Ⅶ 円卓騎士の鉄槌（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
旧トゥルブ家邸博物館が襲撃された日の翌日午後八時少し前……。
日もようやく傾き、擦れ違う相手の顔もよくわからないくらいになった薄暮の頃、アルフレッド・ターナーはリッチモンドにあるディビッド・アダムス邸を訪れていた。
本当ならもっと早くに来たかったのだが、コーンウォールの事件を聞き付けたマスコミやら警察関係者やらがずっと家の周りをうろついており、そいつらがいなくなるのを待っていたら、こんな時刻になかってしまったのである。
「……なるほどな。それで連絡が遅れたって訳か」
夕闇の景色を映す大きな窓を背にし、自身の書斎机に座るアダムスがドスの利いた声で言った。
「ええ、そんな訳っす。電話をかけようとも思ったんですが、なんかの拍子に警察に勘付かれたりしてもなんだと思いまして……」
険しい表情のアダムスの前に立つアルフレッドは、冷や汗をかきながら返事を返す。
人目を避けて邸内に潜り込んだアルフレッドは、すぐさまアダムスの書斎へと彼の部下達によって連行され、今、これまでの経緯と言い訳を彼に説明し終えたところなのである。
「昨日は博物館のオープン・セレモニーに出ただけでロンドンに帰ってきてしまったが、翌朝、目を覚ましてみればこの始末だ。それなのに、現場には君の遺体だけなかったというし、いつまで待っても、君からの音沙汰はなしだ……すっかり賊に内通していたものと思っていたんだがな」
そんなアルフレッドをアダムスは鋭い目つきで睨みつけ、とても冗談とは思えないような冗談を言う。
「や、やだな。悪い冗談っすよ。そんな、旦那を裏切るようなこと、俺がするわけないじゃないっすか」
その言葉にアルフレッドは引きつった笑みを浮かべながら、より一層、額に嫌な汗を浮かばせた。
「……ま、信じるとしよう。裏切っておいて、こうしてのこのこと戻って来るような馬鹿はいないだろうからな」
「そ、その通りっすよ……いや、信じていただけて良かったです……ハァ～…」
「……で、この落し前、どうつけるつもりだ？」
「はい？」
一旦は胸を撫で下ろしたアルフレッドだったが、その腹の底に響くようなアダムスの声に、再び身の危険を知らせる冷たいものが彼の背中に走る。
「犯行に加担していないことはわかったが、ターナー君、今回の件はすべて君の責任だ。トゥルブ家のアーサー王関連の家宝を高値で売れるようにするのが君の仕事だからな。それをその現場に居合わせながら、まんまと賊どもに持って行かれてしまうとは……こうなった以上、それ相応の覚悟はできているだろうな？」
「ちょ、ちょっと待ってください！」
冗談の欠片もない目をしたアダムスに、アルフレッドは慌てて手を前に突き出して叫ぶ。
「こ、これは考えようによっては好機ですよ！」
「好機？」
アダムスは恐ろしげな表情を崩さぬまま聞き返す。
「ええ、好機です！ 考えてもみてください。これで事件のことが世間に広まれば、嫌でもトゥルブ家に伝わるエクスカリバーやアーサー王のお宝のことは評判になります。しかも強盗が狙うような品ですからね。〝ひよっとして本物だったんじゃないの？〟って世の人々は思いますよ。頼んでもないのに、ご親切にも賊はわざわざ効果の大きいコマーシャルを打ってくれたわけです。ま、多少、犠牲はありましたが……ともかく、きっとこれで旦那のお望み通り、お宝が高値で売れること間違いなしっすよ！」
「だが、その売る物が手元になくてはどうにもならんではないか？」
「ああ、その点もご心配なく。すでに手は打ってあります」
「手？」
得意の口八丁が調子に乗ってきたのか、自信たっぷりに胸を張って語るアルフレッドに、アダムスは不意に怪訝な顔色を浮かべる。
