第263話 side.ブリジット・チーム④──大嫌いなヤツに頭下げてでも──
紫の魔力が、煙のようにゆっくりと立ち上っていく。
それは炎のように荒々しくもなく、霧のように頼りなくもない。
重く、粘つき、空気そのものを圧迫する色だった。
その中心から、一つの人影が歩み出る。
──鬼塚玲司。
"魔装戦士"パーフェクトフォルム。
全身を覆う装甲は紫を基調とし、関節部には淡く脈動する光のラインが走っている。
仮面状のフェイスガードは表情を完全に覆い隠しているはずなのに、なぜか「笑っている」と分かってしまうのが不気味だった。
周囲を囲む二十名ほどの挑戦者達が、はっきりと息を呑む。
さっきまでの勢いは消え失せ、誰もが無意識に半歩、また半歩と距離を取っていた。
剣を構える手に、微かな震えが走る。
鬼塚はゆっくりと首を傾け、首元に手を当てる。
ゴキリ、と骨の鳴る音が、やけに大きく広間に響いた。
「……どうした？」
低く、だが妙に軽い声音。
「そんな大勢で囲んどいてよ……一人相手に、ビビってんのか？」
挑発するような言葉とは裏腹に、その立ち姿には一切の力みがない。
重心は低く、足の位置は自然体。まるで、嵐の中に立つ一本の杭のようだった。
その空気に耐えきれなくなったのか、挑戦者の中の一人──年若いが、筋骨隆々の男が一歩前に出る。
「お、おい！皆！そんなビビる事ぁねえぞ！！」
声は大きい。だが、その裏返った響きは、彼自身の動揺を如実に物語っていた。
「──知ってんだぜ！？特別留学生さんよ……お前……"戦いの無い平和な世界"から来た異世界人らしいじゃねぇか……！」
その言葉が発せられた瞬間、鬼塚の動きが、ぴたりと止まった。
紫の魔力が、一瞬だけ、脈打つ。
「──あ？」
仮面の奥から漏れた声は、低く、短い。
それだけで、空気が一段階冷えた。
男は一瞬たじろぎながらも、引き返せなくなったように言葉を続ける。
「異世界人はよォ！この世界に落ちてくる時に、強力なスキルを宿す事が多いって聞くぜ……！」
「どうせお前も！！平和な世界で、ぬくぬく暮らしてやがったんだろ！？」
「冒険者でランクAまで上がれたのも……！ブリジット・ノエリアのチームに拾ってもらえたのも……！」
唾を飛ばし、指を突きつける。
「たまたま運良く身につけた、その“チートスキル”のおかげなんだろ！？ああッ！？」
罵声が広間に響く。
鬼塚は、何も言わない。
肩も揺らさず、拳も握らず、ただ静かに相手を見つめている。その沈黙が、かえって周囲の神経を逆撫でした。
「……そういう訳だ！！」
別の男が、同調するように叫ぶ。
「皆！ビビる事ぁねぇぞ！！強力なのはスキルだけで……こいつ自身は、素人も同然のハズだッ！！」
周囲の挑戦者達が、武器を握り直す。
「小さい頃から魔物と戦う訓練を受けてきた俺達が……負けるはずがねぇッ！！」
その号令と同時に、四人が飛び出した。
両手剣、片手剣、細剣、戦斧。
男三人、女一人。左右から挟み込むように、完璧な連携で斬りかかる。
刃が風を切る音が、重なり合う。
その中心で、鬼塚は──動かない。
静かに、息を吐き。
「……ああ」
仮面の奥で、確かに“思い出す”ような間を置いて。
「その通りだよ」
ぽつりと、そう呟いた。
次の瞬間、その親指が、腰のバックルに触れる。
ギュイン。ギュイン。
歯車が二度、甲高い音を立てて回転した。
『インカネーション！！ブチブチ！ブッチ斬リ！！』
機械的で、どこかふざけた音声が鳴り響く。
鬼塚の両手に、メリケンサック型の兵装が顕現する。拳を覆う装甲の側面から、紫色に輝くビームブレードが展開した。
「そんなちっぽけな刃で！！四人同時の攻撃を捌けるかよォォーッ！！」
挑戦者達が叫び、刃を振り下ろす。
だが──
鬼塚は慌てない。
視線すら動かさず、静かに両腕を交差させた。
「“形状進化”……ッ」
その低い声と同時に、ビームブレードが変形する。
