イシュマエル1世
彼はその名前が好きではなかった。冗談のような、実際には読んだこともない本からの引用だった。誰かが彼の頭の中に植え付けた名前で、まるで彼が充実した普通の人生を送ってきたかのように人々に思わせるためのものだった。
しかし、少女がその名前を口にしたとき、それは定着した。
少年たちが口にしたとき、それは確固たるものになった。
そして、肌寒いワシントンD.C.の朝、彼が子供たちを街の地下に掘られた保守用トンネルに連れて行った後、子供たちはその名前を確かなものにした。
「またね、イシュマエル。」サラは笑顔を見せた。
「バイバイ、イシュ。」ガブリエルはしぶしぶそれに続いた。
「…あんまりゆっくりしてないで入ってこいよ、イシュマエル。」若いジョセフは警告とも脅迫とも取れる言葉を投げかけたが、その曖昧さは明らかだった。兄弟たちの親愛の情と、「道」の教えによる許しの精神の中で育ったことが、彼らの中で最も憎しみを抱いていた者さえも、イシュマエルに対して心を和らげていたのだ。
もちろん、彼は直接彼らの後をついていくことはできなかった。彼の存在は、子供たちが親族関係を訴えるどんな嘆願も台無しにしてしまうだろうし、彼の姿を見ただけで引き起こされる憎しみは、彼が子供たちに与えられるはずのどんな保護も無効にしてしまうだろう。
マイヤーズ家の子供たちは強く、賢い。自分たちのことは自分でできる。子供たちが嘘をつくことができないのは誰の目にも明らかで、だからこそ人々は彼らの言葉を信じるだろう。彼らを先に行かせて人々の心を和らげてもらおう。そうすれば、私が姿を現したときに攻撃されることはないだろう。そして、願わくば、彼らは私の言葉に耳を傾けてくれるだろう。
彼は保守用トンネルから離れ、街へと戻った。一刻も無駄にしている暇はなかった。彼にはまだ戦うべき戦いが一つ、標的が一つ残っていた。しかし、少なくとも今回は、自分で選ぶことができた。そして今回だけは、自分の大義が正義であると確信していた。
驚くべきことに、ホワイトハウスからすぐのところに銃器店があり、店員はイシュマエルが数丁の銃と数百発の弾薬を購入するのを快く手伝ってくれた。ロバート・アンドリュースのCIAバッジのおかげで待機期間は免除され、イシュマエルは数丁の銃を背中に担いで店を出た。通りすがりの人々は彼に奇妙な視線を送っていた。
これらの銃はマイケルには効かないだろう。しかし、たとえ彼が不死身だとしても、彼は普通の人間と同じように痛みを感じる。そして、その痛みに耐えるのは誰よりも下手だ。それに、あのナチスの野郎どもももう風前の灯だ。個人的には、奴らを地獄に送ってやりたいところだが、そのためにはナイフの方が都合がいいだろう。
イシュマエルがフォックスのスパイショップに向かう途中、彼の中に深く根付いた血への渇望が、憎むべき醜悪な怪物どもに復讐する想像に震えた。奴らは車椅子に座ってゼーゼーと息をしていた。
ロバート・アンドリュースの限られた資金では、イシュマエルは最高級の品物を買うことはできなかったが、もう一人の自分のために用意された、いわば無から生み出された貯金を使い切ることで、イシュマエルはほとんどの警察署やSWATチームよりも優れた装備を手に入れることができた。
ついに、地元のデパートに行ったことで、イシュマエルは身にまとっていた暗闇の外套、ロバート・アンドリュースのくたびれた、人工的に古びさせた外套さえも脱ぎ捨てることができた。イシュマエルはミッドナイトブルーのスーツに深紅のネクタイ、白いシャツを着ていた。身につけている黒いものは、靴、ベルト、サングラスだけだった。
仕立て屋はあっという間に仕上げてくれたが、イシュマエルが店を出る時に着ていくと言い張ったので、少し戸惑っていた。
10分後、イシュマエルはコーシャ料理のデリにいて、ベーグルとスモークサーモンのサンドイッチをミントティーと一緒に味わいながら、ファラガット広場を行き交う午前中の犬の散歩をする人やジョギングをする人たちを眺めていた。彼は食後、ロバート・アンドリュースの貯金をすべて使い切るつもりで、気前よくチップを置いて店を出た。
