マイケル3世
「グギャアアアアアッ！！！」マイケルはヘリコプターに向かって車を投げつけたが、またしても外れた。ヘリコプターは彼の目にサーチライトを浴びせた。
「あの忌々しい幽霊野郎はどこだ！あいつは今すぐ昼寝が必要だ！」マイケルは、一ブロック離れたところで身をかがめている兵士が通信機に向かって叫んでいるのを聞いた。
マイケルはその男のところへ飛んで行き、頭を掴み、空中に持ち上げ、まるでブドウのように男の頭蓋骨を潰した。立派なヘルメットごとだ。
無数の銃弾がマイケルの背中に降り注ぎ、千本の燃える針が皮膚に突き刺さるような痛みが走ったが、すぐに弾き返された。どれも彼を貫通したり傷つけたりすることはなかったが、痛みは普通の人間が感じるものと同じだった。
「この野郎ども！」マイケルは叫び、振り返って3人の兵士とその部隊に突っ込み、腰のあたりで体を真っ二つにした。
ヘリコプターからロケット弾が発射された。
マイケルはそれを掴み、向きを変えてヘリコプターに投げ返した。ロケット弾は命中と同時に爆発し、燃え盛る残骸が逆さまの雹のようにマイケルと街に降り注いだ。破片がマイケルに降りかかり、熱と金属がほとんど裸の体にぶつかり、彼は激しい痙攣と怒りに襲われた。片方の靴しか履いておらず、上半身は何も身につけておらず、母親がこの日のために買ってくれた素敵な新しいズボンはズタズタになっていた。
全部あいつのせいだ！あの臆病者め！あのクソ臆病者のヘタレ野郎、稲妻スーツを着た奴！あいつが全てを台無しにした！もしあいつがちゃんと仕事をしていれば、今頃俺はアメリカのヒーローだったのに！でも今はみんな俺の正体を知っている。テレビで放送されたんだ。ヒーローにもなれない、クォーターバックにもなれない、一体俺は何ができるんだ？！
彼は空中に飛び上がり、頭を衝角のように使って近くの建物に突っ込み、頭を冷やそうとした。マイケルは漆喰、鉄骨、鉄筋、合板、石膏ボードを突き抜けても瞬き一つしなかった。全てが痛かった。衝撃の力を全身で感じ、建材の破片が目に入って涙が出たが、彼の細胞は一つも傷ついていなかった。
マイケルは建物の反対側から出てきた。まだ物が落ちたり壊れたり砕けたりしていたが、彼は無事だった。何も彼を傷つけることはできなかった。彼は街を見下ろし、夕日に向かって目を向けた。もう私には何も残されていない。学校にも戻れないし、農作業もできない。奴らが私を捕まえに来て、思い通りにさせようとするだろう。奴らは金と権力を持っている。もし私を眠らせるためのスーツを取り戻せなかったら、別の誰かを見つけるか、別の方法を見つけるだろう。もしかしたら、二度と私を目覚めさせないかもしれない。いや！そんなことはさせない。助けが必要だ。助けが…ママ…。
マイケルは南の方角を知っていたし、いつでも好きな時に道路標識を確認するために立ち止まることができた。彼は飛び立ち、望んでもいないチーム、望んでもいない責任、そして自分の失敗の場所を後にし、家へと向かった。
何機かの戦闘機が彼を止めようとやってきた。愚かな小さなスズメバチのように、彼が飛んでいる間、まとわりついてきた。弾丸やミサイルがマイケルを空中で翻弄したが、彼はうんざりして速度を落とし、それらを粉々に粉砕し、破片を下の地上にいる人々に降り注がせた。
旅はわずか30分ほどで終わった。それはマイケルが頻繁に道路標識を確認するために立ち止まったからだった。ダラスに着いてからは、もう確認する必要はなかった。ただ高速道路を走ればよかった。
農場に着くと、夜は更け、あらゆる生き物たちがそれぞれの鳴き声を上げていた。
