【150000PV感謝！】 真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第117話 鬼塚玲司 ──その身に宿すは、過去と願いの”変身ベルト”──

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　空が濁ったような灰色をしていた。

　鉄骨の団地に、乾いた風が吹き抜ける。

　窓ガラスの割れた踊り場、錆びついた階段の手すり、吹き溜まりのようなゴミ袋。

　そのすべてが、この場所に流れる“空気”を、黙って物語っていた。

　──鬼塚玲司が初めて“殺意”という感情を知ったのは、まだ五歳の頃だった。

　夜。台所。怒号とガラスの割れる音。

　恐怖で動けずにいた小さな玲司の耳に、聞き慣れた泣き声が響く。

　「やめてっ……お願い……やめてよ……！」

　母の声。震えて、潰れて、それでも叫ぶような声。

　「うるせぇんだよッ、文句あんなら金稼いでこいやクソ女が！」

　乱暴に何かが投げつけられる音。

　それから一拍遅れて、椅子が倒れる音と、母の呻き声。

　リビングの壁の向こうで、暴れる“父”の影が揺れていた。

　いや、“父”と呼ぶには、あまりにもおぞましかった。

　鬼塚玲司の父は、いわゆる“反グレ”と呼ばれる類の男だった。

　定職には就かず、仲間とつるみ、酒と女と暴力にまみれた生活を送りながら、時折、気まぐれに家に帰っては暴れていた。

　玲司はその光景に慣れてしまっていた。

　毎日のように、母が泣いていた。

　毎日のように、どこかから怒鳴り声が聞こえていた。

　そして、気まぐれは時に玲司にも向く。

　「てめぇの目が気にくわねぇんだよ……誰にガンくれてんだ、クソガキ……！」

　投げられた煙草の灰皿が、頬をかすめて弾けた。

　火花とガラス片が飛び散り、玲司の小さな指に赤い線が走る。

　涙が出そうになった。

　けど──泣いたら、もっと殴られるのは分かってた。

　だから、睨み返した。

　震えながら、唇を噛み、拳を握って。

　まだ幼かった彼の目には、既に大人への絶望が、深く根を下ろしていた。

　──そんな玲司にとって、唯一の“逃げ場”があった。

　夜、こっそりと団地を抜け出して、坂の上の公園へ向かう。

　そこには、小さな"星を見る会"があった。

　発起人は、同じ団地に住む同級生・佐川颯太と、隣の棟に住んでいた女の子・天野唯。

　「今日は北斗七星がよく見えるんだってさ。すげぇよ、ほら見てみ？」

　「ちょっと寒いけど……星がキレイな日は、頑張って早起きするのも悪くないよね」

　佐川が持ち出してきた天体望遠鏡の覗き穴を、玲司はいつもぶっきらぼうに覗き込んだ。

　北の空に、七つの星が静かに瞬いていた。

　光は遠く、冷たく、それでも綺麗だった。

　──ああ、あの世界には、殴る奴なんていねぇんだろうな。

　ふと、そんなことを考えた。

　佐川と天野の家は、いつも温かかった。

　玄関を開けると、味噌汁の匂いや石けんの香りがして、

　「玲司くんも一緒にご飯どう？」と笑う母親たちがいた。

　玲司はムスッとしながらも、出された食事を残さず食べた。

　風呂にも入れてもらい、タオルを借り、テレビを一緒に観た。

　──あの頃。

　無愛想な顔で、いつも反抗的だったけど。

　内心では、ずっと、感謝してた。

　あんな普通の家に、自分が生まれてたら──って、何度も何度も思った。

　そして、玲司が八歳の誕生日を迎えたある日。

　父が──どういう気まぐれか、プレゼントをくれた。

　「ほらよ。ガキが欲しがってたやつ、安くなってたからな」

　投げられるように渡された箱には、少し型落ちのヒーローベルトのおもちゃが入っていた。

　──変身ベルト。

　テレビの中で、主人公が叫ぶ。

　“変身！”と叫んで、姿を変え、悪を倒すヒーローになる。

　それに憧れていた。

　まさか、本当に手に入るなんて。

　しかも、父がくれるなんて。

　それは、本当に、本当に嬉しかった。

