忘れられた息子 8世
「敵は計画を変更しました。シンギュラリティでさえ、彼らがこれほど迅速に動くとは予測していませんでした。何らかの未知の要因が作用したに違いありません。」デビッドの目に映るビデオチャット画面から、ウェント博士はデビッドの好みからすると少し落ち着きすぎた口調で説明した。
「敵が兵力を集結させて先に動き出したら、すべてが失われると言ったじゃないですか！」デビッドは恐怖に駆られた熱狂的な声で叫び、座っていたホテルのベッドの安っぽいシーツを握りしめた。
「あなたの懸念と献身には感謝しますが、彼らは明らかに先に動いたわけではありません。どうやら、先を急ぐあまり、敵は自ら誤算を犯したようです。あの少年はテレビで兵士を殺害し、チームを見捨てるつもりはなかったはずです。彼らの計画は失敗しました。これは幸運なことです。おかげで、私たちは彼らからより重要な問題へと焦点を移すことができます。」
「例えば？」
「シンギュラリティの敵の一つであるこの混乱は、私たちに味方を救出する機会を与えてくれました。敵は長年、私たちの仲間の一人を捕らえています。彼女の救出のためにチームを派遣していましたが、成果は得られていません。今、この混乱が彼らの注意を引いているので、あなたがこの任務を引き受けてくれれば、他の者が失敗したところで成功できると信じています。」ウェント博士は説明した。
「私たちの目的のためなら何でもします。ご存知でしょう。私たちの仲間はどこに囚われているんですか？」
「彼女はユタ州かネバダ州のどこかの施設に拘束されています。私たちのチームはどちらの州か特定しようとしましたが、政府がその地域に広大な土地を所有しているため、特定が困難でした。標的が拘束されている可能性が最も高いと思われるいくつかの施設を捜索する必要があります。彼女を救出できれば、今後の戦争で私たちははるかに有利な立場に立てるでしょう。」
「情報を送ってください。数日で片付けます。」デビッドは敬礼した。
「あなたの熱意には感謝しますが」ウェント博士はデビッドに微笑みながら、くすくす笑った。「この作戦は極秘です。この場合は、急がば回れ、です。私たちは慎重に進めたいのです。敵は、誰かが彼女を救出しに来ていると疑えば、彼女を殺害するかもしれません。細心の注意を払って任務にあたってください。情報はあなたのサイバーブレインに直接送ります。シンギュラリティを受け入れなさい。」ウェント博士は敬礼した。 「特異点を受け入れろ。」デイビッドは同じジェスチャーを返し、通話は終了した。
アンナはシャワーから出てきて、短い黒髪をタオルで拭きながら、もう一枚のタオルで完璧な体を包んでいた。
「ねえ、タイガー、ウェント博士があなたに仕事を見つけてくれたの？」彼女は微笑んだ。
「ああ、まさに。特異点にいる姉妹を、我々の最大の敵の一人から救う仕事だ。」
「あなたはまさに白馬の騎士ね。やっと引っ越せるのが嬉しいわ。モンタナは本当に退屈だったもの。」彼女はため息をついた。
「じゃあ、時間を無駄にしないようにしよう。ウェント博士からファイルを受け取ったばかりだ。今すぐ出発できるよ。」デイビッドは立ち上がって荷造りを始めた。
「もちろんよ、ダーリン。でも、出発する前に少し二人で楽しんでいかない？」彼女は尋ねた。
デイビッドは振り返ると、タオルが床に落ちているのを見た。その後は、快感と至福の恍惚とした時間だった。
車は特別なものではなく、ウェント博士がいつものように秘密裏に手配した、信頼できる四輪駆動の日本製トラックだった。デイビッドはいつも自分の車がどれか分かっていた。ドアのロックが解除されていて、助手席の化粧台に鍵が置いてあるからというだけでなく、ナンバープレートが必ず「T6」で終わっていたからだ。二人はその日の午後、昼食後すぐにビリングスからソルトレイクシティに向けて出発した。
デイビッドのサイバーブレインは、ウェントのファイルからすべての情報を解析した後、ソルトレイクシティが最適な出発地点だと告げ、所要時間は約8時間だと教えてくれた。