「その道に通じた優秀な者を二人雇って物の行方を追わせています。今少しの時間と予算を頂ければ、きっと取り戻して御覧にいれますよ」
「ほう……思った以上に動きが早いな」
「ね、ご報告に伺うまで、別に俺も遊んでたわけじゃないんすよ？ちゃんと旦那のために働いてたんですから」
僅かに目の鋭さが緩和されたアダムスに、調子よくアルフレッドはおべっかを使う。
「だが、その優秀な者とやら本当に信頼できるんだろうな？」
「勿論です！ 業界に顔の利くプロの盗人な上に滅法、腕の立つ者達っすからね。まあ、有能な代わりに気難しくてギャラも高いんで、いやあ、雇うのには苦労しましたよ。で、お願いなんですが、彼らの人件費込みでもう少し予算をいただけると……」
「フン。この期に及んで金の催促か……何か口車に乗せられているような気がしないでもないが、ま、いいだろう。必要経費は出してやる。それに、すべてうまくいったら、君のギャラも多少アップしてやろう」
「へへ、ありがとうございやす。さすが、アダムスの旦那だ。話がおわかりになる」
どさくさに紛れてさらなる報酬までまんまと手に入れたアルフレッドは、満足げな笑みを浮かべて両の手を擦り合わせた。
「ただし、これで取り返せませんでした…ではすまされないことは、勿論わかっているだろうな？」
そんなアルフレッドに、アダムスは再び鋭い眼差しに戻って念を押す。
「え、ええ。それはもう、重々に……きっと満足のいく結果を出してみせますんで大船に乗ったつもりでいてくださいな」
「ま、一応、こちらでも部下達に捜索はさせているがな……君をプロとして信頼することにしよう」
「そいつあ、ありがたきお言葉。絶対、後悔はさせませんよ……んで、ちょっとお尋ねしたいんすが、その押し入ったっていう騎士の格好をした賊について、旦那はなんか心当たりないっすかね？」
内心、冷や冷やしながらもなんとか話を取りまとめたアルフレッドは、ついでに先程説明した犯人達について、アダムスに訊いてみることにした。
「……いや。思い当たらんな。職業柄、怨まれることも多いが、さすがに甲冑を着た騎士などを敵に回した憶えはない。そもそも、そういった輩が実際に存在すること自体、いまだに信じられん。博物館を襲ったのは本当にそんな時代錯誤甚だしい奴らだったのか？」
「もう何度も言いますが本当に本当ですって！ 俺は詐欺師っすよ？ 嘘吐くならもっとマシな嘘吐きますよ。正直、自分でも嘘臭いと思いますがね、でも、この目でしっかりと見たんだから間違いありやせんよ。犯人は確かに騎士でした！」
しばし考えた後、疑りの目を向けて逆に訊き返すアダムスに、自分の大きく見開いた眼を指し示しながらアルフレッドは答える。
「騎士なあ……しかも、自分達のことを〝円卓の騎士団〟だと名乗っていたと」
「ええ。自称ランスロット卿やガウェイン卿もいます」
「う～む……ならば、狂信的なアーサリアンのサークルか何かが、アーサー王の宝欲しさに強盗を働いたというところか？ そのために殺人まで犯すというのはちょっと常軌を逸しているし、信じ難いことではあるが……」
「ええ。俺もその線が一番妥当じゃないかと思います。きっとカルト教団みたいな連中なんっすよ」
アダムスの考えに、アルフレッドもわかったような口ぶりで頷く。
「まあ、そんなヤツらが欲しがったとなれば、確かに君の言う通り、いい宣伝にはなってくれるだろうがな……いずれにしろ、先ずは物を取り返してからだ。今夜はここに泊っていくがいい。君も寝床を失って大変だろうからな。さすがに夜までは警察も訪ねて来ないだろう」
「ああ、ありがとうございやす。助かりますぜ。生活用品は全部、博物館に置いて来ちまいましたからね」
