クロエ4世
彼女は戦いが長引きすぎていることを悟っていた。本来なら、自分のクリーチャーを数回攻撃して、他の仲間が到着するのを待つだけのはずだった。しかし、マイケルとロバートは現れなかった。
すると、マイケルのいた場所からさらに物音が聞こえてきた。
彼女は自分のクリーチャーを出し、シアトルで戦ったクリーチャーよりも頑丈にしている安定化化合物を破壊するほど強く攻撃した。クロエはマイケルがいた場所にたどり着くと、彼が飛び去っていくのを目撃した。彼の後には多くの死体が残されていた。彼女は彼を追おうとしたが、イヤホンから聞こえる声に制止された。
「このエリアを制圧して基地に戻れ！」という命令だった。クロエは常に命令に従う。
彼女はサンドラ・ディーを見つけた。彼女に会えるのはいつも嬉しいことだった。そして、残りのクリーチャーを始末するのを手伝ったが、サンドラ・ディーは助けを必要としていなかった。計画では、サンドラ・ディー・ジョーンズを防御型の医療担当キャラクターとして描くことになっていた。クロエは、フリーダム・フォース・ファイブの中でサンドラの戦闘能力は自分に次ぐものだと知っていた。
「基地までお送りしましょう。徒歩だと火災や危険な瓦礫がたくさんありますから。」クロエは提案した。
サンドラ・ディーは嫌悪感を隠そうとしなかった。
クロエの真の姿は、人間の美の基準からすれば非常に美しいものだったが、彼女の体型、肌の質感、そして肌の色には、人間が「不気味の谷」と呼ぶ本能的な感覚を呼び起こす何かがあった。クロエは人間のような姿をしていたが、人間は彼女が自分たちとは違う存在だと知っていた。
それでもサンドラは頷き、クロエは彼女を抱き上げた。高速移動や虫からサンドラ・ディーを守るため、彼女を電磁場に包み込んだ。クロエはほんの数時間前に出発したばかりの基地に向かって加速し、さらに短い時間で到着した。
二人が滑走路に着陸すると、武装した20人の兵士に囲まれ、その後ろから3体の病的な灰色の塊が車椅子に乗せられて運ばれてきた。クロエは身震いした。
「迅速なご帰還、アブラムスさん。ありがとうございます。さて、その小さな黒人の少女を下ろして、何が起こったのか説明していただけますか？」椅子に座った「もの」の一つが、医療機器の音に混じって喘ぎながら尋ねた。
クロエはサンドラ・ディーを下ろした。いや、むしろサンドラ・ディーはクロエの腕から飛び降り、3体のクリーチャーの列に突進していった。 「くだらない見栄を張るな、下等生物め。お前の大切な家族なら動物園を満員にできるほどいるぞ。」もう一体の異形が、皮膚が薄すぎて腱や筋肉、血管まで見えるほど細い手で、だるそうに空気を払った。「さあ、アブラムス夫人、報告しろ。」それは咳をした。クロエは従った。
「私の担当区域の生物は始末しましたが、他の者たちは現場に到着しませんでした。ワウネカとアンドリュースは姿を消していました。ジョーンズは持ち場にいましたが、彼女もまた、来ない仲間を待っていました。マイケルが血まみれになって飛び去るのを見ました。」クロエは会話を早く終わらせたい一心で、機械的に言葉を吐き出した。「彼らは戻ってきましたか？」クロエはできるだけ何気ないふりをして付け加えた。
「いや、お前たち二人だけだ。」椅子に座ったもう一体の異形が言った。
「愛しいマイケルの奪還が最優先事項だ。」三体目が口を挟んだ。「我々の…我々の超人が我々を裏切ったのだ。」しわくちゃの老人のような声は今にも泣き出しそうだったが、クロエは、たとえ体が水分を適切に保持できていた頃でさえ、この生物がそんな感情を抱くことは決してなかったことを知っていた。
彼はもういない。私たちにはチャンスがある！
確かに、彼がそばにいるときは、クロエは恐怖で身がすくんでいた。あまりにも怖くて、自分の能力を使うことさえできなかった。しかし、彼がいなくなった今、クロエはマジェスティック・トゥエルブが自分の心に何をしたのかを心配する必要はなくなった。それだけでなく、他の忠実な部下、ワウネカとアーンソンもいなくなっていた。残っているのは自分と、仲間の反逆者サンドラ・ディーだけだった。明るく勇敢で、いつでも戦う準備ができている少女だ。
