ⅩⅢ ティンタジェルへの船旅（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
「――おい！ そりゃ本当かっ⁉」
新生円卓の騎士団がウィンチェスターの牧場に終結した日の翌日午前十時頃、スウィンドンにあるリディントン城――バドベリー・キャンプの丘を見上げながら、刃神はマリアンヌから奪った携帯を片手に大声を上げていた。
「ちょっと、あたしが話してたのよ！ ってか、また他人の携帯勝手に使って！」
今日も話途中に携帯を奪われたマリアンヌは、刃神を睨みつけて金切声を上げる。
そんな二人の眼前に聳える丘城の頂上部分には〝立ち入り禁止〟のテープが張り巡らされ、野次馬達から現場を守るために立つ見張りの警官や地元警察の刑事、それにスコットランドヤードとＭ１５から派遣された捜査員の動き回る姿が小さく見えている。
この丘からは準ローマ時代の住居跡もわずかに発見されているが、彼らは何もその遺跡の調査をしている訳ではない。今はすでに取り除かれているが、昨日の早朝、散歩に来た近所の住民が、そこに悠然と翻る12本の〝円卓の旗〟を見付けたらしいのだ。
また、その前日の夜にはスウィンドンの街にあった外資系の自動車販売店が何者かによって焼き打ちされており、標的が外資系企業であるということと、さも人を嘲るように立てられたその〝円卓の旗〟から、警察は一連のテロ事件と同一犯の仕業であると判断したようだ。
無論、英国警察はまだその名を知らないが、犯人は新生円卓の騎士団である。
「まだ話全部聞いてないんだから、早くあたしの携帯返しなさいよ！」
小柄なマリアンヌは刃神の太い腕に取り付き、必死に携帯を取り返そうとする。
「ええい、邪魔な小娘だな……で、それは本当なんだな？」
しかし、刃神は意に介することなくそれを振り解き、携帯の持ち主に背を向けて話を続ける。
同じく彼らの周りにいたマスコミや野次馬達が、そのドタバタ劇に二人の方へ目を向けるが、幸いカップルの痴話喧嘩か何かと思ってくれたらしく、しばらくすると皆、また丘の上の方へと自分達の興味を戻した。
昨日、やはり円卓の騎士団が事件を起こしたロチェスターへ行っていた刃神達はその足でこちらへも趣き、一晩、スウィンドンのＩＮＮで過ごすと、今朝からリディントン城の現場を調べに来ていたのだった。とはいえ、警察に閉め出されてなかなか現場へ近付けないでいたところ、予期せずアルフレッドから朗報の電話が舞い込んだのである。
〝まこともまこと。大まことっすよ。こんなこと冗談なんかで言ったら、確実に旦那やマリアンヌ嬢ちゃんに殺されますからね。そんな恐ろしいこたあできないですって〟
その電話の主は、晴れ渡った青空の下、爽やかな海風に吹かれながら今日も朝から絶好調な軽口で返事を返す。
〝もう一度言いますが、今夜、日が暮れたら…まあ、５月の今の時期ですと10時くらいっすかねえ？ ヤツらはコーンウォールのティンタジェル城に行く予定になってます。それも、例のエクスカリバーと王冠、王笏、宝珠のアーサー王のレガリア三点セットを持ってね。アーサー王ごっこに玩具は欠かせないって訳です〟
「そうか……こいつは思ってもみねえ好機到来だぜ」
アルフレッドの告げた朗報に、刃神は携帯を奪い返そうと纏わりつくマリアンヌをなおも振り払いながら、口元に不敵な笑みを浮かべる。
「で、今、てめーもヤツらと一緒なのか？」
〝ええ。一緒にティンタジェルに向かってる最中っす〟
「なら、エクスカリバーもそこにあるんだな？ よし、どっかにやられねえよう、片時も目を離さずに見張ってろ。それから向こうへ行くのに使う道筋も教えろ。ティンタジェルまで待つまでもねえ。これから俺達も追いかけるから、頃合いを見計らって、道中の途中でも奪い返してやるぜ」
と、刃神が指示を出した瞬間、逸る気持ちにできた一瞬の隙を衝いてマリアンヌが彼の腕にしがみ付き、携帯に向かって叫ぶ。
