サラ9世
運転開始から最初の1時間、サラは自分が間違った選択をしたのではないか、これはすべて罠か、あるいは何か悪質なゲームなのではないかと、恐怖に震えていた。自分と弟たちが二度と逃げようとしないように仕向けるための、さらなる精神的な拷問なのではないかと。彼女は心の中で祈りを捧げ、たとえこの男であっても許さなければならないというキリスト教徒としての義務を思い出した。
七度ではなく、七十七度。主よ、私に力を与えてください、お願いします。私は彼が何ができるかを知っています、彼が何をしたかも知っています。しかし、彼の要求には、どこかあなたのお導きを感じました。もし彼が真実を語っているのなら、あなたの御心が行われますように。そして、もし彼が嘘をついているのなら、これが罠だとしても、あなたの御心が行われますように。
彼らはI-85号線にいて、交通渋滞はひどかった。サラには理由は分からなかったが、黒服の男は驚異的なスピードで高速道路を突き進み、その運転技術はほとんど超人的で、渋滞にも全く阻まれることがなかった。
2時間目が経った頃、彼女は初めて身動きをした。祈り、窓の外を眺め、また祈った。そしてついに、弟たちのことが気になり、彼らが息をしているかどうかを確認するために後ろを振り返る勇気が出た。
ああ、神様、ありがとうございます…
ゲイブとジョーイの胸は、規則正しいリズムで上下していた。
旅の3時間目、彼女は彼を見る勇気を出した。最初はちらりと見るだけだったが、時間が経つにつれて、じっと見つめるようになった。彼を見つめているうちに、彼を見るのがどうにも居心地が悪いことに気づいた。それは、州の博覧会で見た錯視の絵を思い出させた。じっと見つめれば見つめるほど、絵が動いたり変化したりするように見える大きな絵だった。彼女は目をそらすたびに、彼の詳細を思い出そう、彼を説明しようとしたが、いつも同じ結果に終わった。
「まあ、普通っぽい顔。なんていうか、予想通り、ごく平均的な感じ。」
彼女が口を開いたのは、4時間目、生理現象が彼女を襲った時だった。
「トイレに行きたいんです。」彼女は助手席側の窓に向かって、普段よりも少し大きな声で言った。
何も言わずに、車は進路を変え、最寄りの出口に向かった。そして、まるで神の思し召しのように、高速道路からほんの数ブロック先に休憩所があった。サラは暴力沙汰にならないように、急な動きをしないよう細心の注意を払いながら、恐る恐る車から降りた。
私は彼の捕虜じゃないのに、一体どうしたんだろう？
トイレを済ませた後、サラは車に戻り、何も言わずに二人は再び車を走らせた。彼女を苦しめるくだらない恐怖心を克服しようと決意したサラは、無理やりこう尋ねた。
「どこに行くの？」
「病院だ」黒服の男は感情のこもらない、抑揚のない声で答えた。
「どうして？」
「外科医に会うためだ」
「何のために？！」サラは自分の声に混じるパニックに恥ずかしさを感じた。
「君たちの首から装置を取り外すためだ。私がリモコンで爆破するつもりはないから、私が所属していた組織、マジェスティック・トゥエルブが遠隔操作で装置を起動させるだろう。私はその装置を破壊したので、彼らは衛星経由で信号を送らなければならない。それにはせいぜい1日かかるだろう。私が君たちを連れ去ったことに気づいていなければ、もっと時間がかかるかもしれない」
「どうして私たちを助けてくれるの？」彼女は続けた。
「自分のためだ」
「どういうこと？」
「私のせいで多くの罪のない人々が死んだ。もし十分な数の命を救うことができれば、自分の罪を償えると思う。マジェスティック・トゥエルブとマイケルを倒すには、できるだけ多くの超人たちが必要になるだろう」
「マイケル？」サラは恐怖心が消えていくのを感じながら尋ねた。
まるでゲイブが遊んでいる、本物の人間のようにテキストメッセージを送り返してくるコンピュータープログラムと話しているみたいだ。
