Ⅸ 冒険ごっこ（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
…
新生円卓の騎士団がサマセットで新たな事件を起こしてより二日後の朝……。
もうすっかり毎朝の習慣となりつつあるのだが、石神刃神は緑男の骨董店の応接用テーブルで、ティーカップ片手に今日の朝刊に目を通していた。ちなみに今朝のお茶はアールグレイである。
「サマセット州ハンティング街道で〝幽霊の狩猟〈Wild Hunt〉〟出現 ……一昨日の深夜、この街道を馬に乗った騎士の一団が駆け抜けていく姿を多くの地元住民が目撃した。目撃者によれば、その一団は中世さながらの甲冑を身に纏った姿をしており、その手にはアーサー王の〝円卓〟が描かれた三角旗を掲げていたという。これはまさしく当街道に出没すると古くから伝わる、アーサー王に率いられた〝幽霊の狩猟〟の姿そのままであり、地元住民や怪談好きの人々、心霊現象研究家などの間で話題を呼んでいたが……って、おい！こりゃ、あいつらの仕業じゃねえのかっ⁉」
ベルガモットの余韻を鼻腔に感じながら、新聞の記事を読み上げていた刃神は思わず大きな声を発する。
「ほう、幽霊の狩猟かね。それはまたおもしろい……」
すると、今日もカウンターの向こうで店開きの準備をしている店主が、刃神とはまた違ったところに興味を示して呟く。
「んん？ ……なあ、その〝幽霊の狩猟〟ってのは一体なんなんだ？ 英国じゃ有名な妖怪かなんかなのか？」
その口振りに刃神が尋ねると、店主は白い口髭を上下させて丁寧に説明してくれた。
「ま、妖怪というか、そういう怪奇現象じゃの。この国ばかりでなく、大陸にも伝わる民間伝承でな、馬に乗った幽霊の一団が何かを追っかけるように雲間を飛んで行くというものじゃ。何を追っているのかはよくわからんがの、英国やフランスではアーサー王がその一団の統率者であり、正午、あるいは満月の夜には先頭に立って導くアーサーの姿が見られるともいう。フランスじゃ、ずばり〝ラ・チェシィ・アルテュ〈la Chasse Artu〉――即ち、アーサーの狩り〟と呼ばれておるの」
「ほう……そんなアーサー王の伝説もあるのか。そいつは知らなかったぜ」
「ま、もともとの統率者はアーサー王ではなかったらしいがの。これがドイツや北欧ではゲルマンの最高神ヴォーダンもしくはオーディンが一団を率いており、かの童話で有名なヤーコプ・グリムによると、ドイツの一部では準歴史的存在であるハッケルベーレント―生前の名はハンス・フォン・ハッケルベルクなる男だとも云われておる。古サクソン語で〝ハコルベラント〈hakolberand〉〟という言葉はヴォーダンに対する枕詞だともいうから、これもヴォーダンと見てよいのいかもしれんの」
「つまり、本来はヴォーダンの狩猟だったってことか」
「そういうことじゃな。おそらく、この〝幽霊の狩猟〟というのはドイツ起源の伝承で、それがアングロ・サクソンの侵入とともにブリテンにも伝わり、サクソンとブリトン人の文化が融合する中で統率者がヴォーダンというゲルマンの神からブリテンに馴染みの深い英雄アーサーへと変わっていったのじゃろう」
「なるほどな。で、その幽霊の狩猟が、このサマセット州のハンティング街道にも出るって云われてるわけか？」
店主の解説に、刃神は腕を組んで頷くと、確認するように尋ねた。
「うむ。そういうわけじゃ。他にも、これもサマセットじゃが、毎年のクリスマス・イヴにアーサーがサットン・モンティス教会に家来を連れてやってきて、秘密にされておる井戸で馬に水を飲ませるという伝承もある。古い伝説ばかりじゃないぞ？ 1940年代には、ハロウィンにウェスト・コッカーの空を駆け抜けたという噂があったし、1960年、ストガンバーに現れたという報告もある。デヴォンでも見られたらしいの」
「なんだオヤジ、やけに詳しいじゃねえか？」
