第34話 最初の旅路
朝日が昇りきり、村の姿が木々の向こうへ小さくなっていく。
門を越えた瞬間から、僕たちはもう戻れない。振り返るたびに胸が締め付けられるけれど、歩みは止まらなかった。
「……エイル」
ヴェルダンが口を開いた。
「寂しいか？」
「少しね。でも、僕らが立ち止まったら父さんや村の人たちが無駄になる。だから前に進む」
「そうだな。俺たちはもうただの子どもじゃない」
赤い瞳に映る決意は、僕の胸を熱くさせた。
森の中に入ると、空気が一変した。鳥の声や風の音はあるのに、どこか張り詰めている。葉の影に潜む気配は、村の中では感じなかったものだ。
「気を抜くな。ここは魔の者が出る」
ヴェルダンの言葉に、僕は剣に白き炎をかすかに宿した。
やがて道端に、倒れた馬車を見つけた。荷台は壊れ、荷物が散乱している。血の跡が地面に残り、嫌な予感が胸をよぎる。
「襲撃だ……」
ヴェルダンが低く呟いた。
そのとき、木箱の影から微かなうめき声がした。
「誰か……」
「生存者だ！」
駆け寄ると、若い商人が倒れていた。肩から血を流し、顔は青ざめている。
「大丈夫ですか！」
「ま、魔物が……仲間が……」
彼の声が震えた瞬間、森の奥から唸り声が響いた。
茂みを裂いて飛び出したのは狼に似た魔の者だった。背中には黒い棘が生え、皮膚は岩のように硬化している。
「来るぞ！」
ヴェルダンが構え、僕も剣を抜いた。
魔の者は地を揺らして突進してきた。棘が石畳を抉り、岩の脚が大地を砕く。
「はあっ！」
僕は剣で受け止め、白き炎を走らせた。火花が散り、衝撃で腕が痺れる。
ヴェルダンが背後から飛び込み、拳で殴りつける。だが硬い皮膚に阻まれ、彼の腕が逆に痛みに震えた。
「くそ、硬い！」
「弱点を探せ！」
父の教えを思い出し、目を凝らす。棘と棘の間にわずかな隙間を見つけた。
「ヴェルダン！ 背中だ、隙間を狙え！」
「任せろ！」
ヴェルダンが跳び、赤い瞳を燃やして拳を打ち込む。轟音と共に棘が砕け、魔の者が悲鳴をあげた。
「今だ！」
僕は剣に白き炎を集め、胸を一閃した。
光が走り、魔の者は煙のように消え去った。
「……ふぅ」
剣を収め、息を荒げる。ヴェルダンも膝をつきながら笑った。
「外の世界は……容赦ないな」
「でも、僕らはやれる」
互いに頷き合った。
助けた商人は涙を浮かべて言った。
「ありがとう……近くの町に、医者が……」
「そこまで一緒に行きましょう」
僕は母から習った手当で傷を縛り、ヴェルダンと共に彼を支えた。
旅は始まったばかりだ。
守るべきものは、もう村だけじゃない。
僕たちは歩き出した。人々の暮らしを守るために――。
