【45万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第282話 黒き花嫁は、誰の記憶を纏う

競技場の観客席は、まるで祭りの最高潮のような熱気に包まれていた。

水晶球に映し出されているのは、地下50階層。

背中合わせに立ち、狂気に染まったマリーダ・フォンへと相対する二つの光──

“金の超星(ゴールデン・スター)“ラグナ・ゼタ・エルディナスと、”銀の新星(シルバー・ノヴァ)“アルド・ラクシズ。

「うおおおおおッ！！」

「見ろよ！あの二人がタッグだぞ！？」

「二人とも素敵ーっ！！」

「これは……ダンジョン・サバイバル史上初の……完全クリアも見えてきたんじゃないか！？」

歓声、拍手、口笛。

観客たちは興奮を抑えきれず、立ち上がり、水晶球に釘付けになっていた。

──だが。

同じ観客席の一角。

そこだけは、まるで音が吸い取られたかのように、静まり返っていた。

リュナ、ヴァレン、蒼龍、グェル。

そして、召喚された高校生たち。

誰一人として、歓声を上げていない。

蒼龍は、水晶球に映るマリーダの姿を見つめたまま、喉を引きつらせた。

「……な、なんなのぉ……あれ……」

その声は、ほとんど独り言に近かった。

薄黒く染まった肌。赤く濁った瞳。

そして、純白だったはずの衣装が、禍々しい黒のウェディングドレスへと変じた異様な姿。

乾流星が、無意識に冷や汗を垂らしながら呟く。

「あれ……イベントの演出……って感じじゃ、なくね……？」

「……だよな……」

榊タケルが、短く同意する。

「ど、同感……」

イガマサも、視線を逸らしながら小さく頷いた。

その異様さは、“強い”とか“派手”といった次元を越えていた。

何かが、根本からおかしい。

リュナは、手にしていたポップコーンを摘まむ指を止めた。

軽口を叩く彼女にしては珍しく、表情は真剣だった。

「──いや、サスガにこれはフツーじゃなくね？」

「明らかにレベチな異常事態っしょ。な、ヴァレン」

そう言って、隣を見る。

しかし、ヴァレン・グランツは、その言葉が耳に入っていないかのように、水晶球を凝視していた。

普段の余裕ある笑みは消え失せ、目を見開いたまま、唇がわずかに震えている。

「──ウソだろ……！？」

絞り出すような声。

「あの姿……あのドレスは……！？」

リュナは、思わず眉をひそめた。

「……ヴァレン？」

その時だった。

観客席の後方から、人混みをかき分けるようにして、切迫した声が響いた。

「ヴァレン・グランツ……！！」

「ヴァレン・グランツは、おるか……ッ！？」

老人の声。

だが、その声には、ただならぬ焦燥と怒りが滲んでいた。

ヴァレンがハッと顔を上げる。

人々を押し分け、こちらへ向かってくる一人の老人。

威厳ある佇まい、深い皺(しわ)に刻まれた歳月。

グラディウス・ヴァン・ヴィエロ宰相だった。

「……グラディウス……！」

ヴァレンが、思わずその名を呼ぶ。

