第268話 ブリジット vs.ビビアーナ③ ──フェンリル王の実力──
灰色の床を、小さな影が駆けた。
「えーいっ！！」
フレキは甲高い声を張り上げながら、
チャッチャッチャッ、と軽快な足音を響かせて走る。
短い脚がせわしなく回転し、爪がコンクリートを弾く音が、戦場にはあまりにも場違いなほど可愛らしい。
その背中は低く、胴は長く、尻尾はふわふわと揺れている。
──どう見ても、子犬。
（──やはり、どう見ても子犬……！！）
カフェラッテは低く唸りながら、その小さな影を見下ろしていた。
巨体から放たれる威圧感が、周囲の空気を重く沈ませる。
（いかに強力な魔力を持っていようが……この大きさでは、話にならぬ）
巨大な顎が、ゆっくりと開いていく。
ガパァッ──。
それは最早、獣の口というよりも、洞穴だった。
喉奥まで続く暗闇と、剣のように鋭い牙がずらりと並ぶ。
（一飲みにしてしまえば、それまでよ）
フレキは、その闇へと一直線に走り込んだ。
距離が、急速に縮まる。次の瞬間。
──キュピーンッ！！
フレキの瞳が、稲妻のように輝いた。
それは恐怖の光ではない。
逃げ場を探す焦りでもない。
研ぎ澄まされ、覚悟を宿した“意志”の光だった。
フレキは、地面を蹴った。
子犬の身体が、あり得ない角度と速度で跳躍する。
小さな影が、空を裂く。
「……っ！？」
カフェラッテの背筋を、冷たい感覚が走った。
理屈ではなく、本能が告げる危険信号。
（な、何だ……！？）
フレキは、“避ける”どころか、
自ら進んで、口の中へ飛び込もうとしていた。
ゾクッ、と全身の毛が逆立つ。
「チッ……！」
カフェラッテは咄嗟に顎を閉じた。
ガチンッ──！
鋭い音が響き、空気を噛む。
その刹那、フレキの身体は軌道を変え、口腔の縁を掠めるように翻った。
ふわりと、宙で一回転し──
スタッ、と、まるで散歩の途中で立ち止まるかのように、軽やかに着地する。
フレキは振り返り、
ハッハッハッと口で息をしながら、にこりと笑った。
「……勘がいいですねっ」
その無邪気な一言に、カフェラッテの瞳が細くなる。
『貴様……今、何をしようとした……ッ！？』
低く、重い声。怒りと警戒が混じった咆哮。
張り詰めた空気の中、観戦していたジュラ姉が、思わずごくりと喉を鳴らした。
「今のフレキきゅんの動き……あれはッ……」
指を立て、やや引きつった笑みで言い切る。
「強欲四天王のヴァルフィスを倒した時の……『小さいまま、わざと相手に飲み込まれて──体内で巨大化して、内側から爆散させる奥義』ねッ……！」
一瞬の沈黙。次の瞬間。
『「「今の、そんな怖い事しようとしてたの！？！？」」』
カフェラッテとビビアーナ、そして思わず巻き込まれた鬼塚まで、完璧に声を揃えてツッコんだ。
その横で。
「さっすが、フレキくん！抜け目ないねっ！」
ブリジットだけが、きらきらした瞳で無邪気に拍手している。
『……笑い事ではないわッ！！』
カフェラッテは牙を剥き、怒りを露わにした。
『クッ……！！なれば、我が爪にて切り刻んでくれるッッ！！』
巨体が跳ね上がる。
床が震え、空気が裂ける。
雷の魔力が爪へと集中し、
青白い稲妻が、バチバチと空気を焦がす音を立てた。
「──今こそ！」
フレキは一歩も引かず、声を張り上げる。
「父上と！グェルと！ヴァレンさんとの修行の成果を──見せる時っ！！」
黄金の魔力が、フレキの脚部へと一気に集束する。
小さな身体の内側で、膨大な力が唸りを上げた。
