【190000PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第183話 生殺与奪の権利

紅龍の喉がひくりと鳴った。

全身の筋肉が硬直し、肩が小刻みに震える。

──自分が震えている。その事実に、本人が一番驚いていた。

（な……なんだこれは……？　儂が……恐怖しておる？　この儂が……！？）

目の前には、静かに笑みを浮かべたまま――いや、笑っているのに、笑っていない男がいた。

真祖竜、アルドラクス。

その笑顔は、どこかのどかなようで、しかし肌を刺すような圧を伴っていた。

紅龍はその目に射抜かれたまま、息を呑む。喉の奥がカラカラに乾いて、言葉が出ない。

（……敬語……？　儂、今……敬語を……？）

思わず零した言葉が、己の耳に届いた瞬間、背筋が凍った。

前の世界にいた頃ですら、王であろうと師であろうと、敬意を込めて言葉を発したことなどなかった。

──おそらく、およそ二百年ぶりだ。

その口から「です」「ます」が漏れたのは。

紅龍は震える拳を握りしめる。

死ぬ覚悟は、出来ていたはずだった。

それでも今、目の前の男が怒りを露わにし始めると

──なぜか、足が竦む。心臓が早鐘を打つ。

「……あのさぁ」

低く、抑えた声が空気を震わせた。

アルドの顔が、ゆっくりと紅龍に近づいてくる。瞳の奥が、まるで黒い炎のように揺らめいていた。

「こんだけ滅茶苦茶やっといて、喧嘩負けたら『殺せよ！』じゃねーのよ」

「……ッ！」

「壊した建物直すとか、弁償するとか、あと鬼塚くん達にごめんなさいするとか……いろいろあんだろーが。まだやることがさぁ……！」

声は穏やかだった。

だがその「穏やかさ」が逆に恐ろしい。

紅龍の頬に冷たい汗が伝い落ちた。

「そもそもさ──何で勝った俺が、負けたアンタの言うこと聞いて、気分悪い思いしてまでトドメ刺してやんなきゃならないわけ？」

アルドの顔が、ぐいっと距離を詰めた。

息が触れそうなほど近い。紅龍は反射的に首を引く。だが、逃げられない。目が離せない。

「どうしても死にたいってんなら、勝手に自分で死ねばよくない？」

その言葉に、紅龍の理性がぷつりと切れた。

怒りでも絶望でもない。ただ──混乱。

（そ……そうだ……！　自死だ……！　敗者である儂が……自ら命を断てば、理に適う！！）

紅龍は突如として右手を構え、鋭く手刀を振り上げた。

次の瞬間、自らの首筋へと手を走らせる──が。

パシッ！！

乾いた音が響き、手首が宙で止められた。

アルドの指が、鋼のような力で紅龍の腕を掴んでいた。

「……！？　な、何を──」

混乱。次の瞬間、紅龍は自ら舌を噛み切ろうと顎に力を入れる。

だが、紅龍が歯を噛み合わせるより早く、アルドのもう一方の手がスッと動いた。

何かが視界をかすめ──気づけば、彼の人差し指と中指が、紅龍の上と下の歯の間に差し込まれていた。

「んぐっ……！？　んんんッ！？」

顎に力を入れようとするも、動かない。

どれだけ力を込めても、顎は開かされたままだ。

紅龍は混乱したまま、目を白黒させる。

（な……なにをしておるのだ！？　此奴、何を考えて……！？）

アルドはぐいっと紅龍の顔を引き寄せた。

ギン、と光る瞳。張りつめた空気が肌を刺す。

「──なに本当に自分で死のうとしてんの？」

その声は低く、怒りを押し殺したようで──それでいて、鋭利な刃のようだった。

「ぶちのめすよ？」

ビキィッと青筋が走った。

紅龍の背中が一瞬で凍りつく。心臓がキュッと縮む。

（え……えぇぇーーー！？）

内心、ツッコミどころしかない。

だが声に出すこともできず、ただ「恐怖と困惑」という新しい感情に押しつぶされそうだった。

（な……何なのだ、この男は……！？どうしろと言うのだ！？）

紅龍は息を荒げ、汗をだらだら流しながら──