「超人だ。マジェスティック・トゥエルブは彼を最強の兵器であり、プロパガンダの道具として作り出した。新しいゴールデンイーグルだ。彼は完全な無敵性、不死性、強化された筋力、スピード、反射神経、そして飛行能力を持っている」黒服の男は、まるでセルフレジの機械が野菜の計量方法を説明するように説明した。
「不死身なの？」
「そうだ。彼の細胞は18歳の誕生日以降、老化が止まり、損傷を受けることもない」
「じゃあ、一体どうやってそんな奴を止められるの？！」
「彼を眠らせなければならない。そして、彼を眠らせたままにしておく方法を見つけなければならない」
「あなたの手でやるっていうこと？」サラは自分の手で、親指と人差し指をピストルのように立てて、身振り手振りで示した。 「ええ。サイオニック・昏睡状態です。私が意識のある限り、私が眠らせた者は眠り続けます。」
再び、黒服の男は高速道路を降りたが、今度は病院の搬入口に車を停めた。
「ここで待っていてください」と黒服の男は指示した。
10分後、黒服の男は白衣を着てブリーフケースを持った男と一緒に搬入口から出てきた。サラは車から降りて彼らを迎えに行った。
「この方は？」
「ジェラルド・ヤマタ医師、脳神経外科医です。彼が装置を取り外してくれます。」
「ご心配なく、お嬢さん」とジェラルド医師はサラを安心させた。「切開は1インチにも満たないですし、手術全体も5分とかかりません。切開部もすぐに縫合できますが、座っていてください。」
サラは黒服の男の方を見た。男は頷いた。
神様、助けてください…
サラはその日、100回目の覚悟を決めて、近くのベンチに腰を下ろした。医師は彼女の首の右側に冷たい液体を塗布した。その後は軽い圧迫感しか感じなかった。突然、虫除け器のような音がして、焼いた豚肉のような匂いがした。そして：
「終わりました。」ヤマタ医師はそう言って、黒服の男にニッケル硬貨ほどの大きさの黄色い円盤を手渡した。
「他の処置が終わるまではダメだ。」黒服の男はそう言って、円盤をポケットに入れ、トランクを開けた。
ヤマタ医師はガブリエルに取りかかった。
「彼もジョーイを助けてくれるの？」サラは震えながら、口にしたことを後悔した。
「ジョセフにはインプラントは埋め込まれていない。彼のインプラントは皮下埋め込み式にはできなかった。皮膚を貫通させることができなかったし、信号も通らなかったからだ。嘘をついた。」黒服の男は、医師を監督しながら、サラの方を振り返りもせずに説明した。
「また嘘をついたのね。」サラは泣きそうになった。「少なくともジョーイはいつも安全だったんだから、感謝すべきなのかしら。でも、」サラは怒りがこみ上げてきた。「どうして未成年の女の子のバスルームにカメラを仕掛けたの？！」
「マジェスティック・トゥエルブがお前たちの誰かを疑った時以外は、カメラにアクセスしたことはない。人生で9回だけ映像を見た。お前たちの裸を見たことは一度もない。」
サラは安堵したが、黒服の男が自分の家族に犯した犯罪について、無関心で機械的な口調で話すことに、依然として腹立たしさを感じていた。
「大人たちの処置も終わりました。もう帰ってもいいですか？」ヤマタ医師は車のトランクの後ろから出てきて、片手でトランクを閉め、歩道に降りながら尋ねた。
黒服の男は医師に二本の指を向けた。医師はたちまち床に崩れ落ちた。黒服の男は彼を病院まで運び、5分後に戻ってきた。
「出発の時間だ。」彼は運転席に乗り込み、車を発進させた。
サラは車に乗り込み、シートベルトを締めた。