台所から温かい黄色の光が漏れ、マイケルは母親が皿洗いをしながら聞いているであろう音楽を耳にした。彼は降りて牛の水槽のそばに立ち、彫像のような体についた泥や汚れ、血を洗い流した。破れた服を見ただけで十分動揺するであろう母親を、これ以上心配させたくなかったのだ。
「マイケル・アーンソン、その服をどうしたの？せっかく新しい服を買ってあげたのに！」彼は、母親が自分を小さく感じさせないような、彼女にしかできない叱り方で、そう言うだろうと想像した。
ごめんなさいと言って、静かに罰を受けよう。そうすれば、母は夕食を温めてくれるだろうし、もしかしたら、体が痛くて自分で洗えないと言えば、お風呂に入れてくれるかもしれない。
マイケルは、飛んで虫を体に付着させたくなかったので、正面玄関まで歩いて行った。彼がドアを開けると、懐かしい家の温かい感覚が、まるで着慣れたお気に入りのパーカーを着たときのように、彼を包み込んだ。その匂い、肌触り、そして雰囲気すべてが、まさに家のあるべき姿だった。彼は家の中に入り、キッチンへと向かった。そこには確かに食べ物があり、食器もあったが、母親の姿はなかった。
「ママ？どこにいるの？早く帰ってきたんだけど、テレビで僕のこと見た？」彼は声に出して尋ねた。
返事はない。
マイケルは家じゅうを探し回った。両親の寝室には許可なく入ってはいけないと言われていたので、最後にそこへ行ってみると、まるで誰も住んでいないかのように、がらんとしていた。
「ママ！」マイケルは叫びながら、寝室からキッチンへと駆け戻った。きっとそこに温かい笑顔の母親がいるはずだと信じていた。「ママ！」マイケルは再び声を詰まらせた。彼の声は、残酷にも周囲に響き渡った。
唯一の反応は、遠くで聞こえた破裂音、そして近くの窓ガラスが割れる音、そして何かがべちゃっとした音を立てて、彼の胸にぶつかる感触だった。
マイケルは、自分の肌に張り付いた暗い青灰色のゼラチン状の塊を見下ろした。塊の中には、中心にある球体につながる蜘蛛の巣のような線状の模様が見えた。マイケルはそれを剥がそうとしたが、その瞬間、全身に強烈な電気ショックが走り、床に倒れ込んだ。
「うわああああ！」マイケルは痙攣しながら喘ぎ、呼吸をしようと必死にもがいたが、体は言うことを聞かない。足音が近づいてくるのが聞こえ、マイケルはさらに抵抗した。ようやく塊に手が届き、引き剥がそうとしたが、それは手にくっついて離れない。
「もう一度撃て！奴は起き上がろうとしている！」誰かが命令した。
マイケルは無我夢中で手を振り回し、その一撃で誰かの足が折れるのを感じた。
防弾チョッキを着た男がマイケルの隣の床に倒れ込み、マイケルと同じように叫びながらもがき苦しんだ。
パチン、ベチャッという音とともに、別のゼリー状の球体がマイケルの胸に命中した。
痛みは十倍にも増した。
マイケルは無理やり体を動かし、屋根、二階、そして屋根裏部屋を突き破って空中に飛び出した。彼は空中で転がりながらもがき苦しみ、何も考えることができなかった。家族の家の庭の土の地面を見つけ、できる限りの速さで地面に突っ込んだ。彼は表土の奥深くまで潜り込み、ものすごい速度で地中を突き進んだ後、ゼリー状の球体が剥がれ落ち、痛みが止まった。
「奴らは全員死ぬ。」マイケルは心の中で誓った。だが、まず最初に、奴らのうちの一人に話を聞き出す。答えを吐かせなければならない…
マイケルは向きを変え、自分を弱々しく掴んでいた土を簡単に押しやり、自分が作った崩れかけた穴をロケットのように突き抜け、哀れな墓から脱出し、空中に舞い上がり、戦う準備を整えた。