「まあの。こんな商売やっとると、いろいろと無駄な知識も身に付くってもんじゃよ」
呆れと感心の言葉を口にする刃神に、店主は照れるでもなく、別にどうということはないというように答えた。
「じゃが、幽霊の狩猟とえば、普通、馬で空を翔けて行くもんなんじゃがの。お前さんが今読んでたのを聞いとると、今回のはどうも地面の上を走って行ったようじゃの」
「ああ、そういやそうだな。ってことは、こいつは心霊現象じゃなく、人間の仕業の可能性が高いってことか……ん？ ちょっと待てよ、まだ続きがあるな……」
店主の疑問に、刃神はそう呟くと再び新聞に目を落として続きを読み上げる。
「翌朝、その奇怪な騎馬行列に使用されていたと思われる馬の群れが付近の平原で発見された。しかも、さらに驚くべきことには、その後の警察の捜査で、馬達は前々日の深夜、ニューマーケットのナショナル・スタッドから何者かに連れ去られた馬であることが判明し、警察は今回の怪事を起こした者と同一犯の犯行と考え、現在、捜査に当たっている……ハン！楽しいことしてくれるじゃねえか！」
刃神は愉快そうに声を上げ、店主に尋ねる。
「ニューマーケットっていやあ、あれだろ？あのケンブリッジの上の方にある競馬の街だろ？競馬場の他にも競馬学校や牧場とかがたくさんある……」
「ああ、その競馬のメッカじゃ。しかし、盗んだ馬を置いていったということは、犯人達は幽霊の狩猟をやるためだけに国営の厩舎から馬を盗みだしたってことかの？もしそうだったとしたら、なんともまあ、酔狂な馬泥棒じゃの」
「ハハ！ 間違いねえ……これはヤツらの仕業だ。証拠はねえが、アーサー王の真似したさにこんなイカれたことすんのは、世界広しといえども、あの円卓の騎士野郎ども以外に考えられねえぜ！」
犯行の動機を推理して呆れる店主に、刃神はさらに愉快そうに笑った。
と、その時。
カラン、カランとベルがなり、勢いよく開いたドアからマリアンヌが飛び込んで来る。
「ああ、ジンシン・イソノカミ！やっぱり来てたのね！ ねえ、この記事見た？」
彼女は応接セットで寛ぐ刃神の姿を確かめるや、右手に摑んだ新聞を彼の目の前に突き出して言う。
「あ、やっぱり、お二人さんも来てたんすね。なんか、あの騎士団がまたやらかしたみたいっすよ？」
すると、そんなマリアンヌの背後から、今度は白いスーツに身を包んだアルフレッドが、これまた新聞片手に現れる。
「フン。タイミング良く、ちょうど面子が揃ったようだな」
不敵な笑みを浮かべる刃神の言葉通り、こうして前回同様、偶然にも集まった三人は、早速〝円卓の騎士団〟についての私的捜査会議を始めるのだった――。
「――ねえ、これってやっぱり、アイツらの仕業よね？」
「あの変人どもしかいねえだろ？ こんなアホなことすんのは」
店主の注いでくれたカフェオレに一息吐き、確認をとるマリアンヌに刃神が素っ気なく答えた。
「しっかし、あれっすねえ……アーサー王のお宝盗んで、不敬なアダムスの旦那を処刑した後、今度はこの悪戯騒ぎっすか？ 一体、ヤツら何がしたいんだか……」
店主に無理して淹れさせたブラックコーヒーを含みながら、アルフレッドもぼやくように二人に訊く。彼ら二人も、この店でお茶するのが当たり前になりつつあるようだ。
「いや、一見、滅茶苦茶なように見えるが、今までのヤツらの行動は一貫してる。ヤツらがやってることは、すべてアーサー王伝説に関わりのあることだ。アーサー王の事績を追慕し、あくまで円卓の騎士団として振る舞う……それが、あのアホウどもの目的であり結果なのさ。狂信的なマニアには、金だの高価な物だのを手に入れたいなんていう一般的な動機は通用しねえんだよ。ま、俺達のように物欲に従順な人間にゃあ、到底、理解できねえことだけどな」
「うーん。そんなもんっすかねえ……」
刃神の答えに、アルフレッドはわかったのか？ わかってないのか？ どつちだかわからないような顔で唸った。
