ⅩⅠ 円卓のカウンセリング（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
新生円卓の騎士団がサウスキャドベリー丘に集まった日の翌日……。
刃神とマリアンヌはアルフレッドとともに、トラファルガー広場で高いコリント式の柱の上に立つネルソン提督の銅像を見上げていた。
平日とはいえ、さすがに十時を過ぎるとウエストミンスターの真ん中にあるこの公園には、観光客や待ち合わせをする若者、ただただ暇な人達やらが多数たむろしている。
しかし、彼ら三人は何もこの公園に遊びに来ている訳でも、暇を持て余して駄弁っている訳でもない……。
今より十分程前のこと。今朝も恒例となった朝のお茶をたかりに刃神が緑男の骨董店を訪れたところ、同じくマリアンヌや彼らが待ち臨んでいたアルフレッドも姿を現したので、これまで同様、彼らは店の応接セットでミーティングを開くことにしたのだった。ところが、予想外にもちょうどそこへ、何を血迷ったかカタギの客らしき中年の夫婦が一組、平然と店の中へ入って来たのである。
いや、この店も表向きはまっとうな骨董屋としてやっているのであるし、店構えもどこにでもあるごく普通の骨董屋なので、例えカタギの客が来ても別段、驚くべきことではないのだろう。だが、古くからの馴染みであるマリアンヌ以外の二人にしてみれば初めて見る光景であり、ほんとに普通の客が来ることもあるんだあ…と妙に感心した。
ま、ともかくそんなことで、店内で犯罪絡みの話し合いをする訳にもいかず、店主も「他所でやってくれ」と目で強く合図を送ってきたので、仕方なく三人は店を出て、このトラファルガー広場に会議の場所を移したという次第である。
セント・ジェームズ教会や王立美術院の近くにある緑男の骨董店から、この〝トラファルガーの海戦〟を記念して造られた広場までは歩いて数分とかからない距離にある。他に目ぼしい場所もなかったし、カフェなどでも話すのは適さない内容なので、、なんとなくこの広場へ向かうこととなった。ちなみに同じ近場の広場なら、エロス像の噴水で有名なピカデリー・サーカスもあるが、そっちは常に混雑していて喧し過ぎるのでやめた。
「――で、どうだったの？ ベドウィル・トゥルブの行方は摑めたの？」
どこか不機嫌そうに海戦の英雄・ネルソン提督像を睨みつけながら、巨大なライオン像の足下に座るマリアンヌがアルフレッドに尋ねた。フランス人にとって、ナポレオン戦争でフランスが英国に大敗を喫したトラファルガーの海戦は結構なトラウマらしく、ありえない敗北による衝撃を「トラファルガー！」と表現するくらいなのである。
「ええまあ、なんとか。この前もちょっと話しましたけど、トゥルブが破産のショックで頭イカれて入院したっていう病院や、実家に戻ってる奥さんとこへ保険の調査員偽って行って来たんすけどね、その後の経緯がいろいろとわかりましたよ」
対して彼女の左脇に立つアルフレッドは、いつものヘラヘラとした笑顔でソフト帽の庇を無意味に上げながら答える。
「だったら勿体ぶってないで早く言いなさいよ！ ベドウィル・トゥルブは今どこにいるのよ！」
「ああ、はいはい。今、言いますって。もう、せっかちなんすから……えっとですね、一昨年の三月末に破産したロード・ベドウィル・トゥルブは、四月の中頃にそのコーンウォールにある精神病院に入院したんすが、一週間とたたずにその病院を脱走してます」
「脱走？」
「ええ、そうとうおかしくなってたんでしょう。当然、捜索したらしいっすが、見付からなかったようですね。以降、しばらくはどこでどうしていたものか、誰に訊いてもよくわかりませんでした。奥さんやまだ学生の二息子と娘、親類縁者もまったく知りませんでしたし……まあ、おそらくはホームレスにでもなって、あちこち彷徨い歩いてたんじゃないかって話ですね。前にそれらしい人物が小汚い格好で公園にいるのを目撃した顔見知りってのがいたんすよ。サマセット辺りらしいっすけどね」
「え、じゃあ何？ 今はホームレスってこと？ ホームレスがあの騎士達を率いてお宝盗んでるわけ？ そんならもっといい暮らしすりゃいいでしょうに！」
「いや、そうじゃないんすよ。まだ話には続きがあるんですって…」
やはり不機嫌そうな口調で問い詰めるマリアンヌに、アルフレッドは両手を前に出して彼女を制すると、先を続ける。