一方、リュナは相手をまじまじと見て、首を傾げた。

「あれ？前に公園で会ったじいさんじゃね？」

その瞬間。

グラディウスは、ヴァレンの前まで来るなり、その胸倉を掴み上げた。

「貴様ァ……！！どういうつもりだッッ！？」

凄まじい剣幕だった。

周囲の観客が、ざわりと視線を向ける。

ヴァレンは一瞬驚いたものの、すぐに両手を上げて否定する。

「違う違う！俺じゃねぇよっ！！」

「？」

リュナや蒼龍たちは、完全に置いてきぼりの表情で二人を見比べた。

グラディウスは、荒い息のまま、水晶球を指差す。

「ならば！！あれは何だ！？」

指先が、震えている。

「何故……マリーダが……あいつの……メリンダ(・・・・)の姿になっている！？」

その名を口にした瞬間、声が僅かに掠れた。

「──貴様以外に、こんな芸当が可能な者が、この場に他にいるかッ！？」

怒号。

それは責め立てるというより、縋るような叫びだった。

ヴァレンは、グラディウスの肩を掴み、真正面から目を合わせる。

「気持ちは分かる！だが、落ち着けッ……！　俺は……他人の恋の思い出を弄ぶ様な真似は、誓ってしない！！」

力を込めた声。

「お前だって、知ってるだろうが！！──俺が、どういう(・・・・)“魔王”なのかを！！」

その言葉に、グラディウスの瞳が揺れた。

「……ッ」

しばし、荒い呼吸。

やがて、肩から力が抜ける。

「──貴様の言う通りだな……済まない……取り乱していたのは、儂の方だったようだ……」

深く息を吐き、肩を落とす。

「いいって。」

ヴァレンは険しい表情のまま、その背をポンと叩いた。

「無理もねぇ……あんなもん、見せられちゃあな……」

二人の視線が、同時に水晶球へと向く。

そこに映るのは、黒いウェディングドレスに身を包んだマリーダ──否、“マリーダだったもの”。

その横から、リュナがひょこっと顔を出した。

「ちょいちょい。いきなしケンカおっ始めて、マジでイミフなんすけど。どゆこと？」

グラディウスはリュナの顔を見るなり、わずかに目を見開いた。

「ザ……ッ……」

一瞬、言葉に詰まり、すぐに言い直す。

「……リュナ、殿……！いらしたのですね……お見苦しいところを……」

リュナは気にした様子もなく、ギャルピースで軽く挨拶した。

「ちーっす。お久っす」

そして、あっけらかんと続ける。

「……で？あの魔女っ子教授が、ウェディングドレスみてーな感じに変身したのが、どーかしたんすか？結婚願望でもあんの？アイツ。」

その軽さに、周囲のフォルティア組も、思わず耳を傾ける。

ヴァレンは歯切れ悪く視線を泳がせた。

「あー……それは……」

ちらりと、グラディウスを見る。

グラディウスは、静かに頷いた。

ヴァレンは、覚悟を決めたように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「……あの姿は、マリーダ教授のものじゃない……あれは──」

