この世界の感情は全部作られていた ～共鳴しない僕だけが「ノイズ能力」でフェイク・レゾナンスを壊すまで～

第13話：包囲網

　警告は、突然やってきた。

『――喜んでる暇はねえぞ、バグ野郎ども。調整局のドローン部隊が、この廃棄区の入り口を特定しやがった』

　黒崎ハルの声が、通信機を震わせる。

　貯水槽の中に、冷たい緊張が走った。

　俺――朝霧レンは、右手の指先に意識を沈めた。

　さっきの修行で掴み取った感覚。

　怒りに任せて全方位へ撒き散らすのではなく、一点に、針の先ほどの密度に凝縮して叩き込む。

　それが、霧島カイという絶対的な壁を貫くための、俺だけの武器。

　まだ荒削りで、未完成だ。

　だが、今は試している時間はない。

「……ミナ、リクトさん、サラ。準備はいいか」

　三人が無言で頷いた。

　ミナは『ソニック・エミッター』を静かに構え直し、リクトは鋼鉄化した拳をゆっくりと握りしめた。

　サラは瞼を閉じ、この廃棄区全体に広がる「波形」を読み取るべく、その感覚を研ぎ澄ませていく。

「……来るわ。入り口から、三方向。合計で……十二機」

　サラが低く、静かに告げた。

　十二機。

　ハウンド・ドローンの群れが、この貯水槽を完全に包囲しようとしている。

「リクトさん。正面を頼む。俺が右側を――」

　俺が言い終わる前に、それは始まった。

　ガチャン、ガチャン、ガチャン。

　金属の爪がコンクリートを引っ掻く、不気味な駆動音。

　貯水槽の三箇所の壁が、内側から叩き割られるように砕け、赤いセンサーを持つ多脚型のドローンが次々となだれ込んできた。

「来やがったッ！！」

　リクトが咆哮と共に、鋼鉄化した右腕を正面のドローンに叩き込んだ。

　ドォォォォォン！！

　装甲が紙細工のように潰れ、機体が壁に激突して爆散する。

　だが、次の瞬間。

　残りのドローンが一斉にレーザーを掃射してきた。

「っ！！」

　俺は床を蹴って横に跳んだ。

　コンマ数秒前まで立っていた場所のコンクリートがドロリと溶け、黒い煙を上げる。

　直撃すれば、足首から先が消し飛んでいた。

「左から二機！ レン君！！」

　ミナの叫びと同時に、俺は振り返り、右手を構えた。

（……広げるな。一点だ）

　乱れた呼吸を、無理やり整える。

　脳の奥から、怒りではなく、静かな決意を引き出す。

　家族を奪われたあの日の記憶ではなく。

　誰もが自分の心で生きられる、本物の世界を取り戻すという、あの願い。

　右手の指先に、漆黒の光が細く、鋭く凝縮されていく。

「……落ちろッ！！」

　バリィィィッ！！

　放たれたノイズは、砲弾のような広がりではなく、縫い針のような鋭さで左側の一機を貫いた。

　機体の精密な電子回路が内側から焼き切られ、ドローンは悲鳴のようなエラー音を上げて床に墜落する。

　残りの一機が、俺の頭部へとレーザーを向けた。

　その銃口が光る前に。

　ドゴォォォォォン！！

　ミナのソニック・エミッターから放たれた音響弾が、ドローンの右側面に直撃した。

　傾いた機体が照準を外し、レーザーが天井を焦がす。

「今です、レン君！！」

「ああ！！」

　バリィィッ！！

　二撃目のノイズが、ドローンの動力部を一点で射抜いた。

　機体が内側から爆ぜ、火花を散らして崩れ落ちる。

「……二機、墜落」

　ミナが短く確認し、次の標的へと銃口を向ける。

　貯水槽の中は、すでに戦場と化していた。

　リクトが鋼鉄の拳で次々とドローンを叩き潰し、ミナが音響弾で包囲を崩し、俺が一点集中のノイズで核心を穿つ。

　三人の連携は、まだ荒削りだ。

　だが、確かに「噛み合い」始めていた。

「……サラ！ 上だ！！」

『――上方、残り三機が天井から降下を開始！』

　ハルの叫びと同時に、天井のひび割れから、三機のハウンド・ドローンが垂直に落下してきた。

　俺の真上。

　回避する時間はない。

「――レン君を、傷つけさせない！！」

　ミナが飛び出した。

　彼女は両手を広げ、デバイスを使わず、自らの身体から直接ソニック共鳴を放った。

　青白い音波の壁が、天井から降り注ぐドローンを真正面から受け止める。

　装甲が、音の衝撃波によって次々と歪んでいく。

　だが、ミナの顔が、苦痛で歪んだ。

「……っ……！！」

　デバイスなしの直接共鳴は、使い手の肉体にも凄まじい反動をもたらす。

　ミナの鼻から、一筋の血が流れた。