ホワイトハウスへの帰り道、イシュマエルは急がず、大股で歩くこともせず、一歩一歩を噛みしめるように歩いた。自由な男としての、おそらく最後の数歩だった。
このまま立ち去って、この街から離れて、どこか新しい場所でやり直すこともできる。ブラジルが私を呼んでいる。なぜかは全く分からないが。確かに以前行ったことはあるが、それだけではない。その記憶は私から隠されている。私の記憶ではないのに、私に関する記憶なのだ。すぐに分かるだろう。終わりの始まりまで、あと数ブロックだ。
彼はたどり着き、正面玄関まで歩いて行き、中に入った。
「おい！誰だ――」
シークレットサービスの男は、親指と人差し指で口を塞がれた。
また一人。
そしてまた一人。
精神抵抗力の低い者だけをシークレットサービスに採用するとは、なんて親切なことだろう。もちろん、大統領暗殺は常に私の任務の一つとして想定されていた。
イスマエルは立ち去る際に、彼らの通信機器の一つを持ち去った。
ついに、彼はエレベーターの入り口がある隠された小部屋を見つけた。
「ブルーシックス、こちらレッドフォー、聞こえますか？」イスマエルはカートライトのスタッフ全員、彼らのコード、そして彼らのやり方を熟知していた。
「こちらブルーシックス、聞こえています、どうぞ。」
「マイヤーズ一家の友人がここにいます。名前はイスマエルだと言っています。彼を迎えに来ていただけますか？彼を下に送ります、どうぞ。」イスマエルはエレベーターに乗り込み、階下へ降りた。
「了解しました、どうぞ。」
エレベーターのドアが「チン」と音を立てて開くと、イシュマエルは予想外の光景に迎えられた。サンドラ・ディー・ジョーンズが光り輝くバリアでエレベーターの出口を塞いでいたのだ。しかも、サンドラ・ディー・ジョーンズだけでなく、クロエ・エイブラムスという女も、本来の姿でさえも怯えた様子で、二人ともフリーダム・フォース・ファイブのコスチュームを着て、ロッシ・タワーのヴァリアント側に立っていた。
「変な真似はしないで。壁は屋上まで全部カバーしてるし、あんたでもあのコンクリートを突き破るには時間がかかるわよ」とサンドラ・ディーは警告した。
「あなたたちが私が脅威ではないと納得するまで、誰にも危害を加えるつもりはありません」とイシュマエルは皆に断言した。
「じゃあ、お前は宇宙の終焉までそこにいることになるな、野郎。もし彼女がバリアを解除したら、お前の脳みそをぶちまけてやる」とエリック・ヴァルトはイシュマエルを嘲笑した。
多くの者が言葉ではなく、表情や態度でこの意見に同意を示した。
アン・ジェユンは当然ながら恋人に制止されていたが、他の者たちは少しでも攻撃的な気配があればすぐにでも戦う構えだった。
憎悪に燃える無数の目が炎の壁を作り、イシュマエルを前進させなかった。
彼はゆっくりと両手を上げ、手のひらを炎に向けて降伏の姿勢を示した。まるで制御された炎に手を近づける人間のように、熱を感じることができるだろうかと半ば自問自答しながら。
「どうしてまだ生きてるんだ？！」マルコ・リベラは嫌悪感を込めて非難の言葉を吐き出した。
「いくつか仮説はあります」と彼は言い始め、手を下ろして背中に回した。「確かなことは何もありません。おそらくクローンでしょう。ダラス・プレストンのような人材をあれほど高額な費用をかけて雇用し続けるなら、私にも同じことをするでしょう」イシュマエルは、まるで犬のように頭を垂れた熊のように、何気ない、脅威のない態度を装おうと努めた。
「誰がそんなこと聞いたんだ？！」クレイトン・バーンズは激怒した。「お前が説明すべきなのは、なぜお前を逆さ吊りにしてあの韓国人の変態に食わせないのかってことだけだ！いいか、お前、あいつはお前の情けないケツを切り刻みたくてうずうずしてるんだ。俺もそうさせてやりたくてうずうずしてるんだ！」少年は泡を吹いて怒鳴った。 「マイケル・アーンソンはマジェスティック・トゥエルブの主要な武器だ。確かにここにいる面々は印象的な連中だが、マイケルは天秤のバランスをトゥエルブ側に傾けている。私がいなければ、君たちに彼らを止めるチャンスはない」とイシュマエルは答えた。