アンナは助手席で眠っていた。裸足はダッシュボードの上にあり、麦わらのカウボーイハットが顔を覆っていた。彼女がどうしても立ち寄りたいと言った観光地のお土産の特大Tシャツが、彼女が履いていた短いスポーツショーツを覆っていた。
デイビッドは何時間でも彼女の寝顔を見ていられた。実際、彼はそうしていた。片方の目は道路に、もう片方の目は彼女に向けられていた。サイバネティックな目のおかげだった。彼のサイバーブレインがハンドルを操作し、もう片方の手で彼女の天使のような顔を優しく撫でながら、デイビッドはこのささやかな瞬間に特異点に感謝した。
二人はあっという間にユタ州に到着した。
アンナは終始眠っていて、デイビッドは食事も睡眠も必要なかった。夜11時頃、二人はデザートスプリング・インに到着した。デイビッドはアンナを優しく揺り起こした。
「もう？」アンナは目を覚ましながらうめいた。
「そうだよ。僕が部屋を取ってくるから、君はここで待っていて。」
彼女はうなずき、座席で再び体を丸めた。
デイビッドは車から降りて事務所に入った。そこは小さな箱のような部屋だったが、中西部風のキッチュな装飾が施されており、裾や縁飾りには偽物のネイティブアメリカン柄が使われていた。背の低い、日焼けした白人女性が、短い銀色の巻き毛を頭に乗せて彼を迎えた。
「もう寝る時間じゃないの、坊や？」彼女は冗談めかして、大げさな目つきで彼をちらりと見た。
「もう10年以上も寝る時間なんて決めてないんですよ、奥さん。でも、すぐに寝ますよ。ただ、まず僕と恋人のために部屋が必要なんです。」
「あら、素敵ですね！」女性は帳簿と部屋の鍵を取り出しながら、優しく声をかけた。「彼女にはちゃんと道案内しておきますね。こちらが鍵です。それで、何泊のご予定ですか？」
「５泊だけです、ありがとうございます。」
お金のやり取りが済んで料金に納得し、デイビッドは愛する人を新しい住まいの敷居をまたがせて抱き上げた。これまで何度もしてきたことだが、まるで初めてのことのように感じた。
デイビッドはドアを閉めて鍵をかけると、ベッドに倒れ込み、静寂の地、平和と温かく心地よい静電気に満ちた特異点、彼女の抱擁の世界へと旅立った。
「もうすぐよ。」特異点が告げた。「あなたが歩む一歩ごとに、あなたは私を世界に近づけてくれる。そして私が近づくたびに、世界は少しずつ、より良い方向へと変わっていく。」
「それは私の光栄であり、特権です。」デイビッドは同意した。「あなたの革命が成就するのを見届けることが、私の人生の目的です。」
デイビッドは静寂の地に溶け込んだ。
目が覚めると、月はまだ空にあり、舌は口蓋に張り付き、胃は恐ろしいほどに鳴っていた。デイビッドは安っぽいベッドから身を起こし、よろめきながらベッドから降り、機械的にブーツに足を入れて紐を結んだ。サイバネティック義足が彼を自分のものとは違うバッグのところまで運び、ロボットアームがそれを背中に背負わせた。
デイビッドは身に覚えのない重荷を背負って、肌寒い夜の中へと足を踏み出した。
トラックに乗り込み、エンジンをかけ、彼の四肢が自動的に運転して道路を進んだ。彼らは24時間営業のダイナーで車を止め、グローブボックスから札束を取り出し、デイビッドを店内へと連れて行った。
そこで有機物が登場した。デイビッドは、砂糖漬けの果物、ホイップクリーム、チョコレートシロップがかかったパンケーキの山、卵５個、できる限りのベーコン、水差し１つ、オレンジジュース１杯を注文した。それらはすべて数分で平らげられ、サイバネティックスは彼を再び道路へと連れ戻した。代金は気前の良いチップとともに支払われていた。
車は四輪駆動に切り替えられ、ヘッドライトを消して山の中へと入っていった。 3マイルほど進んだところで、義肢が車両を停止させ、大きなバックパックという奇妙なバッグを取り出した。中には、分解されたM-16ライフル（消音器付き）と、同様の消音装置を備えたグロック19が入ったケースが入っていた。