「これで私たちは遠隔操作で殺される心配はなくなったけど、これからどうするの？」サラは、彼が答えられない質問を見つけ、彼を攻撃する理由を見つけるまで、問い詰め続ける決意で尋ねた。 「かつて、私はロッシタワーの屋上で勇敢な超人グループに敗北を喫しました。そのグループは、最近まで私自身も含め、マジェスティック・トゥエルブに追われていました。最新の情報によると、そのグループはマジェスティック・トゥエルブの基地や施設を組織的に破壊する計画を立てているようです。さらに、そのグループは、少なくとも一度、あるいは複数回、ダニエル・カートライト大統領の弟であるアーロン・カートライトと協力していたという情報もあります。ダニエル・カートライト大統領は、マジェスティック・トゥエルブの傀儡であるベネディクト・リチャードソンを予期せず打ち負かした後、マジェスティック・トゥエルブによる厳重な監視下に置かれ、暗殺未遂を逃れています。これらの情報を総合すると、私を打ち負かしたグループが、代理人を通して、あるいは直接、大統領に接触し、彼らの目的達成のために支援を求める可能性があることが分かります。」
「つまり、大統領にあの狂ったサイボーグを差し向けたのはあなたたちだったの？」
「いいえ、デビッド・ロビンソンは単独犯の国内テロリストで、自分の目的のためにカートライトを標的にしたのです。しかし、マジェスティック・トゥエルブは計画された攻撃を知っており、自分たちの問題を解決してくれることを期待して、それを黙認しました。」
「じゃあ、結果オーライってことね。」サラは嘲笑した。
「そうだ。」黒服の男は同意した。
何？どうして反論しないの？彼は忠誠心がないのか？
「あなたが言ったように、ホワイトハウスが厳重な監視下にあるなら、どうやって中に入るの？」
「コロンビア特別区に、ホワイトハウスへの秘密の入り口につながるトンネルがあります。元々は愛人たちのために使われていたものです。カートライトは封鎖を命じましたが、マジェスティック・トゥエルブがその命令を覆しました。警備が手薄か、あるいは厳重に警備されているかのどちらかでしょう。いずれにせよ、そこが私たちの侵入地点になります。」
サラは質問を止め、今のところは十分な情報が得られたと感じた。
二人はワシントンに向かって高速道路を走りながら、南部の夜を静かに車で進んだ。しかし、数時間後、黒服の男はフレデリックスバーグで高速道路を降りるという予期せぬ行動に出た。
「何をしているの？」サラは身を起こした。
「君の兄弟たちを起こす必要がある。彼らが意識を取り戻せば、行動がずっと楽になる。」黒服の男は説明した。
「どうやって喧嘩沙汰にならずに起こすつもり？」 「まず君が彼らに話しかけて、私が危害を加えるつもりはないことを伝えてくれ。それから私が姿を現す。」
「うまくいくはずだが、保証はできない。」
黒服の男は森の中から続く未舗装の道をたどった。
彼らは高速道路から少し入った深い森の中に入り、車のヘッドライトの光もほとんど届かない暗闇の中を進んだ。車は止まり、エンジンが切られた。
黒服の男は車から降り、両肩に一人ずつ、二人の少年を抱え上げた。彼は少年たちを木の根元に下ろし、振り返ってサラに降りてくるように合図した。
「私が君たちを助けるつもりだと説明してくれ。君たちの首から取り外した装置についても説明してくれ。マジェスティック・トゥエルブに立ち向かうには、私たち全員が力を合わせるしかないと説明してくれ」と、黒服の男は森の中に消える前に命令した。
突然、ジョセフとガブリエルが同時に身動きを始めた。
「うわっ…」
「背中が痛いよ」とジョーイは震えながら立ち上がり、不平を言った。
サラは「発光」した。それは、彼女の父親が彼女の感情エネルギーがゆっくりと光に変わる現象につけた名前だった。柔らかい水色の光が少女から放たれ、周囲の広い範囲を照らし、彼女と兄弟たちは周りを見ることができた。
「一体ここで何してるんだ？ここはどこなんだ？」とゲイブはついに立ち上がり、尋ねた。
「バージニア州フレデリックスバーグのどこかの森よ」とサラは説明した。
