マイケル6世
「いや、いや、いや！」マイケルは焦げたコーヒーのマグカップをスタジオ中に力強く投げつけ、粉々に砕いた。「あれは安っぽいガソリンスタンドの売春婦だ！お前はどこにいるんだ？！そんなことを口にするなんて、今すぐ行って頭を叩き割ってやる！」マイケルは電話の相手に怒鳴りつけた。
電話は切れた。
「視聴者の皆様、ご注意ください。ダーリーン・アーンソンは身長170センチです。髪は濃い赤褐色で、瞳は鮮やかな緑色です。間違いがないように、もう一度写真をお見せします。」ザラはカメラに向かって話した。
マイケルが制作チームと一緒にインターネットで見つけた母親の写真が画面に再び映し出された。
それは、マイケルがチームで全米選手権に優勝した後、RFKスタジアムのグラウンドで行われた祝勝会での写真だった。母親はマイケルの肩に座り、マイケルは母親の腰を耳に押し付けるように抱きしめていた。父親はマイケルの腕を肩に回し、満面の笑みを浮かべていた。チームメイトの何人かも背景に写っていた。
「トニーだ。本当に素晴らしいワイドレシーバーだよ。」マイケルは母親の顔を見て、心が落ち着き、微笑んだ。
「チームメイトとは仲が良いんですか？」ザラが尋ねた。
「ああ、もちろん。」マイケルは頷いた。「ある程度仲良くできないと、良いチームにはなれないだろ？お互いを嫌い合っていたら、頼り合うことなんてできないじゃないか。」
「そうですね。」ザラは同意した。「マルコ・リベラと一緒にプレーしていましたよね？あなたたち二人がフットボール以外のことで全米ニュースになったのは興味深いですね。」
マイケルは彼女が何を言っているのかすぐに理解し、マルコの不在やくだらない噂に対処しなければならなかったことを思い出した。
「いいかい、リベラが祖母を殺したなんてありえない。彼女は今まで会った中で一番優しいおばあさんだった。チームのために、トウモロコシの皮で包んだ肉詰めの料理を作ってくれたんだ。トゥマリーって言ってたかな？すごく美味しかった。リベラはいい奴だよ。カトリックだけど、それは気にしない。」マイケルは笑った。 「それに、彼は世界最高のセーフティだ。いや、俺がいなかったら、世界最高のクォーターバックになっていただろう。ニュースで彼のことをどう報じていたか、本当に腹が立つ。今、ロッシタワーに他の人たちと一緒にいたのは彼だったと聞いているが、もし彼がそこにいたとしたら、間違いなく彼は善人だったはずだ」マイケルは手を叩いてそう締めくくった。「他に目撃情報はありますか？」
「トム、他に誰かいますか？」ザラが尋ねた。
「ええ、今すぐ送ります」とトムが答えた。マイケルがザラに不要なスタッフを帰らせるように頼んだ後、スタジオに残っていた数少ない従業員の一人だった。
ザラがデスクのボタンを押すと、電話がかかってきた。
「もしもし？」年配の男性の声がスタジオのスピーカーから聞こえてきた。
「はい、もしもし、お電話ありがとうございます。WPRIトゥエルブのマイケル・アーンソンと私です。彼の母親を見かけましたか？」ザラが尋ねた。
「ケンタッキー州のノーマです。見かけたような気がするんですが、確信はありません。一週間ほど前にバス停の近くで、そんな感じの女性を見かけました。私の目は昔ほど良くないんですが…」
ザラは再びデスクのボタンを押して、電話を切った。
「申し訳ありません、お電話いただいた方。マイケルの母親は3日前に失踪しましたので、1週間前にケンタッキー州にいるはずはありません。お電話をくださる皆様、2分ごとに画面に表示される写真とタイムラインにご注意ください」ザラはカメラに向かって説明した。
「ザラ、全国放送からあと数分欲しいと言っています」とトムが告げた。