二枚の三日月型の刃が、互いに噛み合うように組み合わさり、中国武器・鴛鴦鉞を思わせる異形の姿へと変わった。
交差した両腕。
その“隙間”に、四つの刃が──
カンッ！！
ギィィィンッ！！
金属とエネルギーが衝突する、重く鋭い音。
四人の攻撃は、すべて止められていた。
左右の拳、それぞれに二つずつ。
完璧な角度、完璧な間合い。
「……何ッ！？」
驚愕の声が、同時に漏れる。
その瞬間、鬼塚の口元が、確かに歪んだ。
仮面の下で──笑ったのが、はっきりと分かった。
◇◆◇
交差した刃と刃が、わずかに震えた次の瞬間、
鬼塚の身体が、ふっと“流れる”。
それは剣道の踏み込みでも、空手の打撃動作でもない。腰から背中、肩、肘、手首へと力を連ねて伝える──どこか中国拳法を思わせる、円を描くような動きだった。
「──ッ！」
両手が、同時に捻られる。
ギャリィンッ！！
ビームブレードに引っ掛けられていた四つの武器が、悲鳴のような金属音を立てて砕け散った。
両手剣は根元から折れ、片手剣と細剣は刃が弾け、戦斧は刃頭ごと宙を舞う。
「な……ッ！？」
驚愕が声になるより早く、鬼塚の身体は回転していた。
軸足を中心に、ひと回り。
紫の軌跡が、円を描く。
シャッ、シャッ、シャッ、シャッ──
一瞬。
本当に、瞬き一つ分の時間で、四人の胸元が、同時に裂けた。
ネームプレートが、音もなく切断される。
「何だよ……」
「今の……達人みたいな動き……」
膝を折り、崩れ落ちながら、男の一人が呆然と呟く。
「全然……」
「素人じゃねぇじゃねーか……」
次の瞬間、四人の身体は光に包まれ、
バシュウウウン──と、まとめて転送消失した。
残されたのは、床に転がる武器の残骸と、沈黙。
鬼塚は、回転を終えた姿勢のまま、静かに息を吐いた。
「……お前らの言う通りだよ」
その声は、驚くほど穏やかだった。
「俺は……“平和な世界”で、ぬくぬく暮らしてた。
──その事に気付かねぇまま……」
仮面の奥で、目を伏せる。
「自分が、この世で一番不幸みてぇな顔して……な」
その言葉の余韻を、踏み砕くように、鬼塚は前に出た。
次の標的──屈強な戦士の懐へ、一気に踏み込む。
ドゴォッ！！
鳩尾に突き刺さる、鋭く重い蹴り。
「ぐ、がッ……！？」
肺の空気を吐き出させられ、戦士の身体が折れ曲がる。その鳩尾を、鬼塚は"足場"にした。
踏みつけるように、ぐっと体重を乗せる。
「──ッ！？」
戦士の肩へ駆け上がり、そのまま跳ぶ。
空中で、身体をひねる。
紫の刃が、舞う。
シャアアアッ──
回転しながら、三人分。
正確無比な斬撃が走り、三つのネームプレートが、ほぼ同時に砕け散った。
「……ッ」
空中で一瞬、静止したかのように見えた鬼塚の身体が、軽やかに着地する。
その背中越しに、三人の挑戦者が、言葉もなく消えていった。
鬼塚は、ゆらりと立ち上がる。
「──前までの俺は、卑怯者だった」
低く、噛みしめるような独白。
「元の世界でも、こっちに来てからも……手前ぇの不幸を、周りのせいにして……ただ、拗ねてるだけの、な……ッ！」
拳が、ぎゅっと握られる。
「だがよ……」
顔を上げる。
「そんな俺を、救ってくれたヤツらが……いたんだよ……！」
その瞬間、鬼塚の脳裏に……アルド、ブリジット、リュナ、ヴァレン、フレキ、マイネ、ベルザリオン──次々と、この世界で出会った恩人達の顔が浮かぶ。
『ネームプレート破壊、クリア。ブリジット・チーム、10×8＝80pt獲得』
無機質なアナウンスが、広間に響いた。
残された十三人の挑戦者達が、無意識に喉を鳴らす。
ゴクリ。
誰もが、もう"スキル頼りの素人"とは思っていなかった。
その中から、一人──獣人の武闘家が前に出る。虎の耳をピンと立て、両手に鉤爪を構えた男だ。
「ひ、怯むな！！」
自分を叱咤するように、叫ぶ。
「あんな曲芸……！虚仮威しだッ！！」
虎のように腰を落とし、拳法の構えを取る。
鬼塚は、ゆらりと構えを返した。
