メアリー2世
あのちびの赤毛のクソガキが騒ぎ出す時は、いつも厄介なことになると決まっていた。だから、メアリーは世界で最も安全なはずの建物の中で、廊下で誰かを脅している彼の声を聞いた時、ためらうことなく父親の銃を取り出し、重いハンマーをカチッと引き起こした。
「そう思う？」マコトが、柔らかな表情に不安を浮かべながら尋ねた。
「ええ、あの子はチワワみたいに騒がしいのよ。誰かいるわ。」メアリーはホワイトハウスのキッチンのタイル張りの床をブーツでカツカツと音を立てながら説明した。
マコトが巨大なシェフナイフを手に取り、彼女の後についてきた時、メアリーは良い友達ができたことを確信した。
メアリーは、カマルが以前言っていたように、頭を撃ち抜かれないように、低い姿勢で角を曲がりながら、声のする方へ慎重に近づいていった。次の角を曲がろうとした時、声ははっきりと聞こえ、誰が何を言っているのかが分かった。
男の子4人、女の子1人。マルコ、クソガキ、そして3人の見知らぬ人物。助けに来てよかった。仲間が数で負けるのは嫌だ。待って、うわ、なんでみんな南部訛りなの？
「――そして俺はこう言ってるんだ：お前らがここで何をしてようと知ったこっちゃねえ、撃ち始める前にさっさと出て行け！」クレイが叫んだ。
「落ち着け、アミーゴ。もし彼らが俺たちの仲間だと言うなら、耳を傾けるべきだ。すぐに、できる限りの助けが必要になるだろう。」マルコはあのバカに懇願した。
「そこの相棒の言うことを聞けよ、ちびっ子。」深く、聞き慣れない男の声が、テキサス訛りとは全く違う南部訛りでクレイをからかった。
「実際、お前は黙って、大人に話をさせてはどうだ？」それほど深くはない声が同意したが、同じように奇妙な訛りだった。
「みんな、落ち着いて。そんなことしても何の役にも立たないわ！」聞き慣れない女の子の声が、同じように不快な訛りで、他の二人に言い聞かせようとした。
メアリーはもう我慢できなかった。
「なんて馬鹿げてるの！」彼女は角を曲がって飛び出し、父親の銃を、味方ではない廊下の端に立っている人物の胴体に向けて叫んだ。 「あんたたちの言ってること、何一つ理解できないんだけど、だからさ、あんたたち全員、」メアリーは下手な南部訛りの真似をしながら、「黙ってくれない？」と言った。メアリーは周囲を見回し、自分の登場で皆が呆然と静まり返ったことに満足していた。しかし、その喜びはほんの数秒しか続かなかった。クレイから赤い霧のようなものが立ち上っているのが見えたからだ。「ねえ、マーキー・マルコ、あの子を何とかして。まだこの場所をめちゃくちゃにするわけにはいかないわ。」
マルコは彼女に頷き、それから友人のほうを向いた。
「落ち着け、相棒。こいつらは明らかに誰に喧嘩を売ってるのか分かってない。こいつらに能力があるかどうかも分からない。もしお前が本気でかかったら、こいつらは死ぬかもしれない。大人たちのところに連れて行って、解決してもらいましょう。」
少年から漏れ出ていた霧は止まり、メアリーは彼の肩から緊張が解けていくのを感じた。
「メアリー、お前、あのデカい銃持ってるのか？」クレイは振り返りもせず、ショットガンを下ろさずに尋ねた。
「もちろんよ、ババ」メアリーは答えた。
「分かった。マルコ、お前はあいつらを連れて行け。俺とこの娘が、あいつらが手を上げ続けるように見張っておく。」クレイは同意した。
メアリーとマルコは安堵のため息をついた。
「ちょっと待て、誰がそんなことを言ったんだ――」低い声が始まった。
「ジョーイ、もう黙って。彼らのやり方でやろう。彼らが私たちの言うことを聞けば、きっと分かってくれる。言い争っても無駄よ。」少女は少年の言葉を遮った。
「じゃあ、こっちについてきてください。そうすれば全て解決します。」マルコは彼らに自分についてくるように合図した。
