【150000PV感謝！】 真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第108話 炎の暴君と、活人の執事

　焦げた鉄と石の匂いが漂う建設途中の広場。

　空は茜色に染まり、吹き抜ける風が、焼けた大地に熱を孕んで唸っていた。

　向かい合う二つの影。

　一方は、紅蓮の炎を纏う大剣を肩に担いだ軍服の少年——乾流星。

　もう一方は、黒の執事服に身を包み、鞘からわずかに銀刃を覗かせた長身の男——ベルザリオン。

「……俺の"火球乱舞(ファイア・バースト)"はさ、火炎を好き勝手に操れるスキルなんだよね」

　流星はニヤリと笑い、炎のような瞳を細めた。

　その手に握られた"気炎万丈(レヴァンテイン)"は、刀身そのものが燃え上がる魔炎の剣。

　まるで炎を収束させて「剣」としての形に無理矢理保っているようだった。

「──主人公っぽくね？」

　その瞬間、地面が抉れるほどの勢いで、流星の大剣がベルザリオン目掛けて横一文字に唸りを上げた。

　ゴオオオッ──！

　空気が焼け、立方体の建設資材が炎の余波で黒く焦げる。

　だが。

　ガキィィィィン──ッ！！

　乾いた金属音が響いた。

　ベルザリオンの手が、わずかに鞘から抜いた"真竜剣アポクリフィス"の刃が、その猛炎を真正面から受け止めていた。

「な──っ」

　流星の目が見開かれる。

　受けた剣ごと一撃で焼き切るはずだったその炎剣を、目の前の“執事”は微動だにせず受け止めた。

　刃と刃がせめぎ合い、火花が弾ける中、ベルザリオンの冷ややかな双眸が、流星の剣筋を静かに観察していた。

（……剣の構え、間合いの取り方、振るい方……いずれも素人に毛が生えた程度──）

　だが。

（──この剣速と威力……尋常ではない。身体能力自体が、規格外……！）

　その原因は明白だった。

　スキル"火球乱舞"の副次効果。

　常に全身に熱と爆発的なエネルギーを流し続け、身体能力を強化し続ける。

　ゆえに、流星の攻撃は荒々しくも、尋常ではない速度と破壊力を伴っていた。

「いやいやいや、マジで？ 今の斬撃を、受けんの？ 何なの、その剣……」

　鍔迫り合いの体勢のまま、流星が信じられないといった顔で笑う。

「……ハンパねぇな、アンタ。剣技も、その剣も……まるで“物語のラスボス”って感じじゃん」

　流星は一歩踏み込み、目を輝かせながら呟いた。

「じゃあ、これならどうだ？　"焔大蛇(ほむらおろち)"──！」

　グッと大剣に力を込めた瞬間、炎の刀身が唸りを上げ、枝分かれするかのように左右に蛇のような形状へと変化した。

　二匹の炎蛇が、赤黒い光を撒き散らしながらベルザリオンへと襲い掛かる！

　炎が地を這い、軌道を予測させないくねりを描いて迫る。

　しかしベルザリオンはわずかに目を細めると、執事服の裾を翻し、斬りかかってきた大剣を払って横へ跳んだ。

　流れるような足取りで、広場の資材を踏み台に走る。

　その身はまるで、迫り来る災厄の只中を舞う蝶のようだった。

「逃がさねぇよっ！！」

　流星が飛ぶ。

　回転を加えながら、空中からの剣撃がベルザリオンを襲う。

　左右からは炎蛇。

　上空からは炎剣。

　三方同時に叩き潰すような圧殺のコンボ。

　ベルザリオンの手が、鞘の柄に触れる。

「──"銀閃刃《アルジェント・バレーノ》"。」

　瞬間、銀閃が二条、空間を切り裂いた。

　左へ一閃、右へ一閃。

　炎の蛇が輪切りにされ、断末魔の如くに燃え尽きて、空気中に霧散する。

「はっ！？　炎を──斬った！？」

　空中の流星が、驚愕の声を上げた。

　剣を振り下ろしながら、目を見開いて叫ぶ。

「マジかよっ、何だよその剣、火を斬るとかアリかよッ！！」

　ベルザリオンは表情を変えず、舞い上がった流星の大剣"気炎万丈(レヴァンテイン)"の振り下ろしを、正面から受け止める。

　──ガキィンッッッ！！！

　"真竜剣アポクリフィス"と"気炎万丈(レヴァンテイン)"が交差し、衝撃が地面を割った。

　銀の閃光と紅蓮の爆炎が、鍔元でバチバチと火花を散らし続ける。

　銀と紅、冷静と情熱──。

　相反する力がぶつかり合い、二人の影がその場でせめぎ合っていた。

　◇◆◇

　炎と銀の鍔迫り合いが終わるや、流星は軽やかに跳ねて距離を取った。

「アンタ、やるねえ……！」