「それよりも、独りでお宝奪って逃げようなんて変な気起こすんじゃないわよ？ そんなことしたら、あなたの脳天にパラベラム弾撃ち込んでやるからね！」
〝もう、やだなあ。そんな気あったら、こうしてわざわざ報告なんざしませんって。それにこんなとこじゃ、金庫から盗み出したとしても逃げ場がどこにもないっすからね〟
「ん？ ……どういうことよ？ ムシュー・ターナー、あなた今、一体どこにいるの？ ――」
「――え？ 今っすか？ ……さあ、正確な位置はよくわかりませんが、とりあえず、船に乗って海の上です」
マリアンヌの質問に、アルフレッドは目の前に広がる雄大な海原を眺めながらそう答えた。優に十五人以上が楽々と乗れるクルーザーの後方甲板で電話する彼の頭上には、白いカモメ達が時折、鳴声を上げながら優雅に戯れている――。
「――海の上～っ⁉」
一拍置いて、お互い強引に携帯へ耳をくっ付けていた刃神とマリアンヌが同時に声を上げた。
「おい、なんで船なんかに乗ってんだよ？ 確かにウィンチェスターのすぐ南にゃサウサンプトンの港があるけどよ……だからって、わざわざ船使わなくてもいいだろ？ ティンタジェルはコーンウォール半島の反対側だぞ！」
「そうよ！ それじゃ、ティンタジェルに着くまでこっちは手が出せないじゃない！」
そして、また二人して強引に携帯へ口を近付けて吠える。
〝なんでも『キルフフとオルウェン』とかいう物語にちなんで、このプリドウェンって船で遊覧しながら行くんですって。ベドウィル・トゥルブが中古で買った船らしいっすけど、きっと新しい玩具を早く使いたかったんでしょう。ま、なかなか大きくて乗り心地のいいクルーザーですし、ここんとこの事件の成功祝いも兼ねてるとかで酒やご馳走もたくさん出るしで、結構、快適な旅っすよ？〟
「チッ。キルフフとその仲間達の冒険気分かよ。またふざけた真似をしてくれやがる」
携帯の向こう側で、優雅に船の旅を満喫しているらしいアルフレッドの言葉に刃神は苦々しく舌打ちする。
〝ま、そんなことで、俺、ちゃんとしたＧＰＳなんか持ってないですし、操舵室に行って確認するってのも怪しまれるんで、逐一、今の居場所をお伝えするのは不可能です。なんで、やっぱ決行はティンタジェルに着いてからっすね〟
「ちょっと、どうしてもっと早く連絡してこなかったのよ！ 出航する前に仕掛けられてたら、この上ない絶好の機会だったのに！ ほんと、使えないわね！」
マリアンヌも刃神に負けじと携帯を摑み、まるで他人事のようなアルフレッドを激しく罵倒する。
〝いや、俺も昨日、この計画を聞いてからすぐに連絡しようと思いましたよ？ でも、俺達新入りの歓迎会やらなんやらで、今の今までなかなか一人にしてくれなかったんすよ。で、さっきようやく解放されたんで、こうしてお電話申し上げてるって次第です。あ、ちなみに言っときますけど、別に歓迎会で飲み過ぎて、二日酔いで出航前に電話するの忘れてた訳じゃないっすからね？〟
いや、実を言うとそうだったりもする……。
「もお！ やっぱり忘れてたのね！」
鋭くマリアンヌがその嘘を看破してそう言った時――。
「――はい。順調にティンタジェルへ向けて南海岸沿いを航行中です」
そんな女性の声が、アルフレッドのいる後方甲板の方へ近付いて来た。
「あ、また、邪魔が入りましたんでこれで。そんじゃ、そゆことで、今夜またお会いしましょう」
〝あ、ちょっと、待ちなさ…〟
気付かれないよう、今まで以上に小声で断りを入れると、マリアンヌの声を無視して、アルフレッドは携帯を素早く切る。そして、物影で息を殺して様子を覗っていると、そこに現れたのはエニード夫人―ジェニファーであった。
「……はい。やはり正確な時間はわかりませんが、このまま遊覧がてらゆっくり進み、日没後に到着するつもりかと……ええ。どこから上陸するかもまだわかりません」
周囲に注意深く視線を配りながら、彼女も携帯片手に電話をしているらしい。電話の主は、おそらくエレック卿―マクシミリアンであろう。