「それがっすね。どういう訳か、その三ヶ月後の８月初めに、突然、トゥルブは逃げ出した病院に戻って来たんすよ。しかも、脱走した時よりもずいぶん頭はまともになって」
「戻って来た？ ……三ヶ月もの間放浪してたってのに、なんでまた急に戻るわけ？まあ、まともになったからこそ、戻る必要性を感じたのかもしれないけど……でも、そんなホームレスしてるだけで、病院脱走するまでおかしくなっていた人間の頭が正常になるわけ？」
「さあ？ そこまでは俺にもわかりませんよ。その放浪してる間に何かあったのかもしれないっすね。ただ、再入院の後は真面目に治療を受けてたようです。まともになったといっても精神疾患の完治はしてなかったようですから。そして、その間に自分の治療がてら心理学やカウンセリングの知識を学んだ彼は、11月の退院後、年明けた一月初めにロンドンで診療所を構えてカウンセリングを始めます。それも、なぜか恋愛問題専門の」
「恋愛カウンセラー？ なんでそんな商売始めるのよ？ 自分の経験をもとにそうした病気のとかだったらわかるけど、なんでまた恋愛専門なわけ？ 以前はプレイボーイだったとか？それに、その開業資金とかはどうしたわけ？」
聞けば聞くほど余計、疑問が増えて行くアルフレッドの説明に、マリアンヌは不可解そうに眉をひそめ、またも強い調子で尋ねる。
「まあ、元お金持ちの英国貴族ですから、それなりに色恋の道にも通じているとは思いますが……勉強したとはいえ心理カウンセラーの資格は持ってないようですし、正式なカウンセリングはやれなかったからじゃないっすかね？ 開業資金の方は奥さんの実家に借金したそうです。もう全額返金してますが、その交換条件に奥さんとの離婚を要求されたそうで、現在、調停中らしいです」
「そんなトゥルブの個人的問題どうだっていいわよ……にしても、恋愛カウンセラーか……全然、あの騎士団と関係ありそうに思えないんだけど……ま、なんか、いろいろと腑に落ちないところもあるけどいいわ。それじゃ、とにかく今はロンドンでカウンセラーしてるのに間違いはないわけね？ なら、当然、その場所も摑んでるんでしょうね？」
「それならご心配なく。そのトゥルブの診療所も見に行ってきました。休業日だったのか、そん時は閉まってたんで中には入っちゃいませんがね。で、その診療所の名前がまた興味深いんすよ。その名もずばり〝カウンセリング・オブ・ザ・円卓〟」
「円卓っ⁉」
アルフレッドの発したその単語に、マリアンヌは思わず声を上げる。
「…って、ほんと、そのものずばりじゃない！ 間違いないわ。恋愛カウンセラーなんて変なもんに騙されるとこだったけど、これはもう、ベドウィル・トゥルブがあいつらの頭目ってことで決まりね」
「んまあ、関係ないと見る方が不自然でしょうねえ……可能性としては、自称ベディヴィエール卿の子孫なんで、そんな名前付けただけなのかもしれませんし、ただ単に円卓使って集団カウンセリングしてるだけってこともないとは言い切れませんがね」
「無関係なのにそんな紛らわしいい名前付けられたら堪らないわよ！ アダムスが死ぬ間際に言い残した言葉やその他諸々から考えても、トゥルブが無関係とは思えないわ。それで、その診療所の場所はどこなの？」
「ニール・ストリートです。こじんまりとした建物っすけど、あそこは結構、家賃高いと思いますよ」
「ニール・ストリート？ …って、あのコヴェント・ガーデン駅の北の？ なら、ここから目と鼻の先じゃない！ そんな近くにもしかしたら敵の頭目が隠れてるかもしれないっていうの⁉」
「ええ、そういうことになりまさあね。いや、俺もそれを知った時には驚きましたよ。まさか同じロンドンの、しかも、ここんとこよく出入りしている骨董屋のご近所に潜んでいたとはねえ……」
さらなる意外な事実にマリアンヌはいっそう興奮した声を上げ、アルフレッド自身も驚いていることをおどけた調子で表現する。
「ほんとに灯台元暗しだった訳ね……そこがヤツらのアジトってことかしら？だとしたら、盗んだエクスカリバーやアーサー王のお宝もそこにあるかもしれないわね。先ずはそれを確かめなきゃ……っていうか、あなた！ ちゃんと人の話聞いてるの！」
可愛らしい顎に手を当てて考え込むマリアンヌは、不意に右隣を振り向くと、先程から一言も口を聞いていない刃神に金切り声を上げた。
