クロエ5世
彼女は神経を落ち着かせようとあらゆることを試みた。呼吸法、数を数えること、隠れること。しかし、どれも骨の震えと胃のむかつきを止めることはできなかった。
彼らはあの影を信じるつもりだ！奴の言う通りにするつもりだ！
クロエは、黒服の男が実際に彼女に指一本触れていないことを知っていた。しかし、そんなことはどうでもよかった。心理的な刷り込み、彼女に激しい苦痛を与えながら見せられた彼のイメージ。クロエの心は現実と幻覚の区別がつかなくなっていた。そして、彼が彼女の人生と家族に及ぼした真の支配力は、彼女の恐怖を正当化するのに十分すぎるほどだった。
クロエはサンドラ・ディーに共感を求めようとしたが、少女は理解してくれなかった。この地球上の誰も理解できないだろう。クロエは繊細だった。芸術的な意味ではなく、言語の発達が遅れた文化圏の人々が顔の表情を読み取る能力や社会的な合図を読み取る能力を発達させるように、彼女は繊細だったのだ。
「音の前に、私たちは声を感じた。」それが彼らの最も崇敬する格言の粗訳だった。
そして三頭政治はそのことを利用し、彼女の人々の感情的知性への親和性を悪用して、彼女の心を服従へと操った。クロエ・エイブラムスは、たとえ真の姿であっても、黒服の男が戦場にいる限り、戦士のように感じることができなかった。たとえ味方であるはずの時でさえ、地球上の最高の頭脳たちがそう仕向けたのだ。
それでも、ここは彼女の故郷だった。そして彼女の人々の優れた感情的知性は、この少年には何も感じられないことを告げていた。マイケル・アーンソンの中にあったのは、原始的な本能だけだった。恐怖、闘争、摂食、生殖、そして結果など気にしない。この哀れで惨めな生き物には、一片の共感もなかった。結局のところ、クロエと同じように、地球上の最高の頭脳たちがそう仕向けたのだ。
彼女は目を閉じ、周囲の空気を感じ、それを集め、大きな摩擦を起こした。雲が形成され、暗くなった。電気が空気を満たし、クロエ・エイブラムスはマイケルの頭上に雷を落とした。黒服の男の煙の混乱と暗闇の中に、光と明瞭さをもたらした。
少年は倒れ、水から引き上げられた魚のように激しく震え、痙攣した。
彼女は彼を哀れに思った。
クロエは、彼が母親の裏切りによって感じた悲しみ、そして彼女がよく知っている影を見たときに燃え上がった怒りと恐怖を感じた。しかし何よりも、彼女は彼の存在に宿る虚無を感じていた。彼の魂があるべき場所にぽっかりと空いた空洞は、マイケル・アーンソンからクロエ・エイブラムスへと、彼がどんな言葉を口にするよりも、たとえそれが彼女の母親の言葉であったとしても、はるかに明確に叫び声を上げていた。
そして、その空洞を掘り出したのは誰だったのか？確かに、それは彼が生まれた時からあったのだろう、そうに違いない。しかし、それを埋めるのではなく、掘り出すことが良い考えだと考えたのは誰だったのか？小さな窪みが真っ黒な穴になるまで、彼を殴り、焼き、苦しめたのは誰だったのか？三頭政治、そして彼自身だ！クロエは黒服の男も一緒に吹き飛ばしてやりたい衝動に駆られたが、この戦いには皆の力が必要だった。この必要性がなくなった時、正義が待っていることを彼女はただ願うばかりだった。
少年が身じろぎした。
クロエは再び彼に電撃を与えた。
彼はしばらくの間、じっと横たわっていた。
このサイクルが十分に長く続いた後、記念碑の石にチーズのように擦り付けられていた哀れな巨人は再び立ち上がり、顔に最後の皮膚の層が再生し、かつて彼の一部だった黒い塵は風に吹き飛ばされていった。
クロエは再びマイケルに電撃を与えようとしたが、少年の方が速かった。彼は空中で彼女に追いつき、オゾンと焦げたプラスチックの匂いを漂わせていた。彼女はかろうじて最初の攻撃をかわし、腹部への一撃と、首の後ろで両拳を打ち合わせることで反撃し、彼を螺旋状に地上に叩き落とした。彼は地面に激突し、巨人に襲いかかられた。
クロエはオベリスクの陰に身を隠し、巨人が少年をフルネルソンで押さえつけ、他の男たちが攻撃するのを見ていた。
影と風、未知のものと目に見えないものが、巨大な怪物に拘束された少年に次々と攻撃を仕掛けた。
これこそが彼を今の姿にした原因ではないのか？彼自身よりも大きな力が、彼を屈服させるために共謀しているのではないか？しかし、考えてみれば、私たちは彼を助けようとしているわけではない。彼を治すことはできない。ただ、彼らが作り出した獣を抑え込もうとしているだけだ。私の知る限り、彼らの政府はまさにそういうことを好む。怪物を作り出し、それからそれを抑え込み、自分たちを英雄のように見せかける。いつになったら、優しさと共感がどんな剣よりも多くの怪物を殺すことを学ぶのだろうか？少年は再び空中に飛び上がり、逆さまになって、自分自身と巨人を地面に叩きつけた。そして、立ち上がったのはどちらか一方だけだった。
影は消え、風は止んだ。
「お前ら、たったこれだけかよ！？」少年は挑発した。「四対一で、俺を散々殴りやがって、なのに俺には傷一つない！お前ら、いつまで続けられるんだ？！俺は疲れないけど、お前らは疲れるだろ！そして、お前らが油断した時、二度と立ち上がれないようにしてやる！」少年は叫びながら、何か殴るものを探して狂ったようにぐるぐる回った。
