第146話 紅龍③ ──災厄の原点──
──その夜。
月は雲に覆われ、都の灯りはどこか怯えるように弱々しかった。
昼間の喧噪は消え失せ、賑わうはずの夜市の道も人影がなく、ただ松明が風に揺れているだけだ。
紅龍、黄龍、蒼龍。
三人の若き仙道が、都の外れの瓦屋根に降り立った。
蒼龍が息を吐き、瞳を煌めかせる。
「……今日こそよ。人喰い竜を討ち果たせば……アタシたちが“ただの弟子”じゃないって証明できるわねぇ」
彼女の声には高鳴る鼓動と、抑えきれぬ期待が滲んでいた。
その横で、黄龍は腕を組み、険しい顔で辺りを睨む。
「……軽々しく言うな。竜だぞ、蒼龍。一歩間違えば命はない」
その声音は冷静だが、妹を案じる気持ちが隠しきれずに滲んでいた。
紅龍は二人のやり取りを見ながら、口角を吊り上げる。
「ふん。兄者の心配も尤もだが……姉者が師父と結ばれるためなら、儂は賛同しよう」
蒼龍の頬がかすかに朱に染まる。
「ちょっ……！ そ、そんなこと一言も──」
言い返しかけたが、その目の奥には確かに、偉龍への想いが潜んでいるのを二人は見抜いていた。
黄龍は深く息を吐き、渋々首を横に振った。
「……分かった。だが無茶はするな」
その瞬間、蒼龍の顔に明るい笑みが広がる。
「決まりね！ 三龍仙の力、証明してやろうじゃない！」
紅龍は瓦屋根に足をかけ、闇に沈む都を見下ろした。
夜風が衣を翻し、遠くから微かに──生臭い“竜気”が漂ってくる。
「……ただならぬ仙気が、都のどこかに渦巻いておるな」
黄龍も頷き、「確かに感じる」と目を細める。
蒼龍は一歩前へ出て、真剣な声で言った。
「……ここは、三人で手分けして探しましょう」
「何を言う」
黄龍がすぐさま反論する。
「竜に一人で遭遇したらどうする気だ。命を捨てるような真似をするな」
しかし蒼龍は引かない。
「竜を見つけたら“合図”を送ればいいでしょぉ！それに、アタシたちは“三龍仙”。そう簡単にやられたりしないわよ！」
その声には、迷いのない強さがあった。
紅龍は眉をひそめながらも、心の奥に湧き上がる情熱を抑えられない。
（……兄者も姉者も、既に仙気は尋常一様の仙人の域を遥かに越えておる。儂と同じく、竜に挑めるだけの力を持っている。ならば──）
紅龍は頷いた。
「よかろう。竜を見つけ次第、宝貝で合図を送るのだな」
黄龍は沈黙ののち、重く頷いた。
「……分かった。ただし絶対に無理はするな。戦うよりもまず合図だ」
三人は互いに視線を交わし、力強く頷き合う。
──そして、月影に沈む都の闇へと、それぞれの影が散っていった。
瓦屋根の連なりを、紅龍の影がひとつ疾風のように駆け抜けていく。
彼の耳に届くのは、己の息づかいと、屋根瓦を蹴る靴底の乾いた音だけだった。
（竜気……確かに漂っておる……！）
鼻腔をつく血のように重い仙気が、夜気に溶け込み都の東方から押し寄せてくる。
次の瞬間、闇の空が蒼白く閃いた。
──ゴォォォォッ！！
遠く、東の空に巨大な蒼い竜巻が立ち上るのが見えた。
風が逆巻き、屋根瓦さえ吹き飛ばすほどの烈風が都の方角を揺るがす。
紅龍の目が見開かれる。
「……あれは……蒼龍の姉者の“宝貝”……！」
胸が高鳴る。
蒼龍があの竜巻を起こしたということは、竜を見つけたという合図。
紅龍はためらわず、屋根から屋根へと飛び移りながら、現場へ向かって疾走する。
「待っておれ……姉者……！」
瓦の上で身体を低く沈め、猫のように跳ね、着地のたびに腰を沈めて衝撃を逃す。
夜風が顔を打ち、長い髪を後ろへとはためかせる。
──その時。
東の空にさらに轟音が走った。
雷鳴とともに眩い稲光が地を穿ち、竜巻と交わり暴風を赤黒く染める。
紅龍の心臓が跳ね上がった。
「黄龍の兄者の“宝貝”も……！ 二人とも既に戦っておるのか！？」
焦燥が胸を焼く。
──もし、二人が竜と直接対峙しているのだとしたら……。
紅龍は奥歯を噛み締め、脚にさらに力を込めた。
瓦が砕けるのも構わず、疾風のように駆け抜ける。
建物から建物へ、飛燕のごとく身を躍らせながら、ただひたすらに。
「……儂も急がねば……！」
夜の都に、紅龍の荒い呼吸と、屋根を裂く風切り音だけが響き渡っていた。
◇◆◇
