【150000PV感謝！】 真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第167話 "色欲の魔王"の本気。

高架を震わせる轟音。

炎と魔力がぶつかり合い、夜の街を赤と白に交互に染め上げていた。

魔剣 "最愛の花束(イレブン・ローズ)" を構えたヴァレンは、紅龍と激しく剣を交える。

その刃筋がきらめくたびに、薔薇の花弁が舞い散るような光がほとばしった。

「悪いな、マイネ……」

小さく吐き捨てるように呟き、ヴァレンの口元に皮肉めいた笑みが浮かぶ。

「こいつ相手に、街への被害をゼロにしつつ戦うのは……どうも難しそうだぜ」

次の瞬間、ヴァレンの突きが炎を切り裂いた。

鋭すぎる一撃に紅龍は「ぐぅ……ッ！」と声を漏らし、二刀 "緋蛟剪"を交差させて受け止める。

火花が散り、衝撃がハイエスト・ウェイ全体を軋ませた。

その瞬間、紅龍の全身に絡みついていた“封印呪法”が一瞬だけ緩み、彼の呼吸が大きく乱れる。

「……呼吸が乱れたぜ」

ヴァレンの眼差しが赤く光り、左手の魔本に魔力が流れ込む。

「"心花顕現(サモン・フラッター)"……」

「"獅子座流星群(レオニード・メテオ)"」

左手の "ときめきグリモワル" が風に煽られたようにパラパラと捲れ、そこから無数の星光が溢れ出す。

次の瞬間、夜空を裂く轟音と共に、幾千もの光弾が紅龍へ殺到した。

──ドドドドドドドドドドッッ！！

「うおおおおおッ！？」

紅龍の咆哮が夜を揺るがす。爆ぜる光の奔流が彼の立っていた地面を抉り、ハイエスト・ウェイの一角が崩れ落ちていく。砂埃が視界を覆い尽くし、紅龍の姿が掻き消えた。

その光景を見ていた佐川颯太は、全身を震わせた。

腕には未だ冷たい石像と化した天野唯を抱いている。

「こ、これが……“色欲の魔王”の本気……！？　俺の七星なんかとは……スケールが、違い過ぎる……ッ！！」

思わず声が漏れた。

けれどヴァレンは振り返らず、紅龍に魔剣を構えたまま声を張り上げる。

「勇者クン！　今のうちだ！その子を連れて、少しでも遠くへ逃げておけッ！！　紅龍は……この程度でくたばるタマじゃあない！！」

佐川はハッと息を呑み、必死に頷いた。

「わ、分かったッ！！」

足元に星を飛ばし、瞬間移動の準備を整える。

抱えた石像を胸にしっかりと抱き直し、視線はビル群の一角へと定められた。

しかし、砂埃の奥から突き抜けるような声が響く。

「──行かせはせんッ！！」

次の瞬間、轟々と燃え盛る炎の奔流が形を成す。

龍。炎で構築された巨大な龍が二匹、咆哮をあげながら佐川へ突進してくる。

街を赤々と照らすその光景に、佐川の瞳が大きく見開かれる。

「こ、これは……乾のスキル……ッ！？　くそっ……！」

仲間の技を奪われた怒りと、迫る死への恐怖が混じり、彼は剣を構えるも動きが鈍る。

その時、ヴァレンが静かに呟いた。

「……させねぇよ」

魔剣を眼前に掲げ、低く詠唱する。

「"束縛の荊棘(ソーン・ポゼッシブ)"……！」

魔剣の刃から黒い荊棘が伸び広がり、瞬時に二匹の炎龍の身体を絡め取る。

鎖のように食い込む棘が火焔を縛り上げ、二匹の咆哮は苦悶の絶叫へと変わった。

炎の巨体がバタリと地に叩きつけられ、動きを封じられる。

「今だ、勇者クン！！」

ヴァレンの声に、佐川は星を握りしめるように叫んだ。

「唯……一緒に……ッ！」

星と自身の位置を入れ替え、光と共にビルの一角へと姿を消す。

砂埃の中からゆっくりと影が現れる。紅龍だった。瞳に赤い光を宿し、唇の端を吊り上げて笑う。

「……やはり、貴様から喰らうしかないようだのう」

ヴァレンは鼻で笑った。

「お前ごときに摘み喰いされるほど、俺は安い男じゃあないのさ」

魔剣を軽く振り、ヒュンと空を裂く音を立てる。その刃先が、真っ直ぐに紅龍を指し示した。

　◇◆◇