彼らはさらに電気ゼリーを撃ってきたが、命中しなかった。武器の射程距離では、この高さにいるマイケルには届かなかったのだ。
マイケルは加速し、男の腹に穴を開け、その男を腕に抱えたまま飛んだ。マイケルは同じことを他の5人の男にも行った。彼らは皆、マジェスティック・トゥエルブの兵士が着ているような、特殊なマスクをつけた派手な装甲服を着ていた。マイケルは腕にまとわりついていた二つの死体を振り払い、装甲車の一台を見つけた。奴らは何かを知っているはずだ…
マッハ5を超える速度で飛行しながら、マイケルは軍用車両の分厚い鋼鉄の装甲を突き破り、それを空中に持ち上げた。温度の変化を感じると、彼はフットボールのように車を地面に叩きつけ、道路を粉々に吹き飛ばし、クレーターを作った。
この高さから、マイケルは数えて17台もの車と、まるでアリのように小さく見える何列もの兵士たちを目にした。彼は再び地上に降り立ち、猫の首根っこを掴むように装甲車を掴み、遠くまで投げ飛ばした。
「これで少なくとも800ヤードは飛んだな。しかも利き手じゃない方でだ。」マイケルはニヤリと笑い、自分の作品をしばし眺めた。これらの兵士たちが持っているものでは自分を傷つけることはできないと分かっていたからだ。車が墜落した遠くで小さな火の玉が現れるのを見守った。
彼が自分の作品を眺めていると、ミサイルが頭に命中し、巨体の少年は一瞬、空中で激しく回転しながらバランスを取り戻そうと奮闘した。再び攻撃しようとしたまさにその時、さらに2発のミサイルが顔と胸に命中し、彼は空中に真っ直ぐ吹き飛ばされ、後ろ向きに押し戻される力に抗おうと必死になった。
マイケルがバランスを取り戻した時、2機の戦闘機が彼の横を轟音を立てて通り過ぎ、彼は猛追を開始した。左側の戦闘機を選び、追いつこうとしていたが、後ろにいた臆病者が再びミサイルを発射し、後頭部に命中した。マイケルは数百フィート落下したが、体勢を立て直すことができた。すると、今度は電気の球の群れが彼に向かって飛んできた。マイケルは必死にそれらを避けながら、あの忌まわしい痛みが再び自分を麻痺させるのではないかと恐れた。
「密集隊形を組んで狙え！さもないと全員死ぬぞ！」下から誰かが他の兵士たちに警告した。
マイケルは急降下し、横一閃の手刀でその男の首を刎ねた。
残りの者たちも無事では済まなかった。
マイケル・アーンソンは、テキサスの月明かりの下、家族の農場に立っていた。身につけているのは、彼を倒そうとした小隊の血と内臓だけだった。ほんの10秒前まで、息をし、叫び、銃を撃ち、生きていた男たちの小隊だ。
「血と骨ほど良い肥料はない」マイケルは父親の言葉を思い出し、くすくす笑った。戦闘機は退却し、マイケルは他の車がエンジンをかけて走り出すのを見た。
「そうはさせないぞ…」マイケルは微笑み、車に向かって飛び、それらを阻止した。逃走を防ぐため、一台ずつ車をひっくり返した。
あの車の中にいる誰か、生き残りたいと思う奴は、母親がどこにいるのか、そしてなぜマジェスティック・トゥエルブの兵士たちが自分を撃っているのかを教えてくれるだろう。
「俺は何も悪いことはしていない。全部あの忌々しいスパイのせいだ。あいつが助けてくれなかったからだ。あの忌々しい黒人どもも助けてくれなかった。計画を台無しにしたのはあいつらだ、俺じゃない…」
最初の車では、彼らは話すどころか、撃ちかかってきた。
マイケルは彼らをバラバラに引き裂いた。
2台目の車でもほぼ同じことが起こったが、マイケルは本気であることを示すため、叫び声を上げたまま凍りついた男の首を切り落とし、次の車まで持っていくことにした。