「もう手遅れよ」とサンドラ・ディーが口を挟んだ。「クロエがあの３人の厄介者を片付けてくれたわ。それに、CIAのサラ・ハノーバーが密かに英雄的な働きをしていたことが分かったの。MJトゥエルブはもう終わりよ。警察が今、彼らを逮捕しているところだわ」少女はイシュマエルに、ほとんど本物の同情とも言えるような視線を向けた。
ああ…なんて美しく、恐ろしい知らせだろう…彼らは死んだ…私は自由だ…だが、彼も自由になった…
「それなら、私が思っていた以上に事態は深刻だ。三頭政治の死を聞いて喜んでいるのは否定できないが、それは根本的な問題を悪化させるだけだ。マイケル・アーンソンは危険なサイコパスだ。三頭政治やマジェスティック・トゥエルブが彼を制御する者がいなくなれば、彼は首輪のない狂犬だ。今こそ、さらに重要なのは――」
「パニックを隠せないようだな、お前」今度はエリック・ヴァルトが、さらし台に縛り付けられた男に罵声を浴びせた。「お前は俺たちの機嫌を取るために一つの計画を立てたが、結局、俺たちはお前を必要としなかった。テックスの言う通りだ。ジェイはナイフの腕前がすごい。感謝祭の七面鳥みたいにお前のケツを切り刻ませてやろう」ヴァルトの非人間的な残虐性が、彼の全身から滲み出ていた。
「いや。マイケル・アーンソンは完全に無敵だ。君たちに残された唯一の選択肢は、彼をサイオニック能力で眠らせることだ。君たちが協力して私を射程圏内に入れてくれれば、それができる」
「それはどういう意味だ？」群衆の中から、敵意のない、真摯な声が響いた。ダニエル・カートライト大統領の声だった。「それぞれの単語の意味は分かるが、そうやって並べると、どうも、他に適切な言葉が見つからないが、全くの作り話のように聞こえる」 「私には念力で彼を眠らせる力があります。それが唯一の選択肢です。マイケル・アーンソンは決して殺されることはありませんし、殺すことも不可能です。傷つけることもできません。銃弾、ナイフ、爆弾、窒息、毒、殴打、太陽光、すべて無効です。彼は痛みを感じます。実際、痛みにはかなり弱いのですが、それは神経が正常に機能しているという証拠にすぎません。どんな方法でも彼を殺すことはできません。酸素欠乏によって短時間行動不能にすることはできますが、彼は非常に強く、飛行中は非常に速いため、窒息させるのはほぼ不可能です。」
彼らは私に話させてくれている。最も危険な連中も、まだ私に物理的な攻撃を仕掛けてきていない。もしかしたら、私を生かしておいてくれるのかもしれない…
「彼は生まれつきそういう体質だったのですか？」大統領が尋ねた。
「いいえ、残念ながら。彼は生まれつき強く、回復力があり、飛行能力も備えていましたが、遺伝子操作やその他の未知の科学によって、彼を不死身で無敵にしたのは三頭政治でした」とイシュマエルは答え、自分と大統領の落ち着いた口調が相手にも伝染することを願った。
「でたらめよ」とメアリー・エンは彼の希望を打ち砕いた。「もしそんなものがあるなら、なぜあなたに与えなかったの？もしあなたがそんなもので強化されていたら、マルコはあなたの頭を吹き飛ばすことなんてできなかったし、ナチスの連中もあなたをクローン化し続ける必要もなかったでしょう？」彼女は腕を組み、不信感を露わにした嘲笑を浮かべ、反抗的な態度で言い放った。
「それは誰にでも効くわけではありません。実際、このプロセスはほとんど誰にも効果がありません。マイケルは最適な候補者でしたが、それでも効果を発揮させるためには彼のゲノムを改変する必要がありました。もし三頭政治が血清を効かせるために必要な改変を他の誰かに施していたら、その人は死ぬか、あるいは認識できないような、おそらく機能すらしないような存在になっていたでしょう」とイシュマエルは反論し、言葉に反抗的な響きを込めた。