　自分にも、まだ“家族”があるんだって──信じたくなった。

　……けれど、それから間もなく。

　父は、何も言わず、家からいなくなった。

　母は泣き疲れて、夜の仕事に就いた。

　家には誰もいなくなった。

　玲司の中で、何かがぽっきりと折れた。

　そこから、非行に走るまでに時間はかからなかった。

　「怖いものなんてねぇ」と嘯いて、

　「この世は全部クソだ」と言い放ち、

　「俺の邪魔する奴はぶっ飛ばす」と、拳を振り上げた。

　佐川も天野も、変わらず傍にいてくれた。

　怒ったり、泣いたり、黙って見守ったり。

　けど玲司は、その優しさが怖かった。

　受け入れたら、また消える気がして。

　──優しさは、いずれ裏切る。

　そう信じて疑わなかった。

　中学に上がる頃には、地元の不良たちの間で“鬼塚”の名は有名になっていた。

　喧嘩に強く、頭も回る。

　誰にも媚びず、何にも屈しない。

　だが、そんな玲司の心に、ふと届いた“知らせ”があった。

　──天野唯の母が、病気で入院した。

　最初はただの風邪だと思っていたらしい。

　だがそれは、治療法のない難病だった。

　筋肉が動かなくなり、いずれ呼吸も、声も、奪われていく。

　病室の隅で泣く天野唯と、その肩に手を置く佐川颯太を、鬼塚玲司は陰から見ていた。

　（……何してんだ、俺）

　その晩、こっそりと病室に忍び込んだ。

　唯の母は気付いて、ほほ笑んだ。

　「玲司くん……変わらないわね。元気そうで良かった」

　……変わらない。変われないまま。

　だからせめて、何かできないかと思った。

　唯には内緒で、病室の掃除をした。荷物を片付けた。重いものを運んだ。

　「本当によくやってくれるわ、玲司くんは……」

と笑う天野の母の姿。何故か、心が痛んだ。

　その頃から、家に残っていた自分の母にも、優しくしようと思った。

　うまく話せなかったけど、一緒にご飯を作ったり、皿を洗ったり。

　毎日は少しずつ変わっていった。

　そして、気付けば“夢”ができていた。

　佐川と天野と、同じ高校へ行く。

　また、一緒に星を見に行く。

　そのために、誰にも言わず、猛勉強を始めた。

　夜のコンビニのバイト。

　その帰りに買った問題集。

　教科書の内容は、意外とすんなり頭に入ってきた。

　──だって、自分は昔から、世の中をよく見ていたから。

　どうすれば、負けないか。

　どうすれば、生き抜けるか。

　そのために、ずっと考えてたから。

　そして春。

　進学高校の合格通知を握りしめた手は、ほんの少しだけ震えていた。

　入学式。

　佐川が笑顔で言った。

　「お前……マジかよ！？　何でここにいんだよ！」

　天野が言った。

　「……うれしい……！　本当に来てくれたんだ……！」

　けど、玲司は照れ隠しに、そっぽを向いて言った。

　「……別に、近かったから来ただけだ。勘違いすんなよ」

　それでも、胸の奥が熱かった。

　そして、二年生になって。

　三人は、同じクラスになった。

　運命が、ゆっくりと動き始めていた。

　◇◆◇

　そこは、物語の中のような空間だった。

　巨大な柱が幾重にも連なる、高さ数十メートルの黒鉄色の広間。

　天井には魔力の導管が編み込まれ、壁面には七色の魔紋が淡く輝く。

　その中心で、鬼塚玲司は、ゆっくりと目を開けた。

　「……なんだ、ここは……？」

　重力の感覚が違う。

　空気も違う。

　見知らぬ場所で、制服姿のクラスメイトたちがざわめき、叫び、歓声を上げていた。

　（……異世界に、召喚された……？）

　聞こえてくる説明によれば、ここは“魔導帝国ベルゼリア”の首都、その中心に位置する“魔導召喚塔・オルディノス”。

　クラス全員が、女神の意志を媒介に、この国の希望として選ばれたのだという。

「やっぱ俺の“天啓眼《アナライズ・ヴィジョン》”は、情報戦において最強だって！」

「でも俺の“召喚獣(ファミリア・マスター)”の方がロマンあるから！」

