ⅩⅣ 伝説の再現（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
「――フフ…おもしろいことになってきたじゃない」
反逆者ランスロット卿とグウィネヴィア妃―ジェニファーの処刑を強要され、窮地に立たされたケイ卿ことアルフレッドが必死に心中で助けを求めていたその時、実は彼が願うまでもなく、刃神とマリアンヌの二人は既にこの地へと到着し、すぐ近くの〝城門〟の裏に隠れていた。
円卓の騎士団の到着よりも遥かに早くやって来ていた彼らは、入江や半島側からの道などティンタジェル城へのすべての出入口を見渡せるこの場所で、得物がのこのこやって来るのを今や遅しと待ち構えていたのである。
「ああ、詐欺師からヤツらの一人とあのサツの女ができてるとは聞いてたが、こんな内ゲバをおっ始めてくれるとはな…モゴモゴ…」
壁に開いた穴から敵の様子を覗うマリアンヌの傍らで、来る途中のパン屋で買ったコーンウォール名物〝コーニッシュ・パースティー〟を食いながら刃神が答える。
「これって、お宝をいただくには好都合なんじゃない？この混乱に乗じてヤツらに襲いかかれば……って、ちょっとパイなんて食べてる場合じゃないでしょう？」
「だから、腹が減っては戦はできねえってこの前から言ってんだろ…ゴクリ……フゥ、ま、これで腹拵えもできたことだし、なんか詐欺師も困ってるようだから、こっちもそろそろパーティーに参加してやるとするか」
いつもの如く場違いな行動に苦言を呈するマリアンヌへそう返すと、刃神は背負っていた〝太くて短いブロンラヴィン〟の柄へ手をかける。
その言葉に、マリアンヌも不敵な笑みを可愛い顔に浮かべると、彼女の仕事着であるクリーム色のドレスの裾をたくし上げ、両太腿に着けたフォルスターの銃へと手を伸ばした。
「んじゃっ、ド派手に乾杯と行くぜえぇぇぇーっ！」
そう叫ぶや刃神は隠れていた壁の上へ飛び上がり、さらにそれを踏み台にして高々と夜空へ跳躍する。
「イヤッハーッ！」
そして、奇声を上げながら騎士達とランスロット卿との間に飛来すると、大きく振りかぶったブロンラヴィンを思いっ切り地面に叩き付けた。
ドオォォォーン…！
巨大で分厚い鉄板のようなブロンラヴィンの刃が夜のティンタジェル城に不気味な地響きを響かせる。
「キャッ…！」
その衝撃に、ジェニファーはうっかりバランスを崩して背後に倒れそうになる。
「ジェニファーっ！」
だが、その腕をランスロット卿が咄嗟に摑み、彼女を自分の懐へと引き寄せる。
「………ジョナサン」
彼のひんやりとしたボディ・アーマーにしがみ付き、顔を上げたジェニファーは、久々にこんな近くで見る恋人の顔に、どこか懐かしい感覚となんともいえない彼への愛おしさを感じていた。
一方、ベディヴィエール卿ら円卓の騎士達は、轟音とともに突如、上空から降って来た謎の黒い物体に驚きのあまり固まってしまう。もしここがティンタジェルではなく、ブラム・ストーカー所縁のウィットビーだったならば、かのドラキュラ伯爵が化けた巨大な蝙蝠が襲って来たものかと誤解したかもしれない。
「いよう。久しぶりだな、円卓の騎士の皆さんよ。この前持ってかれた俺のエクスカリバー、返してもらいに来たぜ？」
騎士達が大きく見開かれた目で見守る中、飛来した謎の物体はぬうっと立ち上がると、暢気な口調で開口一番にそう告げた。
「き、貴様は、あの夜、博物館にいた……なぜ、貴様がここにいる？」
「ああっ！ ベイリン卿！」
その黒いロングコートを纏った長身をしばし眺めた後、ベディヴィエール卿がさらに驚いた様子で声を上げると、それを引き継ぐかのようにガラハッド卿も叫ぶ。
「だ、旦那ぁ……」
アルフレッドも刃神であることに気付き、顔色を明るくして小さな声で呟く。
