かませ役♂に憑依転生した俺はＴＳを諦めない

十章 星詠み奪還作戦

第318話 逃走、辿り着いた先で

その場所に色はなかった。

　あるのは闇であり影。

　光が一切届かない世界を、その大蛇は泳ぐように進む。

「ふぅ、ギリギリセーフですねー」

　タタリはそう言って後ろを見る。

　影の中で唯一視界というものを確保できる彼女は、蛇の背に乗る三人を見た。

「……トウラク」

「安心すると良い、ルトラ。私のマスターが与えた聖遺物により、一命はとりとめた。あとはゆっくりと回復していくだろう」

「本当？」

「ああ」

　０号は頷く。

　倒れたトウラクを見降ろす形でルトラと０号が傍にいた。

　が、０号の態度はどこか素っ気なくやる気がなさそうに見える。

　と、そこまで思考してタタリは空腹で意識を失いかけた。

「うぅ……、あの誰でもいいので食べ物持っていませんかー？ 具体的には、リュウコちゃんのお手製プリン」

「……持ってるけど、どうしてわかったの？」

「食べ物の匂いは、私にとって特別ですから」

　凄まじい勢いで進む蛇の頭からぴょんと移動したタタリは、ルトラの前に立つ。

　そして、手を差し出した。

「ください。でないと、その人間を食べます」

「それは困る。マスターは彼にご執心でね」

　ルトラよりも先に０号がそう答えた。

　そして、干渉によりトウラクの拡張領域から勝手にプリンを取り出す。

　タタリはそれを見て目を輝かせ、まるで銅鑼のように腹を鳴らした。

「……食べていいから、静かにしてくれ」

「では、遠慮なくー」

　タタリは笑顔でプリンを容器ごと口の中に放り込んだ。

　そして一秒も立たずに、大きく嚥下する音が聞こえる。

「おいしいー！ やっぱりこれですよー！」

　その瞬間、さらに蛇の移動速度が増した。

「どこに向かっているの？」

　ルトラの問いに、タタリは「さあ？」と答えた。

「アレから逃げるために遠くに行っているだけです。もしも逃げるのに良い所があるのなら教えてくださいー」

「では、フェクトム総合学園で頼む」

「はーい。……そう言えば、０号さんはお久しぶりですねー。もしかして味付け、変えました？ 前よりも美味しそうに見えますけどー」

「相変わらず人間にしては独特の感性だな。教授……ルシエラを前にしても潜伏するだけの度胸があったのも頷ける」

「ふっふっふー、私はしぶといですからねー」

　タタリは自慢げに胸を張る。

　当然、三人には見えないはずなのだが、０号だけは確かにその姿を見てため息をついたようだった。

「間もなく、浮上しますー」

　その声と共に、辺りの景色が一転する。

　そこには、見覚えのある古びた校舎があった。

「着いた。早く、トウラクを医務室に！」

　ルトラがトウラクを抱きかかえ、蛇から飛び降りたその時だ。

「逃がすと思った？ 残念、まだ悪夢は続くよ」

「――ッ」

　聞こえてきた声には、嫌という程聞き覚えがある。

　人を馬鹿にするような声色とおどけた口調に、ルトラは空を見上げた。

「ネームレス……」

「ルトラちゃん、取引をしよう」

　そう言って、ネームレスは両手を広げる。

　背後には、百を超える重砲が魔力の充填を終えてこちらに向いていた。

「それが、取引をする人間の態度とは思えない」

「用心のためだよ。そっちの０号を引き渡して。そうすれば、暴れないであげる。ここには、戦えない子もいるでしょう？ 確か……蒼星ミロクだったか。彼女を殺すことだって、私には容易いよ。この銃口の先を、校舎にすればいいだけだから」

「……そうだね。確かに、ここで暴れられると困る」

　ルトラは僅かの沈黙の後に頷く。

　そして、ゆっくりと０号を見た。

　０号は話に興味がないのか、ただネームレスを眺めている。

　そして、重砲を見て、その手に握られたエクスギアを見て、最後にネームレスを見て言った。

「……まさか、お前程度が私を殺せると思っているわけじゃあないよな？ 思い上がるなよ、人間風情が」

「っ……なんつー馬鹿みたいな威圧感」

　魔力を乗せて、相手を見る。

　ただそれだけで、０号はネームレスを怯ませた。

「怯えているのかい？ 弱者が星に手を伸ばそうとするからだ。……警告は一度だけだ。失せろ」

　０号は大鎌を構えてそう告げる。

　それは、星により与えられた最後の慈悲であり、宣告でもあった。

　しかし、ネームレスはそれを聞いてなお、剣の切っ先を０号へと向ける。

「今のお前、弱体化されてんじゃん。双星形態は、二人が揃ってこそ意味がある。欠けた星に何が出来るの？ そもそも、お前はこうして存在するだけで魔力を消費するんだから、時間が経てば経つほど私が有利になるじゃん」

