第８話 「賭け」
◆モレノ旧街道（フィフス村跡地）
※大まかな配置図です。
【ケイリィエリア】
ラスカは上手くやってるかな。
勘だけど、ラスカ、セルゲィさん、ジムさんが担当している辺りだと思うな、ゴブリンの巣は。
それはジムさんやリーダーも分かってるんだ。だからこそこの配置。巣の殲滅じゃなく、場所の特定が目的だからだ。
おそらくだが、ロンさんとザキエフさんは『索敵』を持ってないんだろう。
可能性の高いエリアは『索敵』持ちが担当すると。
事件発生現場から考えて、俺やラスカのエリアが怪しいと見てるんだろうな。
『フクロウの尻尾』が俺たちに求めているのは、広域殲滅が目的の大規模魔術ではなく、巣の場所を特定する為に必要な『索敵』だ。
今回の案件は短期勝負だから、巣の場所を特定するのに時間を食われるのを避けたんだ。
ハリチコさんは『索敵』を使えるだろうけど、彼女を森に入れて危険に晒すよりは、拠点の周囲、ようは事件現場周辺の監視にあたらせるつもりなんだろう。タチワナさんはその護衛と。
人族の考えることは、相変わらずだ。
実に隙がない。
得意な者が得意な場所を担当する。
適材適所ってやつだろう。
一見当たり前のことなんだけど、俺たちエルフ族は、この当たり前のことが自然に出来ないんだ。
何というか――
『自分だけ損しているような気分』
というのが、本音だったりする。
だって、報酬は頭割りだろ。
どう考えても、ジムさん、俺、ラスカ、セルゲィさんが割りを食ってる。特に俺とラスカは両サイドをフォローする可能性もあるから、一番荷が重い配置になってる。
ハリチコさんとタチワナさんなんて、ほとんど意味が分からない。探索は拠点から放射状に進めるわけだから、拠点が危険に晒される可能性は極めて低い。
でも、これは多分、差別とか搾取とか、そういう類のものじゃない。単純に、俺たちの能力を対等以上と認めた上での、ごく自然な成り行き。
俺たちエルフ族が拒否感というか、どうしても、「え？」という感情が想起するのを止められないのは、誰かをフォローする、ということを経験的に学んだことがないからだ。
エルフ族は誰かにフォローされる、という体験が少なすぎるんだ。他の種族と感情を共有するにはね。
それゆえの被害妄想。
たかだか８人程度。
そんな少人数による作戦行動でさえ、ある種の被害妄想にふけってしまう。
そのくせ、自分たちが得する側に回った時は、黙ってその得を享受するんだ。損に回った側を、馬鹿だ間抜けだと、内心貶しながらね。
全くのところ、ラスカの言う通りだ。
エルフ族はいずれ絶滅する。
今、何かを始めないと。
セルゲィさんが何を考えているのかは分かんないけど、多分、同じように思っているはず。もしかすると、今では無感情になってるかも知れないけどね。きっと昔は思ったと思うよ。
ようは、今始めるか、始めないか。
さて、さっきからちょこちょこ『索敵』にゴブリンらしき魔物が引っ掛かってるけど――哨戒役というよりは、単に、食い物を探して単独でうろついてるだけ、って感じだよな。
はぐれ個体っぽいし。
北大陸には『コボルト』はほとんどいない。
黒狼なんかの狼系の魔物との生存競争に負けたからだ。この大陸には、他の大陸に比べて、狼系の魔物が多い。
だから、この反応はゴブリンで間違いないと思う。
一般にゴブリンとコボルトは間違えやすいって言われてる。
同じ群れのゴブリンって可能性もあるけど、うーん、迷うなぁ。
どれか一頭を『尾行』したいところだけど、どれにするか。
食糧を持ってたら、間違いなく巣に戻るんだろうけど、森の中をぶらぶらしてるだけに見えるんだよな。