「んん？ ……ああ。食いながらでも……ちゃんと聞いてるって……」
隣に腰掛ける刃神はもごもごと口を動かしながら、途切れ途切れにそう答える。先刻より彼は、ここへ来る道すがらの屋台で買ったフィッシュ・アンド・チップスを一心に食していたのだ。
「やっぱ、ケチャップより俺は塩とビネガー派だな……」
「聞いてないじゃない！ ちょっとあんた、真面目にやる気あんの⁉」
「ああもう、キャンキャンうるせえなあ。腹が減っては戦ができぬって言うだろ？…いや、こっちじゃそんな諺ねえのか？ …ともかく、朝飯にオヤジんとこでサンドウィッチでも貰おうと思ってたのが、当てが外れて俺は腹減ってんだよ」
怒るマリアンヌに、刃神は面倒臭そうに顔をしかめてそう言うと、最後に残ったチップスを口の中へ放り込む。
「……フン。ちゃんと聞いて、今後の方針を考えてたから安心しな。コヴェント・ガーデンなんだろ？ んな近くだとわかったからにゃあ、これから行って家捜しするまでだ。もしエクスカリバーがあったら、そのまま奪い返して来てやる」
「これからってねえ…ハァ…相変わらず計画性のないやつね。どこが考えてんのよ。日中のあの通りにはわんさか人がいるのよ？迂闊なことはできないでしょうに。それに、よしんばそこがあいつらのアジトだったとしても、お宝の隠し場所は別だったらどうすんのよ？警戒されて、お宝ともども姿眩まされるかもしれないのよ？」
「ケッ。んな心配はいらねえよ。もしそこになかったら、トゥルブをブッ飛ばして隠し場所を吐かせてやる」
「だから、今の時間じゃ乱暴なことできないって言ってるでしょ！ あんな人の目の多い中でそんなことするのは、警察呼んで捕まえて下さいって言ってるようなもんよ。しかも、向こうは何人いるかもわかんないのよ？ 一人でも逃したら、そいつにお宝持ち逃げされちゃうかもしれないじゃない！」
「うっ……それは……確かに困るな……」
マリアンヌに指摘され、ようやくその問題点を認識した刃神は呻き声を上げる。
「でしょ？ だからその前に相手の内情を探らなきゃいけないって言ってんの。お宝があるかどうか以前に、本当にそこがアジトかどうかも不確かなんだからね！」
「あのう、それについてちょいと考えがあるんすけど……」
そうしてマリアンヌが声を荒げてお説教しているところへ、恐る恐るアルフレッドが割って入る。
「向こうは折角、カウンセラーなんてものをしてくれている訳ですし、ここは一つ、患者を装ってトゥルブに近付いてみてはどうでしょうか？ まあ、今日も休業してたらダメですが、そうすれば堂々と診療所の中の様子も探れますし」
「おお！ さすが詐欺師。そいつは名案だぜ！」
「ああ！ それはいい考えかもね」
アルフレッドの提案に、二人は同時に賛同の声を上げる。
「で、誰がその役をやる？ ……そうだな。この顔ぶれん中じゃあ、やっぱり小娘が一番適任か。行儀の悪りい小娘でも一応は女だからな。恋愛カウンセリングなら男より女の方がいいだろう。もし、あそこで遣り合った騎士どもに会ったとしても、あの暗がりのなかじゃあ、面は割れてねえだろうしな」
「そうね。小娘は余計だけど、確かにガサツなあなたや言動が嘘臭い詐欺師さんよりは、あたしの方が向いているかもしれないわね」
「俺も仕事ん時はちゃんと嘘臭くない演技できるんですけどね……でも、ま、今回の場合はやっぱし女性の方がいいでしょうね」
悪態を吐きつつもマリアンヌは刃神の意見を受け入れ、アルフレッドも何やら言い訳しながら二人に頷いた。
「よし！ そうと決まれば善は急げだ。小娘、準備はいいか？ もし大役仰せつかってビビってんなら、日を改めてでもいいんだぞ？」
「馬鹿にしないでくれない？ あたしはあの変装の天才アルセーヌ・ルパンを目標とする、フランスの華麗なる怪盗マリアンヌさまよ？ いつだろうが、どこだろうが、そんな簡単な仕事、朝飯前でやってやるわよ！…って言っても、今日は朝食すませてきたけど……」
「フン。よくぞぬかした小娘。そんじゃ、今からそこへ行って、早々作戦開始と行こうじゃねえか」
胸を張り、無礼とばかりに口を尖らすマリアンヌに、刃神は傍らに置いた〝太くて短いブロンラヴィン〟の包みを引き寄せると、眼前の巨大な円柱の上に屹立するネルソン提督像のように、それを杖代わりにして雄々しく立ち上がった――。
To Be Continued…
A suivre…