「なに。こちらも君が警察の厄介になると少々困るからな。さて、そろそろ晩飯の時刻だ。この計画の成功を祈って一緒に晩餐会といこう」
こうしてアルフレッドは、この夜、アダムスの邸宅に泊まることとなったのだった――。
……しかし、その夜遅く、日付も変わった頃のことである。
「――うい～…ちょっと飲み過ぎちまったかな？」
夕食にワインを、さらにその後、アダムスと談笑しながらスコッチを強かに飲んだアルフレッドは、真夜中も二時を回った頃、不意の尿意に襲われて寝床から這いずり出した。
室内にはバスルームがなかったため、アルフレッドは重い頭をフルフルと振りながら充てがわれた二階のゲストルームを出ると、薄暗い夜間照明だけが灯る廊下を建物の隅に位置するトイレまで進む。
そして、的が定まらないながらもなんとか用を足し、おぼつかぬ足取りでトイレから出ようとしたのだったのだが……。
……ダラララララッ…！
「うあぁぁぁーっ！」
遠くから聞こえて来た突然の銃声と悲鳴に、彼は一瞬にして酔いから醒めることとなったのである。
「な、なんだ⁉」
不吉な未来を予感させるその騒音に、アルフレッドはドアノブを握ったままその場で立ち尽くす……すると、その直後にドカドカと階段を駆け上ってくる大勢の足音が彼の耳に伝わってきた。
その音を聞くや、アルフレッドは咄嗟に開きかけたドアを引き、ほんの少しだけ開いた隙間から外の様子を覗う。その反応が功を奏したか、間髪置かずにトイレのすぐ脇にある階段から、幾人もの侵入者が彼の目の前に姿を現した。
「な…！」
その者達の出で立ちを見た瞬間、アルフレッドのアルコールで充血した目は大きく見開かれ、同じく開けた口もそのままに硬直してしまう。なぜならば、その侵入者達は中世の甲冑と盾に銃火器で武装した、昨夜見た記憶も新しい、あの、自称〝円卓の騎士〟達だったからである！
「アダムスはどこだ⁉」
「下にいた者は全員始末しましたが、その中には見当たりませんでした！」
「おそらく二階の寝室だろう。探せ！ やつは一人身だ。後はやつ一人しか残っておらん！」
アルフレッドがトイレで見守る中、騎士達はそんな会話を大声で交わし、大きな足音も気にせずに廊下を忙しなく歩き回っている。
理由はわからぬが、どうやら彼らはアダムスのことを探しているらしく、鍵のかかった部屋という部屋のドアを剣や銃で壊しては中を調べているその姿が、アルフレッドの驚愕と恐怖の色を浮かべる瞳の上を何度となく横切っていた。先程聞こえた銃声と悲鳴は、おそらく階下で使用人かアダムスのボディーガードが殺られた時のものであろう。
「おい！ いたぞ！ こっちだ！」
「な、なんだ、貴様らは⁉」
さらにしばらく様子を覗っていると、そんな言い争う声が少し離れた場所から聞こえてくる。手分けしてアダムスの寝室の方を調べに行っていた者達が、とうとう彼を発見してしまったに違いない。
「よし！ 今からそっちに行く！ まだ殺すなよ！」
狭いアルフレッドの視界内で、騎士の一人がアダムスの寝室の方へ向うと、他の騎士達もその後について早足にこの場を離れて行く。
「……な、なんで奴らがここに……アーサー王のお宝だけが目当てじゃなかったのか？」
騎士達の足音が遠退き、周囲に静寂が戻ると、アルフレッドはそう小声で呟いてトイレのドアを開けた。今のところ誰一人彼の存在には気付いていないようだし、ここはもう少し賊どもの動向を探ってやろうと思ったのだ。
廊下のそこここに置かれている、白い石膏で複製された世界的に著名な彫像の台の陰に隠れながら、アルフレッドは息を殺して騎士達の向った先へと近付いて行く。幸い騎士達は自分達の仕事に集中していたために、それほど危険を感じることなく、彼らのすぐ近くまで接近することができた。