次の瞬間。
ダンッ！！
爆ぜるような音とともに、フレキの姿が──消えた。
『何ッ！？』
カフェラッテの爪が、空を切る。その刹那。
ズバァッ──！
鋭い感触が走った。
『グオォッッ！？』
巨体の側面に、一筋の切り傷。
遅れて、鮮血が噴き出し、宙に散る。
『い、いつの間に……！？そして、ヤツは何処だッ！？』
カフェラッテは慌てて首を巡らせ、周囲を見渡す。
その背後。高くそびえる四角柱の上。
そこに、小さな影が、ちょこんと立っていた。
「ここですよ、カフェラッテさん！」
フレキは尻尾をふりふり揺らしながら、
ハッハッハッと楽しげに息をしている。
「な、何だ……！？今のフレキくんのスピード……！？」
鬼塚は、呆然と呟いた。
ジュラ姉は腕を組み、満足げに頷く。
「フレキきゅんは、スキル“縮小”で小型化しても、元のフェンリルのパワーを、まったく損なわないらしいわッ」
そして、指を鳴らす。
「つまり──あの小さな身体に、伝説の魔獣の“エンジン”が、そのまま積まれてるって事……あのくらいのスピードは、当然でしょうねッ！」
鬼塚は、乾いた笑いを漏らした。
「……そりゃ、確かにやべぇな……」
小さな身体。だが、その一歩一歩が──
伝説を塗り替える速度を、確かに孕んでいた。
◇◆◇
フレキは、四角柱の上にちょこんと立ったまま、下にいるカフェラッテを見下ろした。
小さな身体。
だが、その瞳には、一切の迷いがない。
「では……」
ハッハッハッと軽く息をしながら、前脚に力を込める。
「どんどん、いきますよっ！！」
次の瞬間──
フレキの姿が、弾けた。
ダンッ！！
柱を蹴った音が炸裂し、黄金の残像が宙を走る。
フレキは一直線に向かうのではなく、壁、柱、床──
あらゆる面を踏み台にし、跳ね、弾み、反射する。
まるで──
制御不能なスーパーボール。
『なっ……！？』
カフェラッテの視界が、追いつかない。
右かと思えば、左。
上だと思った瞬間、背後。
視界の端を、黄金の閃光が掠めては消える。
『クソッ！！』
カフェラッテは歯を食いしばる。
『なれば、攻撃範囲を広げるだけの事よッ！！』
巨体が地を踏み鳴らし、雷の魔力が全身に走る。
爪、尾、鬣──
至る所から稲妻が迸り、空間そのものを薙ぎ払うように雷撃が放たれた。
轟音。閃光。雷が、柱を削り、床を焦がす。
だが、フレキは止まらない。
「わっ、ほっ、はいっ！」
黄金の小さな影が、雷撃の隙間を縫うように跳ねる。
壁に触れては方向転換し、柱を踏んでは軌道を変え、まるで“踊っている”かのように、攻撃の網をすり抜けていく。
そして──
「”子犬円舞曲”！！」
軽やかな声と共に、フレキが一気に踏み込んだ。
ザシュッ！！
爪が、カフェラッテの脚を裂く。
『グアァッ！？』
血が噴き出す。
だが、それは一撃では終わらない。
フレキは着地する前に壁を蹴り、
反動で宙を返し──
ザンッ！！バンッ！！ズバッ！！
側面、肩、首元。
爪牙による打撃を与えては、即座に離脱。
柱に当たって跳ね返り、角度を変え、再び突っ込む。
攻撃。離脱。反射。再突入。
それは、舞踏だった。
黄金のスーパーボールが、巨大なフェンリルを中心に円を描き、無数の斬撃を刻んでいく。
『グアァァッ！？』
カフェラッテはよろめき、足を踏み外しそうになる。
身体のあちこちから、血が噴き出していた。
（フェンリルである我が……こんな、小動物相手に……ッ！？）
怒りと困惑。
だが、すぐに思考が切り替わる。
