マイケル4世
フォンホフ邸の住所は簡単に見つけることができた。
カールがマイケルに正確な住所を教えていたのは明らかだった。3エーカーの敷地へと続く長い私道の門には、「フォンホフ」と大きな銅製の文字で刻まれていたからだ。
マイケルは、カールが言っていた場所に置いてあったヴァルト製のコスチュームを着て、門の前に立っていた。彼は狩猟ナイフで試してみたが、カールの言う通り、その素材はマイケル自身以外には何よりも頑丈だった。
スーツは夜のように真っ黒で、胸には子供が描いた遠くの鳥のような、鮮やかな赤い模様があった。マイケルは、これが提案されているヒーロー名「ファルコン」にちなんだものだろうと思った。
マイケルはデュークとアストリッド・フォンホフについて少し調べてみた。ニューベッドフォードのガソリンスタンドで男を殺し、その途中でスマートフォンを奪ったのだ。
48歳のデュークは高校時代からラグビーをしており、大学卒業後にはオールブラックスにも選ばれたが、膝の怪我でキャリアを断念せざるを得なかった。
38歳のアストリッドはデュークの3番目の妻で、100メートル走のオリンピック銅メダリストだった。
くだらないスポーツだ。ラグビーはフットボールのヨーロッパ版のパクリみたいなものだし、陸上競技は…まあ、女性にとってはいいかもしれないが…
マイケルは両親について調べたことのほとんどを気に入らなかった。父親がNRAと共和党の熱心なメンバーであること、そして母親の写真以外は。30分ほどで調べるのをやめ、直接本人たちに会って話を聞く方が、彼らがどんな人物で、なぜそのようなことをしたのかをよりよく理解できるだろうと判断した。
彼は敷地の上空を飛び、警備やその他の危険がないかを確認した。マイケルはフォンホフ家の警備員なら誰でも倒せる自信があったが、マジェスティック・トゥエルブや黒服の男からの不意打ちを避けたいと思っていた。マイケルは正面玄関へと続く階段のふもとに着地し、ゆっくりと一歩ずつ階段を登り始めた。
彼は拳を上げてノックした。
返事はない。
彼はドアベルを鳴らした。
何も反応がない。
マイケルは何度も何度もドアベルを鳴らし続けた。そしてついに：
「ちくしょう、ガキ、持ってきたものをドアに置いてさっさと失せろ！」拡声器を通して、かすれた声が聞こえてきた。マイケルがドアを押し開けると、重厚で高価な木製のドアが、金属製の錠前によって無理やりこじ開けられ、軋むような音を立てた。
「一体何だ？」家の中のどこかから、同じような舌足らずな声が聞こえてきた。
マイケルはその声のする方へ向かい、巨大な革張りのソファが置かれた部屋に入った。映画館のスクリーンほどの大きさのテレビでは、ラグビーの試合が映し出されていた。
暖炉の上には、様々なペナントやトロフィーが飾られていた。額装された雑誌や新聞記事が壁に飾られ、鹿やその他の珍しい獲物の剥製も並んでいた。
マイケルと同じくらいの体格の男が立ち上がり、彼の方を向いた。
男は立派な黒いヤギひげを生やし、短く整えられた髪は軽いウェーブを描いていた。怒りに満ちた、海のような色の瞳は異常なほど輝き、怒りの赤い血管が角膜にまで伸びていた。男は、一般人の基準からすれば胸や腕、そしてマイケルに見える範囲の脚は立派だったが、体型は崩れていた。黒いバスローブは、マイケルがクマの毛皮だと見抜いた素材でできており、突き出た腹を覆っていた。
「2秒以内にここから出て行け、さもないとぶっ殺してやる！」男は武器や電話に手を伸ばすことなく、まるで喧嘩をしたがっているかのように叫んだ。
「どこにも行かない。俺の名前はマイケル・アーン――」
「お前の名前なんかどうでもいい、この田舎者のクソ野郎！さっさと出て行け、さもないと警察を呼んで、お前の残骸を掃除させるぞ！」男は8世紀の戦場にいるかのような声で再び叫んだ。
