つ『神の使いなんかじゃない』 前編
随分と大きくなってしまった、俺の知っている唯一の『神の使い』。ケーキは既に人と変わらない大きさで、桃色の髪とエメラルドグリーンの瞳だけが、人間とは違う部分になっていた。
額に生えていたはずのユニコーンの角も、妖精のような羽もない。
エルフのような尖った耳だけが、『神の使い』らしさを残している。
俺は振り返って、ケーキを抱き締めた。
「ごめん、ケーキ！！」
「純さん！！ 良かった、気付いてもらえて、本当に――……」
ずっと俺の背中に掛かっていた重みは、ケーキによるものだったのか。俺は気付かなかった――いや、『気付く事が出来なかった』と言うべきか。
ケーキのような存在は人間の俺達には見る事が出来ず、存在を知らなければ知覚することができない、ということだった。
いつから忘れたのかと言えば――……俺が、最後に時を戻した時からか。
「私の残りの『徳』では、携帯電話とビデオカメラくらいしか、残すことができなくて……ごめんなさい、もっと情報が残せていれば」
――あ。
そうか。あれは、ケーキが残してくれたものだったのか。
「ごめんな、気付かなくて。……俺が時を戻す事で、ケーキに負担が掛かっていたんだな」
俺がそう言ってケーキの頭を撫でると、ケーキは涙目に微笑んだ。
「いえ。……いいんです。私はそのために、人間界に降りてきたんですから」
古代ローマのトーガのような衣装はそのまま巨大化していたけれど、ケーキは随分と『人間』に近くなってしまっていた。
それはつまり、『徳』を使い過ぎてしまったせいか。
――そうだ。
「ケーキ。俺は何度も時を戻す事で、ケーキの『徳』を使っていたのか？」
ケーキは神妙な顔をして、頷いた。
「『徳』がゼロになる分には、まだ人として生まれ変わる事ができますが――過剰に使い過ぎた魂はそれが出来ず、やがて誰からも認識されることなく、この世の塵になって彷徨い続けると言われます。私も随分近い所に……今、純さんが気付いてくれなければ、私はきっとこのまま……」
そうか。『徳』がゼロになったから、生まれ変わる訳じゃない。それは二次的な要因で、誰かが生まれ変わらせなければ、魂として存在し続ける事になるのか。
ケーキだって、天界での反逆者だ。生まれ変わらせてくれる者は現れない可能性だってある。
「ごめん、ケーキ。……本当に、ありがとう」
「いえ。そのおかげでと言いますか、私も少しだけ思い出しました」
思い出した？
俺がきょとんと目を丸くしていると、ケーキはふふ、と笑い、俺から離れた。人差し指を立てると、ケーキは笑顔で言った。
「――私、落ちこぼれではなかったんです」
「落ちこぼれでは、なかった？」
「記憶を無くしていたんだと思います。『徳』を使い果たしたからなのか分かりませんが、ほんの少しだけ天界の事を思い出しまして……純さんにも間違った情報や、操作された情報を――与えてしまいました。申し訳ありません」
「あ、いや……」
今までのような愛らしさの代わりに、賢人のように理知的に微笑むケーキ。その様子を見て、俺はある事を思い出した。
親父に――穂苅恭一郎によって創り出された世界で、俺はケーキと――シルク・ラシュタール・エレナの過去を知った。その時、俺はケーキの主観で過去の出来事を視ていたのではないか。
そうだとすれば、全て辻褄が合う。
天界での記憶を消された彼女。……当然、ポンコツにもなる訳だ。
「純さん。天界のこと、教えます。今の私が分かる範囲で、すべて」
天界のこと。……つまり、『徳』に関する事か。
ケーキは満面の笑みで、言った。俺は少し不安になってしまい、ケーキに戸惑いの表情を見せる。
「良いのか？ だって、お前は『神の使い』で……」
「これ、見てください」
ケーキは俺に背中を向けると、トーガのような衣装をたくし上げた。
――それを見て、俺は固まってしまった。
透き通るような妖精の羽は最早どこにもなく、そこには黒ずんだ――そう、まるで『堕天してしまったかのような』小さな羽の姿があった。
背中を向けたまま、ケーキは笑う。
「――私、もう『神の使い』じゃないんです。だから、存在を消されない限りは何だってできます。純さんが私のことを必要としてくれる限り、私の存在は消えません」
「ケーキ……」