彼は飛び立ち、リンカーン記念館をほんの数秒で瓦礫の山に変えた。クロエは次にオベリスクが狙われると悟り、自分の雷雲の中へと飛び込んだ。
「捕まえたぞ！」勝利を確信した唸り声がクロエに防御を促したが、間に合わなかった。
半ば上げた手は、彼女を下のプールに叩きつけるパンチを防ぐことはできなかった。反応する間もなく、ブーツが彼女の腹部に突き刺さり、彼女は息を呑み、水を飲み込んで窒息しそうになった。意志を奮い立たせ、彼女は無理やり飛び上がり、頭頂部をリンカーン記念館の残骸の方に向け、体をブーツの下から引き抜いた。
クロエは、マイケルが容赦なく、盲目的に突進して攻撃を続けるだろうと経験から知っていた。本能的に、彼女は空中で垂直の体勢になり、360度回転キックを放った。それはマイケルの顎に正確に命中し、彼女の超人的な筋力によって、巨体のマイケルはバランスを取り戻す前に100ヤードも吹き飛ばされた。クロエはこの隙に水を吐き出した。
「このクソ中国人女！」マイケルは唾を吐き、人間の本能で殴られた場所を拭ったが、そこには痣も腫れもなかった。「あのドイツ野郎どもがお前を俺を捕まえに来させたのか？！」彼は問い詰めた。
まだ恐れている。彼はついに自分の力に気づき、無差別に殺戮を始めたというのに、もし彼が望まなければ指一本触れることもできない3人の老人にまだ怯えているのだ。
「三頭政治は死んだ。私が殺した。」クロエは悲しげに答えた。それは彼女が彼らを気にかけていたからではなく、どんな命が奪われることも悲劇だと考えていたからだ。
「嘘だ」マイケルは答えた。怒りははるかに弱く、声もはるかに小さかった。クロエは、彼がそれを言いたくなかった、むしろそれが真実であってほしいと願っているのだと察した。
「彼らは、あなたの脱走、あるいは黒服の男の脱走を止めなかったことで、私とサンドラ・ディーを殺そうとしていたのよ。」
「まあ、もしそうなら、よくやったな」マイケルは、抑え込んだような落ち着いた声で答えた。 「まあ、今回は見逃してやるよ。正直言って、自分でやらなきゃならないんじゃないかって心配してたんだ。あいつらはあらゆる種類の武器や策略を持ってるからな…でも、気にしないで、さっさと行け、気が変わらないうちに！」
「もし私がここを離れたら？あなたはどうするの？」クロエはそう言いながら、水面に映る池に身を沈め、マイケルのほうへ歩み寄った。
「ママを見つけて、俺のものを手に入れて、それからお前以外は全員殺す。お前が黙ってて、俺に迷惑をかけない限りはな。」
彼は答えがないのは愚かだと知っているから、でたらめを言っているのだ。彼は自分が何をすべきか全く分かっていない、まるで車を追いかける狂犬のようだ。
「マイケル、三頭政治はもう死んだわ。黒服の男は刑務所に行くことになる。もしあなたが今この暴力を止めれば、私があなたを大統領のところへ連れて行って、彼があなたを助けるための計画を立ててくれるわ。」
「誰が俺に助けが必要だと言ったんだ？！」マイケルはそう言い放ち、従順で中立的な姿勢から、黒服の男に教えられた戦闘態勢へと一瞬で変わった。
「あなたはいつもこんなに怒っていたわけじゃないでしょう？三頭政治は私にしたように、あなたにも拷問や虐待をしたのよ。」彼女はそう懇願し、危害を加えるつもりはないという共通の表現として、手のひらを見せた。
「どういう意味だ？」マイケルは唸ったが、怒りの表情は崩れ始めていた。
「彼らが私を見つけた時、私はまだ幼かった。彼らは、私の心を操ることができれば、強力な武器を手に入れることができると知っていたの。彼らは私に黒服の男の画像を見せた。そんな風に顔を捉えることのできない人物の写真を見せながら、私に苦痛を与えたの。彼らは私に薬を投与して、大きな恐怖を経験させた後、彼の声の録音を聞かせた。彼らは私の人生のほとんどを暗闇と孤独の中に閉じ込めた。私がこれまで見た唯一の優しさは三頭政治からだった。だから私は彼らに忠誠を誓うように仕向けられたの。もしあなたが私と一緒に来てくれれば、彼らが私たちにしたすべてのことを元に戻すことができる。私たちは自由になり、新しい人生を始めることができるわ。」クロエは大きな希望と楽観主義を込めてそう言い終え、平和的なジェスチャーで彼を受け入れるために両腕を広げた。マイケルの拳が素早く繰り出され、クロエの顔面に二度命中した。クロエは土の上を滑るように後ずさり、地面に溝を残した。
「もう遅すぎる。この辺りの土くれを静かにしてやる。だがな、お前は大きくて強い女だ。きっと俺のペースなら、お前は母親よりずっと長く持ちこたえるだろう。お前が疲れ果てるまで、俺はお前をそばに置いておく。お前はただ黙ってさえいればいいんだ。」マイケルはクロエの仕草を真似て、彼女に言い返した。
嵐雲は消えることなく、クロエは答えとして再び雷を彼の頭上に落とした。
彼は床に倒れ込み、痙攣した。
母さん、私は頑張った。古の掟に従い、今こそ戦うことができる。