──都の東の広場。
紅龍が辿り着いた時、そこは既に地獄絵図と化していた。
石畳はえぐれ、楼閣は崩れ、炎が夜を焦がす。その中心に、黒き巨影が仁王立ちしていた。
全長二十丈を超える、禍々しい竜。
大口は人を丸呑みに出来るほど巨大で、血のように赤い双眸が妖しく輝いていた。
その体から放たれる仙気は濁りきり、まるで腐敗した怨念そのもの。
紅龍の目が見開かれる。
「……ば、馬鹿なッ……！？ 師父が討ったはずの──伝説の魔竜……"喰竜"……！」
喉が焼けつくように乾き、全身が凍りつく。それでも紅龍は叫ぶように腕を振り上げた。
「来い……ッ！ "緋蛟剪"！」
緋色の光が迸り、紅龍の両手に鎖で繋がれた双刀が顕現する。刃が夜気を切り裂き、闘志が紅き炎となって燃え上がった。
しかし、その足元に横たわる二つの影が、紅龍の心を揺さぶった。
──蒼龍と黄龍。
彼らは無惨にも地に伏し、衣は血に濡れていた。
「姉者っ！ 兄者っ！」
紅龍が駆け寄ると、血に染まった蒼龍が震える手を伸ばし、涙に濡れた瞳で彼を見上げた。
「……紅龍ちゃん……逃げて……っ！ あの竜は……！」
紅龍は頭を振る。
「何を言うか！ 今から師父を呼びに霊龍嶽へ戻ったとて間に合わぬ！ 儂が……儂が姉者を救う！」
だが隣で血に塗れた黄龍が、必死に声を絞り出した。
「ち……違う……！ 霊龍嶽へは、戻るな……！ 何処か……ここではない、遠くへ……逃げろ……！」
「な……何を言っておるのだ、兄者……？」
紅龍の声は震え、理解を拒むように瞳を揺らした。
黄龍の表情には、悔しさと悲しさが入り混じっていた。彼は何かを言いかけた──その瞬間だった。
──ズゥンッッ！！
喰竜の巨大な顎が闇を裂き、黄龍の上に覆いかぶさる。
真紅の口腔が一瞬で黄龍を呑み込み、骨も肉も一切を容赦なく咀嚼し、闇の腹へと消えた。
「兄者ァァァァァッ！！」
紅龍の絶叫が広場に木霊する。
怒りと悲しみの衝動が迸り、双刀を振りかざして喰竜に斬りかかる。
しかし──
ガァァンッ！！
竜の前腕が一閃。
紅龍の双刀は容易く弾かれ、彼の体は都の楼閣へと叩きつけられる。瓦礫が弾け、血の味が口内に広がった。
「ぐぅ……ッ！」
崩れた瓦礫の中から身を起こす紅龍の目に映ったのは、喰竜の前足に摘まれ持ち上げられる蒼龍の姿だった。
「や……止めろォォッ！！」
紅龍の絶叫を嘲笑うかのように、喰竜は大口を開く。
蒼龍はその掌の中で、なぜか寂しげな微笑みを浮かべた。
「……お師匠様……アタシは……」
最後の呟きとともに──バクンッ。
喰竜の顎が閉じ、蒼龍の姿は消えた。
「……あ……あ……ああああああああッッ！！」
紅龍の喉から迸ったのは、魂を裂かれるような慟哭だった。
自分が竜を討伐すると言い出さなければ……こんなことにはならなかった。
後悔と自責の念が胸を焼き、涙と血が頬を伝う。
憎悪に燃える瞳で喰竜を睨みつける紅龍──その時、目に入った。
──喰竜の前腕に、銀の輝き。
見覚えのあるブレスレット。
蒼龍が、偉龍へと贈ったあの品だった。
紅龍の顔が絶望と混乱に歪む。
「──まさか……」
「──師父……なのか……？」
その言葉に応える様に、喰竜は、ニヤァと邪悪な笑みを浮かべた。
◇◆◇
広場に重苦しい沈黙が落ちた。
血の匂いと焦げた瓦礫の臭気が漂う中、喰竜の巨体が微動だにせず立ち尽くしていた。
その赤い瞳が、獲物を嬲る蛇のように紅龍を見下ろしている。
──次の瞬間。
「……ククッ。もう少し、隠しておくつもりだったのだがなぁ」
喰竜の口から響いたのは、あまりにも聞き覚えのある声音だった。
紅龍の心臓が、凍り付いたように止まる。
（……！？ ば、馬鹿な……そんなはずはない……！ これはきっと、魔竜が……師父に化けているだけ……！）
必死にそう思い込もうとした瞬間、喰竜の口端が不気味に吊り上がった。
「……“魔竜が師父に化けているに違いない”──そう考えておるのだろう？」
ギン、と紅い瞳が細められる。
「逆じゃ。"偉龍"などという仙道は、とうの昔にワシが喰ろうてしまっておるわ」
「な……っ！？」
紅龍の顔が青ざめ、全身が震えた。
喰竜は楽しげに喉を鳴らす。