クロエは少女に精神を集中させた。彼女自身の精神能力は未熟だったが、これには十分だった。
怖がらないで。クロエよ。生きた影と二人の男がいなくなったなら、私たちは自由になれると思う。私が攻撃するから、あなたは身を守って。彼らがいなくなったことで、誰かが装置を起動させる前に、あなたの家族のところへ行く時間ができるわ。危険な賭けだけど、成功すれば私たち二人とも自由になれる。私と一緒にやってくれる？
少女はクロエの言葉を聞いたというそぶりを全く見せなかった。クロエが話しかける直前と同じ姿勢で立っていた。
このリスクを受け入れる？クロエはもう一度尋ねた。サンドラ・ディーの視線がクロエに向けられた。それだけで十分だった。
ほんの一瞬のうちに、何十年もの間、抑圧的な重圧の下に閉じ込められていた力が噴出した。まるで、大海原をせき止めていたダムがついに決壊したかのようだった。周囲の人々の目には、クロエの姿が消え、代わりに衝撃波が発生し、皆が後方へ吹き飛ばされたように見えた。
まず、腫瘍を取り除く。
三つの悪性腫瘍。人類に巣食い、ゆっくりと死へと追いやる灰色の塊。クロエにとってのブギーマンだった、椅子に座った「奴ら」。しかし今、彼女は彼らが病弱で脆い存在に過ぎないことを知っていた。
クロエ・エイブラムスは、他の生き物に苦痛を与えることを決して好まなかった。彼女は優しく穏やかな少女だった。しかし、その三つの塊を粉砕した一撃は、それまでの人生で経験した何よりも大きな喜びを彼女にもたらした。
その後の兵士たちの暴動ははるかに不快なものだったが、避けられない悪だった。クロエはサンドラ・ディー・ジョーンズ以外に誰も立っている者がいなくなるまで攻撃を止めなかった。プリズムの中に安全に守られていた少女は目を開け、その光景に嫌悪感を覚えた。
「身を守って。中にいる全員を同様に無力化したらすぐに戻ってくるわ」とクロエは指示したが、その必要はなかった。サンドラ・ディーはすでに装甲を身につけ、鮮やかな虹色の力場を自分の体に圧縮し、真昼の太陽に照らされた千個のダイヤモンドのように輝いていた。
クロエは基地に向かい、格納庫の扉をまっすぐ突き抜け、速度を落とすことなく扉を掴んで後ろの滑走路に押し出した。建物の中の人々は慌てて逃げ惑った。クロエは空中で静止し、宣言した。
「私は三頭政治を倒した。彼らの影であるマイケルとワウネカもこの組織を離れた。あなたたちは皆、アメリカ合衆国政府に対するクーデターに参加し、数千人の死に責任がある。この国の法律と国際法に基づき、あなたたちは全員逮捕され、適切な当局に引き渡される。抵抗する者は自衛のために無力化する。降伏するなら、地面にひざまずき、両手を頭の後ろに回しなさい。もしあなたが――」
クロエは20以上の異なる角度から銃撃を受けた。彼女は部屋中を飛び回り、ヴァルトA&Aヘルメットをかぶった大男たちをかすり傷で気絶させた。
銃撃が止まり、クロエは周囲を見回した。
ひざまずいていない者はほとんど全員が意識を失っていた。円卓を囲む少数の人々を除いて。
「あいつを捕まえろ、この臆病者ども！さっさと立ち上がって戦え！」老人がひざまずいている兵士たちに向かって叫んだ。その顔は紫色になり、首と額には太い血管が浮き出ていた。
アーサー・マクミラン将軍は明らかに部下の降伏を快く思っていなかった。
FBI長官のオースティン・クリールは、自分を助けてくれる人を探して周囲を見回していた。
空軍中将のタイラス・ピープルズは、クロエが自分が銃器を準備しようとしているのを見ていないことを願っていた。
サラ・ハノーバーは床にひざまずき、両手を頭の後ろに回してすすり泣いていた。そしてもちろん、クロエのことを誰よりもよく知っている海軍情報局長官のシャルルマーニュ・ンドゥグは、床に膝をつき、両手で頭を押さえつけ、彼女の燃えるような視線から逃れようとしていた。
タイラスは発砲したが、クロエが素早く背後に回り込んだため、すぐに気絶させられた。