俺の『索敵』はレベル４。ちなみにラスカはレベル３。レベル４だと対象の魔物の種類が、何となく判断できる。オーガやオークと間違えることはない。
だとするなら、俺のエリアには２０頭以上の規模のゴブリンの巣はない。
ジムさんのエリアに流れた可能性はあるけど、やはり、本命はラスカかセルゲィさんのエリアだな。
◇◆◆◆◇
【ラスカエリア】
さっきの巣は１０頭前後だったから、この群れはその倍はあるな。
どうやら、俺のエリアでビンゴらしい。
セルゲィとジムのエリアは事件現場から遠すぎる。
おそらく、俺かケイリィのエリアが本命で、ジムさんとセルゲィさんのエリアは用心の為だったんだな。６分割した上で、２箇所を潰せるんだから、仮に今日中に巣を特定できなくても、明日以降楽になる。
配置を考えたのがロンかジムかは分からんけど、たかがＤ級パーティーで、大したもんだ。
最初の１０頭の巣は帰りに潰すか。
さすがに１０頭前後の群れが馬車を襲うとは思えん。
「（……）」
……いや、いかん、いかん。
短慮はマズい。
ケイラン商会には護衛が二人いたんだ。一人は足を怪我して役立たずだったとしても、最低、一人はいたわけだ。戦闘で数を減らしただけかも知れん。１０頭前後の群れだからと言って、討伐対象の群れじゃないとは言い切れんぞ。
しかし、ゴブリンの数が多すぎだな。
フィフス村が廃村になって、野生化した家畜なんかが繁殖してんのかな。これだけのゴブリンの腹を満たすくらいなんだからな。
あとはあれだな。
人族の住む村は、魔物にとっても住みやすい。
これだ。
人族は、実に良い土地を持ってる。
自分たちで自分たちが住みよい環境に整えたんだろうけど、それにしたって、最初は森か原野だったわけだろ。森の侵食具合を見るに、フィフス村は元は森だったはずだ。
それを、長い時間を掛けて、住みやすいように切り拓いていったんだ。
やっぱ、凄ぇわ。
むぅ。
このゴブリンは、明らかに、さっきの群れとは違う群れのゴブリンだな。
本当に数が多い。
そもそも、ケイラン商会の馬車だけが襲われたってのも変だ。これだけの数がいるなら、事件発生の前後に、似たような事件があってしかるべきだ。
事件か。
まぁ、ゴブリン側にしてみれば、食糧を求めての、自然な行動に過ぎないんだけどな。くふふ。
自然な行動か……。
フクロウの連中、本気で攫われた商会の娘に同情してんのかな。
多分、本気で同情してんだろうな。
頭では分かってるんだけど、難しいんだよなぁ。
同情。
つまり、事件自体に感情移入しちゃだめなんだ。つか、事件自体に感情移入できるわけがないんだから。他人に同情するんなら、対象を「分析」しては駄目だ。
事件を分析したら、どうやったって、被害者のアラが見えてしまう。
同情とは、もっとこう、直感的なもののはずだ。
娘の――ホルダだっけか、ホルダに感情移入するんだ。感情は机上で創作したものではなく、現場の生の感情なんだからな。
そうだなぁ――
――雨の降る昼下がり。
時間は１４時くらいだ。
馬車は先を急いでいる。
旧フィフス村は当然通過する予定。陽が落ちる前に、エルグレン村の中心部まで着かなくてはならないんだ。半分森に包まれつつある廃村に用などあるはずがない。
だが、土がぬかるみ、なかなか距離を稼げない。
そうこうしている内に、前方に土砂崩れの跡。
ここでブッハルト・ケイランは選択を迫られる。
先を急ぐか、来た道を戻り、新街道を行くか。
ただし、来た道を戻れば、すぐさま出発は出来ない。
一日無駄にすることになるだろう。
ここでブッハルト・ケイランに、もう一つの選択肢が生まれた。
俺たちが今回拠点を張っている場所だ。