一拍、置いて。

「グラディウスの、亡くなった奥さん……メリンダさんの……結婚式でのドレス姿、そのものなんだ……」

その言葉は、静かだったが、重く、確かに胸に落ちた。

観客席の喧騒が、さらに遠のいたように感じられた。

　◇◆◇

「どゆこと！？」

リュナは思わず身を乗り出し、目を見開いた。

先ほどまでの軽い調子は消え、声にははっきりとした困惑が混じっている。

その横で、猫型の覆面を被ったグェルが、喉の奥で息を詰まらせるようにして問いかけた。

「それって……マリーダ教授が、スキルで変身した……って事ですか……ッ？」

覆面越しでも分かるほど、緊張した声音だった。

だが、グラディウス・ヴァン・ヴィエロは、首を横に振る。

その動きは重く、悔恨を含んでいた。

「いや……確かにマリーダのスキルは、迷宮内に限っては万能に近い力を発揮する。だが……他者への変身能力など、備わってはおらんはずだ……」

視線を水晶球へ向け、歯を噛みしめる。

「それに……仮に出来たとしても、だ。いくらマリーダでも……メリンダに化けるなどという、悪趣味な真似は……せん……！」

声が、わずかに震えた。

その場にいた誰もが、言葉の重みを感じ取っていた。

グラディウスにとっての、亡き妻。

マリーダにとっては、亡き妹。

その“結婚式の姿”を、歪めて纏うなど──正気の沙汰ではない。

近くで様子を見ていた影山が、慎重に口を開く。

「それって……どういう事ですか？」

視線が、一斉にヴァレンへ向く。

ヴァレン・グランツは、一瞬だけ目を伏せ、それから静かに言った。

「メリンダさんは……マリーダ教授の妹さんなんだ。亡くなった妹のウェディング姿に化けるなんて……いくら何でも、しないだろ」

低く、淡々とした口調だったが、そこには確信があった。

一条雷人が、思わず息を呑む。

「……じゃあ……あの姿は、一体……！？」

答えは、まだ誰にも分からない。

リュナは、黙ったまま水晶球を凝視していた。

黒いウェディングドレスに身を包み、狂気の笑みを浮かべる“マリーダ”。

やがて、彼女はぽつりと呟く。

「アイツ……さっきの王子サマみたいにさ……魔力が、外側から引っ張られてる感じ、すんだケド」

その一言に、ヴァレンの表情が変わった。

「──何だって？」

鋭く問い返し、すぐにグラディウスを見やる。

「グラディウス。“視て”もいいか？」

大学構内での魔眼系スキルの使用は、厳格に制限されている。

だが、グラディウスは一瞬の逡巡の後、静かに頷いた。

「……許可する」

その言葉を待っていたかのように、ヴァレンの瞳が、僅かに異質な光を帯びる。

「”魂視(ソウル・サイト)”」

小さく呟いた瞬間、ヴァレンの視界が切り替わる。

水晶球越しに映るマリーダの“魂”。

──黒い魔力が、幾重にも絡みつくように包み込み、その中心に、白い蛇のような存在が、とぐろを巻いていた。

魂に、寄生するように。

抱き締めるように。

締め付けるように。

ヴァレンの目が、大きく見開かれる。

「これは……この魔力は……！？」

息を呑み、口元を手で覆う。

（──何だ……！？見た事のない筈の魔力……なのに……）

心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

（俺は……この魔力を……知っている……！？）

背筋に、冷たい汗が流れた。

（こりゃあ……ちと、マズイかも知れないな……いざとなったら……俺が乱入してでも、止めた方が……）

ヴァレンの視線が、鋭く水晶球へ向けられた、その時。

「何むつかしー顔してんの？」

間の抜けた声が、緊張をぶち壊す。

リュナだった。

彼女は頭の後ろで手を組み、呑気に水晶球を眺めながら言う。

「落ち着けし」

ヴァレンは、思わずポカンとした顔になる。

「……あのな、リュナ……！　んな呑気な事、言ってられる状況じゃあないかも知れないんだぞ？分かってんのか？」

しかし、リュナは逆に呆れたような視線を向けた。

「いや、オメーこそ分かってねーっしょ。何、寝ぼけた事言ってんすか？ヴァレン」

「……何だと？」

怪訝な顔で聞き返すヴァレンに、リュナは親指で水晶球をクイクイッと指差した。

「あっこにいんの、誰だと思ってんの？」

その瞬間。

ヴァレンの脳裏に、雷が落ちた。

水晶球の中──

狂気の迷宮の只中に立つ、一人の青年。

「……！」

ハッとした表情から、次第に口角が上がる。

「ククク……そうだったな」

自嘲気味に笑い、ドカッと席に腰を下ろした。

「俺とした事が……」

グラディウスも、遅れて気づいたように水晶球を見上げる。

「そ、そうか……あの場には……アルド君が……！」

リュナは、ニッと笑った。

「そゆことー。兄さんなら、何とかしてくれっしょ」

その笑顔は、根拠のない楽観ではなかった。

“知っている者”の顔だった。

ヴァレンは、もう一度だけ水晶球を見つめる。

（正直……嫌な予感は、まだ消えねぇ）

（だが……）

視線に、信頼が宿る。

（相棒……お前なら、何とかしてくれるって……信じてるぜ……）

狂気の迷宮と、観客席。

二つの場所で、視線が交錯する。

物語は、静かに──

だが確実に、次の局面へと踏み込んでいた。