「その人達に、恩を返す為にも……」
静かだが、芯の通った声。
「今度こそ……大事なモンを、手前ぇで守る為にも……」
紫の魔力が、関節部で脈動する。
「俺は……もっともっと、強くならなきゃならねぇんだよ……ッ！！」
「ガァァッッ！！」
獣人が雄叫びを上げ、鉤爪を振るって突進する。
鬼塚は、一歩も退かない。
鴛鴦鉞型のビームブレードが、するりと鉤爪を受け流す。
カンッ、と軽い音が響く。
次の瞬間、鬼塚は懐へ──"入って"いた。
「──な、何だとッッ！？」
驚愕する獣人の視界が、急激に近づく。
鬼塚は、重心を深く落とした。
「──たとえ」
一瞬の静止。
「大ッ嫌いなヤツに、アタマを下げて、教えを請う事になったとしても……」
背中を、獣人に向ける。
「……なッッ！！」
ドンッ！！
背面体当たり。
八極拳の鉄山靠を思わせる一撃が叩き込まれた瞬間、鬼塚のアーマーの関節部から、紫の魔力が噴射される。
衝撃が、跳ね上がる。
獣人の男は、空を飛んだ。
「──ッ！？」
凄まじい勢いで吹き飛び、背後の挑戦者達を巻き込み、壁へと叩きつけられる。
ドガァァァン！！
壁が、クレーター状にへこむ。
獣人の男を含む四名が、ほぼ同時に光に包まれ──
バシュウウウン。
『ネームプレート破壊、クリア。ブリジット・チーム、10×4＝40pt獲得』
アナウンスが、淡々と告げる。
鬼塚は、ゆっくりと振り返った。
仮面の下で、口角が上がる。
「──ハッ。どうだよ」
紫の刃を構えたまま、呟く。
「俺が……この世界に来て、一番初めに喰らった技の威力は、よ？」
その笑みは、挑発であり、誇りであり、そして──
確かな覚悟の証だった。
────────────────────
──時は少しだけ遡る。
夜のカクカクシティは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
ネオンの名残がアスファルトに滲み、遠くで走るフェンリル達の足音が、風に溶けて消えていく。
コンビニ──『ドラゴン・マート』。
シャッターの前に立つ紅龍は、慣れた手つきで鍵を回していた。
紅の中国拳法着を思わせる装束は、"制服"のように身体に馴染み、弁髪にまとめた黒髪も、夜風にわずかに揺れるだけだ。
──その背中に、気配が重なった。
紅龍は振り返らない。
だが、その声には、確かな確信があった。
「──貴様が儂に用とはな。どういう風の吹き回しだ？鬼塚玲司」
ガシャン、とシャッターが完全に下りる。
その背後で、鬼塚は軽く鼻を鳴らした。
「相変わらずだな。"ベルゼリアの紅き応龍"さんよ。随分と、コンビニ店員が板についてきたじゃねえか」
からかうような口調。だが、そこに昔ほどの刺はない。
紅龍は鼻で笑い、鍵を外して腰元に収める。
「フン。今の儂は応龍に非ず。"フォルティアの紅きバイトリーダー"よ。」
どこか誇らしげに言い切るその横顔に、鬼塚は一瞬だけ言葉を詰まらせた。
「……まあ、アンタがそれでいいなら、いいんだけどよ」
言いかけた何かを、飲み込む。
紅龍はゆっくりと振り返り、月明かりに照らされた鋭い目で鬼塚を見る。
「で、何の用だ？儂とて暇では無い。端的に話せ」
空気が、張り詰める。
鬼塚は一歩、前に出た。
視線を逸らさず、真正面から紅龍を見る。
「──アンタに頼みがある」
短く息を吸い、
「俺を……鍛えてくれ」
その言葉は、夜に溶けることなく、はっきりと落ちた。
紅龍は一瞬、動きを止める。
首だけで振り返り、横目で鬼塚を見た。
「──ほう」
口元が、わずかに歪む。
「面白い事を言う」
夜の公園へと場所を移す二人。
街灯の下、遊具の影が長く伸び、芝生は露に濡れていた。
紅龍は腰の後ろで手を組み、ゆっくりと歩きながら言う。
「──ベルゼリアに召喚された童どもの中で、貴様だけは、儂の戦闘訓練への参加を、断固として拒否しておったな」
振り返り、薄く笑う。
「鬼塚玲司」