「マクミラン将軍、降伏してください。私があなたを無力化したら、あなたは生き残れないでしょう。あなたの心臓は以前ほど強くありません。」クロエは懇願した。
「聞け、この火星の売女め、俺は――！」
クロエは結局彼を気絶させたが、幸いなことに、その後も彼の心臓はまだ鼓動していた。
「クリール、こんな馬鹿げたことはやめなさい。」クロエはマジェスティック・トゥエルブの最後の生き残りに肩をすくめた。
彼は膝をついた。
「素晴らしい仕事ぶりですね、アブラムスさん。」女性の声がした。
クロエが振り返ると、サラ・ハノーバーが立っていて、衛星電話で何かを打ち込んでいた。
「ハノーバーさん？」クロエは言いかけた。
「私は10年前にマジェスティック・トゥエルブに潜入しました。内部から彼らを弱体化させるために活動してきました。あと10年、そして私の正気のすべてを費やすことになると思っていましたが、黒服の男の人間性と、ドイツの超兵器の狂気のおかげで、私の人生がずっと楽になる機会が訪れ、あなたはそれを掴んだのです。」サラ・ハノーバーは電話から目を離さずに打ち込み続けた。
「ハノーバーさん、お願いですから――」クロエは言いかけた。
「自分が唯一の正義の味方だとでも思っているの？」サラ・ハノーバーはついに電話から目を上げ、その顔に浮かんだ憤りの表情にクロエは言葉を失った。「10年よ、私の言っていることが聞こえなかったの？10年間、屈辱に耐え、犠牲を払い、二つの悪のうちましな方を選び、ただの大きな仕事をしている小さな女のふりをしてきたの。私は頭を下げ、プライドを飲み込み、人々が死んでいくのを見て、これらの怪物たちを弱体化させ、崩壊させるためにできる限りのことをしてきたのよ。」ハノーバーは歯を食いしばりながら、獲物を離さない雌ライオンのように語った。 「だから、クロエ、私は逮捕されないわ。今、チームにジョーンズ一家のインプラントを取り除くよう指示するメッセージを送り終えたところよ。そしてこれからエリセオ・フェルナンデスにメッセージを送って、長年彼に白馬の騎士を演じさせてきたことが報われたかどうか確かめるつもり。あなたとサンドラ・ディーは、これらの愚か者たち全員を警察が逮捕できるように整列させておいて。それからワシントンD.C.に向かいなさい。もし信じられないなら、私がこの3つのメッセージを送り終えるまで待っていてもいいわ。そうすれば大統領にビデオ通話で直接命令させましょう。分かった？」
「あなたも戦っていたからといって、自分には何の責任もないと思っているの？」サンドラ・ディーがクロエの後ろに現れた。「きっとあなたはあの会議でナチスの連中を何百回も撃ち殺せたでしょうね。爆弾を持ち込んで全員始末することもできたはず。でも、そうしたら本当に自分の命を危険にさらさなければならなかったでしょう？」
「私は完璧とは程遠い人間です、ジョーンズさん」ハノーバー所長はそう認めながらも、「しかし、彼らの活動を妨害し、阻止し、破壊するために、私はできる限りのことをしました」と付け加えた。
「ああ、あなたが議会に引きずり出されたら、その話は全部聞かせてもらうことになるでしょうね。」サンドラ・ディーは片方の眉を上げ、クロエはハノーバー所長が居心地悪そうに身をよじるのを見た。
「兵士たちを拘束しに行きましょう、ジョーンズさん。」クロエは、事態がさらに悪化する前に緊張を解こうと決めた。「彼らの拘束具をそのまま使うことをお勧めします。ただし、鍵は必ず取り上げてください。」
「分かったわ。」サンドラ・ディーは頷き、ハノーバー所長が一人で大きなテーブルに座り、両手で顔を覆うまで、彼女から目を離さなかった。
4分後、バッジと銃を持ったスーツ姿の男たちが現れ、それぞれがサラ・ハノーバーに完全に服従していた。スーツ姿の男たちはハノーバーの指示に従い、マジェスティック・トゥエルブのメンバーを集めた。
兵士、科学者、クリエイティブ系の人物、そして中核メンバーであるトゥエルブのメンバーは分離され、地元の警察による手続きを容易にするために一列に並ばされた。FBIが呼ばれるのは、すべてのメンバー、特にクリールの指紋採取、顔写真撮影、そして地元警察による尋問がすべて終わってからだった。