「私の天界での名前は、『リスアール・セ＝ボンデュ』。でも、私はその名前を捨てました。その段階で気付くべきだったんです、『私は存在するためのイスを失った』ことに――私は初めから、この世界に見放される予定だったんだって。……でも、良いんです」
月明かりに照らされた白い素肌が再び衣装に隠されると、ケーキは俺の方に振り返った。
エメラルドグリーンの瞳が、月明かりに照らされて輝く。まるで女神のようで、美しくもあり――何より、その表情に隠された覚悟の存在を、はっきりと感じ取る事ができた。
真一文字に結ばれた唇が、決意によって開かれる。
「――私は、『世界の反逆者』になります」
それは、例えるなら騎士のようであり、また王のようでもあった。
「私は、『ケーキ』です」
つまりそれは、『因果』に抗う、ということ。
俺や、姉さんと同じ――……
「聞いてください、純さん。私達のように、人間界で実体を持たない――半ば魂のような存在は、『徳』をもって存在、具現化することができます。逆に言えば、魂を存在させるために『徳』を使っているということです」
ケーキはベランダに出て、外を眺めた。深夜四時を迎えようとしている一月四日はなおも冷え、凍て付く風に身体を震わせる。
「人間界に居る限りは実体があるので、魂の存在が肯定されています。私達は人間界を動かすために『徳』を使い、使い果たせば人間として生まれ変わるか、『存在』しないものになる。それが、神様と神の使いのからくりです」
「……だから、人間界で『徳』を貯めるのか」
「そうです。実体が無い方が『因果』や『ルール』に直接触れることは楽になりますから。自身の魂を閉じ込めることで、見えなくなってしまうものもまた、多いのです」
確かに、俺達は自分が楽に操作できる身体を持ち合わせているが、故にその『身体』そのものに縛られている。途方も無い話だったが、自分自身に関わる部分については、俺にも理解することができた。
「じゃあ、神様や神の使い、っていうのは」
「人に見えるレベルの身体は、可視化するために自身の『徳』をもって作ります。通常人間の持てる『徳』は決まっていますが、自分自身で身体を作る分には許容量を決める必要はありません。そうして、この世界に干渉するための力を強めているのです」
そうか。親父が言っていた、『ここに居るという存在そのものには抗えない』というのは。
漠然と当たり前の事のように感じていたが、親父もこの世界に存在している以上、存在していないモノの感知は出来ない、という意味だったのか。
逆に言うと、神や神の使いのようなポジションは『存在していないモノ』を知る事が出来るってことか。
どうして親父がそんな事を知っているのか、分からないが……。
「待てよ。存在するために『徳』を使っているということは、人間界で『徳』を使い果たした場合はどうなるんだ」
「本来、人間界で『徳』を使う事はほとんど無いのですよ。……ただし、やっぱり例外はありますけど」
……例外。俺は喉を鳴らして、ケーキの言葉を待った。ケーキは二本指を立てると、検相な表情で左右の双眸を俺に合わせる。
「ひとつ。世界の秩序を乱すような強い反逆を起こし、存在価値を薄くすること」
「……強い、反逆」
大犯罪、のようなものか？ ケーキは微笑んで、少し得意気な顔をして俺を見て――言った。
「『愛』を、ないがしろにすることです」
不意に、俺は忘れ切っていたベランダの寒さを思い出し、自身の身体を抱えた。
「……は？」
俺の反応があまりに白けていたからか、ケーキが顔を真っ赤にして腕をぶんぶん振る。
「ほっ、本当なんです！！ こればっかりは真実なので、私は何も言えません！！」
……愛。
……愛、ねえ。
つまりそれは、どういう事なんだろう。全く理解できない……。
「逆に、愛を大切にした人は『徳』を高める事になります。世界が愛に満ちているほど、世界の規模はどんどん大きくなるようにできているんです」
「……はあ」
「本当なんです！！」
「分かった、分かったよ。ちょっと全然想像出来てないだけだって」
ケーキの鬼の首を取りに行くような剣幕に、俺は苦笑して手を振った。少し笑ってしまったが、世界のルールの中心に愛があるって、一見的を得ているようで、どうにも奇妙だと思う。
その奇妙さの正体は、今の俺には分からなかったけれど。
