【50万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第285話 ダンジョン・サバイバル、終了！！

ダンジョンの奥深く──

血の匂いと魔力の残滓が渦巻く全フロアに、等しく、よく通る声が降り注いだ。

『──ダンジョン・サバイバル、完全攻略者が現れました』

その瞬間、剣戟も、咆哮も、爆ぜる魔力も、すべてが不自然なほどぴたりと止まる。

『只今をもちまして、“統覇戦”予選会を終了とさせていただきます。挑戦者の皆様、お疲れ様でした』

地下深層。

闘技場めいた広間で、汗と闘争心を撒き散らしていた二つの影が、同時に動きを止めた。

拳と金棒が交錯する寸前だった。

ジュラ姉は、腰を深く落とした格闘の構えのまま、視線だけを上げる。

対するギュスターヴも、振り抜こうとしていた金棒を半ばで止め、鼻先で荒く息を吐いた。

二人とも言葉はない。

ただ、その瞳に浮かんだのは──「終わったのか」という、確かな実感だった。

別のフロア。

至近距離で殴り合っていた鬼塚とディオニスは、同時に拳を引いた。

互いの攻撃は、互いに完璧なガードに阻まれ、致命打には至っていない。

だが、ぶつかり合っていた気迫が、ゆっくりと霧散していく。

鬼塚は肩で息をしながら、視線を巡らせる。

ディオニスは口元を歪め、楽しげとも悔しげともつかない表情で天井を仰いだ。

戦いは終わった。

勝敗は、ここでは決まらない。

探索区画。

瓦礫の間を慎重に進んでいたブリジットは、足を止めた。

肩に乗ったフレキが、小さく鳴き、彼女の耳元で尻尾を揺らす。

ブリジットは一度だけ目を瞬かせ、それから胸の奥で、何かがすとんと落ちたような感覚を覚えた。

さらに別の通路。

セドリック、リゼリア、ルシアの三人組も、それぞれの足を止めていた。

セドリックは地図を仕舞い、深く息を吐く。

ルシアは無言で周囲を見渡し、状況を即座に把握したように目を細める。

リゼリアは、ほんの一瞬だけ微笑み──そして、その笑みを誰にも見せぬよう、すぐに伏せた。

次の瞬間、ダンジョン内に残っていた全ての挑戦者の身体が、ふわりと宙に浮いた。

重力が消える。

足元の感覚が失われ、空間そのものが捩れる。

視界が歪み、引き伸ばされ──

まるで巨大な何かに吸い上げられるように、身体が上方へと引っ張られていく。

競技場。

地面に無数に開いていた転移用の扉から、ポポポポン！と、小気味よい音を立てて、挑戦者たちが次々と吐き出されていった。

土煙と歓声が同時に巻き起こる。

観客席は、一拍遅れて爆発した。

「うおおおおおお！！」

「帰ってきたぞ！！」

「全員無事だ！！」

その喧騒の中、ひときわ落ち着いた様子で、ヴァレン・グランツは頬杖をついていた。

水晶球を見下ろし、口元に愉快そうな笑みを浮かべる。

「ククク……やってくれたな、相棒」

隣で腕を組んでいたリュナが、得意げに鼻を鳴らす。

「だーから言ったっしょ？兄さんなら何とかする、って」

ヴァレンは肩をすくめ、再び競技場へ視線を戻した。

そして、アナウンスが再び響く。

『──ダンジョン・サバイバル史上初の、完全攻略者……その名は……』

観客席が、息を呑む。

『ブリジット・チーム、アルド・ラクシズ！！』

割れんばかりの歓声。

『そして、ラグナ・チーム、ラグナ・ゼタ・エルディナス！！』

さらに歓声が重なり、悲鳴に近い声が上がる。

『……他、一名！！』

「他一名って何やねん！？」

煌びやかな光のアーチが競技場中央に出現し、

その中から、四つの影が弾き出されるように飛び出した。

空中で、ザキが思わず叫ぶ。

「確かに最終フロアでは俺ほとんど何もしてへんけども！！」

「うぇっ！？」

隣で、アルドが目を見開く。