クレイは廊下の壁に背中を押し付けたので、3人の見知らぬ人物はマルコについていくには、彼とベッツィーの横を通らなければならなかった。
メアリーはマコトに壁の後ろから出てくるように合図した。
マコトは両手で包丁を前に突き出しながら出てきた。
メアリーの予想通り、男の子2人と女の子1人だった。
その少女は女性にしては体格が良かった。メアリーは、少女の目に見える上腕二頭筋と広い肩幅が、彼女の女性らしさを損なうものではないと感じた。彼女は背も高く、マルコほどではないが、それに近い身長だった。彼女の長い髪はポニーテールに結ばれていて、朝のランニングにふさわしい服装をしていた。
どうしたらあんな腕になるんだろう。ちょっとかっこいいな。
男の子たちは女の子より背が高かったが、一人はほんの数センチしか変わらなかった。彼は四角い顎をしていて、メアリーは彼の髪型がちょっとダサいと思った。
彼はめちゃくちゃデカい！マルコほど背は高くないけど、体格はいい。まるで背の低いスーパーマンみたいだ。髪型はクラーク・ケント並みにダサい。
最後の男の子はマルコと同じくらいの身長で、他の二人よりも髪が長く、スタイルも良かった。でも、他の二人ほど体格は良くなく、顔立ちもはっきりしていなかった。
「ねえ、あなたたちみんな親戚なの？」メアリーは廊下を後ろ向きに歩きながら、銃を向けながら尋ねた。
「ええ、私はサラ。こっちが私の二人の弟、ジョーイ」と彼女は背の低い方を指差し、「そしてゲイブ」と背の高い方を指差した。
「あら、マジ？私はメアリー・エン。元気？」
「元気じゃないよ、だってあんたたちに銃を向けられてるんだから」とジョーイが愚痴をこぼした。
「うわ、黙ってて。とにかく、背の高い方がマルコ、もう一人がクレイ、そしてこっちの私の親友はマコト。でも彼女は英語が全然ダメだから、あまり話さないと思うよ。あなたたち、ツアーを探してて迷子になったの？」メアリーはからかった。
「いいえ、実はね」サラは笑いながら言った。「私たちはあなたたちを探しに来たんです。私たちは同じチームだと思うんだけど、話が長くなるから、みんなに一緒に聞いてもらいたいんです。」
「なるほど。ところで、あなたたちはどこから来たの？」メアリーは親しげに尋問を続けた。
この子はなかなかいい子みたいだ。なんで弟たちはあんなにバカなんだろう。
「アトランタです」サラは答えた。
「ああ、そうなんだ？だからそんな話し方なんだね。」そして、すぐに我に返って、「しまった！ごめん、意地悪だったわ。私、口から出る言葉をコントロールできないのよ」メアリーは笑った。
「ああ、それはよくわかるよ」ゲイブが皮肉を言った。
「ゲイブ、失礼なこと言わないで」サラは弟をたしなめた。
「そうよ、失礼なこと言わないで。この銃はかっこつけるためだけに持ってるんじゃないのよ。弾丸はあんたのチンコより大きいけど、まあ、大したことないわね」メアリーは言い返した。
「メアリー、もういい加減にしろ」マルコが後ろを振り返って叱った。
「あら、面白い！私たちにはそれぞれお目付け役がいるのね。二人でデートでもすればいいのに」メアリーは冗談を言った。
クレイトンと、彼の前に歩いていた二人の少年が笑った。三人はすぐに笑うのをやめ、互いに睨み合った。サラの弟たちは後ろを振り返って、12歳の少女をにらみつけた。
サラは恥ずかしそうに、薄暗い光の中で頬を赤らめた。メアリーはすぐに申し訳ない気持ちになった。
「冗談よ！」メアリーは思わず口走った。「マルコなんかよりずっといい人がいるわよ」彼女は少女に与えてしまったダメージを修復しようとした。
「大丈夫、気にしないで」サラは肩をすくめた。メアリーはその仕草を奇妙に感じた。
