ⅩⅡ のどかな騎士道場（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
刃神達が〝カウンセリング・オブ・円卓〟を訪れてより八日後。
ウィンチェスター郊外に位置するとある牧場でのこと……。
「ハァッ！」
ジェニファー・オーモンドの目の前を、銀色の甲冑に身を包む騎士を乗せた栗毛の馬が風のように駆け抜けて行く。
「ハァッ！」
ガァァァーン…！
馬上の騎士はそのままの速度で突進し、通り抜けざま、手にした槍を鉄板の的目がけ力強く突き当てた。
瞬間、的は大きな金属音を立てつつ、それを支える軸によってくるりと回転すると、槍の一撃による力を後方へと受け流す……馬上槍試合の練習用に使う的である。
「ハァッ！ …セヤッ！」
見事、的を突き刺した騎士はしばし駆けた後、馬の鼻先を180度方向転換させて再びこちらへと戻って来る。
「どぉおお……」
そして、ジェニファーの前まで来ると手綱を引き絞って馬の脚を止め、馬上の騎士はサーリット型の兜を颯爽と脱ぎ取った。
「ふう……だいぶ槍を使うのにも慣れてきましたよ」
兜の下から現れたのは、上気したマクシミリアンの顔だった。
「さすがはマックス捜査官。なんでもおできになるんですね」
感心した眼差しで見つめるジェニファーも、その身には銀色に塗られたボディ・アーマーを着け、オフロード用のバイクに跨っている。
「いや、乗馬は以前からやっていたのでね。だが、槍を馬上で使うのは、やはり当時の騎士のようにはなかなかうまくいかない……そういう君の方こそ、貴婦人にしてはバイクをよく乗りこなしているね、オーモンド刑事……いや、エニード」
「フフ、お褒めいただいて光栄ですわ。我が夫、エリック卿」
馬上から答えるマクシミリアンに、キャサリンは少しおどけた調子で貴婦人の口振りを真似て返した。
八日前のあの日、ベドウィル・トゥルブが経営する恋愛カウンセリングを訪れた後、マクシミリアンとジェニファーは、離婚の危機にある夫婦を装い、患者としてベドウィルのカウンセリングを受けた。そして、彼に取り入って話を聞き出すべく、マインド・コントロールと退行催眠にかかった振りをして、ベドウィルの見立てた円卓の騎士エリック卿とその妻エニードとなり、まんまと新生円卓の騎士団に入団したのだった。
ただし、その時はまだ、ここまで本格的な潜入捜査になろうとは考えてもいなかったのであるが……。
「その調子だ。嘘がバレないよう、いつ何時でもマインド・コントロールにかかっている振りをしていなければならない」
「ええ、わかっています。だからこうしてヤードにも出勤せず、慣れないバイクの訓練も大人しく受けているのです。わたしの場合、貴婦人ですから鎧を着て騎士の戦闘訓練というのもどうかと思いますけどね……」
「ま、あちらとしては貴婦人とて戦力になる者がほしいのだろう。ベドウィル・トゥルヴにしたら、エニードという役柄は人材を釣るための方便に過ぎんということだ」
少々不満そうに口を尖らすジェニファーを馬上から眺め、マクシミリアンは微かに笑みを浮かべながら言った。
ここは新生円卓の騎士団のアジト〝ティ・グウィディル〟からほど近い、ベドウィルらが馬術や武芸、バイクの技術向上などのために地主から借り上げている牧場である。敷地内には馬を自由に走り回らせられるだけの広い牧草地が広がり、彼らが作ったオフロード・バイク用のコースや銃火器の射撃場なんかもある。
そんな秘密の特訓場にマクシミリアン達が来て、かれこれ早一週間が経とうとしている。無事、ベドウィルを騙して潜入することに成功した彼らは、その翌日からこの場所へと連れて来られ、それからずっと一人前の騎士となるための訓練を受けているのだった。
ちなみに本来の職務の方はというと、マクシミリアンは凶悪文化財窃盗団と怪盗マリアンヌ捜査の名目でＩＣＰＯに啓蒙活動休止の許可をもらい、ジェニファーは彼の補佐で出張ということでスコットランド・ヤードには届け出ている。
「いつになったら、わたし達も彼らの活動に同行させてもらえるのでしょうか？ こここのところ、頻繁に各地でテロ行為を行っているようなのに……しかも、一回なんかはここから目と鼻の先で……」