「ザキさん、いたの！？」

「は……ハハ……やぁ、アルドくん。久しぶりやね。」

ラグナは空中でふわりと姿勢を整え、顎に手を当ててザキを見る。

「いつの間に50階層に……？　編入試験二位は、伊達ではなかったという事だね」

四人は、ほぼ同時に──

スタッ、と音を立てて壇上に着地した。

マリーダ教授は、一歩前に出る。

観客席を見渡し、胸を張り、晴れやかな笑顔で叫んだ。

「皆の者！！此度のダンジョン・サバイバル……ワシの完敗じゃ！！」

ざわり、と空気が震える。

「栄えある完全攻略者は……この者達じゃ！！」

両腕を大きく広げ、アルドとラグナを指し示す。

競技場が、ドッと沸き立った。

「ラグナ殿下ーー！！素敵ーー！！」

「“銀の新星(シルバー・ノヴァ)”も凄かったぞおおお！！」

ラグナは慣れた様子で、王子然とした微笑みを浮かべ、観客席に手を振り返す。

一方、アルドは。

「こ……こんな注目浴びるの、初めてかも……」

肩をすくめ、緊張した面持ちのまま、ぎこちなく手を振った。

だがその表情には、確かに──

戦いを越えた者だけが持つ、確かな達成感が宿っていた。

　◇◆◇

競技場の一角。

歓声と拍手が渦を巻く中、ひときわ“異質な静けさ”をまとって立つ影があった。

ジュラ姉──

腰に手を当て、片足に体重を預けたその立ち姿は、戦士でありながら舞台女優のように洗練されている。

鋭く、艶やかな視線の先には、壇上で戸惑いながらも観客に手を振る青年の姿。

アルド・ラクシズ。

ジュラ姉は、ふっと唇を緩め、満足そうに目を細めた。

「──流石は、アルドきゅんね」

声音は甘く、しかし芯がある。

ウィンク一つ、艶やかな笑みを添えて、はっきりと言い切る。

「それでこそ、ギャタシが惚れ込んだ男子よッ♡」

その隣。

金棒を肩に担いだまま、体を揺らしていたギュスターヴが、ぴくりと反応した。

「──何だトッ！？」

低く、獣じみた声。

ぎり、と歯噛みする音が聞こえるほどに顎を強く噛み締め、憎々しげに壇上を睨みつける。

「アイツが……お前の惚れた雄(オス)なのカ……ッ！？」

視線に宿るのは、明確な敵意と、認めがたい現実への苛立ち。

ジュラ姉は、その様子を横目で一瞥すると、肩をすくめるように息を吐いた。

「──忠告しておいてあげるけど」

半目。

だが、ふざけた色は一切ない。

「カレにケンカ売ろうなんて考えちゃ、ダメよッ」

ギュスターヴは、鼻で笑い返す。

「ハッ……！惚れた雄(オス)の心配カ……？」

金棒を軽く持ち直し、低く唸る。

「安心しロ。不意打ちの様な汚い真似はしなイ……」

──そこまで言いかけた瞬間。

ジュラ姉の声が、すっと温度を失った。

「そうじゃなくて」

そして、あまりにも静かで、あまりにも“実感のこもった”声。

「カレは優しいから大丈夫だとは思うけど……」

視線は、アルドを捉えたまま。

「万が一、アルドきゅんを怒らせでもしたら……」

そこで、ようやくギュスターヴを見る。

「アナタ……死ぬわよ。確実に」

一切の誇張がない。

脅しでも、冗談でもない。

“事実”を述べているだけの声だった。

ギュスターヴの背筋に、ぞくり、と冷たいものが走る。

「……ッ」

思わず息を呑み、再び壇上を見る。

（アルド・ラクシズ……）

胸の奥で、名前を反芻する。

（“凶竜”のジュラシエルをしテ……ここまで言わしめる程の強者……）

理解してしまったが故に、口元が歪む。

（──つまり、逆に言うなラ……）

視線に、歪んだ闘志が灯る。

（ヤツを倒せバ……ジュラシエルも、俺を認めざるを得なイ……）

冷や汗を流しながらも、ギュスターヴは、にぃ、と獰猛に笑った。

少し離れた場所。

全身に打撲と擦過傷を負いながらも、まだ立っている二人の男がいた。

