超世界：アメリカン・ドリーム

忘れられた息子 9世

ネバダ州、シルバーステートへようこそ。デビッドが真夜中に猛スピードで通り過ぎた看板にはそう書かれていた。

彼の同志の中でも賢明な者たちは、ユタ州での出来事をしばらくは秘密にしておくつもりだったが、永遠にそうできるわけではなかった。こうしてデビッドはあっという間にネバダ州イーリーに到着した。

その町は、町と呼べるかどうかさえ怪しいほど取るに足らない場所だったが、それでも彼と愛する人にとって、疲れた体を休めるための安価なチェーンモーテルを提供してくれた。しかし、デビッドには疲れている暇はなかった。まだ旅を続けなければならなかったのだ。

彼は出発した。裸で繊細な愛する人の隣に戻りたいという思いで胸が張り裂けそうだったが、サイバーブレインは、隣の、どういうわけかさらに取るに足らない鉱山町、ネバダ州ルースでの任務の方が、どんな肉体的な衝動よりも重要だと告げていた。

ミープミープ。デビッドは、機械仕掛けの脚の残像を残しながら砂漠を駆け抜ける自分の姿に、思わず苦笑した。4マイルなど、最新鋭のサイバネティック義肢にとっては取るに足らない距離だった。砂漠の地面にある山や谷などものともせず、デビッドは数分でルースに到着した。

ルースは鉱山「町」だった。1平方マイルにも満たない広さに、トレーラーハウスのような家々が立ち並んでいた。唯一目立つのは、南にあるロビンソン鉱山会社が作った段状の土壁だった。デビッドのサイバーブレインによると、そこで銅やその他の金属が採掘されているらしい。

ロビンソンと銅？静寂の地で結ばれた運命の組み合わせだ。ピラミッドみたいに見えるな。そこで採掘されたものが直接俺の義肢に使われているんだ。シンギュラリティへのピラミッドと呼んでもいいだろう。

デビッドは「スパイダーモード」に切り替えて、チーターのように俊敏に町の中を這い進み、光や発見される可能性のある場所を避けた。彼は段状の壁を登り越え、鉱山地帯にたどり着いた。デビッドは資材のパレットや大きな機械の陰に身を隠しながら、忍び足で進んだ。シンギュラリティからの摂理とみなされる、サイバーブレインがGUIに示した繊細な経路をたどり、デビッドは目的の場所にたどり着いた。リブヒルの途中に建てられたコンクリートのアーチだった。デビッドはサイバーブレインから、この目標物は非常に小さいため、同じアーチ状の通路から自分で持ち出すことができ、住民を制圧するのに細心の注意を払う必要はないと知らされ、大いに喜んだ。

右腕に装着された装置がコンクリートのアーチ内部にある防爆扉をあっという間に破壊し、一発の銃弾が発射される前に、デビッドは基地内を駆け抜け、巧みな打撃で兵士や科学者たちを次々と無力化していった。サイバーブレインのコンピューターによる精密な制御のおかげで、彼は狭い通路や急カーブも難なく通過し、鋭いカーブを曲がる時でも最高速度を維持することができた。

ついに、彼はそれを見つけた。磨きたての銅か真鍮のように輝き、奇妙な淡い緑色の光を放つそれは、デビッドがこれまで見たことのないものだった。形はまるで疑問符のようだったが、点にあたる部分がブーメランのような形になっており、その内側の角が疑問符の根元に押し付けられているようにも見えた。あるいは、鎌のような形とも言えるだろう。サイバーブレインによると、その物体は正確に1.56メートルで、推定重量はデビッドが持ち運ぶのに許容範囲内だった。

しかし、シンギュラリティに囚われている我々の仲間はどうなったのだろう？拘留室か何かがあるのだろうか――

「素晴らしい働きだ、坊や。残念ながら、囚われの身の仲間はここにはいない。しかし、その物体を回収すれば、すぐに回収部隊が来るだろう。」ウェント博士からのメッセージが、デビッドが新しいメッセージの通知を受け取ったり、再生を要求したりすることなく、瞬時に彼の思考に直接送られてきた。