ただただ、目の前の真祖竜の「正気じみた圧」に飲まれていた。

　◇◆◇

紅龍は、ひたすらに混乱していた。

視界の端がぐらぐらと揺れ、思考がまとまらない。

（な、何なのだ……此奴は……！？　儂に……どうしろと……！？）

アルドの指がまだ口元に軽く触れている。

ただそれだけなのに、紅龍の背筋は凍りついたままだ。指を離してもらった今ですら、喉の奥に残る感触が生々しい。

アルドの表情は──薄ら笑っていた。

だが、笑みの奥にある“圧”は、まるで世界そのものが彼の手の中にあるようだった。

怒りというより、「怒りすらコントロールしている人間」特有の恐ろしさがそこにあった。

「マジでさ……」

アルドが、呆れと怒りを混ぜた声で口を開いた。

紅龍は反射的に背筋を伸ばす。完全に“説教される側の子ども”の姿勢だ。

「なに本当に死のうとしてんの？　あんた、子どもの頃さ──先生に『やる気が無いなら帰れ！』って言われたら、ほんとにランドセル背負って下校しちゃってたタイプ？」

紅龍は目をパチクリと瞬かせた。

言っている意味がまるで分からない。

だが──怒っている、ということだけは理解できた。

「し、しかし……！　今のは、貴様が──」

「……貴様？」

その一言だけで、空気が凍った。

風も止まり、瓦礫が落ちる音さえ消える。

アルドの笑顔が、ぴたりと動きを止める。

その静寂の中、紅龍はゆっくりと悟った。──今の一言は、決して口にしてはならなかったのだと。

「あっ……い、今のは……！　貴方が！！　その……勝手に自分で死ねと……！　そう仰ったのではございませんか！！」

紅龍は慌てて敬語に切り替える。

声が裏返り、語尾が震える。

大国の将軍の誇りも、仙道としての威厳も、いまや跡形もない。

だがアルドは、一歩踏み出した。

足音が──やけに重く響いた。

「は？　俺のせいで自殺しそうになったってこと？自殺幇助したって？　……え？　今のって、俺が悪いの？」

「い、いえ！　そのような意味ではなく──！」

アルドの顔がぐいっと近づく。

目と目の距離が数センチ。

紅龍は思わず息を止めた。

「ねえ。……俺が悪いのかなぁ！？　今のって！？」

その声音は、氷のように冷たく──

それでいて、尋常じゃないほど“人間味のある怒り”に満ちていた。

まるで、正義感の塊が理不尽にブチギレているような感覚。

その熱量に、紅龍の心が完全に焼かれていく。

「いやいやいや！！　そ、そういう意味ではありませぬぅぅ！！」

紅龍は両手をぶんぶん振り、全力で否定する。

顔は蒼白、汗は滝のように流れ、もはや全身が小刻みに震えていた。

（だ、ダメだ……ッ！！　この男には……どう足掻いても、逆らえぬ……！）

紅龍は己の心の底で悟る。

“生きるか死ぬか”ではない──“逆らえるか否か”の次元で、既に負けていたのだ。

（こ、これが……真の意味での『生殺与奪の権利』を握られる、という事……ッ！！）

真祖竜。

その存在は、力だけでなく“理屈”までも支配する。

紅龍がこの世界で何百年と信じてきた「強さの定義」が、今、音を立てて崩れ落ちていく。

（儂は……死すら選べぬ。……生きるも、死ぬも、この男の意志次第……）

呼吸が荒くなり、肺が酸素を求めて悲鳴を上げる。

だが紅龍は、声を上げることもできず──ただその場に膝をついた。

アルドはそんな彼を見下ろしながら、静かに息を吐いた。

怒りが完全に抜け切ったわけではないが、少しだけ目の色が柔らいだ。

「……いかんいかん。大人気(おとなげ)なさすぎたかも。落ち着け、俺。」

その何気ない一言が、紅龍の胸をさらに締めつけた。

“怒りよりも怖いのは、呆れだ”と、彼は初めて知った。

　◇◆◇

紅龍は、もはや逆らう気力を失っていた。

全身から力が抜け、首を垂れたまま、ただ息だけをしている。

その震えは恐怖の名残か、それとも──虚無の余韻か。