「会議の様子を録画したビデオがいくつかあります。どれも彼らが陰謀と策略に同意し、加担していることを示しています。これは間違いなく有罪になるでしょうが、システムがあまりにも腐敗しているので、一人か二人が司法取引をする可能性も否定できません。でも、カートライトは誰も恩赦を受けられないと言っていました。政治家の中で信用できる人物がいるとすれば、彼でしょう。」クロエとサンドラが報告に戻ってきたとき、サラはそう説明した。
「このことに感謝します。ようやく自由になれたのは…本当に爽快です。」クロエは女性に頭を下げた。 「さあ、坊や、自由には責任が伴うものよ。もうあなたたち二人に命令することはできないのは分かっているし、あなたたちも家族の元に帰りたがっているでしょうけど、マジェスティック・トゥエルブが引き起こした大きな混乱はまだ片付けなければならないのよ。」ハノーバーは険しい表情で歯を食いしばった。
「あなたたち、何かすごい武器とか隠し持ってるんですか？だってマイケルは簡単に倒せる相手じゃないでしょう？」サンドラ・ディーが尋ねた。
「いいえ、あの愚か者たちが彼を無敵で不死身にしてしまったのよ。そして『ロバート・アンドリュース』が再び現れない限り、彼を眠らせるための新しい方法を見つけなければならない。でも、カートライトはヴァルトの少年と、ロッシ・タワーで黒服の男を殺した数人の超人たちを抱えている。あなたたち二人が加わって、私がこれから送る支援物資があれば、彼を倒せる可能性はかなり高いわ。」ハノーバーは、この女性ができる限りの懇願に近い口調で説明した。
「この世界を守るためなら、どんなことでもします。大統領に、すぐに到着すると伝えてください。」クロエは同意し、ハノーバーを見つめ、納得していない様子のサンドラ・ディーの方を向いた。
「黒服の男は何度も私の家族を殺すと脅したし、あのドイツ人たちは私にあらゆる罵詈雑言を浴びせた。そしてあなたたちは私に罪のない民間人を殺させようとしていた。嘘をつこうとしないで。だって、私はその計画を見たんだから。会議で見せられたのよ。だから、私の質問は、いつ報酬がもらえるのか？私の国は私に何をしてくれるのか？」サンドラ・ディーは問い詰めた。
「アメリカ合衆国は、ドイツが戦債を返済した期間よりもはるかに長く、マジェスティック・トゥエルブの犠牲者への賠償金を支払うことになるでしょう。あなたと、黒服の男に追われて生き残ったすべての超人たちは、真っ先に小切手を受け取ることになるわ。まず、あなたたちには誰にも見られずにホワイトハウスにたどり着いてもらいたい。あとは最高司令官が引き継いでくれるでしょう。」
「分かったわ。」サンドラ・ディーは鼻で笑った。「さあ、レッド、乗せてちょうだい。」サンドラ・ディーはクロエに手を差し出し、クロエはそれを受け取って少女を背中に乗せた。
私の髪の毛のせいかしら？クロエは、サンドラ・ディーを再び電磁フィールドで守りながら、正式なチームとして初めての任務へと飛び立つ前に、心の中でそう思った。
ワシントンD.C.まで飛ぶのは簡単なことだった。クロエは最高速度で飛行し、その後、ポトマック川沿いをゆっくりと時速60マイルで進んだ。ヘインズ・ポイントが見えてきたところで、サンドラ・ディーがクロエの肩を叩いた。クロエは後ろを振り返ると、サンドラ・ディーが高度を上げてホワイトハウスの真上から降下するように指示しているのが見えた。クロエは頷き、指示通りにまっすぐ上昇して視界から消え、ホワイトハウスの特徴的な上空からの景色が眼下に見えるまで飛行した。クロエは急降下し、開いていたドアから建物の中に入り込み、静かに着陸した。
サンドラ・ディーはクロエの背中から飛び降り、周囲をざっと見回してから玄関のドアを閉めて鍵をかけた。
「みんながどこにいるか教えてくれるって言ってたのに？」彼女は人の気配のなさに明らかに戸惑いながら尋ねた。彼女の足音は遠くまで響き渡っていた。
「いいえ、もしかしたら周りを探してみるべきかしら？」クロエが提案した。