「なんでそんなに礼儀正しいの？言い返したりしないの？」メアリーは少女に不思議そうな顔をした。
「それは、彼らの父親が――」クレイが言いかけたが、別の誰かに遮られた。
「またか、このクソガキども！こいつらは誰だ？」レミーが叫び、すでに銃を新顔たちに向けていた。
「それを今まさに突き止めようとしてるんだ」マルコが答えた。「この三人は、向こうの廊下の奥にある秘密の通路から出てきたんだ。俺たちを助けたいって言ってる」
「それで、お前はそいつらのことを信じたのか！？」レミーは皮肉たっぷりに尋ね、マルコにひどく軽蔑的な視線を向けた。そのあまりの態度に、メアリーは思わずフランス人を殴り飛ばしたくなった。
「落ち着いてよ、あんた。あいつらがドアを開けて入ってきた時から、ブレイディ一家には銃を突きつけてたんだから。もし何か企んでるなら、マルコとクレイの二人に対して三人だった時にやってたはずよ」メアリーは鼻で笑った。
「ああ、お前は潜入捜査について俺より詳しいって言うのか？」レミーは嘲笑した。
「すみません、レミーさん」サラが口を挟んだ。「あなたの友人の言う通りです。私たちは本当に助けに来たんです」
レミーは視線と銃口を少女に向けた。
「お前を信じろと？なぜだ？お前が子鹿のような瞳と若い顔をしているからか？」レミーは空いている方の手で少女を指差しながら、激しく身振り手振りをした。「違う！お前の言うことが証明された時に初めて信じる。今ここで全員撃ち殺さないことを幸運に思え。ティエン、クレイトン、みんなを連れてきて、大統領執務室に集まるように言え」レミーは命令した。
「くたばれ、カエル野郎」クレイトンはためらうことなく言い返した。
「クレイ、頼むから、みんなを連れてきてくれないか？」マルコはため息をついた。
「分かったよ！」クレイは吐き捨てるように言い、数百フィート先の昇降機に向かってブーツを床に叩きつけながら歩き出した。「少なくともあんたはアメリカ人だ、このクソ野郎…」少年は廊下を歩きながら、姿が見えなくなるまで悪態をつき続けた。
「ねえ、隊長」メアリーはレミーに言った。「もういい加減、彼に何か言っても無駄だって分かってるでしょ。彼の恋人に命令させるしかないのよ」メアリーは目を丸めた。
「静かにしろ、彼に聞かれたくないだろ」マルコは真剣な表情でメアリーに命じ、それから捕虜たちの方を向いた。「彼はいい奴なんだ、本当に。ただ辛い人生を送ってきただけだ。少しは立ち直ってきたよ。少なくとも最初に会った頃よりははるかにマシだ。」
「ええ、今は一日たった100回しか人種差別的な言葉を吐かないものね」メアリーは鼻で笑った。
「もし彼が変わろうとしているなら、それは彼に良い心があるってことよ。そしてあなたが彼を助けたなら、あなたにも良い心があるってことよ」サラはマルコに言った。「誰だって変われるわ。」彼女は困惑した表情を浮かべるメアリーに肩をすくめた。
ほんの数分後、クレイが大統領とその弟、リュウスケ、二人の警備員、そして――
「サンドラ・ディー？！」三人の侵入者は同時に叫んだ。
サラは駆け寄って、もう一人の少女を抱きしめた。少女もそれに応えた。
「ねえ、一体ここで何してるの？」サンドラ・ディーは、まるでサラが死んだと思っていた人物であるかのように尋ねた。
「話せば長くなるの。後で話すわ――」
「いや、今話せ。」レミーが口を挟み、銃を再びサラに向けた。
次の瞬間、二人の少女とフランス人の間に、どこからともなく明るくきらめく虹色の光のプリズムが現れた。
「なんてこった！」メアリーは叫び、思わずプリズムに向かって発砲したが、大きな弾丸は壁に当たって跳ね返り、力なく横に逸れて、耳をつんざくような銃声の後、地面にカランと音を立てて落ちた。
「みんな落ち着け！」大統領は命令した。部屋の温度は著しく上昇し、銃を持った者たちは皆銃を構え、マルコは両手に光の球を作り出していた。