　呼吸も荒らさず、笑みを浮かべたまま。戦場に立っているとは思えないほど、乾いた口調だった。

「アンタと同じ、“四天王”のひとり……さっきの戦法で、仕留めたんだけどなぁ。」

　炎の刃を肩に担ぎ、得意げに片目を細める。

「なんか、ハトみたいなやつ。ピ……なんとか？」

　その名を口にした瞬間、ベルザリオンのまなざしが僅かに鋭さを帯びた。

「……ピッジョーネ先輩を倒したのは、貴方でしたか」

　かすかに目を細め、敵意ではなく“理解”の視線を流星に向ける。

　流星は肩をすくめて、クスッと笑った。

「まあね〜。ちぃっとだけ、タケルとイガマサにも手伝ってもらったけどさ？　あいつら、ああ見ててツエーんだぜ？」

　気楽に語るその表情は、無邪気とも言える。だが、その手の大剣は着実に振るわれていた。

　ブォンッッ──！

　回転を加えながら、流星の剣撃がベルザリオンを襲う。

　振るい方は荒削りだが、爆発的なスピードと制動を兼ね備えた一撃。

　ベルザリオンはそれを全て、鋭く、精密に捌く。

　剣先は無駄なく軌道を描き、銀の閃光が火花と共に散る。

　刃と刃が交錯する中、ベルザリオンはわずかに視線をずらし、後方へと跳んだ。

　そしてそのまま、背後の建設中のビルに向けて走り出す。

　鉄骨の足場。未完成の階段。コンクリート状の柱。

　まるで長年この街の構造を知り尽くしていたかのように、彼は迷いなく足場を選び、壁面を垂直に駆け上がった。

「おっとぉ……？」

　流星がその背を見て、口角を上げる。

　ベルザリオンは建物の中腹に到達した瞬間、壁を蹴って空中に跳躍。

　宙を舞うように背中を翻し、まるで月の軌道を描くようなカーブを描いて──

「……っ！？」

　流星の背後に飛び出す。

　ギィィィィン──！！

　銀の斬撃が火花となって背後から流星を襲う。

「っぶね！！」

　流星は身体を半回転させるようにひねり、大剣で斬撃を受け流した。

　その動作は、まるで即興のダンスのように柔らかく、しかも無駄がなかった。

　ベルザリオンは僅かに目を見開き、そして低く呟いた。

「……今のを受けるとは。非凡なるセンス……としか、言いようがありませんね」

「──ふふっ、昔からね。何のスポーツやっても、すぐマスターしちゃうんだよ、俺って……」

　流星は眼前のベルザリオンに、大剣をぶつけるように押し込んだ。

「──ねっ！！」

　瞬間、力のこもった一撃がベルザリオンを宙へと吹き飛ばす。

　だがその姿は、投げられた羽のように軽く、

　彼はふわりと空中を舞うと、背中から落ちることなく着地した。

　着地の瞬間、ベルザリオンはアポクリフィスを鞘へ戻し、執事服の前を軽く手で払った。

　ポン、ポン、と。

　まるで戦いの続きを促すように、余裕のある仕草。

　その様子を見た流星が、不意に、じっとその顔を見つめる。

「……ん？」

　眉をひそめ、疑問を抱えた目で彼を見つめ直す。

「……なんか、アンタの顔……見覚えあるんだよな〜……」

　片手で自分のこめかみを軽く掻く。

　明らかに“記憶の底”を探っている表情だった。

「前に……どっかで会ったっけ？」

　ベルザリオンは一瞬、言葉を止める。そして淡々と返す。

「何を今更。ならば、先のスレヴェルドでの戦いで顔を合わせたのでしょう」

　だが、流星は首をひねったまま、なおも違和感を拭えない様子だった。

「いや、違う……それよりちょい前に……もっとこう……直接じゃなく、"写真"で見た様な……どこだっけかなあ〜……」

　ベルザリオンの眉がわずかに動いた。

（……何を言っている……？）

　流星の言葉に、ただの勘違いではない“何か”を感じ取りかける。

　だが――

（……彼は今、正常とは言い難い状態。話を聞くだけ、無駄か……）

　そう結論づけると、ベルザリオンはその言葉を心中にしまい込んだ。

　目の前の少年は、今は“敵”であり、同時に“操られた者”。

　だがその奥底に確かに揺れる、“何かを思い出しかけている瞳”を、彼は見逃さなかった。

　◇◆◇

　乾いた足音が、崩れた石畳の上を滑る。

　流星の足がふと止まり、その表情に笑みが浮かぶ。

「……"火球乱舞(ファイア・バースト)"、全開でいくぜ」

　そして、さらに呟くように言葉を重ねた。

「"炎盤(えんばん)"──！」

　その瞬間、彼の手に握られた"気炎万丈(レヴァンテイン)"が低く唸った。

　大剣の刀身から、円形の火炎が螺旋を描いて伸びてゆく。

