マイケル5世
彼はチャタムの街全体を煙を上げる瓦礫の山に変えてしまった。
誰も助からなかった。
マイケルは過去3時間の出来事をほとんど思い出せなかった。
叫び声。泣き声。爆発音。あまりにも多すぎる…
マイケルは騒音が大嫌いだったが、今は静かだった。消火栓の水も尽き、鳥たちは跡形もなく消え去っていた。
ここでは風だけが音を立てていた。
父さんがいつも言っていたように、「仕事が終わったら、あとは楽しむだけだ」。そして、もしここが神が意図した通りの神の国でないとしたら、一体どこだというのだろう。静寂に包まれ、木々と水しかない。まさに理想郷。エデンの園だ。ということは、僕はアダムということになるのか？じゃあ、イブは誰だ？もちろんママだ。ただ、彼女を見つけなければならない。彼女が僕のことをあまり心配していないといいんだけど。
マイケルは石の山から立ち上がり、服を汚さないように気をつけながら空へと昇っていった。
ジョージアの方に戻ってみるべきだろうか…でも、まだそこにいるかもしれない…いや、もうとっくに逃げ出したはずだ。あいつらは賢すぎる。僕が探しに来ることを知っているだろう。それに、農場にいた時みたいに、あらゆる種類の武器を持っているだろうし、あいつのこともいる…
隠された目、金色の髪、そして漆黒のネクタイを思い浮かべると、マイケルの腸が締め付けられた。
きっと別の場所にいるはずだ。でも、どこに？ママはいつも、私たちと一緒に農場でどれだけ幸せだったかばかり話していて、旅行や遠出をしたがったことは一度もなかった。僕と、ママと、パパだけ。彼女は僕を探しに来てくれるはずだ。テレビに出て、ニュースで、みんながママを見つけるのを手伝ってくれたら、もう物を壊すのはやめると言おう。そう、僕はどこにいるんだ？
チャタムで唯一生き残った生物は、北西方向、ハイウェイを目指して飛び立った。ハイウェイに着くと、彼は西に向かって進み、ロードアイランド州プロビデンスの方向を示す標識を見つけた。
もう騒音が僕をイライラさせる！でも大丈夫だ。ニュースステーションに行って、みんなにママを探してくれるように頼めばいい。そうすれば、僕とママは農場に戻れる。時間の問題だ。マイケルは高速道路が示す方向へ飛行し、時折急降下して標識を確認し、正しい方向に向かっていることを確かめた。
幸運なことに、マイケルが州間高速道路195号線を飛行している途中、高く細い塔と屋上にいくつもの巨大なパラボラアンテナを備えた建物を見つけた。高速道路から降りてきたマイケルは、地元のニュースチャンネルの本拠地であるWPRI Twelveを発見して大喜びした。マイケルは着陸し、ガラス張りの入り口につながる短い階段を上り、ためらうことなく中に入った。
最高の笑顔を浮かべ、マイケルは受付の警備員と目を合わせた。警備員は、かなり無礼にも、困惑したような表情でマイケルを見つめた。
「こんにちは、マイケル・アーンソンです。お会いできて光栄です。」マイケルは握手のために手を差し出した。
名札に「スティーブ」と書かれた警備員は握手に応じなかった。代わりに、新聞を下ろし、マイケルをじろりと見つめ、少年の制服をじっくりと観察した。
「これはまた、くだらねえインターネットの悪ふざけじゃねえだろうな？先週もあんたみたいな馬鹿どもが何人か来て、ここにシェービングクリームを撒き散らしていきやがった。後で掃除するより、今すぐお前の頭を叩き割った方がマシだ。」スティーブはマイケルを笑わせるような訛りで話した。
まるで酔っ払ったジョン・ケネディみたいだ。まあ、驚いた。
「ええと、ニュースに出たいと思って来たんです。」マイケルはニヤリと笑った。
「何か面白いことでもあったのか、坊主？」スティーブは愛想の良いふりをやめ、受付の机に足を乗せてくつろいでいたジャガイモのような体型を、身長165センチの堂々とした姿に伸ばした。「とっとと失せろ、生意気な野郎。ここは託児所じゃねえんだ。」
マイケルもまた、偽りの態度を捨て、片手でスティーブのシャツの襟元を掴み、頭上を弧を描くように持ち上げ、ジャガイモ男を床に叩きつけた。