彼は出航直前になって高熱と体調不良を訴え、病院に行くと言って独りサウサンプトンの港に残ったのであった。
しかし、彼らが警察関係者であることをアルフレッドはよく承知している。二人が言い合わせて何かを企んでいることは確実であろう。
「それで、そちらの手筈の方は……はい。そうですか……やはりヤードの反応は鈍いですか……でも、地元警察だけでも協力してくれれば……」
ジェニファーは周囲を警戒しながらも、アルフレッドにはまるで気付くことなく小声で電話を続けている。まさか自分達と同じようにある目的を持ってこの集団に潜入している者が、先程まで、これまた同様にここで秘密の電話をしていたとは思ってもいまい。
……さっきは言うの忘れちまったけど、どうやら、あのエレックとエニード夫妻も動き出したようだな。ハァ…こいつは早くお宝盗んでトンズラしねえと、こっちもとんだトバッチリを食いそうだ……。
アルフレッドは物影から彼女の言葉に耳をそばだて、やれやれというように溜息を吐く。
「えっ？ ……いえ、大丈夫です……いえ、こちらに残る役を買って出たのは、マックス捜査官の発言の方がヤードを動かせると思ったからでして、別に他意はありません……ええ、心配はいりません。それじゃ、気付かれるといけないのでそろそろ切ります。また何かありましたら……」
何を訊かれたのか、ジェニファーは不意に深刻そうな顔をして答えると、携帯のホールドボタンを押した。
と、同時に彼女の背後へ何者かの迫る気配がする。
「…！」
ジェニファーが慌てて振り向くと、そこにいたのはランスロット卿であった。
「ジョンサン……」
彼を見たジェニファーは驚いた様子で呟く。
「ジョナサン？」
その名を耳聡く広い、アルフレッドも怪訝そうに物影で呟く。
「やあ、君の部屋へ行ったんだけど、留守だったんで探したよ……ジェニファー」
固まるジェニファーに、ランスロット卿はどこか力なく片手を上げると、気拙いような、淋しいような、奇妙な微笑みを浮かべて声をかけた。
「……ええ。わたしも後であなたの所へ行くつもりだったわ」
それに、ジェニファーは意を決したように唇を噛みしめて答える。
「そうか……ずっと他の者が一緒で邪魔だったけど、これでようやく二人っきりで話ができる」
「そうね。お互い、自分の仲間には知られたくないですものね……わたし達が元恋人だったなんて」
も、元恋人～っ⁉ ……はあっ？ なんだ、その展開？ 何がどうなってるんだ？
突然の予想だにせぬ話に、物影のアルフレッドは心の中で驚愕の声を上げる。
「驚いたよ。君がまさか円卓の騎士団に入ってくるとはね」
「わたしもよ。まさか、あなたがこんな所にいたなんて」
先程の言葉通り、二人は旧知の間柄であるらしく、懐かしげな眼差しでお互いのことを見つめている。
「君の旦那だという男も刑事かい？ まさか、離婚して再婚したなんてことはないだろ？」
「あら、妬いてるの？ わからなわよ？ あなたがいなくなった後、そんな心の変化があったかもしれない」
尋ねるランスロット卿…否、元恋人のジョナサン・ディオールに、ジェニファーは悪戯っぽく笑みを浮かべてそう答えた。
「いいや、それはない。僕の時にも離婚はしなかったんだからね。君は恋人よりも刑事としての仕事を選ぶ女性だよ」
だが、ランスロット卿は首を横に振り、きっぱりと言い切る。
「フフ…やっぱりよくわかってるわね……ええ。離婚はしてないわ。もう完全に仮面夫婦だけどね……エレック卿は刑事じゃないけど、当らずも遠からずの人間よ」
「そうか……じゃあ、やはり潜入捜査でここに来たんだね。さすが、優秀な刑事だよ、君は」
「刑事……か」
ランスロット卿の言葉に、ジェニファーは自嘲するように微笑んで呟く。
「わたしね。確かに肩書は刑事だけど、今はほとんどそれらしい仕事をさせてもらってないの……あなたとのことがあったから、いわゆる窓際へ追い遣られたってとこ？ 今回の捜査も、ヤードの指示じゃなく、わたしが接待役に付けられたマック…いえ、エレック卿の独断で動いているだけだわ」
