1．泣いてる女は助けてやれ、と漁師の親父が言っていた。
潮風が頬を撫でていた。
夕暮れの海はまだ夜のヴェールを感じさせず、鮮やかなオレンジ色に輝いている。
俺は荒く息を吐きながら、通学用チャリのペダルを漕いでいた。
汗の玉が次々に国道の向こうへ散っていく。ずっと呼び出し続けていたスマホがスピーカーモードで繋がった。
「……朝倉先輩？」
「姫川！ 今どこにいる!?」
「え？ え？ なんで朝倉先輩が……？」
「部室の絵！ あんなもん見たら誰でも心配するわ！ これでも一応、先輩だからな！」
数十分前のこと。
幽霊部員の俺は気まぐれで部室に顔を出し、無残に切り裂かれたキャンバスを発見した。
中学2年生にして美術界から天才の呼び名を得ている神童、姫川由衣の絵だ。
教師や部員たちは全員、彼女を崇拝している。その絵を切り裂くような奴がいるとすれば、それは――姫川由衣本人以外にありえない。
気づいた瞬間、俺はチャリを漕ぎだしていた。
「もっかい聞くぞ!? 姫川、今お前、どこにいる!?」
「港の先にある……桟橋のところです」
「あの絵に描かれた場所のことか!?」
「……はい」
「――だと思ったよ」
ブレーキが錆びついた音を立て、自転車が止まった。
俺の視線の先――海を見つめていた姫川は驚いて振り返る。
その目は大きく見開かれた。
「朝倉先輩……っ!?」
「美術部だけどさ、体力には自信あるんだよ。夏は部活サボって、海に泳ぎにきてるからな」
「汗、やばいですよ……？」
「ペース考えずに全力で漕いできたからな。体力に自信あってもさすがにしんどい」
「なんで、そこまでしてわたしのところに……」
姫川由衣は俺の一個下の後輩だ。
体は小柄で小動物のような雰囲気。なのに顔立ちがお人形さんのように整っていて、皆、そのギャップにやられてしまう。天性の美少女というやつだ。
トレードマークはロングの髪につけた、大きなリボン。おかげで廊下の先にいても一目で分かる。
そんな姫川を見据え、俺は桟橋へ足を踏み入れた。あくまで何気ない足取りで近づいていく。
「ここにきた理由はもう言ったはずだぞ。美術部の絵を見た。お前が自分で切り裂いた絵をな。……なんであんなことした？ あれって次のコンテストに出す作品だろ？」
「描けないんです……」
「描けない？ 天才のお前が？」
姫川はスケッチブックを抱えていた。足元には道具も置いてある。切り裂いた絵と同じ風景をここでまた描いていたのだろう。
スケッチブックが俺へ向けられた。
海から輝きを放つ、神々しい夕焼けの絵。
ちょうど今、姫川の後ろにある風景そのものだ。いや……実際の夕焼けよりも美しいかもしれない。ほとんど素人の俺にまでそう思わせるような、凄まじい迫力の絵だった。
「先輩、この絵をどう思いますか……？」
「間違いなくグランプリを取れる作品だと思う」
「違う！ 賞なんてどうでもいいんです！ こんなのぜんぜん駄目！ 世界の本質を何一つ表現できていない……っ！」
夕焼けの光のなか、天才少女は苦悩をにじませた。
「何度やっても届かないの！ わたし、この作品に懸けてたんです！ わたしの全身全霊を賭して、世界を描かききってみせるんだって誓ってた！ でも届かない、わたしなんかじゃ、どんなに頑張ったって世界には歯が立たないんだ……っ」
恐ろしいほど、何一つ共感できない苦悩だった。
姫川由衣は多くの人に実力を認められている。今後の美術界を牽引していくのは彼女だと、誰もが信じて疑わない。
だが姫川本人は絵を通して、世界……そのものに挑戦していたらしい。たぶん海の美しさとか夕焼けの壮大さとか、そういうものを表現しようとしていたのだと思う。
けれど敗れた。
世界に敵わなかった。
なんだそれは？ 凡人の幽霊部員の俺には何一つ理解できない。
「絵で敗北したわたしに価値なんてありません。わたしは……今日、ここで死にます」
「……は？ え、ちょ……待て、姫川！」
「ごめんなさい……！」
スケッチブックを投げ出して、姫川は走り出した。
桟橋の突端へ真っ直ぐ向かっていく。
小柄な体はためらいなく飛び込んだ。大きな水柱が上がり、水滴が夕焼けのなかで輝く。
「あの馬鹿……っ！」
水を吸うと、服は手足に絡まって自由を奪う。このままでは本当に――死にかねない！
俺は全速力で駆け出した。
姫川と俺は別段、仲が良かったわけじゃない。なんせ将来有望な天才少女と幽霊部員だ。
直接話したことなんて、数回あったかどうかという程度だろう。だとしても。
「天才様がどんな挫折したか知らねえけどさ……っ！ 今生きてる奴が死んでいい理由なんてねえんだよ――ッ！」
着ていたブレザーを放り投げ、俺は姫川を追って海へと飛び込んだ。