鬼塚玲司と、ディオニス。

二人は並んで腕を組み、壇上を見上げている。

鬼塚は、歯を見せて笑った。

「流石はアルドさんだぜ……！」

声には、隠しようのない敬意。

「マジ、パネェな……！」

隣で、ディオニスが「おーおー」と軽く相槌を打つ。

「うちの大将もいるじゃねぇか」

そう言いながら、マジックバッグに手を突っ込み、酒瓶を取り出す。

「50階層まで行けたんだな。こりゃ、予選突破は確実じゃねーの」

ボンッ。

親指で瓶の口をへし折り、そのまま豪快に喉へ流し込む。

ゴッ、ゴッ、ゴッ……

数秒後、プハッと息を吐き、鬼塚を横目で見る。

「──なぁ」

軽い調子だ。

「なんで、“神器”使わなかった。使ってたら、もっと楽々俺に勝ててたんじゃねーの？」

鬼塚は、眉を吊り上げる。

「あ？」

鋭い視線。

「そんなもん、てめぇも同じだろ。力隠してやがった癖によ」

ディオニスは、ニッと口の端を上げる。

「バレてたか」

肩をすくめて、楽しげに言う。

「ま、本戦前に手の内全部見せるほど、お互いバカじゃねぇって事か」

鬼塚は鼻で笑った。

「試験中にガブガブ酒飲んでるヤツぁ、バカそのものだろ」

「これは俺の燃料なんだよ、燃料」

ディオニスは瓶を振ってみせる。

「お子ちゃまには分からねぇだろうがな」

「あぁ！？誰がお子ちゃまだコラ！？」

二人は、同時に睨み合い──そして。

「決着は、本戦でつけてやるよ」

口を揃えて言い切り、

同時に、ニッと口の端を上げた。

観客席の上段。

佐川颯太と天野唯は、並んで壇上を見下ろしていた。

鬼塚が無事に戻ってきた姿に、二人とも胸を撫で下ろす。

佐川は、ほっとしたように肩の力を抜いた。

そして、その視線は自然と、アルドとラグナへと向かう。

何やら話し込んでいる二人。

予選会開始前に漂っていた、張り詰めた空気は、もうない。

ラグナは、柔らかい表情でアルドと向き合っていた。

その様子を見て、佐川は小さく微笑む。

「ラグナ……」

独り言のように、呟く。

「アルドさんと……打ち解けられたのかな」

その笑顔は、戦いを越えた“変化”を、静かに喜ぶものだった。

そしてその変化は、確かに──

次なる舞台、“本戦”へと繋がっていく予兆でもあった。

　◇◆◇

ブリジットは、歓声の渦をかき分けるように走っていた。

淡い金髪を揺らし、弾む足取りで、まっすぐに──ただ一人の青年を目指して。

「やったね！アルドくん！！」

声は弾み、喜びがそのまま形になったようだった。

その足元では、ミニチュアダックス姿のフレキが、短い脚を必死に動かして追いかけている。

「流石はアルドさんっ！凄いですっ！」

アルドは、その声に気づいて振り返り、ぱっと表情を明るくした。

「あっ！ブリジットちゃん！フレキくん！」

少し照れたように、だが嬉しそうに手を振る。

「なんとか最終フロアまで行けたよ〜」

その瞬間。

ブリジットは勢いそのままにアルドの前まで来ると、思わず彼の手をぎゅっと掴んだ。

「ほんとにすごいよ！アルドくん！あたし、信じてたけど……やっぱり、びっくりしちゃったよ！」

その無邪気な笑顔に、アルドは一瞬言葉を失い──

そして、はっとしたように視線を横へ走らせた。

ラグナ・ゼタ・エルディナス。

少し離れた場所で、静かに二人を見ていた青年は、ブリジットがアルドの手を握っている光景を目にした瞬間、ほんのわずかに眉をひそめた。

苦々しさが、確かにその表情をよぎる。

だが、それは長く続かなかった。

ラグナは小さく息を吐く。

フゥ……と、胸の奥に溜まっていた何かを吐き出すように。

そして、ブリジットを見た。

その視線に気づいたブリジットは、ぴくりと肩を跳ねさせ──

条件反射のように、サササッとアルドの影へ隠れる。