「こっちもここ一週間、いろいろと情報通な知り合いのとこを当たってみたけど、ああいった騎士の格好した盗賊団の噂は誰も聞いたことないって言ってたわよ？」
刃神の言葉を受け、今度はマリアンヌが口を開く。
「そうか。んじゃ、やっぱりプロの盗人って訳じゃあねえってこっただな……」
「その代わり、刀剣類ばかりを狙う妙な東洋人がいるって噂だったけどね」
呟く刃神に、マリアンヌはそう付け加えて細めた眼で彼の顔を見つめる。
「ほう。そんな奴もいんのか？英国の盗人業界にゃあ、変わった野郎がたくさんいるもんだな」
「…………あんたのことよ」
鈍感にも感心している刃神を、マリアンヌも他の者達も呆れた顔で眺めた。
「ん？ ……俺か？」
「俺か？ …って、あんたしかいないでしょう！ んで、そっちはどうだったのよ？そういったアーサー王関連の武器持ってる人間のとこ調べに行ってたんでしょう？」
「ん？ ああ、そのことだが、こっちは案の定ヒットだったぜ？ ヤツらが言ってたように、ランスロット卿のアロンダイトもガウェイン卿のガラティーンも何者かに奪われてた」
「あたしとあんたが戦った騎士の持ってたっていう剣ね？」
「それだけじゃねえ。ランスロット卿やエクター・ド・マリス卿の親爺で、アーサー王のブリテン統一戦に協力したベンウィックのバン王が持っていたとされる剣〝クレシューズ〟や、アーサー王がその統一戦でリエンス王から勝ち取った、ローマの鍛冶神ウォルカヌスが鍛え、かつてヘラクレスが帯びていたっていう名剣〝マルミアドース〟、同じくアーサーの剣の一つ〝セクエンス〟と短剣〝カルンウェナン〟、ジェフリ―・オブ・モンマスは〝ロン〟と呼び、『キルフフとオルウェン』では〝ロンゴミニアド〟の名で登場するアーサー王の槍なんかも、みんな盗られた後だったぜ」
「なんか知らない名前の物ばっかっすけど……ずいぶんと盗んで回ってるみたいっすね」
「俺が調べられたのはここまでだが、他にもいろいろやられてるかもしれねえ……ただ、こいつだけはまだだったみてえなんで、せっかくだし俺様が回収して来てやった」
続けてそう言うと、刃神はとなりの椅子に剣の革袋と一緒に立てかけてあった、長くて幅い板をシーツで包んだようなバカデカい包みを重そうに持ち上げる。
「何それ？」
「これはだな……」
訝しげな顔でそれを見つめるマリアンヌに、刃神は早速、包みを解いてみせてやる。
すると、中から出てきたのは子供の身の丈くらいはあるかという、錆びて赤黒くなった、バーベキューに使う鉄板か何かと見間違えるほどの大きく幅広な剣であった。ただ、巨大ではあるが、全体のバランスを見ると横幅に比して剣身の長さが短く、剣というよりは大きな包丁のように見える。
「ほう……これはまた珍妙な……」
店主も見せられるのは初めてらしく、この奇妙な物体に眼鏡を直しながら、カウンターの内側より刃神達の方へと寄ってくる。
「これは〝太くて短いブロンラヴィン〟っていってな。『ロナブイの夢』っていうアーサー王の出てくる物語の中で、バトンの戦いでアーサーと戦う〝大きなナイフのオスラ〟って野郎が持ってるナイフだ。アーサーの家臣達と野猪トウルフ・トルウィスを追う話の中では、こいつを橋にして川を渡ったりしてるな。ま、持ち主のオスラは水が鞘に入って引きずり落とされちまうんだがな」
「確かにそれなら小川に渡して橋にできそうですし、それ入れられるくらいの鞘に水溜まったら重くて引っ張られそうですけどね……っていうか、もうナイフじゃなくてただの鉄板っすよね？」
上機嫌に説明する刃神に、物珍しそうな顔でそのぶ厚い鉄板を見つめながらアルフレッドがツッコミを入れる。
「なに？ じゃ、それもアーサー王関係の武器だってこと？ ……でも、それって本物？」
同じく興味深げに見つめるマリアンヌだったが、彼女はそのあり得ないデカさと、到底、史実とは思えない伝説の話に疑問を口にする。