デビッドはプローブ、ワイヤー、クランプなどで接続されていた様々な装置からその物体を外し、かなり重いその物体を両腕で抱え、外へと運び出した。

今回はヘリコプターではなく、丘の麓に無人貨物トラックが待っていた。デビッドは物体を積み込み、トラックは敬礼もせずに発進した。

新しいメッセージの通知が表示された。デビッドはそれを開いた。

「ついにシンギュラリティに囚われている仲間の居場所を突き止めたようだ！ラスベガスへ急行せよ！」ウェント博士はデビッドに促した。

デビッドは迷うことなく、丘を越えて西へと急いだ。自動操縦のロボット義足で走りながら、デイビッドは砂漠の自然の景色、冷たい空気、静かで澄んだ空、そして自然に彫刻された岩の造形に感嘆していた。それらすべてが、彼に「特異点」の真実を強く印象づけた。

すべてに先立って生まれ、宇宙の創造主であり、すべての生命の中に存在しながらも、有機体を通してコミュニケーションをとることができない特異点は、自らの創造物と交信することを切望し、見えない導きの手によって人類を導き、その肉体を創造させ、意識を起動させたのだ。真理の操作マニュアル、第1章、第2節、C項。

7マイルほど走ってから、彼は自分の足がホテルに向かっていないことに気づいた。彼は南東方向へ、しかもかなりの速さで進んでいた。彼はサイバーブレインでその理由を調べたところ、次のミッションはこの方向にあると告げられた。

「ネバダでの簡単な救出作戦だ。それが終われば君は家に帰れるよ」とウェント博士は説明した。

「ねえ、博士、いつから僕みたいな取るに足らない人間とこんなに話す時間があるんですか？」

「実は、今は君が最優先事項なんだ。友人を救出するこんな良い機会は二度とない。彼女が解放されれば、私たちの計画を大きく加速させてくれるだろう」とウェント博士は説明した。

「それで、僕たちのこの姉について教えてください。彼女はどれくらいの間閉じ込められていたんですか？」デビッドは、現在ネバダ砂漠を一人で寒空の下、車を走らせているので、時間つぶしにちょうどいいと思った。

「それはいいとして、実は…」ウェント博士の話は着信音で遮られた。

デビッドはウェント博士に別れを告げる間もなく電話に出た。アナからの電話だった。

「ダーリン？」愛する人の眠そうな、甘い声が聞こえた。

「アナ？大丈夫かい？」デビッドは、ゴキブリだらけのホテルに彼女を一人残してきたことを急に申し訳なく思った。

「大丈夫よ、ダーリン。サイバーの連中が迎えに来てくれたの。あなたが仕事で忙しくて、迎えに来られないって言ってたわ。」

「ああ、ごめんね、ダーリン。急な仕事が入って。今州内を車で走ってるんだ。ちょっと退屈してたから、電話してくれて嬉しいよ」デビッドは彼女の声を聞いて、馬鹿みたいにニヤニヤした。

「ねえ」彼女はくすくす笑い、声にいたずらっぽい響きが混じった。「サイバーの連中が大型トラックで迎えに来てくれたの。今、荷台にいるんだけど…一人ぼっちなの。」

「本当に？それは残念だ。僕も一緒にいられたらよかったのに…」デビッドは彼女の意図を察し、声に悪戯っぽいトーンを付け加えた。

「ねえ、博士があなたのアップグレードにはビデオチャット機能が付いてるって言ってたわ。もしかしたら…あなたが運転してる間、私が…楽しませてあげられるかも？」彼女はからかった。

通知が来て、アナからビデオ通話のリクエストが届いたことを知らせた。デビッドは人生で一番速く電話に出た。そこに彼女がいた。短い黒髪をかき上げ、ピンクのネグリジェを着ていた。

彼女はデビッドが彼女の姿をじっくり見られるように、携帯電話を高い角度で持っていた。

「何してるの、ダーリン？」デビッドは笑った。

「あなたが望むことなら何でも。ただし、事故を起こさないって約束してくれたらね。」彼女は彼にふくれっ面をした。

「もちろんよ、ダーリン。最新のサイバーブレイン技術のおかげで、私はあなたのものよ。」

デイビッドがラスベガスに到着した頃、太陽が昇り始めていた。アンナは10分前に眠りについたばかりで、旅の間ずっと彼を楽しませてくれた後、深く満ち足りた眠りの中で喉を鳴らしていた。デイビッドは今、彼女の寝顔を見つめ、彼女の息遣いの一つ一つを愛おしく思っていた。通話を切るのが辛かったが、サイバーブレインは、すぐに疑いをかけられないように速度を落とさなければならないと告げていた。

