Ⅴ 夜の博物館(ナイトミューゼアム)での邂逅（２）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
――それより、数分程前のこと。
マリー・ド・メルクール――怪盗マリアンヌの姿は、すっかり展示用照明の落ちた旧トゥルブ家邸博物館の、エクスカリバーが展示されている二階ホールにあった。
どこから忍び込んだものなのか？ 壁際の闇から姿を現したマリアンヌは、まるで体操選手か曲芸師のようにハンド・スプリングや側転を素早く繰り返し、音もなくクルクルと身体を回転させて、警備用の微弱な明かりだけが灯る薄暗いホールの中央へと躍り出る。
その目を見張るような身のこなし……すばらしい身体能力ではあるが、この派手な動作については特に意味はない。
別に触れると発報するセンサーの目に見えぬ光線を避けるためでも、監視カメラに映らないよう、素早くカメラの死角を移動するためでもない。これは〝そんな動きをすれば怪盗らしいかな？〟という、彼女の勝手なイメージによるパフォーマンス……つまりは完全に無駄な動きである。
だいたい、この館のそのような防犯装置は彼女の手によって既に無能化されている。今のマリアンヌは、大きな音さえ立てなければ誰にも気付かれることなく、普通に歩いて楽々お宝に近付くことができるのだ。
今日の昼間、仕事の下見にここを訪れた彼女は、運悪く鉢合せしてしまったあの野蛮な東洋人と別れた後、まだ見ていなかった二階の部屋の展示を見学しつつ、各部屋の警報装置や監視カメラの状況を隈なく確認して回った。
すると、エクスカリバーの置かれたホールを取り囲むように配置された二階の部屋には、アーサー王とは関係ない、もとトゥルブ家所蔵の古美術品やら絵画やらが飾られており、こちらもなかなかにマリアンヌの目を惹く素晴らしいものであったが、それからさらに足を伸ばして立ち入り禁止の三階や地下室なんかにもこっそり探りを入れた彼女は、監視カメラやセンサーを統括している警備室が三階にあることを突き止めたのである。
防犯システムの中枢の在り処さえわかれば後は簡単。若干二十一にしてプロのトレジャー・ハンター…というより盗賊の彼女は、若くしてこれまでに培ってきた知識と技術によってシステムの配線を辿り、センサーを切るとともに監視カメラのモニターには以前に録った映像がずっと再生されているように細工を施しておいたのである。
そんな下準備の甲斐あって、一旦、博物館から引き揚げ、夜半、準備をすませて再び戻ってきた彼女は、一階の窓の鍵を難なく破り、こうして易々と忍び込むことに成功したというわけだ。
そうしたプロとしての手際の良さにも関わらず、無駄にアクロバティックな動きでホールに躍り出た彼女は、引き続き無駄な回転運動でエクスカリバーの納められているガラスケースへと近付いて行く……。
無駄といえば、彼女が今、身に纏っている衣装も無駄…といおうか、こうして泥棒が忍び込む際に着るにしてはあまりにも不適切なものである。
普通、こういった時には目立たぬよう黒系統の、身体にフィットした動きやすい衣服を身に付けるべきところなのであろうが、彼女は黒色どころか、なんと明るいクリーム色のゆったりとしたドレスを身に纏っているのだ。その上、腰には赤い布の帯を締め、頭には先端のくるんと反り返った赤い三角形の帽子を被るという、どこからどう見たって泥棒には向かない、まるで道化師のような奇抜な格好である。
だが、そんな常識的意見など一向に介していないかのように、怪盗マリアンヌはスカートの裾をひらひらとはためかせ、何回かの回転の後にガラスケースの手前すれすれの場所へピタリと着地した。
もしもここが体操の選手権会場だったならば、10.00をあげてもいいくらいの正確無比な演技である……まあ、この場においては、やはり無駄な動き以外の何ものでもないのであるが。
「お・ま・た・せ。あたしのお宝ちゃん♪」
ガラスケースに張り付くようにして覗き込んだマリアンヌは、ドレスの胸元から小さな懐中電灯を取り出し、中に飾られたエクスカリバーを照らしながら独白する。警備用の僅かな照明で多少は明るいが、やはりそうしないとケース内の物まではよく見えない。
「はぁ～……」
強い光に煌めくエクスカリバーの美しい刃や金銀の細工を眺めながら、まるで長らく離れ離れになっていた恋人とようやく出会えた乙女ででもあるかのように、マリアンヌは甘い吐息を漏らす。
「この感動の再会をもっとゆっくり味わっていたいところではあるけど……そんな時間もないわね」
そして、名残惜しそうにそう言うと、先程、窓の鍵を破る時にも使ったガラス切りの道具をスカートの下から取り出し、早々仕事に取り掛かろうとした。