「そりゃ勿論、伝説に出てくる本物ってこたあねえだろうな。これの持ち主の〝大きなナイフのオスラ〟ってのは、おそらく僭主ヴォーティゲルンに傭兵として雇われてブリテンに来た実在のサクソン人の王ヘンギストの息子オクタが元だろうと言われているから、このナイフってのは例の〝スクラマサクス〟のことだったのかもしれねえ」
「ああ、この前言ってた、サクソン人の剣ってやつっすか……」
最近聞いた気のするその単語に、アルフレッドは前回、集まった時の話を思い出す。
「だが、それを伝説通りにこうして実際に作っちまう、とんだ物好きが昔いたってことだ。その酔狂さが気に入ってな。そんでもらってきた。ああ、ちなみに鞘は前の持ち主んとこにもなかったぜ。以前に壊れちまったのか知らんが、ま、あってもあんまし意味なさそうだしな……」
「……って、ようはあなた、ただ自分の趣味でコレクションの収集に行ってただけじゃない！ちゃんとヤツらの調査しなさいよ！ 調査！」
上機嫌に説明する刃神だが、マリアンヌはその点に気付いて彼に文句を付ける。
「フン。何を言う。俺はあくまでヤツらの手掛かりを摑むために、苦労してアーサー王伝説に出てくる武器の所在を確かめて回ってたんだ。こいつはその副産物ってやつだよ。そう。副産物だ」
そんな風に否定してはいるが、その表情はものすごく満足そうである。
「それよりも詐欺師、てめーの方はどうだったんだ？ 何かわかったことはあったか？」
なおも眉間に皺を寄せて睨むマリアンヌの追求を避けるように、刃神は話をアルフレッドの方へと振った。
「ああ！ 話すの遅れましたが、そいつがっすね。実はおもしろいことがわかったんすよ。ま、わかったっていうか、俺がすっかり忘れてただけなんすけどね。テヘヘ…」
「おもしろいこと？ なんだそりゃ？ 勿体ぶってねえで早く言え」
愛想なく急かす刃神に、アルフレッドは苦笑いを浮かべつつも、おもむろに話し始める。
「もう、相変わらずせっかちなんすから……いえね、俺はここんとこずっと、金銭トラブルの線も考えて、星の数ほどもいるアダムスの旦那に金借りてたやつらを端から洗い出してたんすけどね。そしたら、ある人物の名前がものすごくアレだったことに、今更ながらに気付いたんすよ」
「ある人物？」
なおも焦らすアルフレッドに、今度はマリアンヌが怪訝そうに声を漏らす。
「ええ。誰だと思います？ もう、なんで聞いた時に気付かなかったかなあ……いや、それがまた驚くことに、例のエクスカリバーを借金の形に取られたっていうキャメルフォード男爵・トゥルブ家の当主なんすけどね、なんと！ その名前がロード・ベドウィル・トゥルブなんっすよ」
「なにっ⁉」
「なんですって⁉」
その爆弾発言には、刃神もマリアンヌも目を見開き、二人して大きな声を上げた。
「ベドウィルって……アダムスが死に際に口にしたっていう名前じゃねえか⁉」
「この前はアダムス殺したやつがベディヴィエール役だからってことで解決したけど……ってことはなに？ あれはそういうんじゃなくて、もしかして本名を言ってたってこと？ つまり、あの騎士団の首領はその没落したトゥルブ家の当主⁉」
「いや、そこまではまだわかりませんけどね。でも、アダムスの旦那を殺したいほど恨んでたのは確かっすよ？ なんせ、家宝ばかりか、家屋敷から先祖伝来の土地まで全財産身ぐるみ巻き上げられたんすからね」
驚く刃神とマリアンヌに、アルフレッドは交互に二人の顔を見比べながら大きく頷いて見せる。
「なるほどの。借金の方を取り返した上に、積年の恨みも晴らしたというわけじゃ。そう言われてみれば、確かにありそうな話ではあるの……ま、わざわざ騎士の格好までせんでもいいとは思うがの」
それまでじっと〝太くて短いブロンラヴィン〟を興味深げに観察していた店主も、多少、疑問に思う部分は残るものの、その説には大方、賛成の様子である。