なぜこんなにうるさいんだ？この海岸沿いはどこもかしこもうるさすぎる！どこにも静かな場所がない。農場は静かだった。このくだらないことを片付けて、農場に戻ってママが帰ってくるのを待とう…
「デューク？大丈夫？叫び声が聞こえたわ。何か必要なの？」一人の女性が部屋に入ってきたが、アストリッドではなかった。
その女性は身長が150センチにも満たず、肌の色はチーク材のように濃く、ごわごわとした黒い髪が四方八方に突き出ていた。彼女は明らかに自分のものではないシャツをワンピースのように着ていた。 「さあ、ベッドに戻りなさい。私が呼ぶまで戻ってきてはいけないよ。」男はそう指示し、女は従順に引き下がった。
「旦那様、私がここに来たのは…」
しかし、デュークはもう我慢の限界だったようで、マイケルにタックルを仕掛けた。老人は驚くべき速さでマイケルに突進したが、マイケルという鋼鉄の壁にぶつかり、多くのラインバッカーやディフェンスエンドがそうであったように、床に崩れ落ちた。
「見事なフォームだ。お前の年齢にしては素晴らしいパワーだ。だが、俺は別格だ。お前が俺を倒すのに必要な力は、神様も作り忘れたようだ。」マイケルは床でうめき声を上げ、肩を押さえているデュークを見下ろした。
マイケルは片手で男をまるで地面に落ちた小銭を拾うように軽々と持ち上げ、汚れた洗濯物の袋のようにテレビに向かって投げつけた。
巨大なスクリーンはデュークの体重でぐしゃりと潰れ、パチパチと音を立てて火花を散らし、巨漢のデュークは磨き上げられた木の床に倒れ込み、家中に衝撃波が走った。
階段を駆け下りてくる足音。
「くそっ、デューク！何百回も言ったでしょ、私がヨガをしている時は静かにしなさいって！」
マイケルは甲高い声の主を探して振り返り、アストリッドを視線で黙らせた。
新聞が「カリフォルニアのクイックスター」と呼んでいた頃の古い写真で見た、天使のような顔は、歳月を経てもほとんど変わっていなかった。マイケルが受け継がなかった栗色の髪は炎のように輝き、背中まで長く垂れ下がっていた。彼女はピンクのスポーツブラと、筋肉質な長い脚にぴったりとフィットする黒いスパンデックスのレギンスを身につけていた。アストリッドのハート型の唇は震え、青白い瞳に宿る恐怖を声に出そうとして、喉からかすかな音が漏れた。
「走らないで。叫ばないで。座って、礼儀正しく話してくれれば、誰も傷つけないよ」とマイケルは説明した。
女性はまるで最近命を吹き込まれた彫像のように動いた。ぎこちなく、ゆっくりと、そして肌がまるで大理石のように冷たいかのような震えを伴っていた。彼女は上品で威厳のある姿勢でソファに座った。
デュークは床でうめき声を上げるのに忙しく、アストリッドの真似をする余裕がなかったので、マイケルは彼をスーツケースのように持ち上げてソファに座らせた。
「俺が誰だか知ってる？」
「知るか！」デュークはうめいた。
アストリッドは頷いた。
「俺の名前はマイケル、マイケル・アーンソン。君たちは俺の…」
本当の両親？いや、それはいつも母さんと父さんだ。母親と父親？いや、しっくりこない。もしかして…マイケルの思考は遮られた。
「私たちはあなたの生みの親よ」アストリッドは、恐怖を隠すために落ち着いた口調で言った。
「…ああ、そうだろうな」マイケルは答える前に彼女の言葉を考えた。
「何だって？」デュークは息を呑んだ。「俺たちに子供なんていないだろ。ちゃんと金を払って確認したんだ！」
「お父さんが私たちにあの機会を与えてくれた時のことを覚えてる？」アストリッドは彼に思い出させた。デュークは一瞬、困惑した間抜けな表情で彼女を見つめ、それからマイケルの顔に視線を移した。突然、おがくずの詰まった箱の中に明かりが灯り、それが家を模したものだと示された。
「ああ！そう、その…ええと…」デュークは苦痛に顔を歪め、肩を押さえた。
マイケルは、冷静さを取り戻したことで、アルコールによって鈍っていた感覚が、タックル失敗のショックによって再び研ぎ澄まされたことを感じ取った。