「そうか……すまない……」
手摺りに身体をもたせ、細波に煌めく海を眺めながら語るキャサリンの背中に、ランスロット卿は苦悶の表情を浮かべて謝罪の言葉を述べた。
「別にあなたが謝ることないわ。過ちを犯したのには、お互いに責任があるんですから……それよりも、あなたの方こそ、どうしてこんな所にいるの？ どうして円卓の騎士団なんかに？」
不意に振り返って彼の口を遮ると、ジェニファーは尋ね返す。
「……あの後、僕は長い間、思い悩んだ。なぜ、こんなことになってしまったのか？ どうすれば、君を忘れることができるのか？ とね……そして、偶然、ベディヴィエール卿のカウンセリングと出会い、ようやくその答えを見付けることができた。すべては、僕がランスロット卿の生まれ変わりだったからだったんだ。だから、僕はこの罪に塗れた運命を今度こそ克服するために、こうして同じ円卓の仲間達と共にここにいる」
「何を言っているの？ あなた、まさか本気で生まれ変わりだなんて信じてるの？」
正気とは思えないことを真面目な顔で言うランスロット卿に、ジェニファーは先程とはまた違う驚きをその青い瞳に浮かべる。
「ああ。君はおそらくカウンセリングの時、ベディヴィエール卿を騙して話を合わせでもしたんだろうが、僕は退行催眠をかけられて、確かにかつて自分がランスロット卿だった時の記憶を思い出したからね」
「退行催眠って……そんなの…」
そう震える唇で言いかけた彼女の口を遮り、ランスロット卿は続けて問う。
「それで、君はどうするつもりだい？ やっぱり、仲間と打ち合わせてティンタジェルで僕らを逮捕させるのかい？ あのエレック卿を名乗る男はそのために残ったんだろう？」
「……え、ええ、勿論よ。わたしは刑事で、あなた達は犯罪者なんですから」
ジェニファーは気を取り直し、毅然とした態度できっぱりと答える。
「でも、君は刑事と言っても、蚊帳の外なんだろう？ だったら、そこまで警察に義理立てすることはないじゃないか？」
「それは……」
「それよりも、このまま僕と一緒にこの円卓の騎士団に留まって、騎士道の理想を追い求めてはみないかい？ ここには警察と違って君の才能を生かす活躍の場がある。ああ、そうだ！君はエニードなんていう偽りの前世じゃなく、もしかしたらグウィネヴィア妃かカルボネックのエレイン姫の生まれ変わりなのかもしれない……いいや、グウィネヴィア妃だな。君は、僕と出会った時のことを憶えているかい？」
「え？ ……ええ。うちの課の捜査に、犯罪捜査局からタワーハムレッツ特別区に出向していたあなたが応援に来たんだったわね」
突然の振りに当惑しながらも、その時のことを思い出してジェニファーは答える。
「そう。あれはマフィアのマネーロンダリングに関する捜査だった。打ち合わせ会議の時、初めて顔を合わせた僕らは一目でお互い恋に落ちた……君の旦那が、うちの作戦指揮班を仕切る警視正だとわかっていてもね」
「ええ。そんなことは、わたし達にとってなんの縛りにもならなかった。例えもっと大きな障害があったとしても、きっとわたし達はお互いを求めていたんだと思う……神様もひどいことするわね。そんなわたし達を出会わせるなんて……」
「ああ、まったくだ。それなら、なぜもっと早くに出会わせてくれなかったんだと何度も自分の運命を呪ったもんだよ……それはともかく、その捜査で、僕は囚人の振りをして護送車に乗っただろう？」
過ぎ去った過去を懐かしむかのように儚い微笑みを湛えるジェニファーに、ランスロット卿も淋しげな笑みをその顔に浮かべて本題に戻る。
「そういえば、そんなこともあったわね。確か、別件で捕まったマフィアの一人に近付いて情報を聞き出すためだったかしら？」