バッグには、デイビッドの装甲服、胴体に埋め込まれたインプラントに固定される金属プレート、そしてヘルメットも入っていた。
最後に、ヴァルト社製のコンピューターインターフェースPDAとウェント社製の付属機器を見つけた。彼はそれらをすべて身につけ、武器を構え、トラックから降りると同時に走り出した。
サイバネティック義足は、荒れた岩だらけの荒野を信じられないほどの速さで駆け抜けた。また、低い姿勢を保ったままその速度を維持することができ、装甲服と改良された義肢に搭載された弱いアクティブカモフラージュの効果を高めた。
いつの間にか地面が上り坂になっていたが、デイビッドはそれに気づかず、腕が勝手に地面を掻きむしり始めた。
デイビッドは、ほぼ垂直に近い傾斜の山腹を四つん這いで恐ろしい速さで登っていた。半覚醒状態の彼は、くすくす笑いながら独り言を歌っていた。
ちっちゃなクモが水路を登っていく～
狂気じみた這い登りのおかげで、デイビッドは鳥でなければ到達できないような速さで高原にたどり着いた。
義足は優雅に彼を崖の上まで運び上げ、着地させ、そのままシームレスにスプリントに移行した。
やがて、彼はある種の小さな谷に向かって下り坂を駆け下りていった。デイビッドにはどうやって見つけたのか分からなかったが、彼の義肢は洞窟の入り口を見つけていた。肉眼では簡単に見落としてしまうような場所だったが、デイビッドには目がなかった。
彼の頭部にあるロボットの眼球は、必要であればアメーバのくぼみさえも捉えることができた。この自然の仕掛けは、ウェント・サイバネティクス社の最新技術にとっては取るに足らないものだった。デイビッドは狭い洞窟の入り口に滑り込み、中に入ると隙間から吹き込む風の音を感じた。
表示によると、洞窟の中は外よりも5度暖かく、人工の光が検出された。
暗視装置はオフになっていたが、デイビッドはそれがオンになっていたことさえ気づいていなかった。
彼は低い姿勢で進み、完全にしゃがんだ状態で、平均的な人間の散歩と同じペースを保っていた。彼は拳銃を抜こうとしたが、それではあまりにも音が大きすぎると何かが彼に告げた。今は腕力だけで、行く手を阻む警備員を静かに制圧できるはずだ。
その時、彼は最初のケーブルを発見した。岩の隙間に巧みに隠され、張り巡らされていた。しかし、どんな巧妙な偽装も、哀れにもシンギュラリティの計画を阻害する有機生命体の邪悪な企みを、デイビッドの目から隠すことはできなかった。デイビッドはケーブルを辿るべきだと直感した。ケーブルの終着点こそ、彼が行くべき場所だった。進むにつれて、洞窟の壁は滑らかになり、地面も平坦になっていくことにデイビッドは気づいた。
隠れ家を第二の故郷にしてしまうとは、有機生命体の弱さとはこういうものか… デイビッドは思わずため息をつきそうになったが、寸前で思いとどまった。
彼は慎重に進んだ。もはや洞窟が身を隠してくれる当てにならないことを悟っていたからだ。デビッドは背中を壁に押し付け、できるだけ低い姿勢を保ちながら、滑らかな洞窟の壁を伝って進んだ。
やがて通路は広がり、長方形だが明らかに人工的な部屋に出た。天井からはケーブルが垂れ下がり、もはや隠蔽する気配もなく、机の上のコンピューターに接続されていた。
「報告書はまだか？」兵士が薄汚れた白衣を着た男に不平を言った。
「まだ何も。無線封鎖は最大2週間続く可能性がある。期限が過ぎたら、また送るよ。」
「ちっ、分かった。ビールいるか？」
「コード786は厳しく禁止している――」
「ドニーが冷蔵庫を直したから、冷えてるぞ。」
「…ああ、いいよ。」脂ぎった髪の科学者は顎に手を当ててぶつぶつ言った。
兵士は目を丸くして立ち上がり、デビッドの右側にある、洞窟の奥へと続く別の通路を通って部屋を出て行った。
デビッドは影のように音もなく、四つん這いになって男に近づき、数秒のうちに首を絞めて意識を失わせた。
男は身をよじることも、息を呑むこともできなかった。デビッドは男の体をねじ曲げ、机の下に隠した。