（……いや、違う……！こやつは──）
雷撃を放つ手を止め、カフェラッテは低く唸った。
『……貴様ッ……！その小さき姿は、仮の姿かッ！！』
血の滴る口で、一喝する。
『正体を見せろッ！！』
その声に、フレキの動きが止まった。
最後に一度、柱を蹴り、
ふわり、と中央に着地する。
黄金の魔力が、ゆっくりと収束していく。
フレキは、静かに息を整え──
穏やかな声音で答えた。
「──そうですねっ」
尻尾を一度、軽く振る。
「これから、真剣勝負をする相手には…て真の姿を見せるのが、礼儀というものでしょう……」
「ではっ！」
──ボワンッ！！
音と共に、黄金の魔力が膨張する。
小さな身体が、ぐん、と引き延ばされるように成長し、骨格が変わり、筋肉が盛り上がり、毛並みが風に揺れる。
次の瞬間、そこに立っていたのは──
全長五メートル級。
だが、フォルムは変わらない。
──巨大な、ダックスフンド。
胴は長く、脚は短め。
しかし、その身体から放たれる魔力と威圧感は、紛れもなく“神獣”。
フレキは胸を張り、きりっとした顔で宣言する。
「見ての通り……ボクも、貴方と同じ── フェンリルです！」
沈黙。数秒──いや、永遠にも感じられる間が、場を支配する。
次の瞬間。
『「お前の様なフェンリルがいるかッ！？」』
ビビアーナとカフェラッテの声が、完全に重なった。
「胴が長すぎるのねぇ！！」
『その姿で我らフェンリル同族を名乗るなッ！！』
即座に。
「「えぇっ！？！？」」
フレキと、ついでに横で見ていたブリジットまで、声を揃えて叫ぶ。
二人──いや、一人と一匹は、同時にガビーン！と効果音が付きそうなほどショックを受けた表情になる。
「そ、そんな……！ボクのどこがフェンリルらしくないって言うんですかっ……！？」
ハッハッハッと口で呼吸しながら、興奮気味に抗議の声を上げるフレキ。
その様子を見ながら、鬼塚はこめかみを押さえ、内心で深く頷いた。
（……まあ、そりゃそう言われるよな……）
ダンジョンの空気は、再び張り詰める。
だが同時に──
どこか、どうしようもなくズレた戦いが、
次の段階へ進もうとしていた。
◇◆◇
ビビアーナは、荒く乱れた呼吸のまま、奥歯をぎり、と噛み締めた。
視界に焼き付いて離れない光景がある。
黄金の残像。
雷鳴と共に衝突する、二体のフェンリル。
そして──
常識という言葉を、根こそぎ裏切る
あの、あり得ないほどに長い“胴”。
（……ふざけてるのねぇ……）
喉の奥から、熱を帯びた息が漏れる。
「……ハーーー！！」
甲高く、しかし腹の底から叩きつけるような叫びが、ダンジョンの空間を震わせた。
反響した声が、灰色の壁に何重にもぶつかり、戻ってくる。
「もういい！！これ以上──」
ビビアーナは、鞭を握る手に、これ以上ないほど力を込めた。指の関節が白くなる。
「アンタ達のペースには、付き合ってられないのねぇ！！」
怒り。焦り。そして、自分でも認めたくない“追い詰められている”という感覚。
「どっちみち……」
唇を歪め、目を見開く。
「アタシとカフェラッテちゃんで……アンタ達全員を、やっつけられなきゃ──アタシ達の、負けなのよねぇ！！」
叫びと同時に、身体が動いた。
ビビアーナは地を蹴る。
それは、軽やかさとは程遠い。
だが、迷いは一切なかった。
ドンッ、と重たい音を立てて、彼女の身体が宙を切り──次の瞬間、カフェラッテの背へと叩きつけるように着地する。
「いくよ……カフェラッテちゃん！」
短く、鋭い声。