近付くにつれ、彼らとアダムスの会話が段々と聞こえるようになってくる……。
「――そうか、博物館を襲ったのは貴様らか！ 一体なんの用だ⁉ もう私はアーサー王に関わる品は何一つ持っておらんぞ！」
３ヤード（約２・７メートル）程行った先の、ドアの開け放たれた部屋の中からアダムスの荒げた声が聞こえてくる。廊下に人影はなく、騎士達は全員、アダムスの寝室内に入っているようだ。
「フン…そんなことはわかっている……ディビット・アダムス、今夜は貴様自身に用があって来たのだ」
部屋の中では、先程、廊下で指示を出していた者と同じ男の声が、くぐもった調子でアダムスに答える。
「私に用があるだと？ ……私はお前らのようなイカれた連中のことなど知らん！」
「そうかな？ では………これならどうだ？」
騎士の声が再び答えて僅かの後、深夜の静寂の中、アダムスが息を飲むのがわかった。
「お、お前は、ベドウィル……」
「我らが王を薄汚い金儲けに利用しようとした罪、地獄の底で思い知るがいい！」
ザシュ…。
「うぐぁあああぁーっ！」
次の瞬間、鋭利な刃物が肉を切り裂き、何かの液体が壁に飛び散るような薄気味悪い音とともに、凄まじいアダムスの悲鳴が館の中に木霊した。
「ひっ…！」
アルフレッドのいる位置からでは中の様子を覗い知れないが、そのおぞましい音を聞くだけでも、中で何が起こったのか、ありありと脳裏に思い浮かべることができた………アダムスは、騎士の剣によって斬り殺されたのだ。
「正義の裁きは下された。早々に引き上げるぞ！」
しかし、その事実にショックを受けているような時間を騎士達は与えてくれない。アダムスを斬ったであろうその人物が撤収の指示を出すと、ガチャガチャと鎧のぶつかり合う音を立てながら、騎士達が全員、廊下に出て来たのである。
アルフレッドはいっそう闇の濃くなっている台の影に飛び込むように隠れ、殺人鬼達に見付らぬよう、息を殺して神に祈る。もし見付ったならば、間違いなく自分もアダムスの後を追うこととなるであろう。
だが、日頃、素行の悪い彼の祈りでもちゃんと神に届いたのか、早鐘のように脈打つ心臓を抑え、頭上に立つ彫像と同じように青白い顔で固まっていると、騎士達はアルフレッドにまるで気付くことなく、彼の目と鼻の先の廊下を足早に去って行った。
「…………フゥ…」
賊の気配が完全になくなってから、アルフレッドは止めていた息を大きく吐き出す。
が、一難去ってまた一難、静けさを取り戻した深夜の大邸宅内で、窓の外に耳を傾ければ、今度は車のエンジン音がこちらへ向かって近付いて来ている。恐らくは警備システムが発報し、警備会社が人を寄こしたのだろう。
「なんてこった……」
アルフレッドは彫像の台にすがり付くようにして立ち上がると、今しがた惨劇が行われたアダムスの部屋の方に視線を向ける。
賊があっさりと引き上げて行ったところを見ると、アダムスはすでに事切れていることと思う……この分では下にいた使用人やボディーガード達も皆殺しになっているだろう。
「昨日に引き続き今日もかよぉ……アダムスの旦那、迷わずゆっくり眠ってください。ハンコック博士ともども仇は取ってやりますから……ま、できたらですけど」
アルフレッドはアダムスの様子を見に行こうとも思ったが、そのように悠長なことをしている時間などないと悟り、あっさりとやめにした。
今から行ったところでどうすることもできないし、警備会社の車だけでなく、近隣住民が銃声を聞きつけて通報でもしたのか、パトカーのサイレン音まで聞こえて来ているのだ。
「まったく。俺、運悪過ぎだろう……」
そんな愚痴を零しながら、アルフレッドは逃げ道を探して、慌しくその場から駆け出した――。
To Be Continued…
A suivre…