「もし、あのくだらない、ロボットみたいな手をした、口先だけのヘンダーソンだったら、全国放送とは話したくない」マイケルはふてくされた。
「ヘンダーソンはホセフィーナ・ロペスに代わりました」とトムが答えた。
「スペイン語は話せない」マイケルはトムに怪訝な顔をした。
「彼女はヘンダーソンの朝の番組の英語の共同アンカーです」とトムが説明した。
マイケルはザラの方を振り返った。
「彼女は腕がいいのか？」と彼は尋ねた。
「最高のアンカーの一人です」とザラは請け合った。
「じゃあ、いいだろう。ただ、彼女に言葉遣いに気をつけろと言っておいてくれ」ザラの後ろ、マイケルが見える位置にある画面に、分割画面でマイケル自身と、濃い褐色の肌と後ろで束ねた真っ直ぐな黒髪を持つ年配のヒスパニック系女性が映し出された。彼女は明らかにザラより年上だったが、ヘンダーソンほど年老いてはいなかった。
「生中継でお伝えします。マイケル・アーンソン氏です。彼は驚異的な力と飛行能力を見せつけ、長年囁かれてきた陰謀論、つまり超人類の存在を世界に証明しました。アーンソン氏は現在、ロードアイランド州の地方放送局におり、政府機関に誘拐されたと主張する母親、ダーリーン・アーンソンさんの居場所に関する情報提供を求めて、視聴者からの電話を受けています。マイケルさん、先ほど、私の同僚であるベテラン記者のチャールズ・ヘンダーソンが失礼な質問をした後、あなたは突然電話を切られました。ナショナル・ニュース・カンパニー一同を代表して、心よりお詫び申し上げ、ご容赦いただきたく存じます。」女性はまるで天気予報士のように、退屈そうな、しかしプロらしい口調で一気にまくし立てた。
「まあ、謝罪は受け入れますよ。質問はすべて丁寧にお願いしますね。それで、何かご用でしょうか？」マイケルは尋ねた。
「NNCとの前回の会話によると、お母様が見つかるまで、暴力行為の脅威があるため、いかなる法執行機関も建物内に入れることは許可しないとのことでしたね。」
「その通りです。」マイケルは同意した。
「NNCからの報告によると、お母様が見つかりました。数分前に電話があり、あなたと話したいとのことです。」彼女は言った。
マイケルは椅子から飛び上がり、画面に駆け寄った。
「ママ？！そこにいるの？！どこにいるの？」マイケルは画面に向かって懇願した。
「もしもし？」NNCスタジオのスピーカーを通して、そこでマイクに拾われ、ロードアイランドのスタジオの拡声器から流れてくるため、声は少しこもっていたが、それでも彼女の声は彼がこれまで聞いた中で最も甘美な声だった。
「ママ！本当にママだ！」マイケルは涙を流した。「ああ、本当に心配したよ。家に帰ったのにママがいなかったから！今どこにいるの？」
「ワシントンD.C.にいるのよ、坊や。政府の連中が来て、あなたを裏切るように仕向けようとしたんだけど、パパが私たちを助け出してくれて、大統領に助けを求めてずっと走ってきたの。」ママも泣いていた。
「ママ？なんだか怯えているみたいだけど、どうしたの？」マイケルは、最初の喜びが薄れ、胃のあたりに不安が募るのを感じた。
「ええと…もちろん、あなたのことが心配でたまらないわ！私を探してあちこちさまよっていたんでしょう…それに、きっとお昼ご飯も食べていないでしょう！」彼女は慌てて付け加えた。
「ああ、ごめんね、ママ。忙しくて食べる時間がなかったんだ。ねえ、こうしようよ。僕がそっちに行って、一緒にランチを食べよう！」マイケルは提案したが、言った後で少し焦りすぎたように聞こえたと感じた。