が、その時である。
……バリン…！
どこからか、ガラスが割れるような音が微かに聞こえてきたのである。
えっ、何……？
その音に、マリアンヌは正直驚いていた。この状況で聞くにしてはまったく想定外の音だったからである。
当然、警備員が見回りに来る可能性もないとは言い切れないから、その足音や話し声などが聞こえてくるのだったらばわかる。だが、今みたいな音のする理由が彼女には皆目、見当つかない。この場所、この時間帯でそんな音を立てるのは、自分のような泥棒ぐらいのものである。
といっても、自分は窓から侵入する際、慎重にガラスを切って物音一つ立てずに鍵を開けたのだし、第一、今、自分はここにいる……念のため手元に視線を落としてみたが、ガラスケースを割ったわけでも勿論ないようだ。
では、一体……。
だが、彼女がその理由に考え到るよりも早く、今度は廊下へと繋がるホール右側の入口から黒い人影がぬっと姿を現す。ドアが取り払らわれ、壁に四角く穿たれた闇より出でしそれは、警備用の照明に晒されてもなお、その暗闇が凝固したかのように真っ黒い。
「……っ⁉」
その妙に濃厚な人影に、マリアンヌは思わず手にした懐中電灯をそちらへと向ける。
「チッ！ 人がいやがったか……」
すると、不意に眩い光を浴びせられた黒い塊は咄嗟に顔を腕で覆い、面倒臭そうに舌打ちをした。
一方、人影の身形を確認したマリアンヌは、目を大きく見開いて真ん丸くする。それは警備の者に見付かったから…というような在り来りの理由からなどではない。むしろ、その人物が警備員などではなかったからである。
薄闇の中、懐中電灯のスポットライトに浮かび上がったのは、黒いロングコートに黒いターバン、背中に二本の剣を背負った長身の人物……覆った腕で顔はよく見えないが、その特異なファッションには見憶えがある……そう、昨日、緑男の骨董店で出会い、今日の昼には今いるまさにここで出くわした、あの野蛮で危ない東洋人の姿だったのである！
「あ、あなたはあのカルト！」
それに気付いた瞬間、マリアンヌはそう無意識に口走って声いた。
「ああん？」
その言葉に野蛮な東洋人――石神刃神も、彼女の姿を確認しようと怪訝な様子で目を細める。
「あっ！ 怪盗小娘！」
そして、なぜかイラっとくるその声と背格好などから彼女だとわかると、彼の方でも驚きの表情を作った。
「……チッ。こんな早くに来たってのに、まさか鉢合わせするなんて……」
マリアンヌは刃神に聞こえないよう、顔を背けて舌打ちする。
「おい、てめえ、なんでここにいやがる！」
他方、大きな足音を気にすることなく、その間にも刃神はドカドカと足早にマリアンヌの方へ近付いて来る。
「興味がねえなんて、やっぱ嘘だったんだな！ 小娘のくせに俺様を出し抜こうなんざ、生意気な真似しやがって！」
それから凶悪な顔で彼女に迫ると、自分が今、泥棒稼業の真っ最中であることもすっかり忘れて大声を張り上げた。
「ちょ、ちょっと、シーっ！ そんな大声出したら、人来ちゃうでしょ！」
だが、マリアンヌはその恐ろしい形相と怒号をものともせず、その代わり慌てた様子で口に人差し指を当てて彼を諭す。
「ハン！ んなこと知ったことか！ ……話を逸らすんじゃねえよ。これは一体、どういう了見かって俺は訊いてんだ！」
と口では言いながらも、それでも多少は声のボリュームを落として、もう一度、改めて刃神はマリアンヌを問い質した。
「……き、気が変わったのよ。女の子の気持ちはこの国の天気みたいに変わりやすいものなの」
刃神の詰問に、マリアンヌは明らかに目を逸らして答える。
「気が変わっただあ？ おい、ふざけたことぬかすのも大概にしろよ。〝怪盗なんたら〟とか偉そうに名乗ってるわりには、下手な嘘ついて同業者を出し抜こうなんざ、やっぱりただのコソ泥じゃねえ…」
と、文句を言いかけた刃神だが、ここでふと、彼女がコソ泥のわりには奇妙な格好をしていることに今更ながら気付く。
「ああん？ ……おい、なんだ？ そのおかしな格好は？ 道化かなんかの変装か？」
「おかしな格好とは失礼ね。このクリーム色のドレスに赤いフリジア帽……これは自由の象徴、ウジェーヌ・ドラクロワの『民衆を導く自由』に描かれた〝自由の女神〟と同じ衣装なのよ」
怪訝な顔をして見つめる刃神に対し、マリアンヌは口を尖らせてそう答えると、スカートの端を浮かせながらくるりと回って、その自慢のコスチュームを彼に見せびらかした。
「特にこのフリジア帽は、古代ローマにおいて奴隷身分から解放された者達が被る帽子であったとともに、フランス革命の一翼を担った〝サン・キュロット〟――即ち、貴族の半ズボンを穿かない庶民達が身に付けたシンボル……この怪盗マリアンヌの信条〝隷属からの自由〟を表す重要なアイテムなのよ」