「遥か昔、あの偉ぶった仙道がワシを討とうとした。だが、力及ばず……その身も魂も、丸ごとワシの糧よ」
「……っ……！」
紅龍の胸に突き刺さる言葉。
信じた全てが、足元から崩れていく。
「そして──喰ったその魂を弄り、ワシは偉龍の姿に化けた。」
「人の前では"偉龍"の記憶、人格をなぞり、英雄”討竜仙”を演じ、影では奴の名を隠れ蓑に人間や仙道を喰らい続けた。……滑稽なほどに信じ込んでおったぞ、弟子どもも、民草もな」
「やめろ……ッ……！」
紅龍の声は震えていた。
だが喰竜は続ける。
「黄龍、蒼龍、そして貴様──紅龍。三人を拾い、育てたのも、この時のためだ。最高の仙道を自ら育て、熟したところで喰らう……それ以上の饗宴があろうか！」
──全身の血が凍り付く。
紅龍は崩れ落ちそうになる膝を必死に堪え、瞳を見開いた。
（……嘘だ……！ 師父は……父のように……我らを……！）
心が叫ぶ。だが、耳に突き刺さるのは魔竜の冷酷な真実だけ。
「儂らを……兄者を……姉者を……ただの……“食い物”としか……！」
紅龍の叫びが夜空に響いた。
視界が滲み、涙と血が頬を伝う。
──その瞬間。
紅龍は天を仰ぎ、声が裂けるほどの絶叫を吐き出した。
「うああああああああああああッッッ！！！」
それは失意と憎悪と絶望の、すべてを混ぜ合わせた慟哭。
広場の崩れた石畳すら震え、燃え盛る炎が揺さぶられた。
◇◆◇
血の匂いと絶望の空気が支配する広場に、喰竜の冷酷な声が響いた。
「……それにしても、あの小娘──蒼龍は傑作じゃったな」
巨竜の喉奥で笑いが反響し、耳を裂くように広がっていく。
「想い人である“偉龍”の正体が魔竜であると知った時の顔……絶望と愛慕と涙の混じったあの表情……ククク……貴様にも見せてやりたかったわ。のう、“紅龍”よ」
目に涙を浮かべ、ヒャヒャヒャと楽しそうに笑う魔竜の姿。
その瞬間、紅龍の胸の奥で何かが弾けた。
熱い奔流が全身を駆け巡り、握る宝貝──緋蛟剪が赤々と脈動し始める。
鎖が震え、二振りの刃が紅蓮の光を帯びて共鳴した。
「……貴様……ッ……！！」
紅龍の瞳に憎悪と怒りが宿る。その憤怒は涙で霞み、血で濁りながらも、確かに燃え上がっていた。
喰竜はその変化を嘲るように、牙を剥き出し咆哮した。
「どうした？ 力に呑まれたか。だがな、貴様も以前言っておったであろう──『この世は弱肉強食』となァ！」
地を揺らす巨躯が突進し、顎が紅龍を喰らおうと開かれる。
「兄弟子も姉弟子も同じく我が"肉"。次は貴様の番だ！ 紅龍！！」
──その瞬間。
紅龍の手にある緋蛟剪が、ガチンと組み合わさり、巨大な“ハサミ”の姿へと変貌した。
赤光が奔流のように迸り、空気を焼き裂く。
「……貴様の言う通りだ、“お師匠”。」
紅龍は地を蹴り、炎を纏った閃光となって突き進む。
「この世は弱肉強食！ なればこそ──儂は、貴様を喰らい、生きるッ！！」
喰竜の眼が、一瞬だけ恐怖に染まる。
「なっ……！？なんだ、この力……！？」
「ま、待っ……！」
だが遅かった。
──ジャキンッ！！
凄絶な音と共に、緋蛟剪の刃が閉じられた。
喰竜の巨体が痙攣し、赤黒い魂の奔流が刃に吸い込まれていく。
耳を劈くような悲鳴が夜の都を震わせ、瓦礫すら崩れ落ちる。
「グオオオオオオオオオオッッ！！！」
その叫びはやがて細り……喰竜の巨躯は緋色に結晶化し、崩れ落ちるように宝石像へと変わった。
──静寂。
燃え残る瓦礫の炎が揺らめく中、紅龍は一人立ち尽くしていた。
頬を伝うのは、血に濡れた涙。
かつて「家族」と呼んだ二人を失い、師をも喰らってしまった己の運命を呪うかのように。
「うああああああああああああああッッ！！！」
紅蓮の咆哮が、夜空を貫いた。
その声は悲しみか、怒りか、決意か──誰にも分からない。
だが確かにこの日、一人の仙人は竜を喰らい、最強の"討竜仙"へと生まれ変わったのだった。
「──この世は、弱肉強食。」
「──ならば、最強である儂が」
「──喰うてやる。全てを」
これより百年後、ベルゼリアへ異界召喚されることとなる"ベルゼリアの紅き応龍"の原点である。
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