落ち着け、もっと冷静になれ。彼女を怖がらせるな。 「もちろん！でも、途中で何か軽食を食べるって約束してね！今はまだどこにいるか教えられないの。政府の連中にニュースで居場所を知られたくないから。ねえ、新しい友達のザラさんに電話を借りてくれない？スタジオで彼女の電話番号をもらったから、そこに電話できるの。その電話をちゃんと持っていてね。そうしたら、どこにいるか教えてあげるから、いい？ねえ、マイケル？」
「もちろん、ママ！」マイケルは机に向かって駆け戻り、階段で危うく転びそうになった。「ザラさん、すみません、電話を貸していただけませんか？」マイケルは笑顔で手を差し出した。
「いいわよ、なくさないでね。」彼女は微笑んだ。
マイケルは電話を受け取り、モニターのところまで走って戻った。
「電話もらったよ、ママ。今から出かけて何か食べに行くね。いつでも電話してくれていいよ。必ず出るから！」
「分かったわ、マイケル。でも、誰にも怪我をさせないでね。特に、私の息子を見つけるのを手伝ってくれた親切なニュースの人たちには、絶対に怪我をさせちゃダメよ、分かった？」
「はい、ママ！」
「分かったわ、マイケル、じゃあね！」
「愛してるよ、ママ！」マイケルは叫び返した。
「…私も愛してるわ。」そして電話は切れた。
マイケルはまるでまた全米選手権で優勝したかのように、歓声を上げながら飛び跳ねた。片手でトムを抱き上げ、ぐるぐる回った。それからトムを下ろし、ザラを子供のように抱き上げ、彼女の頬にしっかりとキスをして、彼女の目を見つめた。
「ザラさん、あなたがいなかったらママを見つけることはできませんでした。本当に、本当にありがとうございました！」彼は彼女に満面の笑みを向けた。
「どういたしまして。」彼女は笑った。「さあ、私を下ろして、ママのところへ行きなさい！」
マイケルは何も言わずに彼女を下ろし、屋根を突き破って飛び出した。木製の梁や漆喰を突き破り、ロードアイランドの午後の曇り空の下へ飛び出した。
「ヤッホー！」マイケルは空高く舞い上がりながら叫び、雲の中を駆け抜け、再び地上に急降下して、そのスピードで体を乾かした。マイケルは6分で到着できたはずだったが、約束通りフィラデルフィアで軽食をとるために立ち寄らなければならなかった。彼はカウンターの女性に、ハンバーガー代は必ず後で払うと約束したが、今は払えないと言った。
テレビで彼のインタビューが再放送されたおかげで、彼女はとても親切になった。マイケルは再び飛び立ち、テレビ局を出てから30分後にようやくワシントンD.C.に到着した。
マイケルはRFKスタジアムに着陸した。そこは彼にとって馴染み深い場所で、全米高校選手権が開催される場所だった。彼は白いコロシアムの一番上、北端に立ち、選手権で優勝した時の喜びを思い出していた。
リベラがいなくても、コーチが風邪をひいていても、人生最高の日だった。
マイケルはザラの携帯電話を使って、幼い頃から覚えていて変わっていない母親の電話番号にかけた。すぐに電話に出た。
「マイケル、坊や、あなたなの？」ママが尋ねた。
「その通りだよ。」マイケルはそう言いながら、まるで馬鹿みたいにニヤニヤしている自分に気づいた。
母親の前では、マイケルはいつも、スウィートウォーターの女の子たちをたちまち虜にするような魅力的な態度をとることができなかった。
「ママ、どこにいるの？」
「ああ、リンカーン記念堂にいるわ。」彼女は答えた。
「どこだっけ？」マイケルは尋ねた。
「試合前にあなたとチームのみんなが写真を撮った階段を覚えてる？」
「ああ！そうそう、すぐに着くから、心配しないで。」
「分かったわ、坊や、気をつけて飛んでね。」
「ありがとう、ママ、愛してるよ。」しかし、彼は言うのが遅すぎたのか、電話は切れてしまった。