「おうよ。そう呼びたいんなら勝手にそう呼びな。んなら、俺も双剣の騎士ベイリン卿として、てめーらのアーサー王ごっこの仲間に入れてもらうとするぜ。今度は、この『ロブナイの夢』に出てくるオスラのナイフでなっ！」
唖然とするベディヴィエール卿らにそう答えると、刃神は地面に突き刺さったブロンラヴィンを引っこ抜いて、円卓の騎士達目がけて横薙ぎに薙ぎ払った。
ガィィィィィィーンっ…！
「うがっ…」
前列にいたベディヴィエール卿、ガウェイン卿、モルドレッド卿らが咄嗟に盾を構えたものの、呆然と立ち尽くしていた騎士達はその強烈な一撃に全員一緒に吹き飛ばされる。
「あ、危なぁ……ちょ、ちょっと、いきなり勘弁してくださいよぉ……」
どうやらアルフレッドは僅かな時間差で脇へ逃れていたため、辛くもまきぞいは逃れたようである。
「よし！ 今の内だ！」
「え、ええ……」
また、その隙にランスロット卿はジェニファーの手を引いて歩道の方へと逃れる。
「さてと。そんじゃ、このお宝は遠慮なくいただいて行くとするぜ。エクスカリバーの箱はどれだ？ この細いやつのどっちかか？ とすると長え方かな……」
そんな二人に目をくれることもなく、騎士団を一時的に排除した刃神は、壁の残骸の上に置かれたアーサー王の宝が入った箱へと近付き、物色を始める。
ダラララッ…！
だが、彼が木箱の一つへ手をかけようとした瞬間、その足下に銃弾が連射された。
「チッ！ また騎士のくせに飛び道具かよ」
見ると、先程殴り倒した騎士の一人、五芒星の盾を着けたガウェイン卿が上体を起こして短機関銃を構えていた。旧トゥルブ家邸博物館の時と同様、彼らは刀剣類ばかりでなく、近代的な銃火器でも武装しているのである。
「非道の騎士ベイリン卿！ 我らの王の宝から離れてもらおうか！」
銃口を突き付け、ガウェイン卿は刃神に命じる。その周りでは、他の騎士達もようやく起き上り、剣や銃を闖入者に向けて構え始めている。
「ちょっと皆さん、この華麗なる怪盗の存在をお忘れじゃありませんこと？」
ガガガガッ…！
しかし、起き上がった騎士達の足下へ、そんなふざけた台詞とともにこちらも前方から銃弾が連射される。
「うわっ！」
再度の予期せぬ攻撃に、当たりはしなかったものの、手前にいた騎士達はまたしても地面に転がされ、また後方にいた者も危険を感じて身体を伏せる。
「こんなこともあろうかと、今日はこれを持って来といて正解だったわ」
先程、刃神が踏み台にした石壁の上に立ち、愉しげにそう呟くマリアンヌの両手には、騎士達に向けて二丁の拳銃が握られている。
だが、それはいつも彼女が持っている愛用のベレッタＭ８０００クーガーとワルサーＰ５ではなく、〝ベレッタＭ１９５１Ｒ〟と〝ベレッタＭ９３Ｒ〟という、拳銃をベースに作られた小型短機関銃だ。
Ｍ１９５１Ｒは機関銃のようにフルバーストで弾が発射でき、Ｍ９３Ｒの方は命中率を高めるためにフルバーストはできないものの、三点バーストという一度に三発連射される機構が付いている。
「お、お前は妖妃モルガン！」
盾で頭部を庇いながら振り返ったガウェイン卿は、暗闇の中、仄かな月明かりとランタンの光に浮かび上がるそのクリーム色のドレスと赤い三角帽を身に着けた奇抜な姿に、旧トゥルブ家邸博物館でのことを思い出した。
「え？ 誰が妖艶な女のお色気ムンムンのモルガン・ル・フェイですって？ まあ、確かにあたしはそんな大人の淑女かもしれないけど、あたしは魔女じゃなくて、フランスが誇る華麗なる怪盗マリアンヌよ。憶えておきなさい」
マリアンヌはなぜだかちょっと嬉しそうにそう答えると、壁の上で自慢げに腰に手を当て、それほどにはない胸を強調するように突き出して威張る。
「いや、誰もお色気ムンムンなんて一言も言ってないと思うっすけど……」