不意に真面目な顔になって、ジェニファーがマクシミリアンに尋ねる。
「最初がノーサンバランドのグレン川河畔に建設中のウイスキー工場を破壊。その翌日はリンカシャーのリンジーにある製油工場の爆破。翌々日はカーライル北部の森を開発しようとしていた企業の支社を焼き打ち。さらにその翌日はここウィンチェスターの証券会社を襲撃。さらにその次はチェスターの保険会社……いずれも外資系の企業ばかりを狙っています」
「一昨日の晩にロチェスター丘陵で別荘地を開発しようとしていたアメリカ人資産家を殺害した事件を入れると、これで六日連続。今朝の朝刊にはまだ出ていないが、こうなると昨夜あたり、スウィンドンで何かやらかしているはずだ」
「スウィンドン？ …なぜ、そうだとわかるんです？ わたしには、どうして彼らがこんなことをしているのかまるでわからないのですが、一体、どういうことなんです？この一連の犯行には何か関連性があるんですか？」
何かを確信しているという表情を見せるマクシミリアンに、彼女は再び問う。
「この一週間、ヤードに電話してもなかなか詳細な状況は教えてくれず、主な情報源は新聞やテレビ、ネットのニュースだけだったし、仮にそうでなかったとしても今までの情報では半信半疑でしたが、一昨日のロチェスターの事件を知ってようやくはっきりした……これまでに彼らが外国人を襲った場所の地名を並べてみれば、自ずと彼らの犯行動機が見えてきますよ」
「地名？ ……つまり、以前起した現金自動預け払い機や現金輸送車の強奪事件と同じように、現場はすべてアーサー王に所縁の土地だということですか？でも、なんで外国人ばかりを……」
「そう！ 今回のミソはそこなんです。これはね、ネンニウスの『ブリトン人の歴史』に記される、アーサーの行ったサクソン人との戦いを模した犯行なんですよ」
マクシミリアンはどこか満足げに、ジェニファーにそう答えた。
「サクソン人との戦いというと、あの史実の上でのアーサー王がブリトン人を指揮して、ブリテン島へ侵入してきたサクソン人を打ち破ったという戦いですか？」
「その通り。もっとも、ネンニウスの記述によるとその戦いは十二回あったのですがね。そこで私も最初は混乱させられたが、どうやら現在の位置を批定できない古戦場についてはパスしたり、同じ場所のものは一つにまとめて考えていたりするようだ」
「どういうことです？」
「『ブリトン人の歴史』におけるアーサーの十二の戦いというのは、第一回がグレイン河口での戦い、第二回、第三回、第四回、第五回はいずれもリンヌイスのダグラス川、第六回がバスス川のほとり、第七回が北部のキャスト・コイット・ケリドン、第八回がグイニオン、第九回がレギオン市、第十回がトリヴィト川、第十一回がアグネッド山、そして、遂にサクソン人に勝利し、戦いに一応の終止符を打った第十二回目がバドン丘の戦いだ」
麗しい栗色の眉根を寄せるジェニファーに、マクシミリアンはいつもの如く、歩く百科事典のようにしてアーサーの行った偉業を諳んじる。
「今となってはその場所を特定することも不可能だが、この内いくつかは研究者達によって批定地が推測されてはいる。例えば、第一回のグレイン河口はおそらくリンカシャーとノーサンバランドにあるグレン川と呼ばれる二つの川のどちらかであるというようにです。同様に第二回から第五回のリンヌイスのダグラス川はリンジーの付近であるらしい」
「それって……」
そこまで聞いて、ジェニファーもマクシミリアンの言わんとしていることを理解した。
「そう。今回、円卓の騎士団が事件を起こした場所です。どうやらグレン川はノーサンバランド説の方を取ったようですね。続いて第六回のバスス川だが、これは推定するには手掛りが少なく、現在、位置はまったくの不明。順番が飛びますが、第十回のトリヴィト川も、どうやらスコットランドであろうということまでしかわかっていない」
「つまり、そのどこだかまったくわからず、候補地すらない二つに関しては、その場所で犯行を行うことができなかったということですか？」
「おそらくは、そういうことなのでしょう。残る第七回の北部のキャスト・コイット・ケリドン―ラテン語でシルバ・カレドニア、即ち〝スコットランドの森〟と呼ばれる地域については、ダンバートン、カーライル北部などの候補がある。第八回のグイニオンは、しばしばここウィンチェスターのことだといいますね」