「ミナ！！」

「大丈夫……！ 今です、レン君！ 今しか、隙がない！！」

　三機のドローンが、音波を受けて、一瞬だけ動きを止めていた。

　俺は右手を、天井へと向けた。

（……三機、同時に。一点ずつ）

　息を止める。

　世界が、一瞬だけスローモーションになった気がした。

　一機目の動力部。

　二機目のセンサー。

　三機目の制御回路。

　それぞれの「核心」が、俺の視界に焼き付く。

「……全部、落とすッ！！」

　バリィィィィィィィィィィン！！！

　三本の漆黒の極光が、それぞれ異なる軌道で空中に弾け、三機のドローンを正確に射抜いた。

　断末魔のエラー音が三重奏で響き、焼けた鉄の匂いが貯水槽に立ち込める。

　三機のドローンが、同時に床へと落下した。

　静寂。

　俺は、荒い息を吐きながら、右手を下ろした。

『……全機、墜落確認。レン、お前……本当に変わったな』

　ハルの声が、通信機の向こうで密やかに揺れた。

「まだ入り口に過ぎない」

　俺は答えながら、床に膝をつきそうになっている自分を、奥歯を噛み締めて堪えた。

　共鳴疲労が、脳の奥を焼いている。

　三機同時は、さすがに無理があった。

「レン君、もたれて」

　ミナが静かに寄り添い、俺の腕を肩に回した。

　彼女も鼻血を拭いていないが、その瞳には揺るぎない光がある。

「お前こそ、無茶をするなよ。デバイスなしの直接共鳴なんて」

「あなたを守るためなら、無茶のうちに入りません」

　ミナは、そう言って、少しだけ微笑んだ。

　不器用な、だが本物の笑顔だった。

『――そろそろ移動しろ。ドローンの撃墜信号を受けて、調整局が次の手を打ってくる。今のうちに、もっと深い場所へ潜れ』

「了解。……みんな、動けるか？」

　リクトが傷だらけの腕で親指を立てた。

　サラが、疲弊した表情ながらも静かに頷く。

「行きましょう」

　ミナの言葉を合図に、俺たちは焼け焦げたドローンの残骸を踏み越え、さらに深い暗闇へと足を踏み入れた。

　＊

　旧時代の保守用トンネルを、三十分ほど進んだ先。

　壁の一角が崩れ落ちてできた、小さな天然の空洞。

　そこが、今夜の隠れ家になった。

　ハルが「ここなら調整局の電磁スキャンが届かない」と言った。

　それを信じるしかない。

　リクトが古いストーブを引っ張り出し、揺らめく青い炎を灯した。

　全員が、その小さな熱に吸い寄せられるように肩を寄せ合う。

　しばらく、誰も話さなかった。

　バチリ、と炎がはぜる音だけが、狭い空洞に静かに響く。

「……お前ら、よくやった」

　やがて、リクトが低く呟いた。

　褒め言葉を言い慣れていない男の、不器用な一言。

　だが、それだけで十分だった。

「ドローンを十二機全部落としたなんて、正直信じられないわ」

　サラが、疲れ果てた目で俺を見た。

「でも、レン君の波形。最後の三機同時のあれ……あんなの、もう訓練前の彼じゃないわ」

「まだ、カイには届かない」

　俺は右手を開き、指先を見つめた。

　黒い粒子の残滓が、チリチリと燻っている。

「でも、確実に近づいてる。……そうだろ、リクトさん」

　リクトは無言で、血に染まった拳を一度だけ強く握り、そして開いた。

　それが、答えだった。

　炎が揺れる。

　暗い空洞の天井に、俺たちの影がゆらゆらと踊っている。

　桐生さんは、今どこにいるのか。

　ハルは、今夜も眠れずに端末を叩き続けているのか。

　何もかもを失いながら、それでもまだ、ここにいる。

　ここに、俺たちはいる。

　俺はゆっくりと、炎から目を逸らし、隣に座るミナへと視線を向けた。

　彼女も、炎を見つめていた。

　その横顔に揺れる青い光が、ひどく静かで、ひどく美しかった。

「……眠れないのか」

　俺が問うと、ミナは小さく首を横に振った。

「眠れない理由が、たくさんありすぎて」

「……ああ。俺も同じだ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　炎がまた、バチリと鳴った。

「ミナ。……お前の家族のこと、まだ聞いてなかったな」

　俺は、今まであえて触れずにいた言葉を、静かに紡いだ。

　ミナの手が、膝の上でゆっくりと重なった。

「……話してもいい？」

「聞かせてくれ」

　ミナは、青い炎を見つめたまま、静かに口を開いた。

　それは、次の話へと続く、長い夜の始まりだった。