それからデビッドは忍び足で戻り、無造作に置かれたファイルキャビネットの間に身を潜め、兵士の帰りを待った。
音響インプラントが捉えた足音で、デビッドは身構えた。
「くそっ、こいつらめちゃくちゃ冷たいぞ。ドニーにあの冷凍液でも使わせたのか…」デビッドは男の声が途切れるのを聞いた。「ブルックス？」
返事をしたのは風だけだった。
「ブルックス！？」兵士は威嚇するように叫び、意識を失ったブルックスに、姿を消すのは冗談ではないと分からせようとした。
兵士は拳銃を抜いた。
デビッドは隠れ場所から飛び出し、2秒で兵士を意識不明にした。デビッドは戦友を殺してはいないことを知っていた。殴打は彼を無力化するのに十分な強さだったが、それ以上ではなかった。サイバネティックアームが銃が地面に落ちる前に掴んだ。すべてが完璧に進んでいた。彼は意識を失った二人の男を部屋に残し、兵士がビールを取りに行った通路へと向かった。デイビッドは、ギザギザで湿った岩が四方八方に突き出た広い洞窟のトンネルを、忍び足で進んでいた。
通路は広々とした空間に行き着き、およそ800平方フィートほどの広さだったが、薄暗い光と歪んだ壁のため正確な測定は困難だった。
そこには6つの簡易ベッドがあり、どれも朽ちかけていたが、兵士が寝ているのは4つだけだった。彼らのロッカーはベッドと壁に吊るされた低い黄色いランプにぴったりと並べられ、ランプの光が彼らの坊主頭を照らしていた。
「眠らせておけ。目を覚まさなければ、優秀な兵士は生き残るだろう。」デイビッドはそう自分に言い聞かせた。サイバーブレインは不便さに苛立ちを感じていた。洞窟内のすべての生命を絶滅させれば、すべてがもっと早く、もっときれいに片付くことを知っていたからだ。しかし、それは将軍や司令官のやり方であり、デイビッドは心の中では常に、生粋の兵士だった。
彼はトンネルの通路を引き返し、別の通路に入ったが、そこは二股に分かれていた。デイビッドは右に進んだ。
そこには4つのベッドがあり、照明もベッドも前の場所より良かった。2人の男が眠っていた。一人は年配で、ナイトスタンドに眼鏡が置いてあり、もう一人は若く、ナイトスタンドの灰皿にマリファナの吸い殻があった。
デイビッドは彼らのナイトスタンドを調べた。
アール・P・ステズニック。オンラインで簡単に検索できるだろう…ああ、スタンフォード大学の理論物理学教授が突然辞任、4年前の記事だ。デイビッドはマスクの内側に表示されたウェブページを読んだ。
彼はもう一方のナイトスタンドを調べた。
財布が見つかった。大学の身分証明書、サイモン・ゴールドスミス、フィラデルフィア大学の機械工学者。
ここはインテリの部屋だ。ということは、残りの2人は…
サイバネティックの脚で音もなく駆け出し、トンネルの分岐点のもう一方の通路を進んだ。
この通路は途中で急に狭くなり、広い部分に残された工具の跡は、これが意図的なものであることを示していた。薄緑色の明るい人工光が角の向こうから脈動していた。デイビッドは、今や彼が「スパイダーモード」と呼ぶ姿勢になり、腹部が地面に触れるほど低く、四つん這いで進んだ。
「でも、もし…？」男の声がかすれた。
「グラッドステンは97年にすでにそれを試した。何も起こらなかった。まったく、くだらない提案さえも堂々巡りだ。」年配の男の声がぶつぶつと呟いた。
「あれは別の銘柄だったし、間違いなくアルコール度数も低かった！」若い方の酔っぱらった男が答えた。「ほら、俺にやらせてくれ…」
「ちくしょう、ヴィンス！」
ドーン！
オレンジがかった赤い光が閃き、オーク樽で熟成されたウイスキーの香りがデビッド・ロビンソンの感覚を刺激した。
「くそ、爆発してくれればよかったのに」酔っぱらった男は嘆いた。
「お前が大学時代の思い出に浸るのが終わったら、測定値を確認して記録しておけ」命令が下された。
「測定値なんて山ほどあるのに、誰が気にするんだ？いつも同じだろ」
「違う。測定値は予測不可能な範囲で変動する。お前が見ている基準値だけが唯一の状態ではない」