誰も一瞬動かなかった。メアリーはその静寂に耐えられなかった。
「大統領、お願いだから、何か別のことを言ってください。もう我慢できないわ。」メアリーは懇願した。彼女の父親の銃は、彼女が発砲した光の壁の地点に向けられたままだった。 「確かに、武器を下ろしてください、奥様。実際…」彼は部屋の中をぐるりと見回し、一人ひとりに武器を下ろすよう指示し、レミーにはフランス語で「大丈夫だ」とさえ言った。そして、皆が落ち着きを取り戻したところで、「素晴らしい、ジョーンズさん、壁を消していただけませんか？」と、彼は練習された落ち着きを崩すことなく、少女に尋ねた。
「分かりました。」
すると、壁は一瞬前まで存在していたかのように、跡形もなく消え去った。
「ありがとうございます。さて、この若いクレイトン君が私に教えてくれたのですが、あなた方三人の立派な若者は、私の家の振り子時計の後ろにある秘密の通路から出てきたそうですね。ハーディ・ボーイズのファンとして、それがどれほど素晴らしいことかよく分かりますが、大統領が知らない秘密の通路がホワイトハウスにあることが国家安全保障上のリスクとなることは、皆さんも理解しているでしょう。そこで、あなた方三人にいくつか質問させてください。つまり、そのトンネルはどこにあるのか、どうやってその存在を知ったのか、そしてなぜここにいるのか、ということです。」彼は、メアリーでさえ怒りを覚えないほど優雅な外交的な口調で尋ねた。
「ええと、閣下…」サラの声は震えていたが、彼女は続けた。「まず、家族を代表して申し上げますが、お目にかかれて光栄です。」そして彼女はカーテシーをした。
「何よ？彼は女王様か何かじゃないでしょ。」メアリーは思わず笑ってしまい、慌てて自分の口を手で覆った。
「いや、お前が正しい。ディープステートが自分の操り人形に頭を下げるなんて、意味が分からない。」クレイは嘲笑した。
「すみません？」サラは困惑した表情でクレイを見た。
「お前の父親とその金持ちの友人たちが、この男を大統領執務室の椅子に座らせたんだ。彼は今後4年間、減税やインサイダー情報で、お前の父親たちに恩返しをするだろう。」
「落ち着け、相棒。情報を聞き出してから、何でも言えばいい。」マルコは愚か者をなだめた。
「君の友人の言う通りだと思うよ、マルコ。」大統領は再び口を開き、部屋の主導権を握った。「この若い女性が、私たちに話をするのに時間をかけている限りはね。」 「ええと、あのね…」誰も彼女の言葉を遮らなかったので、彼女は話を続けた。「あなたの言う通り、言いたくないんです。だって、自分が正しいことをしたのかどうか、まだ確信が持てないから。」少女はまるで大統領の靴に向かって話しているようだった。「私と兄弟は、ニュースで報道されているような特殊能力を持って生まれてきました。両親は私たちをスーパーヒーローとして育てました。犯罪と戦うチームとして。でも、結局のところ、両親がそうしたのは、政府を牛耳っている連中が、自分たちが作ろうとしていたスーパーヒーローチームの予備として私たちを欲しがっていたからだったんです。」サラは言葉を詰まらせた。
メアリーは彼女がまだ何か言いたいことがあるのを感じ取ったが、少女は次の言葉を口にするのに、明らかに葛藤しているようだった。
「ある…男がいたんです。彼は…彼らのために働いていて…私たちは彼を憎んでいました。でも、彼は私たちを助けてくれたんです。私たちの頭からインプラントを取り除いてくれて、私たちがあなたたちを見つけられる場所を教えてくれたんです。そうすれば、彼らと戦えるからって。」少女は涙をこらえようと必死だったが、目に涙が浮かんでいた。
ああ、彼女はひどく怯えている。