再会への喜びで胸がいっぱいになったマイケルは、RFKスタジアムから後ろ向きに飛び降り、自由落下を始めた。地面が近づいてくるのを感じたところで落下を止め、華麗な飛行で、彼と親友たち、戦友たちが一緒に記念写真を撮った場所へと向かった。一度二度方向を見失ったものの、標識がないことに苛立ち、空高く舞い上がって、彼らが「白い雄鶏」と呼んでいた、写真撮影場所の向かいにある長方形の像を探し出した。
マイケルは像の頂上に着地し、下を見下ろした。夕日が、彼が立っている場所と写真撮影場所を隔てる水面に映り込んでいる様子を眺めた。柔らかな黄金色の光、紫色の雲、そしてまるで影が生きているかのように見える、水面の眩しい光のきらめき。
「完璧だ…ここで彼女に告白しよう。水辺に彼女を横たえて…」
マイケルは頭を振って、心に浮かんだ鮮やかな空想を振り払った。
「まずは彼女を見つけろ、バカ！」
彼は記念碑の頂上から飛び降り、水面すれすれを滑空した。V字型の航跡を残しながら、ゆっくりと対岸へと向かう。プールの反対側に着地したマイケルは、歩いて近づくのが最善だと判断した。母親は、彼が怪我をするのを心配して、彼が飛ぶことを決して好まなかったからだ。
「もう、ママ！」幼い頃のマイケルはそう言って不満を漏らした。「僕には何もできないよ！」彼は胸を張って、母親にポーズをとってみせた。
「マイケル、そんなことは言わないで。私の可愛い息子に何かあったら大変よ！もし、いつかあなたが空を飛んでいる時に、何かがあなたを襲ったらどうするの！」母親は笑った。
今、リンカーン記念堂の前で、マイケルは階段を上っていた。彼の心臓は、自分が無敵ではないことを証明するかのように、胸から飛び出しそうだった。マイケルは喉の塊を抑えようと唾を飲み込んだ。彼女に伝える言葉を、何にも邪魔されたくなかったのだ。
彼は頂上にたどり着いた。
彼女はそこにいた。
後ろ姿でも、マイケルは彼女だと分かった。彼は、彼女と全く同じ髪の色、身長、服装をした女性たちが大勢いる部屋にいても、彼女を見つけられると確信していた。たとえ両目が抉り取られていたとしても、彼女を見分けられるだろうと確信していた。
彼女は唯一無二の存在で、かけがえのない存在で、そして彼のものだった。
「ママ、僕だよ」マイケルは声をかけた。
彼女が振り向くと、マイケルは彼女の顔を伝うオパール色の涙と、震える手に胸が締め付けられた。
彼は彼女のもとに駆け寄ったが、彼女の目に恐怖の色を見た。彼は彼女の柔らかい、とても柔らかい手を自分の手で包み込んだ。その温もりを感じ、自分の力で彼女の手の震えを鎮めた。
「ママ、どうしたの？」マイケルは懇願するように尋ねた。悲しいことに、涙を止めようと彼女の顔に触れるために、片方の手を彼女の手から離さなければならなかった。
「あ、あ、あ、あなたに会えて、と、とっても嬉しいのよ、坊や」彼女はひどくどもりながら、低体温症で死にかけている人のように歯をガチガチと鳴らした。
「ママ、本当に大丈夫なの？」
「お、おやすみ、マイケル」彼女は再びどもった。
すべてが真っ暗になった。
再び目を開けると、すべてが横向きになっていた。
光も景色も同じだったが、向きがおかしかった。
マイケルは必死に立ち上がろうとしたが、叫び声が聞こえ、再び世界は暗闇に包まれた。
またしても同じだった。世界がおかしかった。上が右で下が左だった。彼は再び立ち上がろうとした。
「うまくいくって言ったじゃない！」マイケルは女性が狂ったように叫ぶ声を聞いた後、三度目の暗闇に包まれた。
再び目を覚ますと、マイケルは後ろでヒステリックに泣いている母親の声を聞き分けた。
ママ…
マイケルは四つん這いのまま、無理やり体を回転させた。なんとか片膝をついて顔を上げると、暗い影の後ろにうずくまる母親の美しいシルエットが見えた。影の手が動き、マイケルの視界は暗闇に覆われたが、一点の光が残り、それが広がって暗闇を払いのけた。