「それは、四日前の……」
「ええ。そして、第九回のレギオン市はジェフリーの説ではカールレオンだし、ローマ人が〝レギオリウム〟と呼んだカースルフォードの可能性もあるが、彼らはチェスター説を選んだようだ。さらに第十一回のアグネッド山はロチェスター丘陵という説があるし、バドンの丘は古くよりスウィンドン近郊にある丘城、かつてはバドベリー・キャンプと称されていたリディントン城と考えられている」
「だから、昨日はスウィンドンだと……では、そのわかりうる範囲の十二の古戦場の場所で、彼らはテロを行ったということなんですね？」
「それも、外国人相手の……この国で金儲けをしようとしている――つまり、ブリテンに経済的な侵略を行う者達を成敗したつもりでいるのでしょう。いわば、サクソン人を追い出したアーサー王のように」
「なんて無茶苦茶な……そんことしたって、この国のためになんの利益も……」
マクシミリアンの語る円卓の騎士団の所業に、ジェニファーは呆れとともに異様な憤慨を覚える。
「ええ。ただの自分よがりのテロ行為です。アーサーがサクソン人を追い遣ったのとは訳が違う……ただ、その一方で彼らは〝幽霊の狩猟〟を模倣してみたり、アーサー王所縁の遺跡を掘り返してみたりと、戯事にしか思えないようなこともしてみせている。果たして、彼らが本当に極右思想の持ち主なのか、それともただのアーサー王マニアのカルトなのか……あるいは、すべてを余興として楽しんでいるのかもしない」
「でも、もしそうだとしたら、遊び半分に彼らはテロや殺人まで……」
ジェニファーは騎士団員達の心の内を想像し、今度は薄ら寒い戦慄を感じるのだった。
「英国警察は、この件に関してどう動くと思いますか？」
そんな彼女の気を逸らすように、マクシミリアンが不意に尋ねた。
「え？ ……ああ、そうですね……わたしも蚊帳の外なので正確なところはわかりませんが、おそらくはＩＲＡのようなテロリスト組織の犯罪とみなして、特殊部門のＳＯ１９やテロ対策のＳＯ１３が出てくるものかと。また、警察とは別にＭ１５（イギリス情報局保安部）も出ばってくるかもしれません」
抱いた恐怖心を見透かされぬように取り繕い、ジェニファーは早口に答える。
「旧トルゥブ家邸博物館の襲撃やキャッシュ・ポイント、現金輸送車からの現金強奪もそのための資金集めと考えるでしょう。アダムスへの怨恨の線はたぶん軽視されますね」
「一見そう見えるだけに仕方はないが、どうしてもそちらの方面に目がいってしまうか……だが、それでは的外れです。その捜査方針ではいつまで経っても彼ら真犯人に辿り着くことはできない。今後もヤードは今回のテロと一連のアーサー王伝説にまつわる事件を結び付けては考えないだろうし……私のような部外者に口を出されるのは甚だ迷惑だと思いますが、こうなったら我々でなんとか円卓の騎士団の方へ目を向けさせなくては」
「はい。でも、まだ銃器の不法所持程度のことしか証拠を摑んでいません。それだけでは捜査本部の方針を改めさせることはできないでしょう……上を説得させられる確たる証拠を摑むためにも、早く彼らと行動をともに…」
「シッ！」
ジェニファーがそう言いかけた時、マクシミリアンが突然、彼女の口を塞いだ。
「彼が来る……」
目で示すマクシミリアンの視線を追って彼女が振り向くと、厩舎の方からこちらへやってくる一人の少年の姿がその眼に映る。
「よ！ お二人さん、毎日々〃精が出るねえ」
赤と黒のタータンチェックのシャツにジーンズのツナギを穿いた、小学校高学年くらいの元気な男の子である。
「ああ、これはガレス卿」
柔らかい牧草を長靴で踏みしめ、意気揚々と近付いて来るその少年に、マクシミリアンは馬から降りつつ、そう声をかけた。
「なんか、その堅っ苦しい呼び方はしっくりこないんだよねえ。ボーメンでいいよ。他のみんなはそう呼んでるし、なんか、アメリカ映画のヒーローみたいでカッコイイじゃん。意味はよくわかんないけど」
対して少年は悪戯っぽい笑みを浮かべながらそんな風に答える。