その時、角から足音が急速に近づいてきた。
「動くな！手を上げろ――一体何者だ！」黒いスーツを着た、イヤホンと銃を持った男が武器を構えたが、クロエの真の姿を見て凍りついた。
「私はクロエ・エイブラムスです。こちらはサンドラ・ディー・ジョーンズ。大統領を敵から守るために参りました。」クロエは説明した。
「長官、小さな黒人の少女と大きなオレンジ色の女性が来る予定でしたか？」男はイヤホンをつけた側の肩に向かって話しかけた。
男はしばらく沈黙し、クロエは彼の恐怖が消えていくのを感じた。
「はい、長官。すぐにお連れします。」男は少女たちに視線を戻した。「大統領のところへご案内します。」
クロエとサンドラ・ディーは男について人目のつかない場所へ行き、狭いエレベーターに乗り込んだ。エレベーターは彼女たちを、エレベーター自体よりも少し広いだけの部屋へと連れて行った。
そこには他に2人の男がいて、クロエがドアだと理解した大きな金属製の円盤を守っていた。
金属製の円盤が壁の中に引っ込み、壁沿いにいくつかのドアのある広いコンクリートの部屋が現れた。
部屋の中には、クロエがテレビで何度も見たことのある大統領しか知っている人物はいなかった。他には、大統領に少し似た派手なスーツを着た男、運転手の制服を着た年配の威厳のある紳士、そして着古したようなパンツスーツを着た若くて美しい女性がいた。
「まあ、彼女は確かに異星人みたいに見えるね？」派手なスーツを着た男は、クロエをじろじろと見つめながら、遠慮なく言った。クロエは彼の探るような視線に居心地悪そうに身をよじった。
「ああ、金持ちって本当に嫌な奴ばっかりなのね？」サンドラ・ディーは男に言い返した。男は彼女に嫌な顔をした。
クロエは突然部屋の温度が上がったように感じ、頬の紫色の斑点が目立っていないことを願った。
「弟のことはお許しください。彼はこの一週間、あまり良いことがなかったんです。」大統領は立ち上がり、まずサンドラ・ディーに、次にクロエに手を差し出した。
彼はスーツのジャケットを着ていない。脇の下に汗染みが見えるし、ひどく疲れているようだ！可哀想に、一体何が彼をこんな状態にさせたのだろう？
「こんにちは、私の名前はクロエ・エイブラムスです。」クロエは差し出された手と握手し、大統領は彼女に微笑んだ。
彼らは間違いなく紫色の光を見ている…
「お二人とも、来てくださって本当にありがとうございます。私とアメリカ国民はあなた方に大変感謝しています。しかし、何よりもまず、マジェスティック・トゥエルブの件で辛い思いをさせてしまったことをお詫び申し上げます。彼らがあなた方にしたことの一部を聞きましたが、その苦労は想像もできません。お二人とも信じられないほど勇敢で、慎み深い若い女性です。この全てが終わったら、アメリカ合衆国とその国民はあなた方に十倍にして恩返しをします。」
うわあ、まるでテレビみたい！彼は本当に話術に長けている！
「まあ、今は窮地に立たされているからそう言うんでしょうけど、実際に見てから信じますよ。」サンドラ・ディーは皮肉を込めて言った。「もっと超能力者がいるんじゃないの？それとも、おじいさんと間抜けな奴が戦うの？」彼女は、スーツを着た男性と一緒にいる二人の人物を指差した。
「いいえ、彼らは私の弟のスタッフです。彼らはそのような能力は持ち合わせていません…アーロン、落ち着いてください。ここにエアコンを設置することはできません！」大統領は途中で言葉を止め、クロエには非常に威厳があり、外交的な態度に見えたやり方で、スーツを着た男性、アーロンをたしなめた。
「弟はヴァルトとその野蛮人たちを2時間近く前にエアフォースワンに乗せました。私の理解では、彼らはノックスビルから飛んでくるはずで、間もなく到着するでしょう。ただし、あの馬鹿どもが操縦桿を握ろうとしない限りは。」アーロンは腕を胸の前で組み、右足を左足の上に投げ出し、敵意に満ちた姿勢で皮肉を込めて言った。
「ところで、アーロン、ヴァン・デル・ケンプ氏に彼らを迎えに行ってもらえませんか？もうすぐ到着するはずです。」