「黙れ、このクソ野郎。さっさと立ち上がってニュースルームに案内しろ。さもないと、お前のチンポを口から引きずり出してやるぞ、分かったか！」マイケルが吠えると、男は床でうめき声を上げた。
いつも助けを惜しまないマイケルは、男を立ち上がらせ、ニュースルームがあると思われる方向へざっくりと押しやった。
スティーブはよろよろと歩き回り、マイケルの投げ飛ばしで明らかに頭が混乱している様子だったが、警備員のふらつきのおかげで、マイケルは上部に赤いランプが点灯した二重扉にたどり着いた。そこには「点灯中は立ち入り禁止」という標識があった。
マイケルはスティーブを二重扉に投げつけ、満足のいく音を立てて扉を吹き飛ばした。その音で、扉の向こう側の騒ぎはぴたりと止まった。
「――ああ、なんてこと！」標準的な地方ニュースのデスクの後ろにいた女性が叫んだ。
「撮影を続けろ、さもないと全員死ぬぞ！」マイケルは部屋に向かって叫んだ。「コマーシャルに切り替えるな、視聴者に『技術的な問題』なんてくだらない言い訳をするな。」マイケルはカメラに映るようにセットに入り、誰も彼を止めようとする者はいなかった。「俺が今日のトップニュースだ、そしてお前たちはスクープを手に入れることになる！」マイケルはそう言いながら、片足でぴょんと跳び、デスクの反対側まで移動した。そこには、マイケルが入ってきたときに倒れたらしいもう一人のアンカーがいた。
男は安っぽいベージュのスーツを着て仰向けに倒れ、間抜けな表情でマイケルを見上げていた。
「おい相棒、そこは俺の椅子だ、ここは俺の番組だ、だからさっさと失せろ、分かったか？」マイケルは床に倒れているアナウンサーに低い声で言い放ち、アナウンサーはすぐにセットから逃げ出した。
マイケルは椅子を調整し、女性アナウンサーの隣に座った。彼女は日焼けした肌で、真っ黒なボブヘアには左前髪に一本の銀色の筋が入っていた。彼女のパンツスーツは恐怖で震え、赤い生地が不自然な速さで上下していた。
「落ち着いて、お嬢さん。俺に必要なのは君が仕事をしてくれることだけだ。いいか、話を伝えて、俺の母親を見つけるのを手伝ってくれ。それだけだ。そしたら俺は行くよ。分かったか？」マイケルは尋ねた。
女性はごくりと唾を飲み込み、気丈な顔を作った。
「ええ、もちろんです。お名前は？」女性は、訓練されたテレビアナウンサー特有の単調な声で尋ねた。
「俺の名前はマイケル、テキサス州スイートウォーター出身のマイケル・アーンソンだ。ゴー・ゴールデンイーグルス！」マイケルはカメラに向かって叫び、「俺は家族と農場を奪った野郎どもを探しに来たんだ。」
「ドニー、コマーシャルに入れろ。このふざけたピエロをここから追い出せ。」ポニーテールで生え際が後退した痩せた男が、警備員と同じようなふざけたアクセントで命令した。
マイケルはデスクの後ろから飛び出し、男の顔を掴み、カメラの前に引きずり出し、ニキビを潰すように頭を叩き割った。
悲鳴が上がった。
騒音！
「黙れ！さもないと残りの奴らも同じ目に遭わせてやる！」マイケルは子羊たちの鳴き声に負けないように叫んだ。
彼らはすぐに静かになった。
「よし、それでいい。」マイケルは微笑み、死体を投げ捨ててデスクの後ろの椅子に戻った。「さて、俺の話を聞いてもらおう。それから君と話をする。馬鹿な真似はするな。そうすれば君と君の仲間は生きられる。どうだ？」マイケルは最高の笑顔を浮かべ、歯をすべて見せながら、ニュースキャスターの女性に話しかけた。
「ええ…それで結構です、どうぞ」彼女はカメラを指差し、「始めてください」と言った。女性は奇妙なほど自信満々に話し、上司の血が顔に飛び散っているにもかかわらず、まるで何事もなかったかのように振る舞っていた。
マイケルは振り返り、カメラの下にある小さなモニターに自分の顔と点滅する赤い文字「LIVE」が表示されていることを確認した後、カメラをまっすぐ見つめた。
「さっきも言ったように、俺の名前はマイケル、マイケル・アーンソンだ。テキサス州スイートウォーター出身、ゴー・ゴールデンイーグルス！ 今日ここに来たのは、視聴者の皆さんの助けが必要だからだ。俺の母親を探してほしいんだ。俺は両親に農場で育てられ、立派に育ててもらった。でも、両親は完璧じゃなかった。連邦政府の連中がやってきて、俺にスーパーヒーローの訓練をさせたんだ。問題は、俺はスーパーヒーローになりたくなかったってことだ」マイケルは顔をしかめ、何かを壊したい衝動を抑えようとした。