彼はこの牧場の地主の息子であり、ベドウィルに雇われた親の手伝いで円卓の騎士団が留守の間、馬の面倒をみたり、騎士達が訓練に来た時の世話をしたりしているのだ。
ベドウィル初め円卓の騎士達は、そんな彼をオークニーのロッド王とアーサー王の異父姉モルゴースの子で、ガウェイン兄弟の末っ子ガレス卿に見立ててそう呼んでいる。〝ボーメン〟というのは、まだ兄達と面識のなかった彼が騎士にしてもらうためにキャメロットを訪れた折、身分を隠していたのでケイ卿に厨房で働かされることとなり、その際に付けられた渾名である。フランス語で〝ボーメン〈beau mains〉〟は〝美しい手〟を意味し、男なのに白く美しい手をしていたことから、ケイ卿は嫌味でそう名付けたのだそうだ。
とはいえ、この少年は団員の騎士達とは異なり、ベドウィルのカウンセリングを受けた訳ではないし、退行催眠による暗示もマインド・コントロールも施されてはいない。しかしながら、他の兄弟達と違って性格に影がなく、皆に愛されていたガレス卿のようにこの少年もまた純朴で明るい性格の持ち主であり、彼を可愛がる団員達から愛着を持ってそう呼ばれているのだった。
「いや、同じ騎士たる君にも敬意を払わなくてはな、ガレス卿。そういえば、今日は土曜日だったか。学校は休みだから家の手伝いかな？」
いつになく冗談めかしてマクシミリアンは返事を返す。彼らも皆にならって少年をそう呼んでいるのだが、実は本名を知らなかったりもする。
「ああ、遊んでばっかいると父ちゃんがうるさいからね。ま、手伝うと小遣いもらえるからいいけど……ねえ、それより次はどこで馬上模擬戦のパフォーマンスやるんだい？」
マクシミリアンの質問に答えると、今度はガレス少年の方がキラキラとした瞳を彼に向けて尋ねてくる。
牧場を借りるのに、さすがに円卓の騎士の生まれ変わりの一団が武芸の訓練のために使いたいとも言えないので、各地のお祭りなどでそんな円卓の騎士団的パフォーマンスを行っているサークルということに一応なっているらしい。
「いや、我々はまだ入ったばかりだから聞かされていないんだ。訊きたいのはむしろこっちの方だよ」
「ふーん。そうなんだ。近くでやるんなら、おいらも見に行くんだけどな……」
「ところで何か御用？わたし達に用があって来たように見えるけど」
少々皮肉めいたマクシミリアンの返事に残念そうな顔で呟く少年へ、ジェニファーもバイクを下りながらそう訊いた。
「ああ！ そうそう。それを伝えに来たんだよ。父さんのとこに電話があったんだけど、ベディヴィエール卿達が全員でこっちに来るってさ」
「何っ⁉」
思いがけず、あっさり発せられたその重大なお知らせに、マクシミリアンとジェニファーは目を見開いて顔を見合わせる。
「で、昼飯食いながらミーティングするから、新人のエリック卿達も離れの方に集まっててくれってさ。あ、もしかして、次のパフォーマンスする場所が決まったのかな？」
「そうか。ついに来たか……」
そして、少年の言葉にマクシミリアンは微かにニヤリと笑みを浮かべる。二人が待ちに待っていた、新生円卓の騎士団の活動に同行できる機会がやってきたのだ。
「全員……これでようやく騎士団のメンバーすべてを把握できる」
同じくジェニファーも、思わず不敵な笑顔を見せて小声で呟く。
「よし。いよいよ我らの冒険の旅に参るぞ、エニード」
「はい。我が夫、エリック卿」
そうとわかれば待ち切れないという様子で、芝居がかった台詞を口にしながら馬の手綱を引いて歩き出すマクシミリアンに、同じく大仰な口調でジェニファーも付き従う。
「あ！ ところで二人とも、どっかでケイ卿見なかった？」
そんなエリックとエニードの背中に、思い出したかのようにガレス少年が声をかけた。
「ケイ卿？ ……さあ、わたし達は朝食の後で別れたきり見てないわ。確か、射撃場へ練習に行くって言ってたと思うけど？」
バイクを押して厩舎の方へ進むジェニファーが振り返って答える。
「それが、射撃場に行ったけど姿が見えないんだ。まったく、また練習サボってどっかで遊んでるな。二人とは大違いだよ」
それを聞いて少年は、足を止めぬまま周囲の広々とした景色を見回し、困ったもんだというような表情を作って見せた――。
To Be Continued…
A suivre…