鞭を高く掲げ、喉を裂くように叫んだ。
「”人狼一体”……ッ！！」
その瞬間だった。
ズズズ……ッ。
生理的嫌悪を誘う、不快な音が、空間にゆっくりと広がる。
ビビアーナの下半身が──
まるで粘土か、溶けかけた蝋のように、
カフェラッテの背中へと沈み込んでいく。
肉体と肉体の境界が、曖昧になる。
皮膚が。筋肉が。骨格の感覚すらも。
互いの存在を侵食し合い、溶け合っていく。
（……いい……これでいい……）
やがて。
完全に融合が終わった時。
そこにあったのは──
巨大なフェンリルの背中から、
鞭を握ったビビアーナの上半身が“生えている”という、異様極まりない光景だった。
異形。歪。だが、圧倒的。
「はわわっ！？」
思わず、ブリジットが声を上げる。
目を丸くし、言葉が追いつかない。
「び、ビビアーナさんが……カフェラッテちゃんと、合体したよっ！？」
その隣で。
巨大なダックスフンドの姿をしたフレキが、純粋な驚嘆を込めて口を開く。
「す、凄いですっ！ビビアーナさんが……カフェラッテさんの背中にできた、人面瘡みたいになってます！」
「クルァ！！」
ビビアーナの怒声が、爆発した。
「誰がフェンリルの背中にできた人面瘡なんだねぇ！？言葉を選ばっしゃい！！」
鞭を振り回しながら、顔を真っ赤にする。
額には、うっすらと青筋が浮かんでいた。
「そんな余裕ぶっこいてられるのも……ここまでだねぇ！！」
目が、異様な光を帯びる。
「”魔獣姫“の奥の手で……！」
声が、跳ね上がる。
興奮。高揚。そして、理性の縁を踏み越えた、陶酔。
「アタシとカフェラッテちゃんが……合ッッ！！体ッッ！！したからには……」
言葉一つ一つに、力を込めて。
「アンタ達も、敵じゃないのよねぇ！！」
ビビアーナは、鞭を天へと振り上げた。
「”災厄禍裂鞭“ッッ！！」
その叫びに応えるように──
『ウオォォーーーン！！』
カフェラッテの遠吠えが、空気を震わせる。
雷が、呼ばれる。
嵐が、目を覚ます。
咆哮を合図に、青白い稲妻が渦を巻き、
空間そのものが、怒りを帯び始める。
ビビアーナの鞭が、嵐のように振るわれる。
鞭の軌跡に、雷が絡みつき──
轟ッッ！！
雷鳴と暴風が一体となった、“災害”が発生した。
柱が、削り取られる。壁が、砕け散る。
内壁が、紙屑のように引き裂かれ、宙を舞う。
まるで、このダンジョンの一角だけが、
天変地異に見舞われたかのようだった。
その光景を前に。
「これは……」
ブリジットは、額に汗を浮かべ、息を呑む。
「凄い攻撃だねっ……！」
畏怖と驚嘆が入り混じった声。
嵐の中心で、二体分の意思を宿した“魔獣姫”が、
確かな殺意をもって、こちらを睨み据えていた。
その隣で、フレキは騒然としたダンジョンの中心を、まっすぐに見据えていた。
黄金の魔力が渦を巻き、雷と嵐が荒れ狂うその向こう。
ビビアーナとカフェラッテが融合した“魔獣姫”が、圧倒的な存在感で立ちはだかっている。
だが──
フレキの瞳に、怯えはなかった。
あるのは、静かで、確かな決意。
「……こうなったら……」
低く、しかしはっきりとした声。
「僕たちも、訓練で身につけた“アレ”をやりましょうっ！ブリジットさん！」
ちらりと横を見る。
呼ばれたブリジットは、一瞬だけ唇を噛んだ。
嵐の音が、雷鳴が、迷いを急かす。
だが次の瞬間、彼女は顔を上げた。
その瞳には、もう揺らぎはない。
「うん！」
短く、力強く。
「これで……決めよう！」
その瞬間だった。