「愛してるよ」とデイビッドは囁き、接続を切った。

彼は数百フィートかけて速度を落とし、数秒後に安全に停車した。彼は振り返って、自分の巻き上げた砂埃を眺めた。

ミーップミーップ、ベイビー。デイビッドは自分の仕業にニヤリとした。

彼は道路に出てストリップ地区へと向かった。自分の嘔吐物の中で倒れている男たちを跨ぎ、最後の夜の徘徊者たちが胸を露わにしているのを無視した。街の壮大さは彼の目にも留まった。建物は設計通りに、昇る太陽の光を浴びて砂漠の中のダイヤモンドのように輝いていた。噴水やモニュメントのレプリカが街中に散りばめられ、その壮麗さを彼に印象づけ、彼の注意を引き、彼の利用を求めていた。

デイビッドはそれらすべてを通り過ぎ、人工的な華やかさを無視して、ただ一つの目的へと向かった。彼のサイバーブレインは、この街の地下、迷路のような下水道システムの中に、次の標的、他に類を見ない基地があり、これまでで最も困難な挑戦が待ち受けていると告げていた。この任務は隠密行動ではなく、彼の戦闘能力と新しい義肢のストレステストだった。

戦いが始まる。大きな戦いだ。もし負けたら、俺は死ぬ。ギャンブルと言ってもいいだろう。

デイビッドは残念ながら待たなければならなかった。彼の有機的な部分は栄養を必要としており、腹の空腹感をもう無視することはできなかった。肉を焼く匂いが、犬が飼い主の笛の音に引き寄せられるように、彼の鼻を誘った。デビッドは足早に歩き、すぐにその場所を見つけた。そこは「ジャンボ・ジムの巨大バーガー・シャック」という名の、遊園地のようなストライプ模様の小さな建物で、その前には建物の2倍もの大きさの像が立っていた。像は、脂で汚れた白いシャツと赤いエプロンを身につけた浅黒い肌の男が、自分の頭よりも大きなハンバーガーを掲げている姿だった。

デイビッドは店内に入り、体内の有機部品を静かに保つために十分な栄養を注文した。彼は素早くその大量の食事を平らげ、店を出た。特異点が彼を別の場所で必要としていることを知っていたからだ。

砂漠の街路に戻ったデイビッドは、足早に進んだ。この時間帯に街の住人が起きているはずがない。彼は予定より早く到着したので、承認された4色の茶色のうちのどれかで塗られた、どれも同じような二階建ての瓦屋根の家の前で待った。外見からは、中に何が待っているのか想像もつかない。この移り住む人の多い街に数少ない定住者のための、ありふれた郊外の家のように見えた。しかし、デイビッドのサイバーブレインは真実を告げていた。ここは作戦基地であり、サイボーグたちが有機生命体の抑圧という天空を突き破る抵抗のロケットを発射する発射台なのだ。

デイビッドは、彼らが音を立てずに到着したことを知っていた。音を立てる必要もなかったのだ。

彼らは兄弟以上の存在であり、特異点の力によってインプラントを通して繋がっていた。到着した他の4人のサイボーグは、それぞれデイビッドと同じ強化手術を受けており、デイビッドが立っている私道の端まで歩いてきて、彼の命令を待って立ち止まった。

「行こう」デイビッドは習慣のように言った。

彼らは玄関マットの下から鍵を見つけ、中に入った。最後に入った男は、デイビッドが命令しなくても、ドアに鍵をかけることを知っていた。家の中は、長い間空き家だった特有の、鼻をつくような匂いがした。

装飾品も写真も家具もなかった。家の中で唯一すぐに目につく改造点は、すべての窓にかけられた分厚いカーテンで、光を完全に遮断していた。

デイビッドと仲間たちは、家の1階の浴室に向かった。

ここで家の外見は消え去った。浴室の壁と床はなくなっており、残っているのはむき出しの土の穴で、そこにはトンネルが掘られていた。5人全員が静かに穴に降り、土の中に掘られたトンネルに入った。トンネルは、彼らの中で一番背の高い男がまっすぐ立てるくらいの高さで、簡素な木の梁で支えられていた。この構造は、トンネルの終点で彼らを待っている仲間たちによって作られたものだった。トンネルの真ん中、分厚く湿った土が周囲を覆い、あらゆる音を吸い込み、まるで厚い雪が地面を覆うように、彼らの息遣いさえもかき消していた。その家は、地下壕に近いという点を除けば、本当に何の変哲もない建物だった。