「も、もうっ。純さんが冷めた態度を取るから、私まで恥ずかしくなってきてしまいましたっ！！」
「え、俺のせい……？」
ケーキは少しどころではなく頬を朱く染めて、唇を尖らせた。
「あー、もう一つの方が勇気が要ることだったのにっ」
「……で、もう一つは何なんだよ」
真剣な空気が、一瞬にして泡のように消えてなくなってしまったが。
ケーキは再度「もう」と言って仕切り直すと、恥ずかしそうにそっぽを向いて、両手の指先をつつき合いながら言った。
「……子供を、つくることです」
だが、その言葉を聞いた時、俺の中に何かの確信のような――そんなものが、生まれた。
「――子供を？」
どうしてだろうか。
「人間界は、基本的には人間界の中で完結するようにできています。だから、新たに生まれてくる子供の身体を作るために、人は『徳』を使って、身体を創ります。それが現世で人間ができる唯一の、神様と同レベルの創造行為です」
俺は、全てを思い出した。
――姉さんの、全てを。
姉さんには、名前はなかった。つまり、初めからこの世界に存在する予定はなかった。
本来は神の使いになる予定だった姉さんは、その有り余る『徳』をもって、俺のキョウダイとして現世に降臨する――……
そうだ。姉さんには、名前はなかった。
「ケーキ！！」
「ひゃっ！？ どうしたんですか！？ 純、さん？」
俺はケーキの肩を掴んだ。仰天して、ケーキが慌て出す。
きっと、今の俺はすごい顔をしているだろう。でも、そんな事はどうだっていい。
「……教えてくれ、ケーキ。……姉さんがこの世に現れた目的は、……もしかして」
何故か、当然のように誰もが、彼女のことを『姉』と呼んでいた。
彼女はその大き過ぎる『徳』故に、人間の身体に入る事を許されなかった。
――『なら、どうやって現世に戻るつもりでいたのか』。
ケーキは俯いて、俺から目を背けた。
「……そうです。記憶を無くし、因果に従うようになった『私』や『神様』の目を掻い潜って、純さんとの間に子供をつくること」
姉さんは、俺のことが好きだった。
「二人の間に過剰な『徳』を分け与えた子供をつくることで『徳』を開放し、人間の身体に戻ること。……それが『因果』に従い目的を達成するための、お姉さんに唯一与えられた勝利条件でした」
何度も俺に迫り、求婚し、俺を追い掛け続けた。キョウダイという、家族という障害があってもなお、前に進み続けた。
それが、姉さんの目的だったから。
『ね、純くん。お姉ちゃんと……してみない？』
――なんという、ことだ。
俺は姉さんを救うためという目的で、姉さんを存在しないモノへと近付けていた。別の恋人を探すため、紛争し、逃走し、拒絶を続け――そこに、一片の救いもない。元々、俺の目的が達成された時に姉さんの目的は、潰れる予定だったんだ。
そうして、俺は別のひとを選んだ。
いや、『選ばされた』。
『お姉ちゃんはね、純くんに幸せでいて欲しいのよ。そのためなら、何でもするからね』
あんなに俺のことを想ってくれるひとに、俺は――――
「……ざけんな」
ベランダの柵を掴むと、氷か何かを掴んだのではないかと錯覚するほどに冷たい。だが俺はその冷たさを意識する事もなく、呆然としていた。
結果として、俺は姉さんを裏切った事になるのか。
俺が姉さんではなく、瑠璃を選んだことによって――……
「純さん。――大丈夫です」
ふわりと、体温を感じた。背中から腕を回され、胸の前で交差する。
ケーキに抱き締められたのだと気付いたのは、少し遅れてからだった。
「私が付いています。今度はきっと、お役に立てると思います。一緒に、お姉さんを助けましょう」
その頼もしくも暖かい言葉に、俺はきっと、救われた。
故に、どうしても聞かなければならないことを、聞いてみたくなった。
「……ケーキ。ケーキはどうして、俺達に協力してくれるんだ？ 何の義理も、ないのに」
俺がそう問い掛けると、ケーキは背中に抱き付いたまま、楽しそうに笑った。
「あはは、なんででしょう？ 私にも、わかりませんね」
軽快な声音に、すっかり固まってしまった表情を解し、柔らかく笑う。
「お縁が、あるのかもしれませんね」
何度も時を戻していく中で、俺とケーキが初めて――本当に分かり合えたような、そんな瞬間だったように思う。