「……頼む。……儂の生を、ここで終わらせてくれ。」

掠れた声。

それは、獣の咆哮ではなかった。

長い戦いに疲れ果てた老人の吐息のようだった。

ほんの数分前まで、神をも呪った戦士の声とは思えないほどに、弱々しい。

アルドは紅龍をじっと見下ろしていた。

拳はまだ熱を帯びていたが、その瞳からは怒気が消えている。

ただ、静かに──ひとりの命の結末を見届けるように。

紅龍はゆっくりと息を吸い込み、震える唇を開いた。

「──兄者と姉者を失った日から……儂は、“力こそが絶対”という理だけを信じて生きてきた……」

低く、乾いた声が、瓦礫に囲まれた路地に響いた。

血に濡れた地面に、ぽたりと涙が落ちる。

それが、自分のものだと気づくまでに、紅龍はしばらく時間を要した。

「大切なものを……己の無力ゆえに守れなかった。

しかし、それがこの世の理……"弱肉強食"であり、仕方のないことだと……そう信じていたかった。」

「……そう信じなくては……世界は、儂が生きるには……あまりにも、辛すぎた。」

俯いたまま、嗚咽が漏れる。

涙の音が地面を叩くたび、彼の中の何かが崩れていく。

「この世界に呼ばれてからも、儂は変われなかった……。洗脳など、関係無い。力なき者を喰らい、踏み潰し……ただ、強者として生きることだけを支えにしてきた。」

アルドは何も言わなかった。

ただ静かに聞いていた。

紅龍の言葉が、懺悔というよりも──“人生そのもの”の吐露であることを、感じ取っていた。

「そんな儂が、全身全霊をもって挑み……完膚なきまでに、お主に敗れた。……なれば、死をもって我が生に幕を下ろすのが、道理というものであろうよ……」

紅龍の声が震える。

その目にはもう、憎しみも誇りも残っていなかった。

「強き者よ……敗者である儂に、こんなことを頼む資格などないことは、分かっておる。だが……後生だ。

お主の手で……兄者と姉者のもとへ……送ってはくれぬか……」

そう言い終えると、紅龍は目を閉じ、頭を垂れた。

その姿は、まるで罪人が処刑を待つようだった。

いや、それ以上に──救いを求める子供のようでもあった。

アルドは、ゆっくりと膝をつき、紅龍の前に立った。その表情は柔らかく、それでいて、どこか哀しげだった。

彼の瞳に映る紅龍の姿は、もはや“敵”ではなかった。

そのときだった。

「──ぐ……！？　お……オエェェェッ！？」

突如、紅龍の喉が痙攣し、身体が大きく震えた。

アルドは驚いて身を引く。

「えっ！？　だ……大丈夫！？　どうしたの！？」

反射的に背中を支えるアルド。

紅龍は苦悶の表情で喉を押さえ、再び嘔吐した。

口から飛び出したのは──

金色に輝く球体と、淡い青色の結晶だった。

それは、息を呑むほど美しかった。

まるで魂そのものが、光に還ろうとしているような、そんな神聖さがあった。

（な……何だ……！？　喰らった魂は、全て吐き出したはず……！これ以上、儂の中に残っているはずが……！）

紅龍が驚愕の表情で見つめる中、

その二つの結晶は──ゆっくりと宙に浮き上がった。

光が、やわらかく広がる。

金色の結晶は、温かな太陽のように輝き、

青色の結晶は、静かな月光のように澄んでいた。

やがて、それぞれの光の中に──“人影”が浮かび上がる。

「──なっ……！？　あ……兄者……姉者……！？」

紅龍が震える声で呟く。

その目には、忘れもしない二つの姿があった。

優しく微笑む蒼龍。

穏やかで誇り高い黄龍。

ふたりは薄く透けており、まるで霧のように儚い。

「……兄者……姉者……分身では、ない……本当に……」

紅龍は手を伸ばす。

けれど、その指先は光をすり抜けた。

冷たい空気だけが、そこに残る。

アルドは静かにそれを見つめていた。

まるで、誰にも邪魔させないというように──

ただ、ひとりの弟が、失われた家族と再び出会う、その瞬間を見届けていた。