「誰だ？私たちを見つける場所を教えてくれた男は誰なんだ？」レミーは問い詰めた。
「彼には本当の名前はありません。」彼女は鼻をすすった。「私たちは彼を『ジェブおじさん』と呼んでいましたが、血縁関係はありません。彼は政府のために働いていて、いつも黒いスーツを着てサングラスをかけています。」
「彼は死んだ！」マルコが叫んだ。
「やっぱりな！」クレイは激怒し、ショットガンを少女の頭に突きつけた。
「まさか…あんた、彼と組んでるの？！」サンドラ・ディーは、ついさっきまで肩を並べていた少女から後ずさりした。
「どうやら、私は何かを見落としていたようだ。この人物は一体誰なんだ？」大統領は部屋全体に問いかけた。
「黒服の男よ。」メアリーは、自分でも驚きながら口を開いた。「彼女が言った通り、サングラスをかけた最低な変態野郎よ。アディのお父さんを殺し、マルコの祖母を殺し、フランス人たちを逮捕しようとして、おそらく殺そうとしたのよ。でもアディがマルコと一緒にそいつの頭を吹き飛ばしたから、この女が何を言ってるのか分からないわ。」メアリーは声を詰まらせた。
黙れ、黙れ、弱虫になるな！メアリーは涙と膝の震えを抑えながら、自分自身を叱咤した。
しかし、それだけでは足りなかった。彼女は再びロッシタワーの屋上にいて、銃口を向けられていた。目のない白い仮面が、彼女を両親のもとへ送ろうとしていた。
ダメだ！アグネスが私を助けてくれた、私は生きている。もしあのクソ野郎が二度と姿を見せたら、奴のサングラスに鉛玉をぶち込んでやる！
「マジェスティック・トゥエルブの暗殺者だ。愚かな子供たちを騙して利用するほど、冷酷で狡猾な男だ。」レミーは侵入者たちに殺意のこもった視線を向けながら説明した。
「気をつけろよ、相棒。妹が言ったように、俺たちは無力じゃない。その目つきと指をトリガーから離せ。さもないと、お前を徹底的に叩きのめしてやるぞ。」ジョーイは低い唸り声で警告した。
レミーは彼の頭を撃った。
まるでそれが核連鎖反応の引き金になったかのように、いくつかの爆発的な出来事が同時に起こった。
誰もが叫び声を上げた。痛み、怒り、悲しみの叫び声だった。
白い翼が空を舞った。
メアリーは父親の銃を発砲し、何かに命中させた。
SF映画のような効果音に続いて、金色の光が閃き、そして――ドーン！
クレイが発砲した。
虹色の光の壁がメアリーの上と周囲に現れた。
塵が晴れ、瓦礫が落ち着くと、メアリーは周囲を見回して何が起こったのかを確認した。壁には幅も高さも約6フィートほどの大きな穴が開いており、侵入者2人がいた場所のすぐ後ろだった。外の世界の騒音と光が、その穴から差し込む太陽光とともに室内に流れ込んでいた。
メアリーが驚いたことに、ジョーイの頭にはそのような大きな穴は開いておらず、代わりにレミーを地面にうつ伏せに押さえつけ、武装解除させていた。
ガブリエルは天井近くにいて、巨大な真っ白な翼を羽ばたかせて空中に浮かんでいた。彼はレミーの銃を手に持っていた。
マルコは両手に光の玉を握り、クレイはまだショットガンを持っていたが、彼らは大統領とその側近、サラ、メアリー、そして震えているマコトとともに、きらめく虹色の光の壁によって介入を阻まれていた。
「あなたたちがこれからやろうとしていることは、私の友達を殺すことじゃないわ。あの黒服のクソ野郎は死ぬべきだってことは分かってるけど、私はマイヤーズ一家とは小さい頃からの付き合いなの。彼らはいい人たちだし、バカじゃない。もし彼らが、彼が助けに来てくれたと言っているなら、まずは彼らの言い分を聞いて、それからどうするか決めましょう。」サンドラ・ディーは力強くそう言った。
クレイは再び発砲した。今度はサラとサンドラ・ディーに向けたものだったが、少女は彼よりも速く、自分と味方全員、そしてクレイの間に光のバリアを張った。