「それより俺の“魔導設計(アルケミア・コード)”、これクラフト系スキルだぞ？　文明、起こせるぞ？」

「そ、それより俺は……えーと……“魔力増幅装置(エナジー・コイル)”？　なんか……サポートっぽいけど？」

「いや、それ強いから！　それ無限MP製造機みたいなもんだから！」

　教室ではいつも静かで小心だったオタク四天王たちが、目を輝かせながら“自分の能力”に夢中になっていた。

　「ちょっとちょっと〜！うちら、“傾世幻嬢(チャーム・クイーン)”ってなんかめちゃ可愛い職業だったんだけど！？やば〜！」

　「世界一映えるってコト〜！？やばたにえん〜！」

　ギャル三人組も、スマホが使えないことに文句を言うどころか、キラキラした顔で異世界で得た新たな力に歓声を上げていた。

　（……何だよ、これ）

　鬼塚は、一人、薄暗い柱の影に立っていた。

　全身をじっと動かさず、周囲の空気だけを感じていた。

　空気が軽い。思考が浮つくような、得体の知れない“違和感”の匂いがする。

　（……おかしい。こいつら、何か……“おかしい”）

　教師すら呆れるほどの頭脳を持つ一条雷人が、腕を組みながら冷静な顔で「合理的に考えて協力すべきだな」と口にしている。

　生徒会長の天野唯も、困惑の表情を見せつつ、どこか“納得している”。

　──そして、極めつけは、佐川颯太だった。

　鬼塚は、彼を見た瞬間に悟った。

　（……こいつ、“佐川”じゃねぇ）

　剣を携え、立ち姿も堂々としていて。

　クラスの中心に立ち、「俺たちは“選ばれた存在”なんだ」と語るその姿。

　それは、確かに頼りがいのある“勇者”のようだった。

　──けど。

　“天野唯の母”が病気なんだ。

　一刻も早く、元の世界に戻らなきゃならねぇはずなんだ。

　それを一番分かってたのは、佐川のはずだった。

　なのに。

　佐川は、“異世界”に目を輝かせていた。

　仲間を鼓舞するような言葉の裏で、どこか酔っていた。

　（……確定だ。コイツら、"何かされて"やがる。）

　鬼塚は、静かに確信する。

　（何か、精神に作用する“魔法”か“スキル”ってヤツが使われてる。クラス全員が、それに気づかずに“乗せられて”やがる）

　目の前に立つ女──“フラム・クレイドル”と名乗った女魔導官。

　この国の高官らしいが、冷ややかな瞳の奥に、まるで“舞台を見守る演出家”のような気配があった。

　（……てめぇが仕組んだってわけか）

　鬼塚の脳裏に、一つの考えが閃く。

　自分は何故だか、まだ“染まっていない”。

　ならば、やることは一つだ。

　立ち上がる。

　スキル欄に浮かび上がった、自分のスキル名。

　"魔装戦士(ストラディアボラス)"

　その文字を見た瞬間、鬼塚の中に──“確信”が流れ込んできた。

　スキルの使い方が、魂で理解できた。

　「……頭じゃねぇ。“魂”が理解したぜッ！！」

　鬼塚は叫び、跳んだ。

　瞬時に魔力を巡らせ、黒紫の魔力を爆発させながら、フラムの目の前に飛び込む。

　メリケンサック型の魔装を形成し、首元に突きつけた。

　「てめぇらが俺たちを呼んだってんなら──まず、交渉ってもんがあんだろうが」

　「俺たちを、元の世界に戻せ……そうしねぇと……この女がどうなってもいいのかァ！？」

　混乱が走った。

　だが───

　──ズドンッ！！

　爆風。

　鉄の衝撃。

　鬼塚の視界が、一瞬で真っ白に染まった。

　次の瞬間、彼の身体は空を舞い、塔の壁に叩きつけられた。

　咳と血が、喉奥から吹き出す。

　「がっ……は……ッ」

　視界の先に、赤き将軍が立っていた。

　武闘着に身を包んだ身躯。

　燃える様な赤い弁髪。

　紅の瞳に、冷たい怒りが宿っている。

　──“紅龍(コァンロン)”。

　魔王軍をも討ち破ったという、戦場の破壊神。

　その男が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　鬼塚の眼前まで顔を近づけると、小声で囁く様に言った。

