８
「彼は鹿嶋了輔。隣のクラスで体育が合同だから、遊馬のことも知ってたんだろうね」
一時間目が終わった後の休み時間、椅子に身体を投げ出している俺を見下ろして、麻倉が言った。
今朝の一件の後、結局俺はホームルームに遅刻してしまった。そのまま誰とも話すことなく一時間目に突入したのだが、授業中、俺は何度となく背中に視線を感じていた。きっと麻倉が中野に話したのだろう。もちろん、俺は徹底的に無視を決め込んだ。そのせいか、チャイムが鳴った直後に机の両脇を固められてしまい、現在俺は尋問されている気分だった。
「まさか、鹿嶋が千雪ちゃん狙いだったとはな」
渋面でそう呟く中野も、鹿嶋のことは知っていたようだ。
「だけどこれではっきりしたね。鹿嶋みたいな頭の固いヤツに、わざわざ千雪ちゃんを渡すことなんてないよ」
妙に力のこもった麻倉のセリフに、中野もしきりに頷く。
「そうだそうだ。きっと鹿嶋のヤツ、遊馬のことを、罰ゲームを利用して千雪ちゃんを陥れた悪だと思ってるぜ」
きっと二人は俺を思って、このまま彼氏を続けろと言ってくれているのだろう。だけど俺には、中野の言った言葉がそのまま、俺を表している気がしてならなかった。
「やっぱり俺には、誰かの彼氏なんて無理だったんだよ」
そう言った俺の声は、思っていたよりもずっと落ち着いていた。声にすることで、頭の中のもやもやが明確な形をとっていくようだった。どうやら、自分でも知らないうちに、覚悟は決まっていたらしい。
「中野、麻倉」
俺は順番に二人の目を見つめた。
「ありがとう。お前たちの気持ちは嬉しい。だけどもう、俺の心は決まってるんだ」
中野は黙ってそっぽを向き、麻倉は悲しそうに微笑んだ。
「そうか。遊馬が決心したなら、僕はもう何も言わないよ」
「……勝手にしろ」
俺には、こんなにも俺のことを思ってくれる友人がいる。そう思うと自然に笑えていた。
俺はもう一度ふたりに「ありがとう」と言うと、静かに告げた。
「昼休みに、咲本に本当のことを伝える」
覚悟を決めたと言っても、咲本を傷つけることになると思うと、昼休みが来なければいいのにと思わずにはいられなかった。
しかし、そういうときに限って、時間というのは足早に過ぎていく。気がつけば、耳慣れたチャイムが４時間目の終わりを告げていた。
今にも口から出てしまいそうな不安を飲み下し、俺は席を立つと咲本のところへ向かった。
「遊馬くん」
俺に気がついた咲本が顔を上げた。何も知らない咲本の無邪気な目が、まっすぐに見上げてくる。
自分を落ち着けるために大きく息を吸うと、俺はゆっくりと口を開いた。
「咲本、大事な話があるんだ。ちょっといいか？」
咲本の目に一瞬不安の影がよぎったのがわかった。
「うん……わかった」
連れだって教室を出る俺たちを、いくつかの好奇の視線が追ってきた。きっと、周りのヤツらは、俺が咲本に告白するとでも思っているんだろう。
俺は、実際は真逆だ、と心の中で吐き捨てた。
◆
「大事な話って、何？」
中庭のベンチに並んで腰を下ろすと、咲本の方からそう聞いてきた。
「ごめん、咲本」
何から話し始めようか迷っていた俺の口から出たのは、咲本への謝罪のコトバだった。
当然のことだが、何を謝られているのかわからない咲本は目をみはり、俺自身も自分が無意識下で口にした言葉に驚いていた。困惑しながらも俺を真っ直ぐに捉える咲本の視線に、この場を逃げ出したい衝動にかられる。
そんな俺が呼吸を整え、次の言葉を繋ぐまで、咲本は何も言わずに待っていてくれた。
「俺はずっと、咲本を裏切ってたんだ」
一息に告げると、咲本の反応を待つ。
しかし、咲本は何も言わず、膝の上で手を堅く握りしめていた。
――これから俺は咲本を傷つける。
わかっていたはずなのに、揺らいでしまう。
この決意が砕けてしまう前に全てを終わらせなければならない。
これが、俺にとっても彼女にとっても一番いい方法なんだ、そう何度も自分に言い聞かせて、俺は真実を紡ぎだした。