ニュースキャスターの女性がマイケルの膝に手を置くと、彼は少し落ち着きを取り戻し、話を続けた。
「連邦政府の連中は、俺がスーパーヒーローのくだらないことをやりたくないって知って、俺の母親を連れ去ったんだ。問題は、奴らが俺を世界で一番強く、タフにしたことだ。だから、母親を取り戻すまで、俺は何でも好きなことができる。さて、今は皆さんのことは見逃してやることにした。ケープコッドでやったみたいに、もう街を破壊したりはしない。母親と農場を取り戻して、誰も俺たちにちょっかいを出さなければ、それでいい。猶予は1日だ。さもないと、ここでまた破壊活動を始めて、次のニュースステーションに移るぞ」マイケルは両手を広げて肩をすくめ、この提案がいかに公平であるかを視聴者に理解してもらおうとした。
「全国ニュースが私たちの映像を使いたいと言っています。」女性記者が口を挟んだ。
マイケルは彼女を不思議そうに見つめた。どうやってそんな情報を手に入れたのか分からなかったが、女性はイヤホンを指差した。
「ああ、それはいい！どうぞどうぞ、ただ、故郷の人たちのために私がしたあの短いスピーチを流すように伝えてくれ。」
「もちろんです。」女性は不思議なほど落ち着いた様子で頷いた。
「どうして全然怖がらないんだ？」マイケルはついに戸惑いを抑えきれずに尋ねた。
「どういう意味ですか？」女性は無表情に答えた。
「だって、俺はあの男の頭を殴りつけたんだぞ。なのに君はここに座って、まるで何事もなかったかのように落ち着いている。俺を怖がってもいない。」マイケルは説明した。
「私はガザで生まれました。私が4歳の時、兵士たちが目の前で10歳の弟のアジズを殺しました。首を切り落としたんです。母のファティマはレイプされ、父のラミーと赤ん坊の妹のハリマは頭を撃たれました。私を怖がらせるものはほとんどありません。」女性はこれらの恐ろしい出来事を、まるでマイケルに自分の趣味について話しているかのように、無表情で落ち着いた様子で語った。
「まあ、なんてことだ…本当に、本当に申し訳ない。」マイケルは彼女が膝に置いた手を軽く叩くと、彼女は手を引っ込めた。「君は本当に強い女性だ。」
「そう思いたいですね。」女性の顔にはマイケルには読み取れない感情が浮かんでいた。まるで泣き出しそうだったり、吐きそうだったり、あるいは人が抱くことのできる最大の怒りを抱えているかのようだった。
「…まあ、とにかく、故郷の人たちに俺のことを少し知ってもらう時が来たと思うんだ。インタビューしてくれないか？君の仕事だろう？」マイケルは笑った。
「いいえ、構いません。」女性は相変わらず落ち着いた様子で続けた。「あなたは明らかに素晴らしい能力をお持ちですね。生まれつきですか？ご両親も同じ能力をお持ちですか？」 「いやいや」マイケルは笑った。「両親はごく普通の人だよ。でも、それがミソなんだ。農夫であり父親であり、母親であり世界で一番美しい女性であることなんて、決して普通じゃない。でも、空を飛んだりするわけじゃないよ」とマイケルは説明した。
「なるほど。あなたは生まれつきこうだったんですか？それとも政府があなたにこの能力を与えたんですか？」
「生まれつきだよ。赤ん坊の頃から空を飛べたし、誰よりも強くて、誰よりも頑丈だった。でも、あの3人の小さなドイツ人…連中…は政府にいて、俺に科学的なくだらないことをして、何も俺を傷つけられないようにしたんだ。おかげで少し強くなったけどね」マイケルは女性のコーヒー色の瞳から視線を外し、机を見下ろした。ドイツ人のことを頭から追い払おうとしていた。
「じゃあ、弱点は全くないんですか？クリプトナイトでさえ？」女性は微笑んだ。
「ええ、ありませんよ」マイケルは笑った。「そんなものはない。銃弾も毒も火も、何も効かない。でも、あなたが違うことを願っているのは分かりますよ！」マイケルは再び笑い、女性もそれに続いた。
