ⅩⅦ グラストンベリー丘(トール)の戦い（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
その日、深夜零時少し前――。
月光に青白く浮かび上がるグラストンベリー・トールの丸い曲線を横切り、丘の頂へと登って行く一筋の影があった。
黒いローブに身を包んだ11名の隊列は、円に近い煌々と輝く月の下、斜面を滑るようにして丘の上を進んで行く……数時間前までは野外フェスティバルの余韻醒めやらぬ若者達が幾人かまだ残っていたが、今はもうその黒衣の一団以外、辺りに長い影を伸ばす者の姿は見られない。
フードを目深に被った彼らのローブの下には、いつものように騎士の兜とボディ・アーマーが着込まれている。その二列で進む隊の先頭を行くのは、長い特注の銃剣付き自動小銃Ｌ８５を槍のように掲げたガウェイン卿とパーシヴァル卿である。その後に他の円卓の騎士達も続き、列の真ん中には酌人ベディヴィエール卿に付き添われ、トゥルブ家に伝来したアーサー王の冠を頭上に戴く、威風堂々とした態度のアルフレッドがいた。
彼の両手には王笏と宝珠も握られ、肩に羽織った高級な赤い絹のマントの下には、さらにエクスカリバーと石に突き刺さった剣（アルフレッドが発注した玩具）の二振りの宝剣も甲冑の上から腰に帯びられている。
波のない静かな海のような丘陵を音もなく進んで行くと、やがて一団は頂に建つセント・マイケル教会の塔の下へ到着した。天井も崩れ落ちた残骸ではあるが、それでも堅牢な威厳ある姿を今なお留める神の家の塔である。
「円卓の騎士諸君！ ここが千五百年程も昔に、最後の戦いを終えた前世の予が運ばれたかのアヴァロン島だ！」
その筒のようになった高い石造りの塔の足下で、今宵はいつも一席を打つベディヴィエール卿に代って、妙に芝居がかった調子のアルフレッドが口上を述べる。
「当時は周囲に水が張り、まさに島のように見えていたこの丘へ舟で運ばれて来た予は、三人の乙女達に戦で受けた傷を癒してもらいながら長い時を過ごし、あれより千五百年の時が経った今、ついにこうして皆の前に蘇ったのだ！」
口も物腰も軽過ぎる普段の彼と違い、真面目で力の籠った重々しい声で、時折、握り緊めた拳を振り上げたりなんかもしながらアルフレッドは演説を続ける。ただし、警察等に見付かることを恐れて多少音量を抑えてであり、そんな彼のあいがたいお言葉に耳を傾ける騎士達の間からも、やはり抑え気味に感嘆の声が上がる。
「それは言うまでもなく、今の世に転生した貴君らをこの目で見たかったからであるし、また、あの時、バラバラに崩壊した〝円卓〟がしかと復活できたかどうかを確かめるためでもあった。貴君らのその目を見る限り、どうやら大丈夫そうだな」
そこで、ご丁寧にも騎士達全員の顔を熱い眼差しで一人一人覗き込み、アルフレッドはうんうんと頷いてみせたりもする。すると、その忠誠を誓った王の三文芝居に感極まって、目に涙を浮かべる者さえいるから驚きだ。
「しかし、予の力はまだ完全に回復してはおらぬ。残念ながら、このブリテンに再び最大の脅威が訪れるその日まで、予は再びアヴァロンへと戻り力を蓄えねばならない！」
その突然の爆弾発言に、先程とは違うざわめきが騎士達の間に広がる。
「今宵、皆とともにこの地を訪れたのは、この現世におけるアヴァロンの島で、あちら側へ旅立つ前に別れの挨拶をしたかったからだ。我が円卓の騎士達よ、予が再び復活を迎えるその時まで、後のことは任せたぞ…くっ……ベディヴィエール卿っ！」
「ハッ！ ここに……」
熱くなった目頭を押さえる小芝居を交えアルフレッドが呼ぶと、他の者達と一緒に立っていたベディヴィエール卿が一歩前に出る。
「我が今生の形見として、エクスカリバーと石に突き刺さった剣、そして王冠・王笏・宝珠のレガリアはそなたに預けおく。宮廷の酌人として、これらはそなたが大事に保管しておくのだ」
「ハハッ！ このベディヴィエール、しかとお預かりいたします」
そう答え、跪き両手を前に掲げるベディヴィエール卿に、アルフレッドは先ず左手に持った宝珠を差し出すが、今、自分の口から出た言葉とは裏腹に、彼の左手はなかなかその握りしめた王の宝を手放そうとはしない。