「だからこそ俺はここにいるんだ。お前たちにいくつか質問したいことがある。俺には、母さんと父さん以外に親がいるなんて知らなかったんだ。」
「それはさぞかしショックだったでしょうね」とアストリッドは、いつもの落ち着いた口調とはかけ離れた速さで答えた。
「落ち着けよ、お嬢さん。言っただろう、誰も逃げたり助けを求めたりしない限り、何も心配することはない。嘘をついたり、喧嘩を仕掛けたりするなよ。もしそんなことをしたら、神様でも助けてくれないぞ。」
「それで、何を知りたいんだ？」デュークが尋ねた。
「まず最初に、なぜ俺を捨てたんだ？」マイケルは、腕を組んで胸を張ったまま、二人の上に覆いかぶさるようにして尋ねた。
「まあ、私たちはそもそも子供が欲しくなかったんだよ。俺はラグビーに戻りたかったし、アストリッドは…」デュークは彼女の方を向き、酒のせいで言葉に詰まった部分を補ってもらおうとした。
「私は体型を維持したかったの。スポーツに戻るなんて夢にも思っていなかったし、モデルやファッション関係の仕事もいくつか試したけど、どれもうまくいかなかった。でも、そんなことで体型を崩したくなかったから、卵管を結んだの。」アストリッドは、狼に追われるウサギのような速さで、楽しそうに説明した。
「そうなんだ！」デュークは、特に理由もなく陽気に大声を出した。「そして俺は、ほら、」彼は自分の体を上下に撫でながら、「俺を見てくれよ、俺は父親になるようなタイプじゃないだろ。」
二人の口調はマイケルを苛立たせたが、まだ嘘を見抜いていなかったので、彼は話を続けた。
「じゃあ、彼が言ったように、子供ができないなら、どうやって俺が生まれたんだ？」マイケルは問い詰めた。 「ええと、デュークのお父さん、バロンは軍隊でかなりの実力者なのよ。」
「海軍中将だ。」デュークは胸を張って誇らしげに言ったが、すぐに顔をしかめて席に戻った。
「そう、それで、詳しいことは全部は知らないんだけど、海軍が新しいプログラムを始めていて、あるタイプのご両親を持つ子供が必要だったの。それで、私たちが条件に合ったのよ。」アストリッドは肩をすくめた。
「どんなタイプのご両親？」
「最高の！」デュークは宣言した。「一流のアスリート、戦士の血筋。金で買える最高の種馬と牝馬さ。」デュークは胸に手を当てて、誇らしげに自分を指差した。
「あなたのお父さんがやろうとしているのは――」アストリッドが言いかけた。
マイケルは彼女の顔を掴んで空中に持ち上げ、口を塞いで地面から数フィートの高さに吊り下げた。
「あいつは俺の父親じゃない。」マイケルは女に訂正した。
彼女は何か言おうとしたが、口を締め付ける鉄のような力で、言葉はおろか、空気さえも通らなかった。
マイケルは、突然、女の鍛え抜かれた肉体美に魅せられ、彼女の胸から、はっきりと見える腹筋、力強い太もも、そして大きく引き締まった臀部へと手を滑らせた。
「彼女に触るな！」デュークは素早く立ち上がった。
マイケルはアストリッドを突き放し、彼女は慌てて逃げ去った。マイケルは老人の顔に顔を近づけ、睨み合い、互いに威嚇し合った。
「どうするつもりだ、ジジイ！お前はただの落ちぶれたデブのクソ野郎、人種裏切り者だ！」マイケルは老人の顔に怒鳴りつけた。
「お前がこれまで受けなかった分も含めて、たっぷり殴ってやる！」デュークはマイケルとそっくりな咆哮で応えた。「お前は俺に似ているかもしれないが、俺の礼儀作法は受け継いでいないようだな。俺が教えてやらなきゃならないみたいだ。」デュークはマイケルの顔にさらに顔を近づけ、明らかに挑発した。マイケルの視界には、漆黒の顎髭と時の流れによって刻まれた皺以外は自分と瓜二つの顔が映っていた。
「見せてみろ、ジジイ！」マイケルは挑発に乗った。