騎士達と一緒にそんなマリアンヌの姿を見上げ、本人には聞こえないようにアルフレッドはツッコミを入れる。
「怪盗マリアンヌ……」
また、マクシミリアンから彼女のことを聞いていたジェニファーも、少々驚いた様子でその名を呟いた。
「今夜は予想外のことばかり起こるな……ええい、こうなれば同志達よ！ 我らの邪魔をするベイリン卿と妖妃モルガンもともに成敗するのだ！」
他方、立て続けの奇襲からようやく気を取り直したベディヴィエール卿は、そう指示を飛ばすと、外して背に掛けていた兜を被り、戦闘態勢を整える。
「オーッ！」
その号令を聞いた騎士達も各々の兜を被り、改めて鬨の声を上げる。こうして、静寂に包まれていた真夜中のティンタジェル城は、一気に乱戦の場へとその表情を変えた。
「ベイリン卿！ 我がダヴィデの剣、返していただきます！」
刃神へ最初に斬りかかって行ったのはガラハッド卿だった。
それを見て、パーシヴァル卿、ボールス卿の聖杯騎士仲間も続く。剣を握るガラハッド卿、ボールス卿に対し、パーシヴァル卿は伝説に即して、今夜は得意とされる槍を装備している。
ギィィィーン…！
だが、刃神は余裕灼々の様子で、三人の剣と槍を一度に巨大なブロンラヴィンで受け止めた。
「やっぱ、てめーらをブチのめすのが先か……にしても、まだガキじゃねえか。もう真夜中だ。ガキはこんなとこで夜遊びしてねえで、とっとと家帰ってお寝んねしてなっ！」
若々しい声からそう判断して小馬鹿にすると、刃神は腕の筋肉に力を込めて一気呵成に三人を押し返す。
「うわっ！」
その魔術武器の暗示で強化された腕力とヴロンラヴィンの大質量に、ガラハッド卿達は敢え無く後方へ押し倒された。
「ヒュ～なかなかロックだな、ベイリン卿。だが、これが本物のロックな騎士道だぜっ！」
ダラララッ…！
すると今度は、その後方に控えていたトリスタン卿と、さらにパロミディス卿も短機関銃を構え、容赦なく刃神目がけ発砲する。
…ギン！ ギン！ ギン！ ギン！ ギン！ ギン…！
しかし、その高速連射される弾を、刃神はヴロンラヴィンを地に突き立てて、その分厚く幅広い鉄板の刀身を盾代わりにして防いでいた。
「そうか。こいつにはこんな使い道もあったか。傷付いちまうのが少々難点だが、なかなか重宝するいい武器だぜ。ああ、そうだ。武器といやあ、こんな魔術武器も持ってたんだったなっ！」
口元に凶悪な笑みを浮かべてそう告げると、刃神は懐から数本の短剣を素早く取り出し、それを敵二人に向かって高速で投げつける。それは先日、ニール・ストリートの占いグッズ屋で幾つか購入した、あの西洋魔術の短剣と魔女宗の黒柄短剣である。
「うがっ…！」
やはり魔術武器として命中精度と威力の増した短剣は見事、彼らのボディ・アーマーに突き刺さり、その鋭い刃先は中の肉体までには到らなかったものの、二人は強い衝撃を受けて後方へとよろけた――。
――ダララララッ…！
他方、ガウェン卿、ユーウェイン卿、ラモラック卿の三人は、マリアンヌに狙いを定め、彼女との銃撃戦を繰り広げていた。
「くそう！ またちょこまかと動きやがって！」
三人がかりで短機関銃〝ＭＰ５〟や散弾銃〝ウィンチェスターＭ１３００〟をぶっ放してくる敵に対し、マリアンヌは得意のアクロバティクな動きで翻弄しながら、周辺に聳え立つ壁の残骸に身を隠して応戦する。
ダララッ…！
そして、時折、壁の影から出て小型短機関銃を放つと、瞬時にまた別の壁の後へ飛び込むという神出鬼没な攻撃を騎士達に向けて仕掛ける。
「あれ？ あの姉ちゃん、どこ行った？」
「なんか、本当に魔女みたいですね」
夜の闇も彼女に味方し、マリアンヌを見失ったラモラック卿とユーウェイン卿はキョロキョロと辺りを兜の隙間から見回して呟く。
「おい！ 固まると格好の的になるぞ！ 散開して戦え！」