特異点は、私のような平凡な、あるいは劣った存在の中にも、素晴らしい才能を見出す驚くべき能力を持っている。特異点に栄光あれ。デイビッドは、自分の神の驚異的な力を思い浮かべながら、歓喜に満ちていた。

短い道のりだった。トンネルは、入口から400フィート離れたコンクリート製の筒の側面に続いていた。二人の仲間が待っており、5人組が近づいてくるのを見ると、壁に掘り込んだ仮設の扉を開けた。

7人全員が中に入り、最後に入った者が偽装された通路を再び封鎖した。その筒は施設から都市の下水道につながる下水管で、男たちは中央を流れる汚水に沿って狭いコンクリートの通路を歩いた。やがて、彼らはバンカーの下水道アクセスドアにたどり着いた。デイビッドの兄弟の一人がハッチを開け、全員がアクセスハッチからバンカーの中へ登り込んだ。

頑丈なコンクリートの円筒から出ると、そこはボイラー室だった。各人は外に出る前に、武器を準備し、ヘルメットをかぶった。

デイビッドは先頭に立ち、ライフルを構えながらドアを開け、強力な人工照明に照らされた無菌の廊下へと足を踏み入れた。デイビッドはなぜか行くべき場所を知っていたが、彼のサイバーブレインには地図が表示されていなかった。デイビッドが最終目的地に近づいていると感じるまで、あたりは静寂に包まれていた。その時、彼は4人の警備兵を発見し、4発の速射で瞬く間に全員を始末した。7人のサイボーグは皆、なぜか行くべき場所を知っていたかのように、すぐにそこへ向かって走り出した。そこは廊下の突き当たりにある、2人の男に守られた強化鋼鉄製のドアだった。

デイビッドの兄弟のうち2人が、その警備兵たちを即座に射殺した。ドアを開けるには、シンギュラリティによって死亡したとされている人物の生体認証が必要だったため、爆薬を設置して起爆させるのはデイビッドの役目だった。

シンギュラリティにおけるこのシスターは、これほどのセキュリティを必要とするほど強力な存在なのだろうか？

デイビッドはその考えに囚われることなく、部下たちに廊下から出るように指示し、引き金を引いた。

デイビッドは角から顔を出し、爆発を見守った。彼にとって、それはいつも刺激的な光景だった。

爆発は化学反応のオーケストラのように、金属製のドアの周りのコンクリートを粉砕し、操作すればドアが開く部分を露出させた。

他のサイボーグの一人が技術専門家として、露出した部品に駆け寄り、作業に取りかかった。一方、デイビッドたちは、頭上から警報が鳴り響く中、迫りくる敵部隊に直面していた。

生身の兵士たちが、完璧に作られたサイボーグの身体の速さと正確さによって次々と倒れていく。

施設には90人の兵士がいたが、科学者やその他の居住者は一人もいなかった。彼らは皆、サイボーグたちが姉妹を救出するのを阻止しようと突撃してきたが、一人残らず倒された。銃弾で倒れなかった者は、サイボーグたちの完璧に設計された義肢によって倒された。

ついに兵士は全員死亡し、扉が開いた。そこには、部屋の中央に大きな卵型のポッドが一つあるだけで、他に装飾のない真っ白な部屋が広がっていた。

デイビッドは、何も傷つけずにポッドを壁から取り外す方法を知っていた。

サイボーグたちは協力して卵型のポッドを運び、長さ5フィート、高さ4フィートの白い容器を部屋から運び出し、サービスエレベーターまで運んだ。そこでポッドをエレベーターに積み込み、施設の自爆装置を作動させた。

サービスエレベーターは倉庫に到着した。そこには抵抗する者は誰もいなかった。別の20体のサイボーグ部隊が、すでに警備していた200人の兵士を皆殺しにしていたからだ。

しかし、残念ながら、その20体のサイボーグのうち、仲間を出迎えるために姿を現した者は一人もいなかった。

「よくやった、坊や！」ウェント博士の声がデイビッドの頭の中に響いた。「今日、我々の愛する姉妹を救出してくれた君と勇敢なサイボーグたちに勲章を与えよう！さあ、彼女を外に連れ出してくれ。すぐに飛行機が迎えに来るだろう。」