鬼塚は肩をすくめた。
「まあな。俺だけは洗脳が効かなかった……正気だったからな」
一拍、置いて。
「あの時は……意地でも、アンタから何かを学ぶ気にはならなかった。それだけだぜ」
紅龍は歩みを止め、腰の後ろに手を組んだまま、淡々と問いかける。
「ほう。では……今、儂に教えを請う貴様は──正気ではない、という事か？」
皮肉が、刃のように込められていた。
鬼塚は、静かに笑った。
「──ああ。そうかもな」
視線を落とし、低く呟く。
「正気を失っても、意地を捨ててでも……強くならなきゃならねぇ理由が、今の俺にはあるんだよ」
その言葉に、紅龍の眉が、わずかに動いた。
鬼塚は続ける。
「……アルドさんとブリジットさんが参加する“ルセリア統覇戦”。アルドさんのチームの四人目として……参加出来る事になった」
静かな告白だった。
だが、その瞬間、紅龍の目が、見開かれる。
「……何？アルド師父の……？」
息を吸い、次いで──
「くくく……貴様が、アルド師父の“チームメンバー”だと？」
愉快そうに、喉を鳴らす。
「それは些か、力不足というものではないか？鬼塚玲司」
鬼塚は、迷いなく頷いた。
「ああ、そうだ」
その即答に、紅龍の笑みが消える。
代わりに浮かんだのは、真剣な眼差しだった。
鬼塚は拳を握りしめる。
「俺は……あの人に比べたら、あまりにも弱ぇ……ッ……！ 今の俺がアルドさん達のチームに入ったところで……せいぜい、頭数合わせくらいにしかならねえ……ッ」
「だがよ……ッ！」
唇を噛み、顔を上げる。
「あの人は……アルドさん達は、恩人なんだ……！」
声が、震える。
「ここで恩を返さなきゃ……男じゃねぇだろッ！！」
紅龍は、何も言わず、その言葉を受け止めていた。
鬼塚は一歩前に出る。
「俺は強くならなきゃならねぇ……ッ！ その為なら……」
次の瞬間。
鬼塚は、地面に膝をついた。
バッ、と。
土下座だった。
芝生に額を押し付け、身体を折る。
紅龍の眉が、はっきりと跳ね上がった。
鬼塚の声は、地面越しに響く。
「アンタには、正直まだムカついてる。完全に許した、とは言えねぇ」
「だけどよ……そんな大嫌いなアンタに頭下げてでも……強くなりてえ……！」
額を、擦り付ける。
「強くならなきゃならねえんだ、俺はッ！！」
そして、叫ぶ。
「この通りだ！！俺を……鍛えてくれッ！！」
声が、夜に滲む。
「アルドさんに追いつけるなんて思っちゃいねぇ……だがよ……」
「せめて、アンタやリュナ姉、ヴァレンさんの立つステージの端っこくらいには……」
震えながらも、強く叫ぶ。
「俺も立ちてえんだ……ッ！！」
紅龍は、その姿を、じっと見下ろしていた。
やがて──
ほんの一瞬だけ、その厳しい眼差しが、柔らぐ。
月明かりの中、何かを思い出すように、目を細める。
それは遠い過去の影──遥か昔、別の世界に置いてきた、幼かった自分自身の残滓。
ただ、紅龍は静かに息を吐き、
「……」
何も言わず、鬼塚を見つめ続けていた。
夜の公園に、風が吹き抜ける。
その沈黙こそが──
鬼塚の人生を変える“始まり”であるかのように。
◇◆◇
紅龍は、しばし無言で鬼塚を見下ろしていた。
月明かりが、土下座した背中を淡く照らす。
やがて、低く、落ち着いた声が響く。
「顔を上げろ、鬼塚玲司」
その声音に、命令の色はない。
だが、逆らう余地もなかった。
鬼塚はゆっくりと額を地面から離し、顔を上げる。
草の露で濡れた頬に、夜風が当たった。
紅龍は腕を組み、呆れたように息を吐く。
「貴様……儂や咆哮竜、大罪魔王の立つ舞台まで上がる事を『せめて』、だと？」
一拍置き、可笑しさを隠しきれない様に言う。
「妥協で、世界最強の一角と肩を並べるつもりか？……随分と豪胆な事よ。」
クックッ、と喉を鳴らす笑いが漏れる。
だが、それは嘲りではなく──どこか、楽しげですらあった。
鬼塚は思わず身を乗り出す。
「あっ……！い、いや！そういうつもりで言った訳じゃ……！」