「なんでバージニアにいるんだ？」とジョーイは口走った。
「言葉遣いに気をつけなさい！説明するわ」と彼女は叱った。「私たちはホワイトハウスに向かっているの。もしあなたたちが来たくないなら、それでも構わないわ」と、彼らが何か言おうとするのを遮って彼女は続けた。「でも、ママとパパにあんな恐ろしいことをさせた連中が私たちを追っているの。私たちは一緒ならもっと強くなれる。私たちをここに連れてきた男は、私たちの人生を台無しにしたグループを滅ぼしたいと思っているの。彼の計画はこうよ。ホワイトハウスで他の超能力者たちと合流して戦う。あなたたちは彼が好きじゃないでしょう。彼もあなたたちのことを好きじゃないと思う。でも、私たちが絶対にやってはいけないことはね」と彼女は身を乗り出し、母親から借りた顔の表情や手のジェスチャーを使ってさらに強調した。「私が彼を連れてきた時に、彼を攻撃することよ。いい？」
「その男は誰なんだ？」とゲイブは尋ねた。
「私が彼を連れてきた時に、彼と戦わないって約束してちょうだい」とサラは言い張った。
「名前を言えば、考えてやるよ」とジョセフは弟に同意した。 「いいえ。これは無知からくる約束に違いないわ。みんな、私を信じて。私があなたたちに命令ばかりしているのは分かってるし、完璧じゃないのも分かってる。でも今は、そういうことは忘れて、神に誓って、彼が私たちの味方だってことを分かってほしいの。私が彼を呼び出した時、攻撃しないって約束してくれる？ それから、勝手にどこかへ行ってしまう前に、せめて私たちの話を聞いてくれるって約束してくれる？」サラは懇願した。
少年たちは感情的な場面に居心地が悪そうに身をよじった。
ジョーイは鼻を掻きながら地面を見つめた。
ゲイブは空を見上げて星座を探そうとした。
「約束するよ、このあんたの連れが出てきても、馬鹿な真似はしない」ゲイブはついに同意し、月を見つめた。
「ゲイブが約束するなら、俺も約束するよ。俺だけが約束しないわけにはいかないだろ」ジョーイは地面から顔を上げ、そう言った。
「よし」サラは息をつき、腰に手を当て、このことがスムーズに進むかもしれないという安堵から微笑んだ。「さあ、出てきて。彼らは約束してくれたわ」彼女は特に誰にともなく呼びかけた。
黒衣の男は森から影のように現れ、彼が入った場所とは遠く離れた場所から闇の中から這い出てきた。
ガブリエルは翼を広げ、ジョーイはレスリングの構えをとった。
サラは戦闘が始まる前に、彼らと黒衣の男の間の地面に緑色のエネルギーを放ち、戦いを止めようとした。
「絶対にダメ！あなたたち、約束したでしょ！」サラは戦闘態勢のまま、しかし飛びかかろうとはしない少年たちに叫んだ。
「あんたは二枚舌で嘘つきで、卑劣で、ろくでもない奴のことなんて何も言ってなかったじゃないか――」
「ジョーイ、やめて聞いて！彼は私とゲイブの頭から爆弾を取り出してくれたの！彼は私たちを傷つけようとしてるんじゃない、助けようとしてるのよ！」サラは懇願した。
「これが罠じゃないってどうやって分かるんだ？」ゲイブは黒衣の男から目を離さずに尋ねた。
「私はあなたたちを攻撃していない。もしあなたたちに危害を加えようと思っていたなら、私がここにいることを知らなかった時に攻撃していただろう。もし私が望んでいれば、あなたたちは死んでいたはずだ」
「誰があなたにそんなに無神経なことを教えたの？！」サラは苛立ちながら泣き出した。
「私はただ当たり前のことを言っているだけだ。明るい場所で、面と向かってお前たち三人全員を同時に打ち負かした。もし本当に三人を行動不能にしたり殺したりしたかったら、影から簡単にやってのけただろう」と、黒服の男はサラが信じられないほど愚かなやり方で人を説得しようとしていると感じるような口調で続けた。