「では、なぜあなたなのですか？」大統領は、悪意は感じられないものの、裏に別の意図を秘めた質問を投げかけた。「私の理解では、この世界には『超能力』を持つ人がもっとたくさんいるはずです。なぜ彼らの一人ではないのですか？」大統領は、政治的な策略として、その言葉に不信感を込めた口調で言った。
これは面接だ。つまり、彼は私を雇うことを検討しているのだ…
「確かに、多くの超能力者がいます」とイシュマエルは、堅物な保守派が隠そうとしている言葉で彼を動揺させようと決意した。「そして私は決して最も強力な存在ではありません――」
「ほら！彼は価値がない――」とクレイトンが言いかけた。
「しかし」とイシュマエルはクレイトンの言葉を遮り、「私はマイケルを眠らせるために必要な技術を完成させました。マジェスティック・トゥエルブの主な目的である超人抑制のため、訓練を受けた超能力者の数はほぼゼロです。多くの人が能力を持っており、私やほとんどの人よりも強力な能力を持っている人もいますが、彼らはそれを理解しておらず、ほとんどの場合、恐れて抑制しています」とイシュマエルは説明した。 「アディ…」イシュマエルはメアリー・エングの囁きを聞いたが、他の誰にも聞こえていないようだったので、そのまま話を続けた。
「ヴァルト博士ならマイケルを永久に無力化する方法を考案できるでしょうが、もし一度でも失敗したら」イシュマエルは左手の指を一本立てて屋根を指差し、その一度きりのチャンスを表現した。「彼は二度とそんな隙を見せないほど狡猾です。マッハ5で動くものには何も当てられませんが、向こうからは確実に攻撃されます。彼を無力化する確実で、実証済みの唯一の方法は私です。その後は、ヴァルト博士がどんな方法を考え出そうと、マイケルを無力化し続けることができるでしょう。」
「速報だ、この間抜け野郎、『ヴァルト博士』は死んだんだ。」エリックがイシュマエルに言い放った。
「ええ、ヴァルト博士は死んだ。」イシュマエルはエリックに向かって想像上のグラスを掲げ、サングラス越しに彼に向けられた鋭い視線を感じ取ってほしいと願った。「ヴァルト博士万歳。」
そして、その生意気なガキは黙り込んだ。
「さて、幸いなことに、ミスター…？」大統領は自己紹介の機会を与えた。
「イシュマエルと呼んでください。どうでもいいことです。」イシュマエルは微笑んだ。
エングとエイブラムスはその光景にたじろいだ。
「さて、イシュマエルさん、幸いなことに、私たちは民主主義国家に住んでいます。そこで、投票で決めることにしましたので…」大統領は集計を始めようとしたが、地響きのような足音に遮られた。
巨漢のミーシャ、イシュマエルが確認できたのはその名前の一部だけだったが、群衆をかき分けて前に進み、イシュマエルからわずか数フィートのところでぴたりと止まった。スーツを着た体格の良い男を見下ろし、早白髪の髪のカーテン越しに彼を見つめていた。巨漢はきらめく壁を叩き、ジョーンズはそれを消し去った。
「私は男も女も子供も、牛のように屠殺する。」巨漢は地獄の底から響くような声で話し始めた。「私は第六戒を何万回も破った。」彼の声は唸り、まるで自然災害で岩がぶつかり合うような音だった。
豆粒ほどの大きさの涙が、床にぽたぽたと落ちた。 「…そして、神は私を十万回も赦してくださった。主は私にすべてを赦すようにとおっしゃった。私が新しい友人たちに赦されたように、そして彼らがあなたを赦すべきであるように、私もあなたを赦します。」巨人はキャッチャーミットほどの大きさの手を差し出し、イシュマエルはそれと握手した。
「東が西から遠く離れているように、神は私たちの罪を私たちから遠ざけてくださる。」イシュマエルはロシア語で祈った。
「アーメン。」巨人は同意した。
「アーメン」とイシュマエルは答えた。
ミーシャはイシュマエルの手から手を離し、イシュマエルはエレベーターから降り、ミーシャは彼の傍らに立った。