　まるでノコギリのような形状をした回転炎弾──それは、うねりながら空気を裂き、轟音とともにベルザリオンへと放たれた。

　熱波が大地を焼き、周囲の鉄骨が軋んだ音を立てる。

　だが。

　ベルザリオンは、表情を微塵も動かさなかった。

　炎を受けることに対しての恐れも、驚きも無い。

　むしろ、何かを試すかのように──

　まっすぐに、迫り来る真紅の円盤へと向かって走り出した。

（……彼らは、マイネ様の地・スレヴェルドを襲った、憎むべき敵……）

　思考と同時に、身体は動く。

　ベルザリオンは剣をわずかに抜きながら、迫る円盤のうち、中央の一点を一閃に断つ。

　そこを軸に、回転していた火炎は中心を失い、四方へと火花のように散る。

　だが、それだけでは足りない。

　切りきれなかった炎がなおも尾を引き、彼の足元を狙う。

　ベルザリオンはすぐさま地を蹴り、回転しながら空中へ。

　爆ぜる炎の間隙を縫って跳躍し、半月を描くように着地寸前──そのまま流星へと一気に肉薄した。

「うおっ！？　速すぎだろアンタッ！！」

　流星が驚きの声を上げる。

　ベルザリオンの刃が目前まで迫っていた。とっさに大剣を立てて受ける。

　ガキィィィィッ！！

　銀と紅の火花が飛び散り、再び鍔迫り合いの構図となる。

　だがその中で、ベルザリオンの双眸は、流星の瞳を深く覗き込んでいた。

（……この眼差し……これは、“洗脳”などという生やさしいものではない……）

　瞳の奥底に揺れているのは、明らかに本人の意思とは異なる“何か”。

　思考を上書きされたわけでもなく、命令を刷り込まれたわけでもない。

　もっと深く、もっと根源的に。

（──これは、“魂”を……）

　流星の魂の中核に、何かが潜んでいる。

　それはかつて、ベルザリオン自身をも蝕んだ“呪い”に酷似していた。

（……魂に入り込み、静かに包み込み、外からでは気づけないほど自然に染み込ませる……）

　かつて彼が絶望の底で味わった、あの感覚と同じだった。

（……これは、“魂の呪縛”だ）

　思わず、ベルザリオンの眉がわずかに歪んだ。

　──だが。

（……それが何だというのだ）

　次の瞬間には、その眉間の皺も、目元の緊張も、冷えた意志に飲まれていた。

（たとえ彼が哀れな操り人形だとしても、敵であることに変わりはない）

（マイネ様を害し、あの穏やかな国を焼いた者……）

（──ここで私が始末することに、何の迷いが必要か？）

　瞳が細められた。

　次の瞬間、ベルザリオンから濃密な“殺気”が放たれる。

　鋭い槍のように流星へと向けられたそれに、空気そのものが震えた。

　だが。

　その瞬間だった。

　どこからともなく、脳裏に蘇る声があった。

　『今まで人を傷つけてきたと思ってるなら、これからその倍、人を助けていけばいいんじゃない？』

　誰かの声。

　いや、“彼”の声だった。

　道三郎──否、アルド。

　あの夜、角ばった家のキッチンで。

　自らの罪を背負いきれず、泣き崩れ、剣を手放しかけていた自分に、彼はそう言った。

（……私は、あのお方に、救われた）

（一度は、殺意を持って剣を向けた、あのお方に。）

　だからこそ、今の自分がある。

（そうだ、誓ったのだ。──これからの私は、誰かを“活かす”ために剣を振るうと）

　ベルザリオンの目が、ふと和らぐ。

　ほんのわずかに、呼吸が静かに変わった。

　殺気が、霧のように消えていく。

　そして、静かに──ベルザリオンは跳んだ。

　バッと宙を舞い、流星と距離を取る。

　片手で剣を鞘に収め、もう片方で制服の前を整える。

　流星が、苛立ったように目を細めた。

「……今の、攻めるチャンスだったんじゃねえの？　余裕のつもりかよ、オイ」

　だが、ベルザリオンの瞳は澄んでいた。

　敵意でも、同情でもない。

　ただ、“強さ”そのものがそこにあった。

「……私は、マイネ様……そして道三郎殿に救われ、今、ここに在る」

　静かに語るその声には、揺るぎない決意が宿っていた。

「その恩義に報いるためにも……今度は、私が貴方を救って差し上げます」

　そして、再び剣の柄に手を添える。

　全ての迷いを捨てた、ただ一振りのための構え。

「哭(な)け……真竜──」

　その言葉とともに、空気がわずかに震えた。

　それは、“誰かを倒すための剣”ではない。

　“誰かを救うための剣”が、ここに生まれた瞬間だった。