「まあ、そうは言いませんが、興味があります。政府にいるドイツ人男性がこれをやったと言いましたね？彼らは誰ですか？」
「ああ、彼らですか。ええと…戦争時代の3人の小さなドイツ人ですよ」マイケルは話し始めた。
「第二次世界大戦のドイツ人ですか？」女性は確認した。
「ええ、そうです。彼らはすごく年をとっていて、科学か何かで自分たちの命を保っているんです。俺は彼らが嫌いです」
「彼らは私たちの政府のために働いているんですか？」
「まあ、それは俺の専門分野じゃないけど、俺が聞いた話では、彼らはある意味…私たちの政府そのものなんだ。選挙とかはやるけど、誰が勝つかを彼らが決めているんだ。ただ、前回の選挙だけは違った。他の人たちみたいに彼を操ることができなかったから、殺そうとしたんだけど、別の誰かが先に手を出して失敗した。それで大統領は気が狂って、彼の家族は莫大な財産を持っているから、あらゆる種類の警備員を雇って、ドイツ人たちはもう彼に近づけなくなったんだ」マイケルは、途切れ途切れになりながらも一生懸命説明しようとし、頭の中で考えを整理しながら、指で空中に図を描いたり、顎を掻いたりしていた。
「つまり、ナチスの一団がアメリカ政府を牛耳っているってこと？」
「いや、彼らだけじゃないんだよ。いろんな奴らがいて、全部で12人だった。ナチスは裏で糸を引いてたんだ。まるで選手たちがグラウンドにいるけど、コーチの指示通りに動いているようなものさ。ナチスがコーチで、他の連中はみんな自分がコーチだと思ってたけど、実際はナチスが選手だったんだ。」
「他に誰がいたの？」
「マクミラン将軍、偉大なアメリカ人だ。ヘクターっていうヒスパニック系の男もいたけど、それはニックネームで、本名は思い出せないな」マイケルは会議で会った他の人たちのことを思い出そうと頭を巡らせた。「それから、えっと、東洋系の男？もう死んでると思う。軍の黒人男性が二人、勲章や星をたくさんつけてた。一人は間違いなく海軍情報部だ。CIAのサラっていう小柄な女性もいた。FBI長官もいたよ。それから、あの肌の色がよく分からない男。いろんな色が混ざったような顔で、名前がうまく発音できなかったから、ドクター・Vって呼ばせてたんだ。」マイケルはそう言って、顎を掻きながら天井を見上げて答えを探した。
「ジェローム・ヴァルト？」
「そう、でも、彼はそう発音するんじゃないって言うんだ。『ヴォルト』じゃなくて、なんていうか…『ウォルト』みたいな感じ。言ったように、どうしても覚えられなかったんだ。」マイケルは肩をすくめた。
「これをどうやって世間の人に信じてもらうつもりなの？」彼女の顔が突然真剣になり、マイケルは思わず笑ってしまった。
「お嬢さん、俺はあんたのスタジオを飛び回って、大の男をジャガイモの袋みたいに投げ飛ばしたり、頭をサクランボみたいに潰したりしてるんだぜ。それなのに、昔のドイツ人が裏で操ってるってことを、みんなが信じられないと思うのか？」マイケルは呆れたように笑いながら顔を覆った。
「まあ、ナチスがアメリカ政府を牛耳っているっていうのは、確かに理にかなってるわね…」女性はニヤリと笑った。
「ところで、君の名前は？聞かずに失礼だったな。母さんだったらきっと耳を引っ張られてたよ。」マイケルは彼女の返事がほとんど聞こえなかった。母親に叱られる想像に夢中になっていたからだ。 「ザラ・アヤドです。」彼女は握手のために手を差し出し、マイケルは脚を覆う奇妙な素材で手を拭いてから、その申し出に応じた。
「どうも、奥さん。お時間をいただきありがとうございます。ところで、ホットラインはありますか？母について問い合わせの電話はありましたか？」
「お名前を教えていただければ、ホットラインを開設できます。制作スタッフが写真を探して画面に映し出します。それから、電話番号を画面に表示します。」ザラが答えた。
「もちろんです！それでいいです、ありがとうございます。母の名前はダーリーン・アーンソンです。」マイケルは満面の笑みを浮かべた。