くぅ～…せっかくお宝がこの手の中にあるってのに、わざわざ手放さなきゃならないなんて……でも、ここで逆らって殺されちゃあ元も子もないしなあ……仕方ない。ここは一旦、苦汁を飲んで、大人しくトゥルブの指示に従うとするか。この場を乗り切りさえすれば、後で旦那達とも連絡取って、またお宝を奪い返す好機はいくらでもあるだろうし。それに、この芝居を成功させれば、たんまり報酬ももらえるしな……よし！渡すぞ！ ……あれ？ 手が離れない……くそ！ えぃ！……あれ？
「……陛下？ 如何なされました？ さ、宝珠をこれに」
「あ、ああ、わかっておる……えい！ あ、やっと外れた」
催促する目でベディヴィエール卿に睨まれ、そのガメツさからなかなか握った手の開かなかったアルフレッドも、ようやくに宝珠を彼に託す。それから同じようにたっぷりと時間をかけて、王笏、王冠も手放し、そして、エクスカリバーと石に突き刺さった剣も剣帯ごと身体から外すと、なんとかベディヴィエール卿に手渡した。
「それでは、我が愛すべき円卓の騎士達よ！ とうとう別れの時が来た。皆、その場に畏まり、けして動くでないぞ？」
王の証をすべて預け、ボディ・アーマーに赤マントだけの姿となったアルフレッドは、そう告げて背後の塔の方へと一歩、身を引く。
この後、ベディヴィエール卿との打ち合わせによれば、彼は厳かな足取りで塔の残骸の中へと進み、そこで予め手渡されていた発煙筒に火を付けることになっている。そして、煙に巻かれて辺りが見えなくなったところで、夜陰に紛れて皆の前からドロンするのである。そのチンケなイリュージョンにより、忽然と塔の中より姿を消したアーサー王の生まれ変わりたるアルフレッドは、再びアヴァロンへと旅立ったことになる訳だ。
あまりにも人を馬鹿にしたようなチープな手品だが、マインドコントロールにかかった騎士達の思い込みは激しく、それにその煙に気付いた警察も駆けつけて来るだろうから、皆、逃げるのに忙しくて、なんとか騙し果せるだろうというのがベディヴィエール卿の算段である。後は一段落ついた後に、どこか秘密の場所で落ち合って報酬をもらうだけでいい。それで命が助かり、給金まで出るとはなんとも楽な仕事だ。
「お待ちください！」
ところが、塔へと向かおうとしたアルフレッドの足を不意に止める者があった。その声の主はモルドレッド卿である。
「その王の剣二振りとレガリア、息子たるこのモルドレッドに戴けますかな？ 父上？」
彼女はやや芝居口調にそんな言葉を口にすると、王の宝を預かったベディヴィエール卿の方へとその冷たい視線を向ける。
「父上？ いや、俺にそんな大きい隠し子なんかいないが……って、ああ、そうか。アーサー王とモルドレッドのことね……納得」
一瞬、なんのことかわからず、トンチンカンな返事をするアルフレッドだったが、すぐに意味を理解して独り頷く。
「……一体、それはどういう意味かね？ モルドレッド卿」
一方、北極の氷のような青い目で見つめられたベディヴィエール卿は、俄かに表情を厳しくして聞き返す。
「ああ、そうだ。それからベディヴィエール卿。あなたが管理している我ら円卓の騎士団の活動資金が入った銀行口座のカードと暗証番号もお渡し願いたい」
「なに……？」
返事の代わりに返されたその言葉に、ベディヴィエール卿はさらに怪訝そうに眉間に皺を寄せる。
「これから先は、わたしが王として新たな新生円卓の騎士団を率いて行きます……もう、あなたの茶番にはうんざりなんですよ、ベディヴィエール卿。こんな男が我らの待ち望んでいたアーサー王ですか？ フン。笑わせるにも程がある。もし仮に彼が本当にアーサーの生まれ変わりだったとしても、そんな王になら付き従うのはまっぴら御免だ。それに、あなたがさせる子供の遊びのような冒険にもほとほと愛想が尽きましたよ」
「ちょ、ちょっと、何を……」
「ど、どうしたんだよ？ いきなり…」
アルフレッドを無礼にも指差して述べる彼女の耳を疑うようなその言葉に、騎士達の間からは俄かにざわめきが湧き起こる。
「えっ？ 俺？」
一方、突然、批判の矛先を向けられたアルフレッドはというと、自らの呆気に取られた間抜け面を指差して、やはり間抜けに呟く。
「モルドレッド卿、自分が何を言っているのか、わかっておるのか？」
僅かな驚きと幾許かの怒りの色を浮かべた目でベディヴィエール卿が睨みつけても、彼女は前言の撤回も、冷徹なその表情を崩すこともしようとはしない。