「黙れ！」サラは黒服の男に叫んだ。「聞いて！」彼女は再び前に進もうとする兄弟たちを制止した。「彼は変な奴だし、以前は悪人だった。でも、彼が私に助けを求めた時、彼の中に悔い改めの心を感じたの。彼は自分のしたことをひどく後悔していて、それを償うために命を危険にさらす覚悟がある。もしあなたたちが彼を信じないなら、私を信じて！」サラは懇願した。
兄弟たちの決意に満ちた表情が、不快そうに歪んだ。
ジョーイは顔をしかめ、黒服の男に向けた視線を外した。
ゲイブの翼が垂れ下がった。
「素晴らしい、これで皆が理解したようだから――」
「あんたに話していいなんて言ってないわよ」サラは黒服の男に言い放った。「でも、もし今みたいに皆が友好的なら…」サラはそう願った。
ゲイブは翼を背中に回したが、完全に消し去りはしなかった。
ジョーイは姿勢を崩さなかったが、少し身をかがめ、ほぼ元の身長に戻った。
「…それなら、そろそろ行こう。時間がもったいない」
誰も動かなかった。
「車はあそこよ」サラは指で示した。
少年たちはサラが指差した方向へ歩き出し、後ろを振り返りながら険しい表情を浮かべた。
車に戻り、黒服の男が高速道路を飛ばしている間、サラはジョーイが、サラが黒服の男の計画を説明した後、ジョージア州の最悪の夏の日の湿気のように彼ら全員を覆っていた不快な緊張の霧を晴らしてくれるだろうと確信していた。
「あんたを『ジェブおじさん』なんて呼ばないぞ」ジョーイは吐き捨てるように言った。
「理解できる」黒服の男は道路から目を離さずに答えた。
「じゃあ、なんて呼べばいいんだ？クリスチャンネームでもあるのか？」ジョーイは、声から怒りが少しだけ消えたものの、食い下がった。
「ない」黒服の男の答えは、サラにとっても蚊の鳴くような声だった。
「おい、あんたは本当に口数が多いな…」ゲイブは嘲笑した。
「弟たちが聞きたいのは、あなたをどう呼べばいいのかってことよ」サラはそう説明しながら、後部座席に座る弟たちに不満げな視線を向けた。
しばらく沈黙が続いた。
「イシュマエルと呼んでくれ」黒服の男はついに言った。
「ああ、本当に独創的だね」ゲイブは聞こえるようにささやいた。
「分かったわ、イシュマエル」サラは弟の言葉を遮るようにやや大きな声で言った。「秘密の通路に着いたら、私たち３人に先頭を歩かせてくれるといいと思うの。そうすれば、そこにいる人たちと争いを避けられるでしょ？いい？」
「賢明な選択だ。」 「そうしましょう」とイシュマエルは同意した。
「君の指銃の射程距離はどれくらいなんだ？」ジョーイが口を挟んだ。
「最大の効果を発揮するには40メートルです。相手の存在を感じ取るだけでも発動できますが、効果は弱くなります」とイシュマエルは答えた。
「どうやってそのマイケルって奴に40メートル以内に近づくつもりなんだ？トマトペーストにされちまうぞ」とゲイブは鼻で笑った。
「君たち3人とホワイトハウスの超人たちがいるおかげで、僕が射程圏内に入るためのシナリオはいくらでも考えられます」とイシュマエルは説明した。
「もし彼に殺されたら、僕たちはどうすればいいんだ？」ジョーイが尋ねた。
「ジョセフ！」サラは席でくるりと振り返り、弟をたしなめるように睨んだ。
「もっともな質問です」とイシュマエルは切り出した。「もしマイケルが無力化される前に私が死んだ場合、実行可能な選択肢はほとんどありません。念のため、エリック・ヴァルトにマイケルを無力化できるガスを開発してもらいます。彼は普通の人間よりもはるかに速いペースで薬物耐性を獲得するので、これは一時的な効果しかありませんが」とイシュマエルは説明した。
「一体どこでこんな奴を見つけたんだ？」ゲイブは不思議そうに言った。
「見つけたというより、作ったんです」とイシュマエルは説明し、サラは彼の声に初めて感情の兆候を感じ取った。
恥、恐怖、後悔？おそらくそのすべてだろう。神様、彼を信じたのは正しい選択だった。