「お前！」マイケルは怒りと恐怖で半狂乱になりながら叫んだ。マイケルの前に立ち、彼と母親の間を隔てるように、黒服の男が立っていた。男は子供が銃を真似るように、片手を前に突き出していた。それに対し、黒服の男が親指を人差し指に触れさせると、マイケルの視界の端が再び暗くなった。しかし今度は、残った光は針の穴ほどの光ではなく、マイケルはなんとか立ち上がることができた。
「もう一度！もう一度！ああ、どうして効かないの？！」マイケルは、憎むべき影の向こうから、母親のヒステリックな叫び声を聞いた。
彼は立ち上がった。
親指が再び下ろされたが、ほとんど変化はなかった。
マイケルの頭ははっきりとした。目の前には黒服の男が立っていて、マイケルと母親の間を遮っていた。
殺せ！あの野郎を殺せ！殺して、母親を連れて逃げろ！マイケルは自分自身にそう言い聞かせ、前に進もうとした。しかし、親指という名のハンマーが下ろされても、もはや何の効力もなかった。何か別の、原始的な力が、マイケルが簡単に倒せるはずの敵に攻撃するのを阻んでいた。
「おやおや、マイケル、ずいぶん大きくなったね。」黒服の男は、抑揚のない、感情の読み取れない声で言った。「私は三頭政治に、お前を外に出してはいけない、お前に私の力を使いすぎている、と言ったのに。見てみろ、たった3日間一人でいただけで、お前の超能力抵抗レベルはレベル2にまで上がった。見事なものだ。」
「黙れ！さもないと、お前の舌を引き抜いてケツに突っ込んでやるぞ、この野郎！」マイケルは脅迫の言葉を吐き捨てたが、攻撃するそぶりは一切見せなかった。
「さあ、淑女の前でそんな言葉遣いをするのはどういうことだ？」影は嘲笑った。
「彼女を巻き込むな！」マイケルは唸った。体中の筋肉が張り詰め、膨れ上がり、まるで無慈悲な攻撃を仕掛ける準備ができた巨大な軍隊のようだった。ただ、統制の取れない将軍の命令を待っているだけだった。
「マイケル…可愛い子…大丈夫よ。彼らはあなたを助けてくれるって言ってるわ。私は…」ママはそう言おうとした。
「違う！もうたくさんだ！助けてくれる、治してくれる、良くしてくれるって言ってたけど、全部嘘だったじゃないか！奴らが俺をこうさせたんだ。奴らが俺に暴力を教えたんだ。奴らは俺に殺人をさせたかったんだ！」マイケルはすすり泣き、純粋な怒りの表情に、熱い羞恥心と恐怖の涙が筋となって流れ落ちた。「俺が望んでいたのは、ただボール遊びをして、お母さんを愛することだけだったのに、奴らはそれを奪ったんだ！」マイケルは長年溜め込んできた不満を宇宙に向かって叫んだ。返ってきたのは、周囲の虚無からの長く空虚なこだまだけだった。
「私たちが君をこうさせた？本当に、マイケル、それが君の言い分なのか？マジェスティック・トゥエルブは君にビリー・ミッチェルを殺せとは命令していない。」影は非難した。
「あいつが窓を割ったんだ…」マイケルは言い訳をした。
「フリーダム・フォース・ファイブは君にバーサ・ウェインをレイプして殺せとは訓練していない。」
「あの尻軽女は町の男全員と寝てたんだ…」マイケルは首を振った。
「そして、私は君に自分の母親を弄べとは決して言っていない。」
「ママは俺を愛してる！」マイケルは叫んだ。「言ってくれ、ママ。」マイケルは懇願し、恐怖を隠す黒いレンズから目を離し、母親の目という希望の窓を見つめた。「俺を愛してるって言ってくれ。」マイケルは再び尋ねた。彼女はただ私の声が聞こえなかっただけなんだ…あまりにも騒がしかったから、きっと彼女の聴覚を傷つけてしまったんだろう。