「ええ。もちろん。あなた程モウロクはしてませんからね……そればかりか、あなたはガヘリスが殺されたというのに、あの裏切り者達に復讐することすらしなかった。そんな仲間を蔑ろにするような者にこれ以上ついていくことなどできない！これからは、わたしがこの騎士団を導いていく。さあ、王の証しと活動資金をおとなしく渡せ！」
「フン…その言葉に従って、私が素直に渡すとでも思っているのかね？それならば、とんだ甘い考えの身の程知らずだと言わねばならんな」
「渡さねば、力づくで奪うのみですよ。前世でもわたしが試みたようにね…ヒューッ！」
相手を見下すように鼻で笑い、そう告げるベディヴィエール卿だが、モルドレッド卿の方も不敵な笑みを浮かべると、不意に指を口にやって指笛を吹き鳴らす。
甲高い鳥の鳴き声のような音が静かな夜空に鳴り響くと、月明かりにできた丘の暗い影の部分から、ぞろぞろと三十体ばかりの黒い人影が這い出して来た。
その影から生まれた人間達は一息吐く間にモルドレッド卿を中心として、彼女を取り囲むように集合する。各々の手には拳銃などの武器が握られ、中には〝ＭＰ５〟のような短機関銃や〝レミントンＭ８７０〟という軍隊でも使用される散弾銃を持っている者までいる。
「な、なんだっ⁉」
「何者だ、貴様ら⁉」
突如現れた奇怪な一団に、円卓の騎士達は驚きと疑念の声を一斉に上げる。同様にベディヴィエール卿もますます険しさを増した目で彼女らを睨みつける。
「……まさか、本気で謀反を起こすつもりか？」
「ええ。そのつもりですよ。この者達はそのために招集した新たな騎士達です。紹介しましょう。彼が我が右腕、アグラヴェイン卿です」
俄かに動揺の表情をその顔に混ぜ始めたベディヴィエール卿の質問に、モルドレッド卿は淡々とそう答え、傍らに立つ人物を彼に紹介する。モスグリーンのフィールドコートをその身に纏った、大柄で筋骨たくましい、黒髪を短く刈り込んだ男性である。
「アグラヴェイン卿だと？」
そのアーサー王伝説上、ガウェイン達オークニー四兄弟の二男にあたる円卓の騎士の名に、ベディヴィエール卿が少々驚いた様子で再び聞き返す。
「フン…俺には理解し難い趣味だが、一応そういうことになってる。久しぶりにこいつに会ったら、とんだアーサー王マニアになってて驚いたぜ。でも、ま、俺達アイルランド人や移民のための革命資金が手に入るんなら、どんな名前で呼ばれようと構やしないぜ」
それには、モルドレッド卿の代りにそのアグラヴェインと呼ばれる男が答えた。
「お前ら、ＩＲＡ暫定派か……？」
彼の言葉に反応したのはガウェイン卿だった。
「ああ、昔はな。だが、軍事闘争抜きでアイルランドの独立ができるなんて甘いことぬかし出したんで、即行、抜けてやったぜ。今、俺がいる組織は〝ＤＲＣ〟……異民族の征服〈Different Racial Conquest〉――アイルランド人ばかりでなく、イングランドに虐げられているすべての外国人移民や植民地民の自由と対等な権利を勝ち取ることがその目的だ。このミシェル…いや、モルドレッド卿だったな。こいつとは昔一時期付き合ってた仲だが、突然、何年かぶりで連絡して来たかと思ったら、いい儲け話があるっていうじゃねえか？こっちも最近、資金繰りがよくなかったし、そんで、ま、今回こうして組ましてもらったっていう訳だ」
男は口元を歪めてそう答えると、鎧に覆われたモルドレッド卿の華奢な肩に手を乗せる。
「余計な話はいい……ともかくも、我が新たな新生円卓の騎士団はＤＲＣと連携し、このブリテン島に革新をもたらす冒険を行う。これまでのお遊びのような生ぬるい冒険ではなく、闘争と流血を伴った、悪しき権力と戦う本当の冒険をな」
肩の手を嫌そうに振り払い、改めてベディヴィエール卿達の方を見据えると、モルドレッド卿はそう高々と宣言した。
「なるほどな。かつてモルドレッド卿はアーサー王に謀反を起こすに際して、ブリテンへの侵入を狙っていた北のピクト人や大陸のサクソン人達を味方に付けた……その者達は、まさに伝説通り、貴様にはお似合いの協力者ということか」
冷静な態度でそんな皮肉を言うベディヴィエール卿であるが、その実、心の内ではかなりの動揺を感じていた。