「お前と俺、前庭で20分後だ！今すぐお前の情けないケツを叩きのめしてやりたいところだが、お前の田舎者の血を俺の毛皮のローブに付けたくないからな。」デュークは沸騰したやかんから蒸気が噴き出すように、歯を食いしばって唸った。
マイケルは腹の底から火が燃え上がるのを感じ、実の父親が、父がいつも拒んできた対決を自分に与えてくれるというかすかな誇りを感じた。
勝者には戦利品が与えられる。アストリッドは母には到底及ばないが、それでも彼女をものにしてやる…
「いいだろう！待たせるなよ！」マイケルは老人に突き飛ばされそうになりながらも、突き飛ばし返した。老人はマイケルを突き飛ばし、あの茶色いものが逃げ去った方向へ向かって怒鳴りながら歩き去った。
マイケルは部屋の隅にあった振り子時計を持ち上げ、外に持ち出した。前庭に時計を置き、体をほぐし始めた。
あの老いぼれは俺にとって何でもない存在だが、もしハムストリングを痛めて負けたら、とんでもない恥をかくことになる。この戦いのために人生をかけて待ってきた。彼は父ではないが、それでもいい。父ほど強くも、タフでも、腕が立つわけでもないが、あの老いぼれが素早いのは間違いない。噴水のせせらぎ、振り子時計のチクタクという音、車のエンジン音、そして頭上を飛び交う鳥のさえずり。マイケルはシャドーボクシングをしながら、ローキック、膝蹴り、アッパーカットを繰り出し、元ラグビーのオールスター選手であるデュークが再びタックルを仕掛けてくるのを待ち構えていた。
マイケルが時計を外に持ち出した時、正午から31分が経っていた。時計は今、12時46分を指している。
「さあ出てこい、じいさん！俺は一日中待ってるわけじゃないんだぞ！」マイケルは開け放たれたドアに向かって、奥の部屋まで声が届くように大声で叫んだ。
12時51分、挑戦状を叩きつけてからちょうど20分後、マイケルは思わず笑ってしまった。
「お前、本当に俺の親父なのか？まさか俺がニワトリから生まれたなんてありえないだろ！アストリッドには幸運を祈るなって言っとけ！きっとあいつもお前の臆病でちんけな男根にはうんざりしてるだろうからな！お前を片付けたら、本当の男がどんなものか見せてやる！」マイケルは挑発を楽しんでいた。アメフトの試合で相手ディフェンダーに浴びせるように、大声で叫び、はやし立てた。
挑戦状の時間を5分過ぎても、デュークは姿を見せない。
「ちくしょう、お前には少しは名誉心があると思ってたのに。一度騙されたらお前が悪い、二度騙されたら俺が悪い！もう二度と都会っ子に指一本も譲るもんか！デューク、お前の情けないケツをここに出すまで10数えてやる！」マイケルは家に向かって叫んだ。「1！」マイケルは叫んだ。「2！」彼は叫んだ。「3！」自分の声が家の中に響くのが聞こえた。
さっさと出てこいよ、別に殺しはしないさ。
「4！」
「5！」
この役立たずの都会っ子め…
「6！」マイケルは期待に胸を膨らませ、デューク・ヴァンホフの熊のような体格が今にも現れ、戦いを挑んでくるだろうと確信していた。「7！」マイケルは低く身をかがめ、タックルをかわし、恐ろしい力で反撃する準備を整えた。
一体どこにいるんだ？！
「8！」
…今だ！
しかし、ドアの枠は空っぽのままで、デュークの幅広くてがっしりとした肩で満たされることはなかった。
マイケルは数回息を整えてから続けた。
「9…」
芝居がかった演出、それだけだ。
「10！」マイケルはさらに数回息を整えてから言い終えた。
彼はドアに突進し、走るというよりは飛ぶようにして、広範囲に右フックを放ち、玄関全体を一撃で粉砕した。それから、狡猾な老熊が待ち伏せしていないか確認するために、360度回転する踵落としを繰り出した。
マイケルが打ったのは空振りだった。
「出てこい、どこにいるんだ！」マイケルは響き渡る家の中で叫んだ。