3台目の車、周囲を小型車に囲まれた大型車では、マイケルは自分に発砲してきた者を全員始末した。
銃声が止むと、頭の両側にだけ髪があり、鋼鉄色の口ひげを生やした老人が車の陰から顔を覗かせた。
「話がしたいのか？」男はかすれた低い声で尋ねた。
「やっとか。誰かが賢明な判断をする前に全員片付けてしまうところだった。いくつか質問があるだけだ」とマイケルは説明した。「だが、嘘をつくなよ。さもないと」マイケルは首を投げた。首は男の足元でゆっくりと転がって止まった。「お前とその相棒は、同じような死体になるぞ」
「何を知りたいんだ？」男は横転した車の陰から、頭だけを出して尋ねた。
「まず最初に、出てきて男らしく、面と向かって話せ」とマイケルは命令した。
老人は車の陰から出てきた。背は高かったが、マイケルほどではなかった。防弾チョッキではなくスーツを着ていた。男は左耳にイヤホンをつけ、右手に拳銃を持っていた。
「名前は何だ、じいさん？」
「カール・ニューマン、CIA、戦略開発局所属だ」男は答えた。彼の声が荒れているのは、タバコのひどい臭いが原因だった。
「マジェスティック・トゥエルブの手下ってところか」マイケルはニヤリと笑った。
「そうかもしれないな。他に何を知りたい？」男は目を細めた。
「まず最初に、なぜお前たちは俺に発砲しているんだ？」マイケルは皮肉を込めて吐き捨てた。
「お前は暴走し、アトランタで何人かのエージェントを殺した。そして計画全体が台無しになった」
「それが俺のせいだとでも言うのか？」マイケルは唸った。「あのクソ野郎は自分の仕事をまともにしなかったし、お前たちが俺のチームに入れたあの有色人種のろくでなしどもは、何の役にも立たなかった！」
「いや、お前のせいじゃない。それでもお前を連行しなければならないだけだ」カール・ニューマンはシンプルな黒い金属製のシガレットケースとガソリンスタンドで売っているようなライターを取り出した。タバコを一本取り出し、火をつけて一服した。「でも、もう無理だと思うから、やめたんだ。」彼は肩をすくめ、目はぼんやりと遠くを見つめていた。道具をコートのポケットに戻し、銃を床に投げ捨て、腰からバッジも外した。「他に何か知りたいことはあるか？」
「ママはどこにいるの？」マイケルが尋ねた。
「君がジョージア州で出発する予定だった15分後くらいに、キャラバンが彼女を空港に連れて行った。飛行機がどこに行ったかは分からないが、もうとっくに飛び立っている。」
「どういう意味だ？ママはどこに行くか言わなかったのか？」マイケルは胃のあたりに不安を感じながら尋ねた。
「いや、秘密だ。彼女の仕事は終わった。」
「『仕事』ってどういう意味だ？」マイケルは男に一歩近づきながら問い詰めた。
「俺を殺さないと約束してくれるか？俺はちょうど引退したところなんだ。これから人生を楽しみたいし、結構いいロスIRAもあるし、タヒチにでも行こうと思ってる。君を怒らせて、せっかくの人生を楽しむ前に殺されたくないんだ。でも、君が約束してくれるなら、君のママが教えてくれたような約束をしてくれるなら、君が知るべきことすべてを教えてやるよ。まあ、すべてじゃないけどね」と彼は首をかしげながら付け加えた。「俺が知っていることすべてだ。だって、俺はすべてを知っているわけじゃないからな。」カールはタバコを吸い終え、靴底で火を消してから新しいタバコに火をつけた。
「どうしてそんなことを知ってるんだ？」マイケルは、奇妙なことに、まるで「黒服の男」のように感じられるこの見知らぬ男から一歩後ずさりながら尋ねた。