……まさか、本当に伝説通りモルドレッド卿が謀反を起こすことになるとは……これも〝マーリンの予言書〟にはなかったシナリオだ……マーリンは――あの日遭ったあの男はこのことも予期していたのか⁉ なぜだ？ どうして、こんなことになってしまった⁉
「そういうことなので、改めて王の証しと口座の金をお譲りくださるようお願いしたい。アーサー王の息子たるわたしには、当然、それを受け継ぐ権利がありますからね。おとなしくお渡し願えれば、命の保証はいたします。それに、わたしに忠誠を誓うというのであれば、今後も酌人としての地位をお約束しましょう。他の者達もどうだ？ 我が臣下になるという者はこれからも円卓の騎士として取り立てるぞ？」
ベディヴィエール卿の心情を知ってか知らずか、モルドレッド卿はもう既に王となったかのような自信に満ちた表情で騎士達を見回して問う。
「ふざけるな！ 誰が謀反人などの臣下になるかっ！」
「ああ。俺もだ。そんな四角四面でクソ真面目なこと言うヤツらとは一緒にやってけなさそうなんでね」
だが、ガウェイン卿とトリスタン卿は即答でその高飛車な誘いを蹴る。
「僕もです。あなたはブリテンを救うどころか、この国を混乱に貶めるただのテロリストです」
「俺もっす。俺はあなたの冒険よりも、今までベディヴィエール卿のさせてくれた冒険の方が好きっすよ！」
「私も、我らが王を軽んじ、あまつさえ侮辱するような者に仕える気はありません」
続けて、ボールス卿、パーシヴァル卿、ガラハッド卿の若者三人もそれぞれに異議を申し立てる。
「わ、私も、アーサー王やベディヴィエール卿を裏切ることはできません」
「んま、フッドボールでもなんでも、最後までチームを裏切っちゃいけねえよな」
同じくユーウェイン卿とラモラック卿の二人も各々の言葉で決意表明をする。
「フン。愚かな者どもだ……パロミディス卿、あんたはどうだ？ 移民のあんたなら、我らの目的に共感するところがあるはずだが？」
騎士達のほぼ全員に否定されたモルドレッド卿であったが、それでもまるで応えている様子はなく、ただ独り黙していたパロミディス卿にも声をかける。
「確かに……同じような立場の私には、あなた達の気持がよくわかる。私も少なからず疎外感を感じ、ずっとそのことに悩んできた……だが、その苦しみから救ってくれたのはベディヴィエール卿と、そして他ならぬアーサー王だ。その恩に背くことなどけしてしてはならない。もしも、我らが王とその酌人に刃を向ける者があるならば、私は、その者をこの命にかけても斬る！」
しかし、ＤＲＣの者達と立場を同じくする彼も、強い意思の籠った瞳で真っ直ぐにモルドレッド卿を見据え、彼女の言葉を即座に突っ撥ねるのだった。
「お前達………」
そんな騎士達の姿を見て、ベディヴィエール卿の胸にはもう長いこと忘れ去っていた何か熱いものが込み上げてくる。
「そうか……ならば仕方がない。このグラストンベリーの地で、カムランの戦いの第二ラウンドといこう。円卓の騎士諸君、貴殿らには全員ここで死んでもらう。ただし、ベディヴィエール卿、あなたは生け捕りにして、口座の暗証番号を言うまでたっぷり拷問にかけてあげますのでご安心ください」
なおも淡々としたモルドレッド卿のその言葉に、彼女の周りのテロリスト達は銃を構えた手に力を込める。
「あんたらが警察の目を厳しくしてくれたおかげで、こんな貧相な装備しか用意できなかったが、ま、兵の数ではこっちの方が勝る。勝負あったな」
「フン。我ら円卓の騎士団の力を甘く見てもらっては困るな。よかろう。こうなれば、とことんまでアーサー王伝説に則ってやろうではないか！ モルドレッド卿、カムランでの悪夢を再び見せてくれようぞ！」
余裕の減らず口を叩く自称アグラヴェイン卿の男を鼻で笑うと、ベディヴィエール卿も先程までの動揺を完全に打ち消し、どこか吹っ切れた様子で宣戦布告する。
また、他の騎士達もそれを合図に着ていたローブを脱ぎ捨て、その代りとばかりに兜のバイザーを下して銃器や剣を身構える。
「ハッハーッ！ こりゃまた、おもしれえことになってるじゃねえか。てめーら、バカ正直にアーサー王伝説を再現してくれるんで、ほんとおもしれえぜ！」
ところがその時、不意に彼らの頭上から、予期せぬ第三者の声が聞こえて来たのだった。
To Be Continued…
A suivre…
