二十二．それはから～いプレゼント
青空からお日様が顔を覗かせる、ぽかぽか陽気の昼下がり。
彼とあおいの二人は、テーブル越しに向かい合ったまま、他愛もなく下らない雑談で午後のひと時を過ごしていた。
「そういえばさー」
「何だよ？」
テーブルの上で頬杖をついているあおい。彼女はおもむろに、テーブルの上で腕を組んでいる彼に尋ねる。
「あんたのお誕生日って、６月９日だよね？」
ぴたりと正解されたことに、彼は驚きを隠せない様子だ。それはなぜかというと、あおいは毎年、彼の誕生日を１カ月単位で言い間違えているからなのだ。
忘れん坊のくせによく覚えていたなと、彼は思わず聞き返してしまうのだった。
「バッチリ覚えちゃったよぉ。６月９日をね、”ロクに死ねないヤツ”って覚えてるから」
「あのさ、もう少し、わかりやすい語呂で覚えようとは思わんの？？」
彼の窘めるような指摘を受けて、あおいはそれならば・・・と、もう少しわかりやすい語呂で言い直す。
「”ロック、五十四”でどうかな？」
「九九にすんな！数字が多くなって、余計にこんがらがるだろーが」
どんな語呂でも覚えやすければそれでいいのと、あおいはあっけらかんと言ってのける。彼もこれについては、気持ちこそ穏やかではないものの、どうでもいいことだと深く追求しなかった。
６月９日といえば、もう間もなくという季節。あおいはいきなり、手拍子を始めてハッピーバースデーを歌い出すのだった。
「ハッピ、バースデー、ツーユー。ハッピ、バースデー、ツーユー」
あまり感情はこもっていないが、お祝いの歌を歌ってくれるあおいに、彼は照れくさいながらも悪い気はしなかった。
「・・・ハッピ、バースデー、ディア、近所に住んでるヨッちゃーん」
「って、俺のことじゃねーのかよっ！」
あおい曰く、近所に住んでるヨっちゃんも、もうすぐ５歳のお誕生日を迎えるそうだ。彼にしてみたら、本当にどうでもいい話であった。
それは置いておいてと、あおいは突然、彼に向かって身を乗り出してくる。
「ねー、ねー。お誕生日のプレゼント、何が欲しい？」
あおいのその一言に、またまた彼は驚きを隠せない様子だった。それはなぜかというと、あおいは毎年、彼の誕生日に”おめでたうｗ”とメールを一通送るだけだったからなのだ。
彼は訝るような顔つきをしている。このケチンボで世間を騒がすあおいが、そう易々とプレゼントなど渡すことはないだろうと・・・。
「・・・何が目的なんだ？聞いただけだとか、倍返ししてくれだとか、せいぜいそんなところだろ？」
彼が思いつくままに、あおいの魂胆を見抜こうとすると、彼女は呆けた顔をしたと思いきや、彼の頭を撫でながら、哀れむばかりの声で囁きかけてくる。
「そんなに性格が歪んじゃって。きっと、プレゼントもらったことないんだねー。おー、よしよし。お姉さんの胸で泣いてもいいのよ？」
「そういう慰め方はやめてくれ・・・。それと、無闇に人に胸を貸すな」
やましいことなどなく、純粋なままに、前向きにプレゼントを考えてあげると言うあおい。彼はちょっぴり嬉しく思い、誕生日プレゼントをもらうならと思案を始める。
彼の頭の中に浮かんだもの・・・それは、人気沸騰中のアニメＤＶＤや、流行りのテレビゲームソフトばかり。これでは、子供っぽいとあおいにバカにされてしまうと、彼はためらうあまり口をつぐんだままだった。
「そんなに悩むんだったらさー、肩たたき券で手を打っておきなよ」
「遠慮する。それは、おまえのオヤジさんのためにとっておけ」
あおいがしつこく急かすこともあり、彼は悩みに悩み抜いた末、いわゆる、当たり障りのない返答をしてしまうのだった。
「おまえに任せる。気持ちが入ったものなら何でもいいよ」
それなら、いつでもＯＫといった感じで、あおいはニッコリと微笑んで、お誕生日当日は韓国料理のお店に行こうと提案してきた。彼はその意味がわからず、それはなぜ？と間髪入れずに尋ねていた。
「だって、キムチの入った料理でしょ？」
「キムチじゃなくて、キ・モ・チですっ！！」