　「童よ……貴様、フラムの"洗脳"が効いておらんな？」

　「だがな──」

　その瞳が、鬼塚の魂を射抜いた。

　幼い日、父親が振るった暴力。

　母が泣いていた夜。

　怖くて、涙が止まらなかった夜。

　それら全てが、一瞬でフラッシュバックする。

　膝が震える。呼吸が浅くなる。

　「──貴様では、儂には決して勝てん」

　その言葉が、刃となって胸を貫いた。

　「友が大事なのであれば……身の振り方には、注意することだ」

　──気絶する寸前、鬼塚は、呪いのように“悔しさ”を刻み込んだ。

　（……チクショウ……）

　（……今のままじゃ、……全ッ然、足りねぇ）

　（俺が、強くならなきゃ……）

　（……唯と、佐川を……クラスのヤツら守れるのは、俺しかいねぇんだ……！）

　意識が沈みゆく中で、鬼塚は、己の“孤独な戦い”を決意していた。

　◇◆◇

　ベルゼリア郊外の深い森の中、鬼塚玲司はひとり立っていた。

　満月に近い巨大な白い月が、木々の隙間から漏れ落ちる。

　湿った地面に、血と汗と泥の跡が散っている。

　呼吸は荒い。喉は焼けつくように乾いていた。

　脚も腕も、痛みで震えていた。

　だが──

　鬼塚の目は、決して折れていなかった。

　（……このままじゃ、終われねぇ）

　あの日、紅龍に敗れた時の感覚が、今も身体に残っていた。

　力の差。

　絶望。

　何もできないままに打ちのめされた、屈辱。

　あの時、思い知った。

　「“怖い”って感情は……生きてる限り、絶対に消えねぇんだな」

　けど──

　「だったら、それごと、乗り越えてやるよ……」

　誰に聞かせるでもない独り言が、夜の森に吸い込まれていく。

　鬼塚は剣を持たなかった。

　魔法もロクに使えなかった。

　だが、自分には"魔装戦士(ストラディアボラス)"というSS級スキルがあった。

　戦えば戦うほど、魔力によって作られる装備が“進化”するスキル。

　それが何かは、誰にも分からない。

　けれど、鬼塚には分かっていた。

　──これは、“俺自身を変えるスキル”なんだ。

　巨大な魔獣とぶつかった。

　斧を振るうゴブリンを素手で叩き潰した。

　毒に侵されながら、夜を越えた。

　スキルレベルは、じりじりと上がっていった。

　誰の助けも、励ましもなかった。

　佐川も、天野も、今の状況に“気づいて”いない。

　──けど、それでいい。

　誰に認められなくてもいい。

　誰にも感謝されなくてもいい。

　ただ一つだけ。

　「……俺が、変わりてぇんだ」

　誰かを殴って強くなるんじゃねぇ。

　誰かのために立ち上がる“ヒーロー”に、俺はなりてぇんだ。

　スキルレベル10。

　その瞬間。

　──バチン。

　何かが弾ける音がした。

　胸の奥で、何かが“カチリ”と噛み合った。

　鬼塚の足元に、紫の魔力が集まり始める。

　ギュルルルル……

　巻き込まれるようにして、闇の中から“それ”が姿を現した。

　──漆黒のバックル。

　歯車のような金属の装飾。

　まるで、かつて父からもらった“変身ベルト”の記憶をなぞるようなデザイン。

　それは、静かに彼の腰に装着された。

　「……神器……"獏羅天盤(ばくらてんばん)"……？」

　頭に浮かぶその名を口にした瞬間、ベルトのバックル中央が、ギィンッと金属音を鳴らしながら回転を始めた。

　目を見開く。

　（……あの日……）

　誕生日に、父が投げつけるように渡したベルト。

　ボロくて、型落ちで、けど、たまらなく嬉しかった。

　（あのベルトは……今の俺の、始まりだった）

　「……変わりたい」

　「誰かのために……立ちたい……」

　「だったら──俺が、“変わる”しかねぇだろッ！！」

　ベルトのバックルを、親指で“回した”。

　ギィィィィィィィィン！！

　紫電が弾ける。

　雷のような魔力が爆発し、全身を包む。