慌てて言い訳を始めるが、紅龍は手をひらりと振った。
「構わん」
その一言で、空気が切り替わる。
「アルド師父に比すれば、我らの力とて、赤子のようなものよ」
さらりと言ってのけるその言葉に、鬼塚は目を見張る。
「兎も角、だ。貴様が強くなる事が、アルド師父に利すると言うのなら……それは、儂にとっても、利すると言ってよかろう」
その瞬間、鬼塚の顔が、ぱっと明るくなった。
「そ、それじゃあ……ッ！」
希望を掴もうと、顔を上げた──が。
「……？」
視界に、紅龍の姿が無い。
「え？」
次の瞬間。
ゾクリ、と背筋を冷たいものが走った。
──上だ。
満月を背に、宙を舞う紅龍の姿。
いつの間にか両手には、紅く妖しく輝く双刀の宝貝──"緋蛟剪"。
月光を裂きながら、刃が振り下ろされる。
「ッ──！！」
鬼塚は反射的に叫んだ。
「おわッ！？！？」
土下座の姿勢のまま、身体を捻り、転がる。
ゴロゴロッ、と地面を滑った直後、さっきまで頭があった場所を、鋭い斬撃が薙いだ。
地面が抉れ、芝と土が舞い上がる。
鬼塚は息を荒げながら、跳ね起きた。
「て、てめえッ！！いきなり何しやがる！？」
紅龍は着地すると同時に、ニィッと口角を上げる。
剣先を、ぴたりと鬼塚に向けたまま。
「『何をする』、だと？これこそが、貴様が望んだ事であろうよ」
鬼塚は一瞬きょとんとし──次いで、口元だけで笑った。
「……いきなり、かよ？」
その笑みには、恐怖よりも──高揚が滲んでいた。
紅龍は鼻で笑う。
「まさか、手取り足取り、懇切丁寧な指導を受けられるとでも思うたか？」
不敵な声音。
鬼塚は肩をすくめ、ゆっくりと腰を落とす。
「いーや。そんなもん、ゾッとしねぇな」
両拳を構え、喧嘩殺法の姿勢を取る。
「こっちの方が、俺向きだぜッ！！」
紅龍は満足そうに目を細めた。
「──“ルセリア統覇戦”とやらまでは、時間が無いのであろう？」
双刀を軽く回しながら、淡々と告げる。
「なれば、今日から毎日だ。夜は儂との鍛錬……」
鬼塚の目が、僅かに見開かれる。
「時間は、儂のバイトのシフトが終わる二十二時から、翌朝の五時までの七時間。」
ぴたり、と紅龍の視線が鬼塚を射抜く。
「──休憩はナシだ。文句はあるまいな？」
「…………えっ」
鬼塚の口から、思わず素の声が漏れた。
「お、俺……大学の講義も、冒険者ギルドの仕事もあるんスけど……」
冷や汗が、額を伝う。
紅龍は露骨に眉をひそめた。
「なんだ？始める前から、もう泣き言か？」
吐き捨てるように言う。
「イヤなら、辞めてもいいのだぞ？」
鬼塚は慌てて首を振る。
「い、イヤってわけじゃねぇけどよ……！それ、いつ寝りゃいいんだよ！？」
紅龍は即答だった。
「貴様のスキルには、状態異常耐性もあるのであろう？寝不足くらい、それで何とかしろ」
あまりにも冷酷な切り捨て。
鬼塚は一瞬、遠い目をした。
（……頼む相手、間違えたかも知れねぇ）
だが、すぐに歯を食いしばる。
「……ッシャァッ！！」
拳を握り、前に踏み出す。
「やってやるよ！！アンタの強さを喰らって、俺はもっと強くなってみせるッ！！」
拳を突き出し、叫ぶ。
「すぐに追い越してやるぜ、紅龍さんよッ！！」
紅龍は一瞬だけ、驚いたように目を瞬かせ──
次の瞬間、フッと笑った。
「不知天高地厚（ナマイキな）……！」
低く呟き、双刀を構える。
「この儂を超える……？やれるものなら、やってみよッ！！」
一歩、踏み込む。
「鬼塚玲司ッ！！」
殺気が、夜を裂く。
鬼塚は腰に手を当てる。
紫の光と共に、神器──"獏羅天盤"が顕現した。
「やってやるぜッ！！」
歯車に、親指を掛ける。
「変身……ッ！！」
ギュイン、と力強く歯車が回る。
紫の魔力が噴き上がり、二人の影を包み込む。
こうして、かつて敵対しあったヤンキーと仙人の、不可思議な師弟関係が、幕を開けたのだった。
────────────────────