　ネームレスの言葉を、０号は否定しなかった。

　それを見て確信を得たネームレスは意気揚々と開戦の合図として告げる。

「act１」

　黒焔が湧き上がり、空間を包んだ。

　それは、この場の全員を捉える檻として機能する。

「これは熱いですねー。口の中、火傷しちゃいそうですー」

「姉さん、実際どれくらいの勝算があるの」

　ルトラの問いに、０号はネームレスを見つめたまま答えた。

「１００％……と言いたいところだが、奴の言う通りこうしている間にも私の魔力は消費され続けている。短期決着が望ましいねぇ。故に、さっさと終わらせるとしよう」

「そうですねー、でもここはあの子達に任せませんかー？ 私達、全員万全ではないでしょうー？」

「あの子達……？」

　ルトラと０号が首を傾げる。

　タタリだけが、ニコニコと笑ったままだった。

「良い匂いが、二つ――ああ、来ましたねー」

　ネームレスの背後、重砲の隙間から赤い焔が燃え盛る。

　背を焼く熱気に、ネームレスは慌てて振り向いた。

「この魔力ッ、まさか」

「久しぶりだな、ネームレス」

　銃口が二つ、既にネームレスを捉えている。

　赤い髪を焔の合間になびかせて、照上ミズヒはそこにいた。

　迸る焔を弾丸へと変換して、ミズヒは引き金を引く。

　業火が、あっという間にネームレスを飲み込んだ。

「act４！」

　切断の音が、辺りに響きネームレスが姿を消す。

　そして間もなく、ミズヒの背後に現れた。

「ごめん、今回は遠慮は無しでいかせて貰うよ！」

「そうか奇遇だな、私たちもだ」

　ミズヒは振り返らない。

　それどころか、反撃する素振りすら見せなかった。

　そのことにネームレスが違和感を覚え、すぐに気が付く。

「――ッ！？」

　ダンジョン空間であるフェクトムの遥か上空、凄まじい魔力が突然現れた。

　煌々と燃え盛るそれは、まるで小型の太陽のように見える。

　世界を終わらせてしまえるのではないか、そう思ってしまう力の中から凡庸な声が響いた。

「龍位継承(アブゾーブ)――スルト」

　それは、かつて一つの時代を終わらせた存在の名であった。

　伝承としてのみ伝わる、終焉の焔。

　天を焦がす業火は、ただ一人の少女の手によって作られている。

「この焔は、全てを否定し燃やす。ネームレス、君に私とミズヒちゃんを相手に戦うことが出来るか？」

　この戦いの絶対者は、そう言って見下ろしている。

「選ぶといいよ。逃げるか。それとも、焼き殺されるか」

　二択を押し付けつつ、リュウコはさらに言葉を続けた。

「ああ……そうそう。もうすぐ、六波羅さんも来るってさ。今の六波羅さん、本当に強いよ？」

　他人に頼る言動とは裏腹に、彼女の背後の太陽は恐ろしい程の力を秘めている。

　それは、この場の誰もが理解していた。

「さてさて、どうする」

「……随分と戻ってくるのが早かったね。うん、これは想定外だ」

　そう言うと、ネームレスはエクスギアを構える。

「今回はお言葉に甘えて撤退するとしよう。どうせ、いつでも回収できるしね」

　瞬間、彼女の姿は焔と共に消失した。

　どこからともなく聞こえたその言葉を最後にネームレスの気配がなくなる。

　ミズヒは暫く警戒していたが、やがて頷くと遥か上空のリュウコへと頷いた。

「もう大丈夫だ」

　リュウコはその言葉を聞いて、ふにゃっと笑いながら業火に抱き着く。

　すると、業火は見慣れた赤い龍に形を変えた。

「よ、よかったぁ……。あれ、熱いから使いたくないんだよねぇ。汗かきたくないし……」

　そんな腑抜けた言葉が、何よりも窮地を脱した事を全員に実感させた。