ふと気が付くと、壁に左右を挟まれた場所で固まっている自分達に、ガウェイン卿がそう注意を促すが。
「その通り！」
ダララララララッ…！
次の瞬間、マリアンヌは壁の頂からもう一方の壁へと飛び移り、空中から下方に見える三人に向けて銃弾を降り注いだ。
「うわあっ！」
拳銃ながらフルバーストで放たれた銃弾の幾つかは咄嗟に身構えた三人の鎧や盾に着弾し、なんとか貫通は免れたものの、その衝撃に彼らは吹き飛ばされる。
「フゥ…派手に撃てるのはいいけど、命中率低いのと弾の消耗の激しいのは困りものね」
そして、まるで軽業師のように宙返りをして壁の背後へ着地すると、マリアンヌはそう呟きながら二丁の拳銃の空になったマガジンを抜き落とした――。
――ガシャァァーン…！
「ぐあっ！」
再び戻ってこちらでは、一瞬、戦意を殺がれたトリスタン卿とパロミデス卿が体勢を立て直そうとするも、刃神はその時間を与えず、素早く距離を詰めると二人まとめてヴロンラヴィンの一閃で薙ぎ倒す。
「さてと、これでようやく俺のエクスカリバーを……ん？ ここにあったお宝の箱はどこいった⁉」
邪魔者を排し、再び宝の物色を始めようとする刃神だったが、先程まで木箱の置いてあった壁の上を振り返って見ると、どうしたことか何一つ見当たらない。そこで、慌てて辺りを見回した刃神の視界の隅に、傍観者を決め込み、まるで他人事のように兜のバイザーも上げたまま突っ立っているアルフレッドの姿がふと映った。
「おい、てめー！ 俺のエクスカリバーはどこいった⁉」
刃神はそちらへ近付くや、いきなり彼の襟元を引っ摑んで乱暴に尋ねる。
「え⁉ あ、ちょ、ちょっと、落ち着いてくださいよ。お宝ならそこに……あれ、ない？」
しかし、どうやらアルフレッドも今気付いたらしく、刃神の剣幕に少々ビビリながらも、驚いて周囲に消えた宝の行方を探す。
「……あっ！ あそこです！ ベドウィルが持ってったんだ！」
すると、四つの木箱をなんとか抱きかかえ、左手の多少、広くなった場所まで逃れているベディヴィエール卿の姿が彼の目に映った。戦闘の隙をついて、いつの間にか回収していたのである。
「あっ！ あんの野郎、俺様のエクスカリバーを……」
「大丈夫か！ ケイ卿っ！」
だが、幸か不幸か、アルフレッドのその姿は本当に敵に捕まって脅されている哀れな仲間のように見えたらしく、ベディヴィエール卿へ狙いを定めた刃神に対し、体勢を立て直したガラハッド卿ら聖杯の騎士三人が再び斬りかかった。
ギィィィン…！
「チッ！ クソガキどもが、また邪魔しやがって……」
刃神は苦々しそうに舌打ちしつつ、またも若者達の剣をヴロンラヴィンで受け止める。
「フフ、あなたはそこでゆっくりそいつらの遊び相手でもしてなさい。ムシュー・イソノカミ」
と、その間に、抜け目のないことにもガウェイン卿らの手を逃れたマリアンヌが、ベディヴィエール卿のすぐ近くまで迫っている。
「代わりにお宝はあたしがちゃんといただいてあげるわ！」
が、宝を守りながらも全体の把握に努めていたベディヴィエール卿は、こちらも目聡くそれを見付け、刃神に受けた攻撃から起き上ろうとしているトリスタン卿とパロミデス卿へ指示を飛ばす。
「こっちだ！ 我らが王の宝を守れっ！」
その声に気付いた二人の騎士は慌てて銃を構えると、今にも宝の木箱を奪おうとしていたマリアンヌ目がけ発砲する。
ダラララッ…！
「きゃっ！ ……もう、淑女の楽しみを邪魔するなんて最低よ！」
寸ででバック転しながら飛び退き、なんとか蜂の巣にはならずにすんだものの、そのために彼女もお宝から引き離されてしまった。
「妖妃モルガン！ アーサー王の宝には指一本触れさせんぞ！」
ダラララッ…！
目標を外したパロミデス卿は、邪魔されて御機嫌斜めなマリアンヌに続けて攻撃をしかける。