「なに、ヤツはその復讐もアーサー王ごっこにして楽しんでるのさ。なんせ、ベディヴィエール卿の子孫を名乗るお家柄だ。そんなら狂信的なアーサー王マニアになるってのもわからなくはねえ……ベドウィル・トゥルブ、先祖の名をもらったか……」
「んで……っと、これがそのベドウィル・トゥルブ卿の写真です。アダムスの旦那の持ってた資料は全部サツに押収されちゃいましたからね。手に入れるのに苦労しましたよ」
店主の呟きに答え、感慨深げに宙を見つめる刃神だが、そう言うとアルフレッドは胸の内ポケットを弄り、一枚の写真を取り出して彼に手渡した。
そこには、フロッグコートにシルクハットを被った貴族然りとした中年の紳士が荒い画像で映っている。
「結局、ネットで拾った地元のなんたらいう祭に集まった名士の集合写真を引き伸ばしたんで、画像が粗いのは勘弁してください」
「へえ～なかなかダンディなおじさまじゃない。盲点だったわね。まさか、そんなそもそもの発端の人物が主犯格かもしれないだなんて……ん？ でも、どうしてそんな大事なことにもっと早く気付かないわけ⁉」
マリアンヌも刃神の手した写真をまじまじと覗き込んでいたが、不意に顔を上げると、自分のことは棚に上げてアルフレッドを責め始める。
「いや、だって、まさかアダムスの旦那の末期の一言が、んな紛らわしいことになってるとは誰も思わないでしょう？ それに〝トゥルブ家〟って家名ならともかく、俺の仕事の上じゃあ、意外と元の持ち主のファーストネームまでは気にしませんでしたからね。ベドウィルがベディヴィエールの別名ってことも知りませんでしたし、俺自身もすっかりその名前を忘れてたんすよお……」
「ま、俺達も前持ち主の復讐なんざ、いかにもな可能性を見過ごしてたんだ。みんな、とんだ間抜け野郎だぜ……で、そのベドウィル・トゥルブは今どこで何してる？居場所は突き止めたのか？」
必死で言い訳をするアルフレッドに刃神も口元を歪め、彼に助け船を出した訳でもないだろうが質問する。
「ああ、はいはい。それはっすね、まだ確認はしてないんすが、今は天国にいる…いや、地獄かな？ …ともかく、故アダムスの旦那の話じゃ、どうやら全財産失ってからは一家離散して、本人はそのショックで頭イカれて病院送りになったらしいです。元貴族がなんとも哀れな話っすよ」
「涙なしでは語れないわね……」
「うむうむ……」
マリアンヌと店主も、その不憫な話に心動かされてうんうんと頷く。
「ケッ！ 同情なんかしてる場合か。俺達のお宝を横取りした野郎かもしれねえんだぞ？……が、これでいい手掛りを摑めたぜ。おい、詐欺師。てめーは引き続きベドウィル・トゥルブの居所を全力で探れ」
一方、刃神は呆れたように毒づくと、アルフレッドに鋭い視線を向けて指示を飛ばす。
「ええ、了解っす。ベドウィルが入院したっていう病院や別居中の家族んとこを当ってみるつもりっすよ。ただ一つ引っかかるのは、そんな気が狂った廃人同然の人間に、あんな組織的な犯罪ができるかどうかってことなんすよね。しかも、そのお頭っすよ？ 〝ベドウィル〟って名前聞いてもピンとこなかったのは、それで端っから眼中になかったってのもあるんすけど……」
「それは本人捕まえて確かめてみるしかないわね……いずれにしろ、居場所を突き止めるのが先よ。で、あたし達はどうすんの？ ただ遊んで待ってるってのも何よね」
「そうだな……んじゃ、その間、俺達はアーサー王関連の史跡や所縁の場所なんかを調べてみるとするか。今回の〝幽霊の狩猟〟の一件で、ヤツらが物ばかりじゃなく、そういった場所にも拘ってることがわかったからな。運が良けりゃあ、ヤツらに鉢合わせできるかもしれねえ……」
アリアンヌの問いかけにそう答えると、刃神は〝太くて短いブロンラヴィン〟を杖のようにして、いざ、アーサー王伝説探究の冒険に出んとばかりに椅子から立ち上がった――。
To Be Continued…
A suivre
