第3話 黒霧の中の影
洞窟の奥で蠢く影が、じりじりとこちらへ歩み寄ってきた。
赤黒い瘴気が揺らぎ、その姿がはっきりと見える。
――女の形をしていた。
だが人間ではない。肌の半分は黒曜石のように硬化し、血走った瞳がぎらつく。吊り上がった口元には、不気味な笑み。
「エルエッタ＝グレスルス……」
名を告げたのは彼女自身だった。
瘴気に響く声はざらついて、耳を切り裂くようだ。
「魔王様の器……あんたを殺せば、私は上へ行ける」
ぞくりと背筋が凍る。
一般級とはいえ、名を持つ魔の者――ただの雑兵ではない。
「エイル、油断するな。こいつは……強い」
ヴェルダンが低く呟いた。
次の瞬間、影が裂けたように動いた。
エルエッタの腕が鞭のようにしなり、鋭い爪が僕の頬をかすめる。火花のように熱い痛み。反射的に剣を振り下ろすが、黒曜石の硬化した皮膚に弾かれた。
「ッ……！」
衝撃で手が痺れる。
エルエッタは嗤い、瘴気の中に姿を溶かした。
「上か！」
ヴェルダンが叫ぶと同時に、頭上から刃のような脚が振り下ろされる。
咄嗟に彼が腕で受け止め、火花を散らした。
「遅ぇんだよ！」逆に拳を叩き込み、敵を弾き返す。
その隙に僕は突っ込んだ。
「はぁぁッ！」
剣先が黒い胸を狙う――だが瘴気が遮り、感覚を奪う。
次の瞬間、背中に衝撃。地面に叩きつけられ、呼吸が止まった。
「エイル！」
ヴェルダンが飛び込む。彼の拳と脚が瘴気を裂き、確かにエルエッタの頬を打ち砕いた。硬化が割れて血が飛ぶ。
「……いいな」
エルエッタは舌なめずりするように嗤った。
「その目……熱を帯びてきたな。魔王様の器らしい、忌まわしい黒炎。あれこそがあんたの正体だろう？」
ぞわり、と右目が熱を持つ。
次の瞬間、視界が灼けるように白く反転し、そこから黒い炎が噴き出した。
「う、ああああああッ！！」
頭の中に声が流れ込む。
それは自分自身の声なのに、自分ではない。
――壊せ。焼け。すべて滅ぼせ。
心臓が黒く染まり、鼓動が狂った太鼓のように響く。
思考が塗り潰されていく。自分が「僕」である証が、ひとつひとつ剥がれ落ちていく。
「これだ……！ それこそが魔王様の器だ！」
エルエッタの歓喜の声が遠くで響く。
次の瞬間、黒炎が奔り、彼女の瘴気を呑み込んだ。
笑い声が悲鳴に変わる。
それでも僕は止まれない。止まるという選択肢そのものが消えていた。
「エイル！！ やめろ！」
ヴェルダンの声が耳を打つ。
けれど音はすぐに炎に溶かされ、意味を失う。
「俺を見ろ！ エイル！」
その叫びだけが、不思議と鮮明に届いた。赤い瞳が、暗闇の中で僕を縫い止めている。
「お前は魔王なんかじゃねえ！ 俺の仲間だ！」
胸の奥で何かが強く鳴った。
忘れていた自分の名が、再び灯る。
「……僕は……僕だ……！」
黒炎がしぼみ、洞窟に静寂が戻った。
気づけば、エルエッタは血に塗れながらもなお息をしていた。
「覚えてろ……その黒炎が……お前を喰らい尽くす日が来る……！」
呻き声を残し、瘴気と共に姿を消した。
剣を支える手が震え、荒い呼吸が止まらない。
「勝った……のか？」
「奇跡的にな」ヴェルダンが笑う。だがその瞳は、僕の右目を心配そうに見ていた。
霧はまだ洞窟の奥から漂い続けていた。
僕らの戦いは、これで終わりではなかった。