「へへへ、そんなら、お宝は俺がお預かりしとくということで……ベディヴィエール卿！ 宝は俺が守ります！」
そのどさくさに紛れ、今度はアルフレッドがベディヴィエール卿に近付き、宝を守る振りをして木箱を受け取ろうとするのだったが。
「よく言ったケイ卿！ お前も一緒に王の宝を死守するんだ！」
同じく駆け寄って来たトリスタン卿に肩を摑まれ、彼もベディヴィエール卿の携えるアーサー王の宝の御前に近衛兵の如く立たされた。
「淑女にプレゼントくれない最低男どもはこれでも食らいなさい！」
「え？ あ、ちょ、ちょっと待っ…うわああぁ！」
ダラララララッ…！
逃げる間もなく哀れアルフレッドは、二人の同志とともに御機嫌斜めなマリアンヌの乱射に晒された――。
また、その頃、ランスロット卿とジェニファーはというと、混乱に乗じてこの戦いの場から逃れようとしていた。
「さあ、早く逃げるんだ、ジェニファー！」
復元された城壁のアーチ戸を潜り抜け、ランスロット卿はジェニファーの手を引いて、先程上って来た階段を駆け下りて行く。
「待て！ ランスロット卿っ！」
「逃げるなんて、やっぱり卑怯者ですわ！」
それを見付けたモルドレッド卿とガヘリス卿の二人も、慌てて彼らの後を追いかける。
「あ！ 待て！ 貴殿らだけでは危険だ！ ……くぅ、止むを得ん。我らも反逆者を追いつつ退却だ！」
さらに彼女達の動きに気付いたベディヴィエール卿は騎士達に号令を発する。
「トリスタン卿、パロミデス卿、それにユーウェイン卿は、宝の箱を持って私とともに先へ参れ！その他の者は敵の足止めだ！ 急げ！」
「了解！」
「はい！」
その素早い判断と指示に、敵と交戦中だった騎士達もすぐに行動を起こした。
「勝負はお預けだ！モルガン・ル・フェイ！」
ダララララッ…！
「きゃっ…！」
ガウェイン卿の放った牽制の銃弾でマリアンヌが怯むと、ベディヴィエール卿を先頭に、それぞれ王冠、王笏、宝珠の木箱を持つトリスタン卿、パロミデス卿、ユーウェイン卿は階段へ向かって走り出す。
「あ、ちょっと！ 逃げてもいいからそれ置いてきなさい！」
ダララッ！ …ダラララッ…！
「チッ…！」
追いかけようとしたマリアンヌだが、そこへまたもガウェイン卿、ラモラック卿が短機関銃を発砲し、咄嗟に飛び退けるも再び道を阻まれる。
「おい！ 何をボケっと突っ立ってんだ！」
「とっとと逃げるぜ！ ケイ卿！」
そして、銃弾の跡痛々しい鎧姿で立ち尽くすアルフレッドに声をかけ、彼らも階段の方へと駆けて行く。
「え？ あ、は、はい！」
突然のことにアルフレッドも、なんとなく彼らについて逃げることにした――。
「おいコラッ！ 待ちやがれ！ どこ行くつもりだ！」
「ベイリン卿！ あなたの相手は私達です！」
同じく騎士達の後を追おうとした刃神だったが、彼の前にはガラハッド卿、パーシヴァル卿、ボールス卿の若手三騎士がなおも立ちはだかる。
「そこをどきやがれっ！ 用があるのはてめーらじゃねえっ！」
「いいえ、こちらには用があります！ いい加減、私のダヴィデの剣を返しなさい！」
ギィンっ…！
問答無用とばかりに、足を止めた刃神にガラハッド卿が正面から斬りかかる。
「ベイリン卿！俺は負けないっす！」
「申し訳ないですが、あなたにエクスカリバーは渡しませんよ！」
…ギン！ …ギン…！
続けてパーシヴァル卿とボールス卿も、側面二方向から槍と剣で交互に斬りつける。
「うるせえ！ ダヴィデの剣もエクスカリバーも俺のもんだ！ 誰がてめーらなんかにくれてやるかよ！」
虻蚊の如く纏わりついてくる三騎士の刃を、その剣と呼ぶにはあまりにも巨大で重いヴロンラヴィンを器用に振り回して払い退けながら、刃神も階段の方へと急いだ――。
To Be Continued…
A suivre…