彼は階段を駆け上がり、家全体を駆け巡ったが、動物の頭部と高価でセンスのない装飾品しか見つからなかった。マイケルはテレビのあるエリアの隣にある寝室を調べた。茶色の服を着た女性がそこに逃げ込んだはずだった。
中には、壁に飾られた動物の頭部、毛皮で覆われた四柱式ベッド、そしてスポーツ・イラストレイテッド誌の表紙を飾ったデュークの巨大なポスターがあった。ポスターには、オールブラックス時代の若いデュークが写っていた。肩と腕は少し大きく、腹部は薄いスポーツウェア越しに腹筋が突き出ているだけだった。顔には髭もなく、髭がないデュークはマイケルにそっくりだった。唯一の違いは、デュークの方が顔立ちがシャープで、マイケルが同性愛者と結びつけるような髪型をしていたことだった。
マイケルは両拳を前に突き出し、ポスターを真っ直ぐに殴りつけた。壁はまるで濡れたナプキンが銃弾に撃たれたように崩れ落ちた。マイケルは一撃も加えずに家を破壊した。ただかなりの速さで家の中を駆け抜けるだけで、家の大部分が粉々に砕け散った。マイケルは上空に飛び上がり、2階で止まった。そこには、はるかに整然としていて整理されているものの、徹底的にセンスのない寝室があった。奇妙なポーズをとる影や奇妙な異国の模様が描かれた民族的な壁掛けが壁を飾っていた。部屋は焦げた花のような匂いが充満していた。マイケルは犯人として、ほとんど燃え尽きた2本の線香を見つけた。
それから彼は2階の窓から飛び出し、裏庭に着地した。ついに、マイケルはそこで、ぐるりと囲むベランダの裏口が開いているのを見つけた。カーペットは誰かが走って蹴った跡があり、めくれていた。彼はドアから一直線に飛び出し、ドアが開いたままの8台分のガレージを見つけた。
左から右へ、ポルシェが2台、古いマスタング、アストンマーティンのコンバーチブル、真っ赤なフェラーリ、古いコルベット、そして大型ピックアップトラックが並んでいた。コルベットとピックアップトラックの間に大きなスペースがあるのを見て、マイケルは何か足りないものがあることに気づいた。ガレージを調べてみると、裏口のそばに鍵掛けがあり、8つのフックに7組の鍵がかかっているだけだった。
「この野郎どもめ！」マイケルは咆哮し、ガレージの屋根を突き破ってまっすぐ上に飛び上がり、それから急降下してガレージの側面を突き抜け、拳で車を次々と叩き潰し、ねじ曲がった塗装された金属の塊を作り上げた。その塊は、ガレージの奥の壁を突き破った。マイケルは数百万ドル相当の鉄くずの山を空中に持ち上げ、邸宅に向かってロケットのように飛ばし、上階の3分の1を吹き飛ばした。
しかし、彼の怒りはそこで収まらなかった。すべてを消し去る必要があったのだ。
あの忌々しい家だけではない…
彼は残りの屋根を殴り飛ばした。
奴らだけではない…
自分自身の2倍もの幅があり、武器と弾薬がぎっしり詰まった銃器庫は、マイケルが支柱にぶつけるまで、格好の道具となった。金属が引き裂かれるまで、彼はそれを使い続けた。
MJトゥエルブだけではない…
マイケルはついに家の構造的に重要な部分を十分に破壊し、家はぐらつき、揺れ、そして彼の頭上に崩れ落ちた。2階分がまっすぐ彼の頭に落ちてきたが、彼はびくともしなかった。解体は30秒もかからなかった。
「この忌々しい世界全体だ！」彼は咆哮した。「全員死ぬんだ！」マイケルは宣言した。
母も父も俺を望まなかった。この新しい両親も俺を望まなかった、逃げ出した。あのクソ野郎どもとスーツを着た奴は俺を攻撃犬のように使った。みんなクソくらえ！誰も俺を望まなかった。だから俺は自分の好きなようにする。そして今、俺は静寂が欲しい。唯一の問題は、このクソ野郎どもが騒音を立てていることだ！ドイツ野郎どもは俺が世界に平和をもたらすと言ったが、俺は自分の平和を築くつもりだ…
マイケルは飛行機やヘリコプターが近づいてくる音を聞いた。騒がしいスズメバチのような音で、静かにさせる必要があった。彼の平和と静寂を得るための最初の一歩だった。