紅龍の体が、赤熱したコマのように回転する。

両腕の "緋蛟剪" が炎を纏い、無数の斬撃を巻き起こした。

──ギャギャギャギャギャッ！

金属と炎がぶつかり合う甲高い音が夜空を貫き、舞い散る火花が流星のように周囲を照らす。

ヴァレンはその猛攻を魔剣 "最愛の花束(イレブン・ローズ)" で次々と受け流す。

刃が交錯するたびに、赤薔薇の花弁の幻影が散り、背をひるがえしながら後退と反撃を繰り返した。

「知っているぞ、ヴァレン・グランツ！！」

紅龍の叫びは、斬撃の連打に乗せられて鋭く突き刺さる。

「貴様は──他者の“色恋”を観察することを、何よりも尊んでいるのだろう！」

ヴァレンは無言で受け流す。

鋼と鋼がぶつかる度に、両者の周囲に空気の衝撃波が広がり、砕けたコンクリート片が宙を舞った。

「くだらぬ！！」

紅龍の双眼が紅蓮に燃え、回転する刃がヴァレンの胴を狙う。

「貴様は強い。ならば、何故もっと自分勝手に生きぬ！？　他者の恋路をのぞき見するなど、強者には不要の遊戯よ！」

炎が揺らめき、紅龍の影が巨大に膨れ上がる。

「色恋を観察したいのなら、弱者を番(つがい)にして好きに囲えばよい！　他人の移ろいやすい感情に喜びを見出すなど……愚の骨頂！！」

ヴァレンは刃を滑らせながら、沈黙のまま瞳を細めた。

「強者には権利がある！　弱者の心を、魂を、人生を──好きに喰らう権利がな！！」

紅龍の剣圧がさらに強まる。

「大国ベルゼリアがこのスレヴェルドを貪ったように！　儂があの異世界から来た小僧どもを食い散らかしたように！！」

ヴァレンは、しばし紅龍の言葉を浴びながら、黙って剣戟を受け続けた。

薔薇の幻影が夜に舞い散り、額を伝う汗を赤く照らす。

やがて、静かに口を開いた。

「……相も変わらず、お前は何も分かっちゃいないな、紅龍殿」

魔剣が鋭く閃き、紅龍の刃を押し返す。

「恋ってのは……人生ってのは、確かに思い通りにならないことの方が多いさ。泣きたくなるほどに、な」

ヴァレンの口元がわずかに吊り上がる。

「だが、だからこそだ。ふとした瞬間に視線がぶつかる時、自分の想いが相手に届いた時……思いもよらない幸福が訪れる、その一瞬に立ち会えた時──」

薔薇の花弁が宙に散り、彼の声が夜風に溶ける。

「『人生も捨てたもんじゃねぇな』って思えるのさ。」

「……そんなことも分からないなんて、お前はまだまだ“お子様”だな、紅龍将軍！」

「……なッ」

子供扱いするその言葉に、紅龍の脳裏に遠い記憶がよぎる。

威厳を纏った兄・黄龍の眼差し。穏やかに諭す姉・蒼龍の声。

「……戯言をォッ！！」

その記憶を振り払うかのように、紅龍はさらに剣を叩き込んだ。

「弱者には、思い通りの人生など歩めぬ！！　降りかかる災厄から、大事なものを守ることすらできぬ！！　それこそが……どの世界においても、唯一の真理よ！！」

怒声と共に炎が奔り、ヴァレンの頬を焼く。

ヴァレンは紅龍の怒りを受け止めながら、ふと眉を寄せる。

（……なんだ、今のは？　紅龍……今までに無い心の揺らぎを見せやがった……）

魔剣を振り抜き、斬撃を払い返しながら、内心で苦笑する。

（とはいえ……魔神器を封じられたままじゃ、決め手に欠けるのも事実。さて、どうしたもんかね……）

夜の高架を炎と薔薇の魔力が染め上げ、二人の巨影が激しく交錯し続けていた。

　◇◆◇

紅龍は刃を天に掲げ、二刀の柄を強引に噛み合わせて双刃刀の形状に変える。

轟音とともに赤熱した刃が旋回し、まるで暴風そのもののような炎の竜巻を巻き起こした。夜空を焦がすその烈火は次第に姿を変え、うねりを持った巨大な炎龍となる。

「──"炎龍崩天戟《えんりゅうほうてんげき》"……！」

低く呟かれた声と共に、竜は咆哮を上げる。

街を揺らす衝撃と熱波が周囲のガラスを粉砕し、窓枠から炎の舌が伸びた。

紅龍の視線が鋭く走る。その先は──佐川と唯が避難したビル。