「素晴らしいですね。視聴者の皆さんも協力してくれるでしょう。さて、あなたにお話を戻しましょう。数ヶ月前、オフィスの火災で人々を救ったのはあなたですよね？そして、二日前にはアトランタにいたそうですが、政府関係者があなたをヒーローに仕立て上げようとしていたとおっしゃっていましたね？」
「ええ、彼らはこのスーパーヒーローの件をずっと隠蔽してきたんです。彼らは昔から存在していたと言っていますが、もしスーパーヒーローの数や能力が世間に知れ渡ったら、人々はパニックになり、強力なスーパーヒーローたちが結託して政府を乗っ取ってしまうと考えたんです。だから、見つけたスーパーヒーローは全員殺し、全員殺せないならコントロールしようとしたんです。ジョージア州の男が公になった後、私と他の4人は最初の『公式』スーパーヒーローグループになるはずだったんですが、うまくいきませんでした。」
「それで、どうしてですか？」
「ええと、彼らは俺にアメフトをやめさせようとしてたんです。俺はめちゃくちゃ優秀なクォーターバックで、ほら、スウィートウォーター・ゴールデンイーグルスで3回も全米チャンピオンになったんですよ。でも、俺が超能力を持っていることがみんなにバレるから、大学リーグはおろかNFLにも行かせないって言うんです。テロリストを倒すために俺が必要だとか何とか言って。でも、俺はそんなことで止められるわけにはいかなかったんです。それで、ジョージアで本格的にスーパーヒーローごっこが始まったんですけど、そのうちの一人のバカ野郎が…すみません、テレビで汚い言葉は使っちゃいけないんですよね、皆さんに迷惑かけたくないんで…」マイケルはカメラに向かって手を振り、照れくさそうに笑った。
「大丈夫ですよ、続けてください。」
「ええと、それで、そいつがとんでもないヘマをやらかして、俺を間抜けに見せたんです。だから、俺はもう我慢の限界でした。大学に行けない？アメフトができない？しかも、お前らは脇役の奴らにすらまともに演技させられないのか？って。それで、目につくもの全部ぶっ壊し始めたんです。」
「それは、本当に理不尽な状況に置かれたようですね。」
「そうでしょう！俺をまるでピエロのショーに出そうとしてるんだから、ゴムのニワトリくらいちゃんと動かせよ！とにかく、それで俺は故郷のスウィートウォーターにある親父の農場に飛んで帰ったんです。静かでいいところだったんですけど、母親も父親もいなくなっていて、そこへどこからともなく連中が現れて銃を撃ち始めたんです。だから、そいつらをやっつけて、母親を探しに行ったんです。それで今ここにいるってわけです。」マイケルは得意げにため息をついた。
「あなたが所属するはずだったチームの他のメンバーについて、何か教えていただけますか？彼らは今どこにいるんですか？」
「ええと、黒人の女の子がいました。あいつは好きじゃなかったですね。態度が悪くて、いつも口答えばかりして、服も髪型も変で、見てるだけでイライラしました。それから、インド人の男がいました。あいつは相当な変人らしいです。小さい女の子が好きだとか何とか聞きました。それから、東洋人の女の子がいました。神経質で、物静かな子でした。彼女のことはあまりよく知らないんですけど、いつもすごく礼儀正しくて、科学者たちが冗談で、あの子なら俺を倒せるって言ってたんです。」マイケルはばかばかしさに笑った。ザラは困惑したような笑みを浮かべるだけだった。
「それから…ええと…スーツを着た男がいました」とマイケルは話を終えた。
「どんな男だったんですか？」
「悪人です」マイケルは地面に暗い視線を落とした。「あいつが嫌いだ。ずっと嫌いだった。あいつは本当に気持ち悪い奴だ、失礼な言葉遣いで申し訳ない」彼は謝罪する時、司会者の目を見ようと顔を上げた。
「それで、彼らは今どこにいるんですか？」
「全く分かりません。さっきも言ったように、アトランタに置いてきたんです」マイケルは黒服の男について話してからずっとテーブルの上を見つめていた。
「ああ、マイケル、ちょうど今入ってきた情報です。お母様がどこにいるかについての最初の情報提供がありました。インタビューを一時中断して、電話をかけてきた方の話を聞いていただけますか？」
「もちろん！」マイケルは背筋を伸ばして答えた。