「……っ！ら、ラグナ殿下……」

アルドの背中に半分隠れながら、ちらりと様子を窺う。

だが、ラグナの声は、予想していたものとは違った。

「ブリジット……」

低く、落ち着いた声。

棘はなく、怒気もない。

「キミが、その男……アルド・ラクシズに肩入れする気持ち……」

一拍置き、ラグナは自嘲気味に微笑んだ。

「今の僕なら、少しは分かる気がするよ」

ブリジットは、思わず目を瞬かせた。

（……あれ？）

以前のラグナにはなかった、柔らかさ。

張り詰めた執着の色が、確かに薄れている。

理由は分からない。

だが、肌で感じる──“違う”と。

ブリジットは、そっとアルドの影から出て、ラグナに向き直った。

ラグナは、その様子を見て、ふっと笑う。

「──だが！」

声に力が宿る。

「ブリジット！！本戦でアルド・ラクシズを打ち倒し、キミを僕に振り向かせてみせる！」

宣言は、堂々としていて、真っ直ぐだった。

そしてどこか、清々しい。

ラグナは肩をすくめ、口の端を上げる。

「それまで、ブリジットは預けておこう」

視線をアルドに向ける。

「アルド・ラクシズ」

その言葉に、アルドとブリジットは思わず顔を見合わせた。

そして──

二人は、少しだけ笑った。

アルドは頭をかきながら、軽い調子で言う。

「──まだ、本戦出場決まってないけどね」

冗談めかした声。

ラグナは、鼻で小さく笑った。

「僕らが本戦に出ないで、誰が出るって言うんだ？」

その自信に満ちた言葉に、アルドも思わず苦笑する。

いつの間にか、アルドとブリジットの背後には、鬼塚とジュラ姉が並び立っていた。

鬼塚は腕を組み、静かに様子を見守っている。

ジュラ姉は、どこか愉しげに目を細めていた。

一方、ラグナの背後には、セドリック、リゼリア、ルシアが自然と並んでいる。

その中で、フレキはルシアを見るなり、びくりと身体を震わせ──

「あわわわ……！」

サササッとアルドの足元の後ろに隠れた。

さらに少し離れた場所では。

ザキの元に、ディオニス、ギュスターヴ、ロールが集まり、誰も言葉を発さぬまま、アルドとラグナ──二人の中心を静かに見つめていた。

その中心。

アルドとラグナの“間”に立つ形になったマリーダ教授は、しばし二人を交互に見上げ──

次の瞬間、目をハートにする。

「右にラグナ殿下、左にアルド様……」

頬に手を当て、恍惚とした溜め息。

「ハァー……眼福じゃ……」

だが、次の瞬間。

ハッとしたように背筋を伸ばし、真顔になる。

「皆の者！！」

拡声魔法で、声が競技場全体に響き渡る。

「今からスコアの集計を行う！！」

ざわめきが広がる。

「本戦出場者の発表は、3時間後じゃ！！それまで、解散！！」

その宣言と同時に、張り詰めていた空気が、ふっと緩んだ。

アルドたち四人。

ラグナたち四人。

ザキたち四人。

それぞれが、別々の方向へと踵を返し、歩き出す。

その背中を見送りながら──

ラグナ・チームのリゼリアは、前を歩くラグナの背を見つめていた。

憑き物が落ちたような、清々しい表情。

まるで長い悪夢から覚めたかのような背中。

（ラグナ殿下……）

内心で、そっと呟く。

（アルドさんと、和解されたのですねぇ〜……）

（ブリジットさんへの執着も、薄くなられたみたいですぅ〜……）

一瞬、微笑みかけ──

だが、その表情は、ふと別の方向へ転ぶ。

（でも……）

リゼリアの瞳から、温度が消える。

（それって、ちょっと……）

唇の端が、わずかに歪んだ。

（……解釈違いなんですよねぇ〜……）

その視線は、ほんの一瞬だけ。

凍りつくほどに冷たく。

やがて、何事もなかったかのように、彼女は再び歩き出した。

物語は、静かに──

だが確実に、次の段階へと進み始めていた。