「マイケル…」それは彼女の唇から紡ぎ出されたアリアだった。マイケルはオペラを理解したことは一度もなかったが。「私はあなたを愛していたわ。毎晩神様に子供を授けてくれるよう祈ったの。どんな男の子でも女の子でもいいから、一人でいいから与えてくださいってお願いしたの。神様にはたくさんの天使がいるんだから、一人でいいから子供の姿で地上に送ってほしいって。だから私たちはあなたを『マイケル』って名付けたのよ、知ってた？私とパパは、あなたが私たちの小さな天使だったから、天からの恵み、私たちの祈りへの答えだったから、マイケルって名付けたの。」
マイケルは思わず微笑んだ。
「ビリーの後も、私はまだあなたを愛していたわ。あれは彼らのせいだって自分に言い聞かせたの。彼らはあなたを神様が意図した以上に強くしてしまった。そんな力は誰にも、ましてや小さな男の子にはあってはならない。私とパパは祈りと規律であなたからその力を取り除こうとしたの…それからあなたが私に触れた時、私はそれがなぜいけないことなのかを説明した。あなたは分かったと言ったけれど、あなたの目を見れば分かったわ、あなたは理解していなかった、あるいは気にしていなかった。そして、あの可哀想な優しい女の子…」彼女はついに崩れ落ちた。彼女が築き上げてきた強固なダムがついに決壊し、激しい涙の洪水が流れ出した。「彼女は私たちの友達だった！私たちの隣人だった！」
「…本当なの？あの男…『彼ら』のために働いていた男が、」マイケルは憎むべき影を指差した。「あなたが僕を始末しようとした、僕を追い出そうとしたって言ってた。本当なの、ママ？」マイケルは知りたくなかったが、知る必要があった。
「ええ。」彼女は頷いた。
そして彼の心は砕け散った。空が崩れ落ちた。そしてマイケル・アーンソンは最終的な決断を下した。
庭にいるのは僕とママじゃない。静寂に包まれた世界にいるのは僕だけだ。それが楽園だ。
原始的な、喉の奥から絞り出すような唸り声を上げ、マイケルは裏切り者の娼婦の美しい首を切り落とすために飛びかかった。
影はマイケルが想像していたよりもはるかに速く動き、マイケルの腹部に恐ろしい一撃を食らわせた。マイケルの体は後ろに吹き飛ばされ、体中の空気がすべて抜けていった。少年は意識を取り戻し、立ち上がろうとしたが、ほんの数秒前までそこに立っていた母親が、ついさっきまで静止していたはずの空気に突然吹き荒れた突風に消え去ったかのように見えたため、一瞬ためらった。マイケルは長く考える暇もなく、突然、木の根のように太い腕が彼に巻きつき、フライパンほどの大きさの手がマイケルの肋骨を締め付けた。彼は恐ろしい、耐え難い痛みを感じたが、どこも損傷はしていなかった。
拳、脛、膝、そして肘。20、30、40、50もの打撃が、一時的に身動きが取れない状態のマイケルに、憎むべき影によって頭、体、そして再び頭へと次々と叩き込まれた。
マイケルは我に返り、頭を突き破るようにコンクリートの屋根を突き抜け、まっすぐ上空へと飛び上がった。
彼にまとわりついていた何かが、恐ろしい擦れる音とぐちゃぐちゃという音を立てて剥がれ落ちた。
マイケルは頭からコンクリートの埃を払い落とし、その穴を通って再び急降下し、影に攻撃を仕掛けようとしたが、そこには誰もいなかった。あるのは上半身の残骸、埃、そして巨大な下半身だけだった。
「男らしく出てきて俺と戦え、この臆病者の、ろくでなし野郎！」マイケルは言葉を遮られた。
突風がマイケルの顔を激しく叩きつけた。
そしてまた。
そしてまた。
彼は次の攻撃をかわすか、姿の見えない攻撃者を止めようと高く腕を振り上げたが、風向きが変わり、腹部に強烈な一撃を食らい、クォーターバックは二度目の息切れを起こした。
マイケルは膝をつき、喘ぎながら嘔吐した。
一体、こいつらは何者なんだ？