あそこに俺たちと同じように拠点を張り、半日潰すつもりで、土砂崩れの処理をやる。
護衛と使用人がいるんだから、馬車一台が通るだけの土砂を片付けるくらい、やって出来ないことはない。
（１）拠点は作らず、とにかく土砂を片付け、先を急ぐ。
（２）引き返す。
（３）拠点を作り、その日は片付けにあたり、翌日朝一で出発する。
ざっとこんなところか。
だが、ブッハルト・ケイランは（１）を選んだ。
片付けは予想外に時間が掛かった上に、護衛の一人が足を怪我してしまう。
拠点を作っていないということは、野営は最初から考慮されていないんだよな。
まぁ、その後、ゴブリンの群れが襲ってきて、事件は起きるわけだが、事件の分析はここまでだ。
ここで止めると、結局、関係者の誰にも感情移入していないわけで、「間抜け」という感想しか抱かない。
そうじゃないんだ。
事件の関係者に感情移入してみる。
襲われた８人の中で、戦闘力という点で、攫われたホルダは最も不安だったはずだ。
雨はそれだけで気分を暗鬱にするし、まして、土砂崩れで通行止め。
８人の中に土系魔術を使える者はいただろうか。
土砂を片付けるにしても、満足できる道具なんて無かったはずだ。彼らは商人であって、百姓ではないんだからな。
厚い雨雲で、日没前でも、辺りは暗かっただろう。
ホルダの不安はどんどん大きくなっていったはず。
護衛や使用人たちが急いで作業をすればするほど、一生懸命であればあるほど、不安は増したはずだ。
いっそ、自分も作業に加わりたいと思っただろう。
だが、父ブッハルトに止められる。
その時、護衛の一人が足を怪我。
ホルダ以外にも絶望感が広がる。
土砂はまだかなり残っている。
この時点で、ブッハルト・ケイランは選択を誤ったことを悟る。それが娘ホルダにも伝わる。
不安で心細いのに、自分は何も出来ない。
役に立てない寂しさと不安。
人族は、役に立てないことを、強く気に病む種族だ。
ゴブリンには『夜目』がある。
魔物なら多くが持っているスキルだけど、人間にとっては『暗視』がその代わり。しかし、『暗視』は取得条件が解明されているにも関わらず、意外に持っている者は少ない。
獣人族は持っている者も多いけど、人族はほとんど持ってないんだよな。町に住む者なら、尚更か。
夜、活動しなくても生きていけるから、ってのがその理由。
ブッハルト・ケイランは足元に火が点いているのに、次なる指示を出せないでいた。
そこに謀ったように、ゴブリンの群れが襲い掛かる。
少なくとも２０頭以上いたはず。
かたや、人間側は、まともな戦力に数えられるのは、護衛一人。
８人もいて、実に７人が足手まといという絶望。
護衛は孤軍奮闘するも、『暗視』を持っていないか、あるいは持っていても低レベルか。いずれにしても、状況は悪くなる一方。
ホルダにまで手が回るわけがない。
使用人が殺される。
もしかしたら、気が逸ったゴブリンの一頭が、死んだ使用人に噛り付いたかもしれない。
パニックになるホルダ。
ホルダの叫び声を聞いたゴブリンたちの視線が、一斉にホルダに集中する。
俺たちが良い女を見ると性欲が高まるように、パニックになったホルダを見たゴブリンたちの性欲が、一気にそそり立つ。ゴブリンの種族特性スキル『他胎』がアクティブ化。
ゴブリンにとって、ホルダが食糧ではなく、『他胎』の対象になった瞬間だ。
襲い来るゴブリンたちの攻撃は激しさを増し、また一人使用人が倒れる。
もはや彼らに残された手立ては撤退しかない。
だが、結局、ブッハルト・ケイランの決断は一手遅かった。
一人娘のホルダが攫われたのだ――