ヴァレンの顔色が変わった。

「──っ！？　マジかよ……ッ！」

紅龍は笑う。

「貴様のくだらぬ信念……どこまで突き通せるか、見せてみよ！！　ヴァレン・グランツ！！」

炎龍は一本の巨大な槍と化し、咆哮とともにビル街を一直線に貫いていく。無数のビルが削られ、鉄骨が赤熱して崩れ落ちる。

「チィッ！！」

ヴァレンは舌打ちし、足元の高架の舗装を剣で切り裂いた。それを蹴り上げ、即席の飛翔板とすると、一気に炎龍を追う。

熱波が顔を焼き、髪の毛が焦げ付く。サングラスにヒビが走った。

「うおおおおおッ！！」

渾身の魔力を "最愛の花束(イレブン・ローズ)" へ込め、迫り来る炎龍の真正面に回り込み、そのまま突き刺す。

薔薇の花弁が渦を巻き、烈火とぶつかり合った。

シャツとコートが瞬時に燃え焦げ、炎に包まれながらも、ヴァレンは歯を食いしばって押し返す。

爆ぜる炎が夜空を赤く塗り潰し、彼の影を巨大に映し出す。

やがて、炎龍が悲鳴を上げるように掻き消えた。

ヴァレンはフワリと近くの低層ビルの屋上に降り立ち、片膝を突いて荒い息を吐く。

「ハァ……ハァ……」

紅龍は足裏から炎を噴き出し、悠然と宙に浮いた。見下ろす双眼が愉悦に染まる。

「無様だのう、ヴァレン・グランツ。あの小僧どもなど放っておけばよかったのだ。避けるだけなら造作もなかったろうに」

ヴァレンは息を整えつつ、唇を吊り上げる。

「……ま、お前がこういう姑息な手を使ってくるのも想定の内さ。若者達からカツアゲしたスキルがなきゃ、怖くて喧嘩もできない……哀れな弱虫だからな」

「減らず口を……！」

紅龍の瞳が怒りに燃え上がる。

その時、隣のビルの窓から佐川が顔を出した。

「おい！！　あんた！！」

炎に炙られた汗まみれの顔で、必死に叫ぶ。

「もういい！！　俺らのことは気にするな！！　俺達を守りながらじゃ、紅龍には勝てねえ！！」

声が震えた。

「……守ってくれて……ありがとう！！」

ヴァレンはチラリと視線を向け、口角を上げた。

「おいおい……悲しいね。もう、俺が負ける前提で話してるのかい？」

左手に握る魔本 "ときめきグリモワル"。

表紙のハート型の文様が、不気味に脈打つように赤黒い光を放っていた。

ヴァレンはそれを胸元へと静かに抱き寄せる。

まるで古い友に別れを告げるかのように。

紅龍が喉の奥で嗤った。

「……無駄よ。貴様の魔神器は、我が術で確実に封じる。哀れな人間ごっこも、これで終わりだな！」

その言葉を聞き流し、ヴァレンはサングラスの奥から鋭い光を走らせる。

瞳が赤く滲み、口元に浮かぶのは諦観にも似た笑みだった。

「さて……お前に、それが出来るかな？」

胸の奥で小さく、しかし確かに嘆息が零れる。

（……出来れば、使いたくはなかったんだがな──）

瓦礫の上で風が唸る。焦げた夜気の中、ヴァレンは目を閉じる。

その唇が静かに紡いだ。

「──"色欲(アスモダイオス)」

次の瞬間、グリモワルのページが一斉にめくれ上がる。

無数の花弁と心臓の鼓動を思わせる赤光が溢れ出し、本は音もなく彼の胸元へと吸い込まれていった。

肉体に突き刺さるような衝撃。ヴァレンは眉ひとつ動かさず受け入れる。

皮膚の下を走る魔力が血流に混じり、赤い紋様となって浮かび上がった。首筋から胸元へ、そして両腕へと広がっていく。

紅龍は眉をひそめる。

「……なんだ？　貴様……その姿……何をしている？」

ヴァレンの返答は沈黙。

サングラスのレンズにヒビが入り、パリンと砕け落ちた。

露わになった瞳は、灼熱の夜空よりも赤く、妖しくギラついていた。

風が、瓦礫を巻き上げる。

燃え残ったシャツの布切れがはためき、赤い魔紋が妖しい光を帯びて脈打つ。

彼は炎に包まれた街をゆっくりと見渡し、唇の端を吊り上げた。

「……さあ」

ひとつ息を吐き、声を低く響かせる。

「ここからが──第二ラウンドだ」