自慢げに胸を張り、頭の上にちょこんと乗っかった三角形の帽子を指さして嘯くマリアンヌだったが、刃神は白けた眼差しでそんな彼女を見つめる。
「……ドラクロアの自由の女神なら、乳出さなきゃいけねえだろ？」
「なっ⁉ …何、言ってんのよ！ この、変態っ！」
ドラクロアの絵を思い浮かべた刃神のセクハラ発言に、マリアンヌは顔を赤らめると、それなりにはある自分の胸を慌てて両腕で覆い隠した。名うての怪盗とはいえ、そこら辺は年頃の娘っ子といった感じでなんとも初々しい。
「フン。小娘の胸になんざ興味ねえよ。用があんのは、てめえなんかよりもよっぽど色っぺえ、そっちの魔剣の方だ」
だが、刃神はまるでマリアンヌの反応に気を止めることもなく、彼女の肩越しに後方の展示ケースの中へと視線を向けて答える。
「これは俺の得物だ。さっ、とっととそこをどきな」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ なに後から来て言ってんの？ 一番乗りしたのはあたしよ？ 早い者勝ちでいったら、これはあたしの物でしょう？」
話を早々に切り上げ、彼女をケースの前から退けようとする刃神だが、マリアンヌもこれで「はい、そうですか」と手を引くわけにはいかない。
「それに監視カメラやセンサー止めといたのはこのあたしよ？ 今、こうして警備員に見付らずにいられるのだって、あたしのお陰なんだからね！ …っていうか、何？ さっきから好き勝手なことばかり言ってるけど、あんな大きな音させてガラス割って入って来るなんて、わざわざ気付いてくれって言ってるようなもんじゃない！ トウシロウもいいとこよ。あんた、あたしのせっかくの努力を無駄にする気？」
凄む刃神に怯まず立ちはだかったマリアンヌは、ようやくいつもの調子を取り戻し、機関銃さながらに文句を言い募る。
「ハン。誰もんなこと頼んじゃいねえよ。気付かれたら気付かれたで別に構やしねえ。そん時はこいつでぶった斬るまでよ」
が、刃神の方もそれくらいで参ることはなく、彼女の主張を軽く受け流すと、危険な笑みを浮かべて背負った剣の柄に手をかけた。
「ぶった斬るって……やっぱりあんた危ない人じゃない！ カルトで変態な上に殺人鬼でもあったわけね！」
「うるせえ！ 誰がカルトで変態で殺人鬼だ！それじゃ、史上最低のクズ人間じゃねえか？ ……っていうかな、てめえこそ、さっきから言いたい放題にぬかしてやがるが、自分も今来たばかりだろうが。その証拠に見ろ、お宝にゃあまだちっとも手を付けちゃいねえ。これは同着の範囲内ってもんだぜ。それに早い者勝ちっていうんならな、最初に目を付けたのは俺の方だ。だから先着順でエクスカリバーは俺様がいただく。ほら、わかったら、とっととどけ」
「な、何それ⁉ そんな乱暴な言い分が通ると思ってんの？ どう見たって、あたしの方が先に着いてるじゃない…あ、そうだ！ ……はい！これで、あたしが一番乗りよ」
有無を言わさず彼女を押し退け、ガラスの向こうの得物へと手を伸ばす刃神に、マリアンヌは何を思ったのか、スカートのポケットから一枚のカードを取り出し、よく目立つよう、展示ケースのガラス面中央にペタリと貼り付けた。
「あん？ なんだ、そりゃ？」
暗がりの中、刃神が目を凝らして見ると、そのトランプ大のカードの表面にはフランス国旗のトリコロール柄を背景に、どうやらドラクロアの『自由の女神』と思われるもののシルエットが描かれている。また、その下方にはフランス語で「Marianne, Dame-Cambrioleur（怪盗淑女マリアンヌ）」と書かれたサインも見える。
「これは毎回、あたしが仕事で忍び込んだ先に置いてくるカードよ。〝怪盗マリアンヌ参上〟っていうメッセージを込めてね。つまり、これを貼ったってことは、今回もこのあたし、怪盗マリアンヌの手による仕事になったってこと。ま、登山家が初登頂の山に立てる国旗みたいなものね。はい。これで公式にあたしが一番乗り決定ね。そうと決まったら、二番手のあなたは潔く諦めて早く帰んなさい」
「はあ？ んなこと知るかっ！てめえ個人の決めごとが、なんで公式ルールになってんだよ⁉ てめえこそ、その変なカード引っ剥がして、とっとと失せやがれ！」
「変なカードとは何よ！この変態カルト！」
「んだと、コラっ！」
お互い譲り合いの精神など一欠片も持ち合わせていない上に、実際、こうしてお宝を目の前にしてしまっては、もう、どこまで行っても平行線である。最早、ここが忍び込んだ博物館の中であることなど頭の中にはなく、二人がさらに激しく罵り合いを始めようとしていたその時のことである……。
To Be Continued…
A suivre…