「約束のことか？それは君のママが君に教えたことだ。」彼女は毎日私たちに手紙を書いて、あなたに話したこと、そしてあなたが言ったことをすべて教えてくれたんだ。」
マイケルが何も言わないと、男はコートのポケットに手を突っ込み、空を見上げて目を細め、下唇を噛みながら思い出そうとした。
「…『今日、マイケルに約束について教えたの。私の母が私に教えてくれたように』」彼は引用を始めた。「母は何かをきちんとやってほしい時、私がふざけたり怠けたりしないように、私に手のひらを母の手のひらに触れさせて、指を絡ませて、『あなたの言う通りに、あなたの言う方法で、あなたの言う時に、必ずやります』と言わせたんだ。」彼はマイケルの人生で最も個人的な儀式の一つを説明し終えると、まるで半ば忘れかけた些細なことのように眉をひそめ、首を振った。「…そんな感じだったかな。彼女は8年前に君に教えたんだ。私の記憶は完璧じゃないから。」カールは肩をすくめた。彼の言葉は、記憶をたどるたびに途切れ途切れになった。
「…『そして私は、私の心でもあなたの心でもなく、すべて善であり、すべてを知り、すべてを見通す天上の神の真実に従います』。一番大切な部分を言い忘れてるぞ！」マイケルは規則を言い終え、この男が自分の人生のこんなにも個人的な詳細を知っていることに畏敬の念を抱いた。
「ああ、そうか。それで、どうだい？」男はもう一本タバコを口に咥え、コートのポケットに入れていない方の手のひらを突き出した。「私が知っている君の人生のすべてを、私が知っている限りすべて話すことを約束する。ただし、君は私にどんな形であれ危害を加えないと約束してくれ。私が生きている限り、事故や偶然であっても、私を殺したり傷つけたりしてはいけない。それから、私がここから立ち去れるように、この車を一台ひっくり返して元に戻してほしい。そして、私が話している間は、決して口を挟まないでくれ。」
マイケルは手を伸ばし、血に染まった自分の手をカール・ニューマンの荒れた、青白い手に触れさせた。
二人は言葉を交わし、マイケルは床に座り込んだ。まるでママが大切なことを説明してくれる時と同じように、じっと耳を傾ける準備ができていた。
カールはマイケルに奇妙な視線を向けたが、それはほんの一瞬で、すぐに話し始めた。
「まず最初に、君の両親は君の本当の両親じゃない。」カールはため息をついた。「アーンソン夫妻は貧しい農家で、どうしても子供が欲しかったんだ。」カールはそう言いながら、懐かしそうに過去を振り返った。「君の本当の両親は、マサチューセッツ州ケープコッドのデュークとアストリッド・フォンホフ夫妻だ。」
マイケルの顔に熱い涙が流れ落ちた。
「あの忌まわしいナチスは、君が『純粋なドイツ系』であることを要求したんだ」カールは両手をポケットに戻す前に、指で引用符を作った。「しかし、金髪碧眼の南部の応募者の中に、ナチスがでっち上げた遺伝的要件を満たす者は一人もいなかった。そこで、軍のある男が、自分のアスリートの息子とその恋人を推薦したんだ。そして、たまたま彼らがその要件を満たしていた。」
マイケルは必死に質問したかったが、沈黙を約束してしまった。
「彼らは青い目をしていた」とカールは続けた。「でも、君のお母さんの髪は赤褐色だった。君のお父さんの髪は黒で、君は父親の髪を受け継いだ。私たちは君の髪を定期的に染めてきた。普通の脱色方法では君の髪には効果がないので、特別な染料を開発したんだ――とにかく」カールは頭と手を振って、話を元に戻した。「私たちは君をアーンソン夫妻に預けた。彼らはゴールデンイーグルの故郷出身の、まさに理想的なアメリカ人家族だったからだ。」カールはそこで言葉を止め、床を見つめた。マイケルは床に座ったまま、身を乗り出した。その動きだけでカールは話を続けた。