ブリジットの額に、異変が起こる。
ニョキニョキ、と音を立てるように──
銀色に輝く二本のツノが、ゆっくりと、しかし確実に伸びていく。
金属のような光沢。
神性を帯びた、冷たい輝き。
真祖竜の加護を受けた証。
その姿を目にした者たちが、息を呑む中、
フレキは一歩前へと踏み出した。
「……“神獣化”と……“縮小”……」
声は低く、儀式の詠唱のよう。
一拍、間を置く。その間に、空気が張り詰める。
「同時発動！！」
──ボワンッ！！
空間が、歪んだ。
視界が揺れ、重力の感覚が狂う。
フレキの身体が、光に包まれ─け
次の瞬間。
五メートル級の巨大ダックスフンド、その姿は保ったまま。
だが。
胴だけが──
あり得ない速度で、あり得ない長さへと引き伸ばされていく。
十メートル。
十五メートル。
二十メートル。
伸びる。伸びる。なおも、伸びる。
あまりにも、胴長すぎる。
自然界の理を、完全に無視したフォルム。
「おわッ！？！？」
思わず鬼塚が悲鳴を上げた。
「な、なんだよアレッ！！」
ビビアーナとカフェラッテですら、動揺を隠せなかった。
「な、何なのねぇ……！？その……その、化け物は……！？」
雷を纏った巨躯が、わずかに後ずさる。
その視線の先で、フレキは堂々と胸を張った。
長大な胴体が、ゆったりと宙に浮かび、たわむ。
「これこそ、ボクの“縮小型神獣モード”！」
ややエコーのかかった声には、一切の迷いがない。
「そのあまりの力の大きさに、恐怖を感じるのも──無理はありませんっ！」
自信満々に、言い切る。
（……そういう意味で恐怖を感じてる訳じゃねぇんじゃねえかな）
鬼塚は、心の中でそっとツッコミを入れた。
その瞬間。
「それぇーーっ！！」
ブリジットの掛け声が、嵐を切り裂く。
彼女は地を蹴り、ドンッ！と音を立てて、超胴長フレキの背へと飛び乗った。
着地は完璧。
同時に──
フレキの身体が、螺旋を描くように持ち上がる。
うねる。しなる。
長大な胴が、まるで意思を持つかのように宙を泳ぐ。
その姿は、まさしく東洋の龍。
空中を漂い、舞い、空間を支配する。
その背に跨り、ハンマーを肩に担ぐブリジット。
銀のツノを持つ少女と、異形の神獣。
その光景に、ジュラ姉は思わず息を呑んだ。
「マッ……！なんて、神々しい姿……ッ！」
目を潤ませ、呟く。
「まるで……神話の、1ページを見ているみたい……」
だが、その隣で。
鬼塚は、額を伝う冷や汗を拭った。
（……日本昔ばなしのオープニングみてぇだ……）
一方、マテオは、ガクガクと膝を震わせ、言葉も出せず、ただ呆然とその光景を見上げていた。
そんな中、ビビアーナは、はっと我に返る。
「……ハーーー！！」
怒声と共に、鞭を振り上げる。
「アタシとカフェラッテちゃんが……そんな得体の知れない化け物になんか──」
歯を食いしばり、叫ぶ。
「負けるはずがないのねぇ！！」
『その通りだッ！行くぞッ！！』
カフェラッテの咆哮が、雷を呼ぶ。
「いくのよッ！！カフェラッテちゃん！！」
ビビアーナが叫ぶ。
雷と嵐が、再び激しく渦を巻く。
破壊の嵐。災厄の咆哮。
その真正面。
フレキの背に跨ったブリジットは、
ハンマーを高く掲げた。
風に煽られ、髪が舞う。
瞳は、まっすぐ前を射抜いている。
「決着をつけよう！ビビアーナさんっ！！」
ブリジットは、力強く言い切る。
二つの“神話もどき”。
災厄と神獣。雷と龍。
ダンジョンという閉ざされた舞台で──
今まさに、正面衝突しようとしていた。