「まあいいだろう、他に何か最終弁論があるかどうか聞くべきだったな。アーロン、君は検事だっただろう。何かあるか？」大統領は弟に尋ねた。
「ご存知の通り、私は常に死刑賛成派だ」とアーロンは肩をすくめた。「だが、彼は役に立つかもしれないし、役に立たなくなったら殺せばいい。だから、生かしておこう。」
「私たちも！」サラが声を上げた。
「囚人に投票権はない」とクレイトンは鼻で笑った。
「投票権を与えるべきよ」とサンドラ・ディーはすぐに少年をたしなめた。
「誰に投票権を与えるんですか？これは複雑な問題です。子供たちは除外すべきだと思います」と若いアジア系の男性が口を開いた。
「黙れ！」メアリーとクレイトンは同時に言った。
「何？なぜ彼らは叫んでいるんだ？まあ、いつも叫んでいるけど、君に向かってじゃない。何て言ったんだ？」イシュマエルは誰かが日本語で尋ねるのを聞いた。
「子供たちは投票すべきではない、子供に人の処刑について投票させるべきではないと説明しているんです」とリュウスケは日本語で説明した。
「ふむ」ブルドッグのような男は、ほとんど笑い声とも言えるような息を吐き出した。「彼らは人を殺した、彼らは兵士だ。あの少女は君と同じくらい射撃が上手いし、あの少年はおそらく日本海軍を壊滅させられるだろう。ただ、彼には言わない方がいい。彼は本当にやりかねないから」とトシロウは日本語で続けた。
「一体何言ってんだ？」クレイトンは無礼に遮った。
「俺はこう言う」とトシロウは英語で唸った。「戦う者は皆、投票権を得るべきだ。」
「私もそう思う！」メアリーは同意した。
「おやおや、まるでカンフーマスターのように賢いな」とクレイトンは年上の男に微笑んだが、リベラが不満そうな顔をしたのを見て、その笑顔は消えた。
私はまだ生きられるかもしれない…
グループの間で不満の声がざわめき、それは部屋に突然の熱気と大きな声によってすぐに鎮まった。 「よく聞け！」アーロン・カートライトが怒鳴った。
「ありがとう、アーロン。でも、私が…皆さんの意見はどれももっともです。そして、最高司令官として、私は納得のいく解決策を見つけられると思っています。確かに子供は投票できませんが、これは通常の状況とは異なります。バーンズ氏がマイヤーズ一家の投票権を認めなかったのは正当です。そもそもイシュマエルをここに連れてきたのは彼らなのですから、利害の衝突が生じるのは当然です。」ダニエルが場を仕切った。
バーンズは得意げな顔をし、マイヤーズ家の息子たちは反抗的な表情を浮かべた。
「そして、中川さんの言う通りです。この脅威と戦わなければならない人は、年齢に関係なく投票すべきです。ですから、代表者はバーンズさん、リベラさん、ルフェーブルさん、中川さん、山口さん、アンさん、そして…」彼は巨漢の前で言葉を詰まらせた。
「ミーシャ」とミーシャが答えた。
「そう、ミーシャ、私の弟、アブラムスさん、そしてジョーンズさんです」と大統領は言い終えた。
「棄権します」とアーロンは無表情に告げた。
「なぜだ？」大統領は苛立ちを隠せない様子で尋ねた。
「熱線を発射する無敵の実験体と戦うつもりはありません。自分の身、部下、そして…家族を守ることに集中した方が賢明だと考えています」アーロンは最後の言葉の前で一瞬立ち止まり、まるでその言葉を思い出そうとしているかのようだった。
「ああ、まあ、ありがとう、アーロン。感謝するよ。嬉しいよ…」大統領は満面の笑みを浮かべていたが、途中で遮られた。
「投票を済ませて、彼らを帰らせてください」とアーロンは遮った。
「よし、挙手で。イシュマエルの提案を拒否することに賛成の人は？」
クレイトン、クロエ、トシロウ、リュウスケ、そしてジェイが手を挙げた。
ジェイの恋人が彼に何かを囁き、彼は手を下ろした。
「よし、反対4票。賛成の人は？」大統領は尋ねた。
ミーシャ、サンドラ・ディー、レミー、そして隣にいる痩せた女性に軽く肘でつつかれた後、アン・ジェユンが手を挙げた。