――とまぁ、想像してみるんだが、別に、巣は落ち着いたもんなんだよな。
倒木を集めて、洞窟の入り口を隠してる。
ゴブリンの浅知恵ってとこか。
しかし、あれだけの倒木、持って来るにしたって、結構な重労働だぞ。群れの為とは言え、あそこまでやるんだな。
それに、何とも落ち着いたもんじゃないか。
子ゴブリンをあやしたり、何か、石を加工したり。
それぞれがそれぞれの役目を果たしている。
浮ついた空気もないし、とても洞窟の奥に壊れた女がいるとは思えん。
群れが群れとして、正しく機能している、って感じだ。
それに引き換え、俺たちエルフ族と来たら……。
何だか恥ずかしくなっちゃうね。
しかし、やっぱ、２０頭以上はいるな。
巣の規模としては、こいつらが襲ったと考えるのが普通だけど、巣の位置が悪い。
このまま巣を眺めていても仕方ないか。
食い物を探しに出ている個体が戻ってきたら、見付かる可能性も増える。見付かれば、戦闘になる。
そろそろ戻るか。
この先はもうセルゲィのエリアだ。やつに任せよう。
俺のエリアで候補の巣は二つ。
『索敵』レベル３じゃ、洞窟の中までは見通せん。
最初の、１０頭前後の規模の巣が第一候補だな。
こいつらと比べると、巣の周囲の雰囲気が変だったような気がする。帰りにもう一度見ていくつもりだけどな。
それに、事件現場の位置を考えれば、この巣のゴブリンたちが事件現場まで遠出していたとは思えん。
ここのゴブリンが事件現場まで行くとしたら、最初の群れの縄張りを横切ることになるし、下手したらゴブリン同士の争いになる。
ここは基本通り、現場に一番近い巣を第一候補として報告しよう。
サクッと討伐して、遺品を回収したら、適当に『神聖シンバ皇国』の名を売る。
今回の案件はそれで十分だろう。
◇◆◆◆◇
【セルゲィエリア】
・１０頭前後のゴブリンの巣が一つ。
・５～６頭の黒狼の群れが一つ。
・はぐれのトロールが一頭。
どうやら、私のエリアじゃないようです。
事件現場の位置を考えれば、ラスカ君か、ケイリィ君のエリアで間違いないでしょうね。
一応、可能性は潰しておきますが、距離的に、ここから事件現場までゴブリンが狩りに行くとは思えません。
とっとと拠点に戻って、武具の手入れをしたいですね。
トロールを斬った時についた血脂が気になって、鞘に戻すのも憚られます。
【ロンエリア】
やべぇな。
何をやってるんだ、俺は。
「探索」だってのに、俺、普通に狩りをしてるわ。
しかも、おそらくここはもうケイリィのエリアだし。魔物の群れも一つや二つあったんだろうが、全く気付かねーわ。
『索敵』が使えないと、ほんと役に立てないな。
とりあえず、拠点に帰ってメンバーたちの報告を聞いた後、ジムと明日の作戦を練ろう。
これ以上、殺気を振りまいて森を荒らしちまったら、皆に迷惑を掛けるだけだ。明日の討伐に悪影響を及ぼしかねない。
はぁ……。
依頼を受ける時は自信満々な態度を取ったけど、失敗したらシャレじゃ済まんぞ。
供託金は２２万５０００セラ（日本円で約２２５万円）。
没収になったら、ウチとしてはかなり痛い。
戦闘なら自信はあるが、この手の「探索」、「捜索」の類はどうにも性に合わねぇ。いつまで経っても、初心者の頃と変わりない。
今や、パーティーのリーダーだってのに、何とも締まらない話さ。
ジムがいなかったら、『フクロウの尻尾』はとっくの昔に終わっていただろうな。
ジムの話を聞いた時には、柄にもなく俺も「義憤」に駆られたもんだが、よくよく考えれば、ラスカの言ってた「裏がある」ってのも、もっともらしい話だ。実際、ありえそうだ。
もともと娘が攫われるのは算盤ずくで、むしろそれはケイラン商会の希望だったとか。