「そうだ。僕は君の課を…いいや、君を助けるために囚人護送車に乗ったんだ。いわば、ランスロット卿がグウィネヴィア妃を救うために、囚人を運ぶ荷馬車に乗ったのと同じだ。それだけじゃない。君はアーサー王の王妃グウィネヴィアと同じように、やはり僕の上司の妻だった。僕がランスロット卿であるとともに、君もグウィネヴィア妃なんだよ」
「わたしが……グウィネヴィア妃……」
「そうさ。僕らの境遇は、まさにランスロット卿とグウィネヴィア妃のそれと一緒だ。僕らは、そうやって前世からずっと愛し合って来た二人の生まれ変わりなのさ。だから、今度こそ、この現世で僕と君は結ばれる運命に…」
「いいえ。それは無理よ、ジョナサン……わかってるはずよ？ わたしが刑事の仕事を捨てられない人間だってことは……それこそランスロット卿とグウィネヴィア妃のように、わたし達の間には、越えられない大きな立場の違いがあるのよ」
僅かの逡巡の後、わざと嬉々とした顔で懸命に彼女を説き伏せようとするランスロット卿の口をジェニファーは塞ぐ。
「…………そうか」
彼女の答えを聞くと、それまで自分を騙すかのように作っていた明るさを不意に消失させ、子供みたいに今にも泣き出しそうな顔をランスロット卿は見せた。
「ねえ、ジョナサン。あなたの方こそ元スコッランドヤードの刑事として、わたし達が捕まえる前に自首して。今ならまだ、あなたの警察官としての誇りを守れるわ」
「いや……君と同じように、僕の方にも譲れないものがある。僕はもう、元刑事のジョナサン・ディオールじゃなく、新生円卓の騎士団のランスロット卿なんだ。僕が救われる道は、円卓の仲間と共に騎士道を極めることにしかない」
反対に説得を試みるジェニファーに対し、彼もゆっくりと首を横に振って確かな拒絶の意を示す。
「…………じゃあ、わたし達はこれまでってこと？」
「…………ああ、そうみたいだな」
二人は、ひどく悲しそうな顔をして、しばしお互いに見つめ合った。
「もし君が刑事としての意地を通そうというのなら、これだけは忠告しておく」
長い沈黙の後、ランスロット卿の方が口を開いた。
「僕は仲間を裏切ることはできない。ティンタジェルで警察が罠を張っていることはみんなに知らせるつもりだ……だが、君を失いたくもない。だから、もうしばらく、このことは黙っておく。君は向こうに着いたら折を見てすぐに逃げるんだ。僕がみんなに報告し、彼らが内通者の君を殺そうとする前にね」
最後にそう言い残すと、ランスロット卿は再びじっとジェニファーの青い瞳を見つめ、そして、ふらふらと力のない足取りで、その背中に暗く重い影を落として、その場から立ち去って行った。
「………………」
その後姿を、泣き崩れそうな自分をなんとか奮い立たせてジェニファーは見つめる。
……なに？ この突然な展開？
そんな彼女をさらにアルフレッドが、えらいものを目撃してしまったというような表情で物影から覗き見ていた。
こいつあ、なんだか複雑なことになってきたな……面倒臭いことにならなきゃいいけど……とりあえず、この件も後で旦那達に報告しとくか……
そう心の中で呟くアルフレッドだったが、実はこの時、人目を忍んで密会する二人の姿を見ていたのは彼ばかりではなかった。
ジェニファーからは見えない位置、また、アルフレッドからも死角となる壁の影に、いつの頃からかモルドレッド卿とガヘリス卿の二人の少女も、じっと息を殺して潜んでいたのである。幸い彼女達からもアルフレッドは見えておらず、その存在は知られていないらしい。
「聞きました？ モルドレッドお兄さま。やっぱりあの二人、何かありましたわね」
ジェニファーの方を見つめたまま、不気味に明るい笑みを浮かべてガヘリス卿が小声で呟く。
他の者が誰一人気付かない中、ランスロット卿とジェニファーの間に流れる奇妙な空気を、彼女達二人だけは女性特有の感覚で感じ取っていたのだ。
「ああ……反逆者は昔から火焙りと決まっている」
純真無垢なガヘリス卿のその言葉に、モルドレッド卿は険しい表情で、だが、とても淡々とした口調でそう答えた――。
To Be Continued…
A suivre…