「賛成4票。リベラさん、決めるのにまだ時間が必要ですか？」大統領は少年に尋ねた。
彼の目は「いいえ」と答えていた。イシュマエルは個人的な、病的なジョークを楽しんでいた。
マルコは投票が始まって以来、イシュマエルをじっと見つめていた。目は揺るぎなく、憎悪が燃え盛っていた。暴力がマルコの目の檻を叩き、今にも飛び出そうとしていた。
「もう時間は必要ない」マルコは声を詰まらせた。「少しでも怪しい動きをしたら、お前を始末してやる。分かったか、坊や！」マルコは印象的な威嚇を見せたが、イシュマエルは恐れていなかった。
脅威ではなく、慈悲。恵まれた慈悲。
イシュマエルは涙ぐむ少年に、ほんの少しだけ頷いた。マルコ・リベラの賛成票が、生贄の子羊を助ける側に加わった。
「賛成多数だ。ようこそ、イシュマエル。」大統領はイシュマエルに手を差し伸べ、彼を敷居の向こう、部屋の中へと招き入れた。
イシュマエルは慎重に、ゆっくりと一歩、また一歩と進み、差し出された手を取って握手をした。
他の誰も彼を歓迎する様子はなかったが、イシュマエルにとってはそれで十分だった。リベラの慈悲に感謝していたし、サラ・マイヤーズが近づいてきたのはまさに最高の出来事だった。
「きっと私は正しい選択をしたのでしょうね。」彼女は今、以前とは違う目で彼を見ていた。イシュマエルは、彼女の心にあった警戒心と不信感が消え去り、瞳が本来の色を取り戻していることに気づいた。
「そうであることを願っています。」イシュマエルは彼女に頷いた。
彼女も頷き返し、それから兄弟たちとサンドラ・ディーの輪に戻って話し始めた。
皆それぞれに散らばり、口論したり、小声で話し合ったりしていた。その時、イシュマエルは背筋に寒気を感じた。振り返ると、隅で身を縮め、恐怖に震えている彼女、クロエ・エイブラムスがいた。
彼が近づくと、彼女はさらに震え出した。
「エイブラムスさん。分かっています…どうかお許しください。私の存在があなたを不安にさせないように、何かできることはありますか？」彼はそう尋ねた。
彼女はただ、大きく見開いた目で彼を見つめていた。
「もしかしたら、私にお任せいただけますか？」イシュマエルが振り返ると、甘美な単調な声はヴォールト博士のアンドロイド、典型的な衣装を身にまとった不思議な機械から発せられていた。「ヴォールト博士は私にエイブラムスさんを…お手伝いするように指示しました。」彼女はそう示唆し、イシュマエルは理解した。
つまり、エリックはジェロームが言っていたほど鈍感ではないということだ。彼がそれに気づいてくれてよかった。心配事が一つ減った。
「静粛に、静粛に、皆、席に着いてください。新しい仲間が加わったことですし、そろそろ皆で知識を出し合って、攻撃計画を立てるべき時だと思います。さあ、皆さん、席に着いてください。」ダニエルは、ばらばらに散らばっていた人々をテーブルに呼び集めた。
全員分の席はあったが、イシュマエルはテーブルの奥の隅に立つことにした。マイケルを一番よく知っているのは自分なので、最初に発言を求められるだろうと思ったからだ。 「イシュマエル、君をここに置いておいたことが正しかったことを証明してくれ。このマイケルという人物について、何か教えてくれることはあるか？」全員が席に着くと、大統領はすぐにそう切り出した。
「もちろんです。」イシュマエルは一歩前に出た。「マイケル・アーンソンは、おそらく地球上で最も危険な人間です。彼を止めるには、まず彼を理解する必要があります。彼は無敵かもしれませんが、それでも私たちは勝つことができます。しかしそのためには、私たちの行動は連携が取れていて、決断力に富んでいなければなりません。なぜなら、チャンスは一度きりしかないからです。そして、たとえ成功したとしても、私たちの中には命を落とす者もいるでしょう。まず、彼をこちらに誘い出すべきです。何かアイデアはありますか？」
「テレビで何かを見ました…」クロエ・エイブラムスは、かろうじて聞き取れるほどの声で言った。