「問題は、お前が6歳頃からおかしくなり始めたことだ。近所の動物を面白半分で殺し始めた。それから、11歳の時にミッチェル家の息子を殺した。もし覚えていないなら、あのエージェントはちゃんと仕事をしたってことだ。」そしてカールは、黒服の男が彼を眠らせるために使った手のジェスチャーを真似した。
マイケルはひどく身震いし、顔を背けて目を固く閉じた。すぐに目を開け、カールを見上げた。カールはもはや恐ろしいCIAエージェントのようには見えず、深い哀れみを湛えた、眉をひそめた祖父のように見えた。
「もちろん、バーサ・ウェインとの…不愉快な出来事に触れないわけにはいかない。レイプの方は賄賂で揉み消せたかもしれないが、殺人とバラバラ死体の方はもっともっと厄介だった。」カールは一息ついて、口からタバコを取り出し、空いた手で顔を乱暴にこすった。
マイケルは涙をこらえながら、カールの顔に視線を集中させた。
「バーサの件の後、アーンソン夫妻はお前をもういらないと言った。お前は11歳の頃からアーンソン夫人に変な触り方をしていたし、彼女を手に入れるためにアーンソン氏の首を絞め殺そうとしていたから、お前が全国的に有名になったら、『関係を断ちたい』と言ってきたんだ。」
マイケルは恐怖に息を呑んだが、カールは彼に構わなかった。
「アトランタで全てがうまくいっていれば、彼らは出張で遠くへ行くことになり、お前は一生、彼らからの電話やメール、ビデオチャットしか受け取れなかっただろう。俺たちは彼女に似たグルーピーで気を紛らわせようとしていたんだが、まあ、そんなことはどうでもいい。『ロバート・アンドリュース』」カールは両手でエアクォートを作り、「が勝手に動き出して全てを台無しにした。」カールは意味もなく空気を蹴り、マイケルはカールが罵った時に、彼がこの話の中で最も強い感情を表した怒りが、カールの顔に刻まれているのを見た。
老いたCIAエージェントは使い古したペンとメモ帳を取り出し、何かを書き込み、マイケルに投げ渡した。 「ほら。これがフォンホフの住所だ。教えたくはないが、もし教えなかったことがバレたら、お前は俺を探し出すだろうし、あの忌々しいドイツ野郎どもがお前を強く、空を飛べるようにした上に、無敵で不死身にしたんだからな」カールはここで苦々しい、嫌味な笑いを漏らした。「誰もあんたを倒せる奴はいないだろうから、あんたのご機嫌を取っておくのが一番だ。」カールはメモ用紙の切れ端を差し出した。
マイケルは男を見ずにそれを受け取った。
「タヒチは最後に爆破してくれよ。しばらく太陽と女とバーを楽しみたいんだ。もしかしたら、お前がそんな小さな国にたどり着く前に俺は死んでるかもしれない。毎日タバコを吸って、そうなるように努力するつもりだ。まあ、俺が言えるのはこれだけだ。じゃあ…？」カールはSUV車を親指で指した。
マイケルは立ち上がり、車を元に戻すと、カールは運転手の死体を車から引きずり出した。
「もしお前の中にまだ人間らしさが残っていて、身を隠したいなら、スーツはお前の部屋にあるはずだ。他のどんな服よりも長持ちするだろう。」カールは頷くと、返事を待たずに車に乗り込んだ。
マイケルが呆然と道路の真ん中に立ち尽くしていると、車がエンジン音を立てて動き出した。
カールのSUVのライトは夜の闇の中に消えていった。