　重たい足音を踏み出し、鬼塚は構えを取る。

　「てめぇらが“偽物の勇者ごっこ”してんならな……」

　紫の瞳が、闇を裂くように輝いた。

　「俺は、“本物のヒーロー”ってやつを、見せてやるよ……！」

　──願いは、２つ。

　“強くなりたい”でも、

　“誰かを見返したい”でもなく。

　"変わりたい"。そして、"救いたい"。

　ただ、それだけだった。

──────────────────

　爆音と砂煙が晴れていく。

　かすかな残響だけが木々の間をすり抜け、森の一角は、突如として沈黙に包まれた。

　リュナと鬼塚。

　ふたりの距離は、剣を交えるにはやや遠く、しかし、殺意を交えるには近すぎた。

　鬼塚玲司は、静かにその場に立っていた。

　風に揺れる長ラン風の軍服。その胸元ははだけ、腰元に巻かれた漆黒のベルトが月光を弾いて光る。

　バックル中央の歯車のようなパーツが、まるで呼吸するかのように、カチリ、カチリと音を立てていた。

　リュナがその異様な“気配”を察し、思わず構え直す。

　黒銀の竜腕が背からせり上がり、羽ばたきかけていた竜翼も微かに震えを見せる。

　──ピリ、と空気が鳴った。

　鬼塚が、ゆっくりと親指をベルトのパーツに添える。

　歯車に触れたその指先に、紫の魔力が滲んだ。

　「……さぁて、こっからが“本番”だ」

　少年の低い声が、地を這うように響いた。

　そして──

　ギュイイイイイイインッ！！

　親指で強く、回す。

　金属が軋むような音とともに、歯車パーツが高速回転を始めた。

　同時に、紫の魔力が暴発したかのように鬼塚の全身から噴き上がる。

　電撃のような閃光。魔導文字が空中に浮かび、バチバチと火花が散る。

　「──変身……ッ！！」

　声と共に、魔力が“実体化”する。

　鬼塚の身体を包むように、装甲が出現し始めた。

　まず肩。

　棘の生えた、暴走族の特攻服を模したような両肩アーマーが左右からせり出す。

　次に胸部。

　中央に大きな鬼の面が彫り込まれたプレートが、紫黒の光を反射して組み上がる。

　脚部には金属のブーツが装着され、地面を踏みしめた瞬間、重低音が鳴る。

　最後に、ヘルメット。

　鬼の角のように湾曲した二本のツノ。

　口元には獰猛な牙の意匠。

　瞳にあたる部分は、スリット状に紫の光が走り、圧倒的な存在感を放っていた。

　その姿は、機械のようで、生物のようで。

　そして、テレビの中のヒーローのようで。

　鬼塚玲司の願いが、具現化したような姿。

　誰が見ても、一目で理解できるだろう。

　──これは、“変身”だ。

　そして。

　「……"魔装戦士(ストラディアボラス)"──パーフェクトフォーム」

　鬼塚は、右手を肩越しに引いて構えた。

　腰を落とし、左手を大きく開いて前に突き出す。

　まるで、どこかで見た“決めポーズ”のように。

　「てめぇは……」

　鋭く睨みつける。

　全身に走る雷光が、その言葉に拍車をかけた。

　「──俺がぶっ潰す……！！」

　その声音は、もはや以前の“鬼塚玲司”ではなかった。

　ただ荒れて、暴れていた頃の不良でもない。

　誰かのために、信念を掲げる戦士の言葉だった。

　リュナは、言葉を失った。

　思わず一歩、後ずさる。

　だがそれは、恐れではない。

　「な……何なんすか……その姿は……！？」

　ぽつりと呟いたその声には、どこか“感動”に似た響きがあった。

　目を丸くして見上げるその表情は、まるで戦いの最中であることすら忘れてしまったかのようだった。

　（うっわ……なに、これ……）

　（その“変身”ってヤツ……）

　（……かっこよ！！）

　敵のはずなのに。

　「それ……あーしも、やってみたいぃ〜！」

　リュナは千年の人生で初めて見る"変身シーン"に立場も忘れ、子供の様に瞳を輝かせるのだった。