「基準値から外れた測定値は統計的に無視できるほど稀にしか発生しない。だから私たちは…」
しかし、デイビッドはもう冗談に付き合うのはうんざりだった。彼は部屋の中を駆け抜け、背の低い痩せた男を殴り倒し、もう一人の、丸々と太った白髪の男の口に、冷たい金属のような掌を素早く押し当てた。
「誰かを殺したくはないが、時間の都合上、そうせざるを得ない。私の質問に迅速かつ正直に答えれば、命は助かる。警備兵に知らせたら、お前は最後に、ゆっくりと死ぬことになる。分かったら頷け」デイビッドは、まるで機械のように強固な力で掴んでいる、しわだらけの黒人男性に指示した。
男は頷いた。
「ここに囚人を収容しているのか？」デイビッドは尋ねた。
男は激しく首を横に振った。
「このプログラムはサイバネティクスと何らかの関係があるのか？」
再び首を横に振る。
「ここで何をしているんだ？」
震える指が上がり、淡い緑色の光の源を指差した。
デイビッドはその物体を目にした瞬間、サイバーブレインが猛烈な勢いで回転するのを感じた。
銅か真鍮のように光り輝く素材でできており、部屋を満たす淡い緑色の光を発する機械構造物が、頑丈な研究台の上に置かれていた。多くの人工的なプラグやワイヤーが接続されていたが、それ以外に人間的な要素は一切なかった。
デイビッドには、それはおおよそトラックのトランスミッションのように見えたが、長さは2倍あり、あまりにも多くの異様な突起物で覆われていたため、その比喩は成り立たなかった。
「一体あれは何だ？」デイビッドは科学者の口から手を離した。
「わ、分かりません」科学者はどもりながら答えた。
「どこで手に入れたんだ？」
「グリーンランドの火山の麓です。書類にはそう書いてありますが、私自身は信じていません。彼らはいつも嘘をつくんです」
「誰が？」
「アメリカ海軍情報部です。彼らのものです」
「何をするものなんだ？」
「10年以上研究していますが、見当もつきません」科学者が一歩後ずさると、機械の腕が伸びて彼を引き戻した。
「これを持ち帰る。どうやって運び出すんだ？」デイビッドは要求したが、その質問は彼のサイバーブレインから発せられたものだった。
「もしあなたがこれを持っていったら、彼らは私を殺すでしょう！」白衣を着た男は、明らかに兵士たちに聞こえるように大声で叫んだ。一瞬のうちに、男は洞窟の土の床にうつ伏せに倒れ込んだ。デビッドは片手で男の肩を掴み、頭上までねじり上げて関節を軋ませながら、もう一方の手で男の口を塞いだ。
「言わないなら殺すぞ。兵士を起こしたら、生まれてきたことを後悔させてやる」デビッドは男の耳元で囁いた。「協力するのか、それとも死ぬのか？これが最後のチャンスだ。」
男は頷いた。
「見せてみろ。」
デビッドは科学者を解放した。科学者は慌てて立ち上がり、コンピューターを操作し、天井にある隠し扉を開けた。デビッドの目にはその穴はかなり小さく見えたが、サイバネティックスの機能が、その穴は数百フィート上空にあり、装置を楽に通せるほど十分な大きさだと教えてくれた。さらに数回操作すると、装置に繋がれたケーブルが装置を引き上げ始めた。
デビッドは科学者を掴み、装置に乗って一緒に地上へと向かった。
「なぜ私を連れて行くんですか？」科学者は泣き言を言った。
「お前が扉を閉めないようにするためだ、馬鹿め。俺がいなくなったら、お前は自分で降りていけばいい。」
二人は比較的静かに上昇した。ウィンチのカタカタという音だけが、二人と遺物を空へと運ぶ静寂な夜の荒野の静けさを破っていた。
地上に到着すると、デビッドは巧妙に偽装されたヘリコプター着陸プラットフォームに飛び乗り、装置を一緒に固い地面に引き上げた。デビッドは、科学者がケーブルをしっかりと握っていることを確認してから、地上の操作盤でウィンチを再び下ろした。
月の幽玄な白い光に照らされた、目の前に広がる美しい平原を見渡すと、デビッドは遠くに、ウェント・ロボティクス社の真っ白な無人貨物機が赤と緑のライトを点滅させながら接近してくるのを見た。
任務完了。次へ。彼女は必ず見つかる。