商会の代表が、わざわざ娘を連れて急ぎ旅する理由が分からん。嫁さんは一緒じゃなかったんだろ？
仮に娘に商売を教えるためだったとしても、もっと良いケースはあるはずだろ。何で野営になるかも知れん営業に一人娘を付き合わせたのか。
大体、何を運んでいたのやら、見当もつかない。
ルート的にはエルグレン村より先に目的地があったんだろうが、そもそも旧街道はショートカットにはならない。直接エルグレン村に行きたいってのなら話は別だが、ケイラン商会にとって、エルグレン村に特別な用事があるとも思えないしな。
エルグレン村は３０００～４０００人の村だ。元フィフス村の連中がかなり含まれているからな。村としては結構大きい規模だが、だからと言って、ケイラン商会にとって、一刻を争うほどの商機があったとも思えん。
まぁ、考えても意味のないことか。
ジムには、この角ウサギ二羽で許してもらおう。晩飯に８人でつまむには、丁度良いサイズだろう。
【ザキエフエリア】
だめだ。
完全に見失ってしまった。
せっかく尾けてたのに、何つぅ逃げ足だ。
狩りじゃないんだから、追い掛け回すのは下策だ。第一、巣まで追いかけたとして、それからどうするんだ。ゴブリンとは言え、群れの規模によっては、俺程度、数で潰される。
４頭までだろうな。
俺がソロで相対して、無傷で帰れる規模は。
５頭だと、ちょっとキツい気がする。
相手が一頭なら、オーガにだって立ち向かえるんだが。
獣道はあるし、魔物の足跡もある。
ゴブリンの痕跡はあるにはあるんだ。
間違いなく、ゴブリンはこの辺りを縄張りにしてる。
だが、巣を特定できん。
たかがゴブリンの巣の特定、こんなに難しかったか？
今までどうしてた？
ジムか。
あいつが全部やってたんだな。
俺ぁ馬鹿だから、毎回勘違いしそうになる。
俺がＤ級になれたのだって、結局のところ、ジムのお陰だ。
リーダーは強いが、だからと言ってジムがいなきゃ、Ｃ級にまでなれたかどうか怪しいもんだ。多分、無理だろ。
俺は断言できる。
このパーティーはジムでもってる。
今まで、全部、ジムがお膳立てしてくれてたんだ。
リーダーは巣を特定できただろうか。
俺だけ何の手柄もなく拠点に戻るのはちょっと勇気がいるな。
タチワナあたりに馬鹿にされそうだ。
【ジムエリア】
・７～８頭のトロールの巣が一つ。
俺のエリアじゃねぇな。
ゴブリンをほとんど見ねぇ。
もっとも、トロールの巣があるんじゃ、ゴブリンは立ち退くしかねぇけどな。
多分、トロールたちのせいで、ゴブリンの群れが北（＝ケイリィエリア）か、東（＝ラスカエリア）に押し出されたんだ。
ラスカ・ヴォロノフの言ってた、馬車を襲うなら３０頭前後は必要だという話。あながち間違い、ってわけでもねぇ。
確かに一理ある。
トロールのせいで、群れが拡大したんだ。
トロールの巣は予想外だったが、ゴブリンの方は予想通り、ラスカかケイリィのエリアに巣がある。
事件現場から逆算して、間違いないだろう。
南はセルゲィが南を潰してくれてるはずだから、俺のエリアはもう良いだろ。
ゆっくり一晩休んだら、明日一気にかたを付ける。
ラスカ・ヴォロノフとケイリィ・レグルスがいれば、全く問題はない。大規模魔術で一手詰めだ。
『神聖シンバ皇国』さんよ、期待してるぜ。
今回の案件は俺たちが世に出るチャンスでもあるんだ。
俺はお前たちが冒険者登録をしてから、ずっと見させてもらってた。お前たちは間違いなく大物になる。
俺は北の果ての支部で一生を終えるつもりはねぇ。
勝手な話で悪いが、わずか１５歳のお前たちに、俺の……俺たちの未来を賭けさせてもらうぜ。