マルコは少年の前に立ちはだかった。
「一体どうしたんだ！」彼は叫んだ。
「ニュースで彼女を見たんだ！彼女の父親が超人について世界中に話してた！彼女は奴らの一味だ！二重スパイだ！二方面から俺たちを騙してるんだ！すでに内通者がいるのに、ウォルトン一家を送り込んできた！これは完全に仕組まれた罠だ！」クレイトンは咆哮した。
「そんな風に撃ちまくる前に、彼らの説明を聞くべきだ！女の子たちは彼女のすぐ隣に立っていたんだぞ！危うく彼女たちに当たるところだったじゃないか！」マルコは叫び返した。
「あれはエレベーターか？」大統領が尋ねた。
「サンドラ・ディー！」マルコは振り向き、恐ろしい理解に満ちた目で目を見開いた。「彼女たちの背後を援護しろ！」
手遅れだった。
突風が吹き、ガブリエルの手から血が噴き出した。投げナイフの掠り傷で、彼は武器を落としてしまったのだ。
「ジェイ！殺すな！」マルコは光の壁を叩きながら懇願した。
メアリーは振り返り、恐ろしい光景を目にした。廊下の突き当たりに、マスクとボディスーツを身につけ、剣を抜いたアン・ジェユンが立っていたのだ。
「お前の弟に、馬鹿なことをするなと言え！」マルコはサラに命令した。「クレイは俺たちで何とかできるが、あの少年は二人とも殺しかねない。誰が何を言おうと関係ない！」
「ジョーイ、落ち着け！彼がゲイブを殴ったのは分かってるけど、仕返しするな！」
賢い女だ。彼女は何も疑問に思わなかった。
「正気か？」ジョーイは叫び返した。 「こいつの腕を折ったら、次は――」
「妹の言うことを聞け！」ガブリエルが遮り、床に着地した。少年の翼は体の中に折りたたまれ、メアリーはその光景を見て気分が悪くなった。「あの少年は躊躇した。俺の手をかすっただけだ。あれだけ上手くやったんだから、頭か首を狙うこともできたはずだ。つまり、彼は俺に情けをかけてくれたんだ。だから俺たちも彼に情けをかけよう」ガブリエルは弟に諭した。「それに、いい加減そのフランス人を解放してやれ。もう銃も持ってないだろう」彼は付け加え、ジョーイがフランス人を拘束している滑稽な体勢を嘲笑った。
ジョーイはレミーを解放し、レミーはすぐに立ち上がった。
「落ち着け、相棒。気持ちはわかるが、殴りかかったら平和が壊れるぞ」マルコが忠告した。
「もちろん。この生意気なガキを叩きのめしたい気持ちはあるが、私もこの若い人たちがパテになるのは見たくない」レミーは同意し、服の埃を払った。
メアリーはマコトが自分の後ろに隠れていることに気づいた。
「おい、このバカ！パトリック・ベイトマンみたいに突っ立ってないで、剣をしまえ！血や内臓を見て興奮する奴ばかりじゃないんだぞ！」メアリーは廊下の奥の影に佇む恐ろしい灰色の人影に向かって叫んだ。
返事はない。
「ねえ」メアリーは、この賭けが賢明なのか、あるいは効果があるのか確信が持てないまま、わざとらしく言った。「私、パークとインターチャットで繋がってるの。あなたに頼まれてもいないのに、ここで子供たちを刺してるってメールできるわよ！」
剣は鞘に収められ、人影は一陣の風と共に消えた。
「ああ、よかった。これで刺されるかと思った」メアリーは膝に手をついて体を支えながら、一息にそう言った。
「君は俺より勇敢だったよ、相棒。俺は次に何を言えばいいのか分からなかった」マルコは仕切りの向こう側から彼女を励ました。
「メアリーさんはとても勇敢ですね。あれは恐ろしいです」マコトは同意し、メアリーを支えて立ち上がらせた。
「見事な外交手腕だ。数年後には、君を国連大使に推薦しよう。あそこはまさに、そういう率直な物言いが必要としているんだ。」と大統領は付け加えた。
「ありがとう、でもさ。もういい加減、この壁を取り払って、普通の人間みたいに話せないかしら？」メアリーはため息をついた。
