黒服の男 5世
混乱。
彼らは、最も綿密に練られた土台の上に築かれた、整然とした計画から出発した。一本一本の梁が丹念に選ばれ、設置され、この迷宮のような計画は、アメリカ軍の精密さとドイツの技術力をもって構築されたのだ。それが今、すべてが炎上していた。
「ターゲットは準備完了か？！」
「爆薬の起爆装置は誰が持っているんだ？」
「スキンウォーカーの衣装の裾上げが必要だけど、俺はやりたくない。インターンを呼べ。」
第三帝国崩壊以前から三頭政治によって築き上げられてきた影の政府全体が、計画を始動させるために奔走していた。エージェント、プロデューサー、兵士、俳優たちが、温暖なジョージア州の格納庫の中で、互いに逆行する流れに翻弄されていた。
黒い服を着た男が、化粧台の椅子に座っていた。彼のいつもの黒いスーツはくたびれていて、仕立ての良いものではなく、何よりも目立つのは、それがヴァルト・アームズ・アンド・エアロノーティクス社のブラックタイMkIIIではないことだった。そのスーツは、珍しく普通のスーツで、隠しポケットも、防弾繊維も、パッドも、腕当てや脛当て、その他一切の防護具もついていなかった。それは既製服のスーツで、実際よりも数年古く見えるように巧みに加工されていた。なぜなら、今日、黒服の男は黒服の男ではなく、ロバート・アンドリュース、CIAのデスクワーク担当者だったからだ。彼はジョージア州の現地事務所への特別任務の最終日を過ごしていたところ、突然、地中から生物が現れ、彼の中にこれまで知られていなかった力が目覚めたのだ。ベンソンは彼に、「平均的な20代のアメリカ人独身男性」を演じるように言っていた。
「お前は長くその役を演じることはないだろう。チャンスが来たら、脱出するんだ、そうだろ？」
「よく分からない。リスクが多すぎる。」
「もちろんリスクはあるさ。脱獄には必ずリスクが伴う。だが、自由という報酬はリスクをはるかに上回るからこそ、脱獄は行われるんだ！砂漠をさまよったイスラエル人を思い出せ。彼らはモーセに、なぜ奴隷生活という『快適さ』から連れ出して荒野で飢え死にさせようとするのかと問いかけた。だが、彼らは間違っていた。モーセは彼らを約束の地、乳と蜜の流れる地、自由の地へと導いたのだ！」
「分かってるよ！ただ、もっと良い機会があるんじゃないかと思っているだけだ。」怪物が解き放たれたら、人々が怪我をする可能性がある。
だからこそ、今が絶好の機会なんだ！戦闘中に彼らを見捨てれば、彼らは数で劣勢になる。少女たちは経験不足、マイケルは愚か者、ワウネカは臆病者だ。君が指示を出さなければ、彼らは崩壊してしまうだろう。彼らは非超能力的なマインドコントロールに過信しすぎている。君は自分たちのものだと思っているが、脳にインプラントは埋め込まれていない。君は自由に去ることができる！
しかし、もし…
「アンドリュース、君が最初だ」とベンソンが呼びかけた。
黒服の男は顔を上げ、黒いセダン車の横で、ずんぐりとした体型の女性が手を振っているのを見た。それは黒服の男が乗るような重武装・装甲のリンカーンではなく、政府ナンバープレートのついた古い型の日本車だった。CIAの標準装備だ。
「覚えておいて。君はただの一般人だ。気楽に、目立たないように歩いて、通りすがりの人に微笑みかけて。そして、頼むから、なぜいつもサングラスをかけているのかの説明を準備するまで、そのサングラスを外さないでくれ。いいかい？」
「はい、承知いたしました」と黒服の男は頷いた。
彼は車の後部座席に乗り込んだ。ベンソンが屋根を叩くと、車は発進した。
2人のMJ-12兵士はCIA捜査官の服装をしていた。これは、ロバート・アンドリュースが一日中そこで働いているはずなのに、軍の格納庫から現場事務所まで車を運転しているところを目撃された場合の言い訳のためだった。
「現場捜査官の手伝いを頼まれたんです。すごくエキサイティングで、夢が叶ったような気分でしたが、正直言って、ほとんど彼らの荷物持ちでした」と、黒服の男は、もし詮索好きな記者や運の良い一般人に、出発地点に向かう途中でカメラに撮られた場合に言うことになっていた。
道中は静かだった。兵士たちは彼に話しかけないように指示されており、黒服の男も彼らに話すことは何もなかった。モーゼはもう言うべきことはすべて言ったと感じているようだった。
彼らは出発から1時間も経たないうちにCIAの現場事務所に到着した。彼らはすべてのカメラがオフになっている従業員専用駐車場に車を停め、ロバート・アンドリュースはキーカードを使って裏口の従業員用入り口から施設に入った。
ロバート・アンドリュースは、A42D-2461-1ST909の個室にある自分の仮のデスクを見つけ、スーツの上着を椅子の背もたれにかけ、席に着いた。彼はキーボードを軽く叩いた。コンピューターはすでに起動していて、不法入国し、現地の移民コミュニティに潜伏している過激派に関する未完成の報告書が開かれていた。
コンピューターの時計は5時30分を指していた。
ロバートは大きくため息をつき、コンピューターの電源を切り、正面玄関から外に出た。
ロバートは毎日歩いて通勤していた。一日中個室で座りっぱなしなので、足の運動になるからだ。彼のような若くてエネルギッシュな男が、一日中オフィスに閉じこもっているのは性に合わなかった。
蒸し暑いジョージアの気候が、彼の着ていた安物の白いワイシャツにまとわりつくように感じられた。彼は正面の警備ゲートを出て、通りを南へと歩き出した。彼は口笛を吹きながら歩いていた。ここ2週間ほどヒットチャートの上位にランクインしている曲で、ロバート・アンドリュースのような男たちが夢中になっていると聞かされていた曲だった。ロバートは通りすがりの人々に笑顔で頷き、子供たちが手を振ると手を振り返し、軽やかな足取りで歩いていた。ロバートは、お気に入りのアメリカンレストラン、トビー・ブリューハウスに向かっていた。そこは、安いビールピッチャー、素晴らしい音楽、アーケードゲーム、壁一面のスポーツ中継、そしてダブルチーズバーガー、フライドポテト、チョコレートシェイク、そしてロバートの大好物である地元のバッファローウィングがセットになったお得なミールセットが自慢の店だった。
「だからトビーに行かなきゃいけないんだ。どの州にもあるし、ニューヨーク以外でバッファローウィングをちゃんと作っているのはここだけなんだ！どこに行っても故郷の味を感じられるんだよ」と、ロバート・アンドリュースは後にインタビューで説明する予定だった。
しかし、驚くべきことに、ロバート・アンドリュースがトビーに入ろうとした時、大きな爆発音が地面を揺らした。28ブロック北では、黒い服を着た男が、何かの生物がアスファルトを突き破ってガス管を爆発させながら出て行ったことを知っていた。犠牲者が出始めたのだ。
「何だったの？！」と、高そうなコーヒーを床に落とした女性が叫んだ。
「なんてことだ！地震か？」と、道路の反対側で立ち止まった男が叫んだ。
歩行者の間に混乱と恐怖のざわめきが広がり始めた。北の方角から炎を伴った煙が立ち上るにつれ、帰宅ラッシュの交通は完全に麻痺した。ざわめきは、それぞれの恐怖反応が引き起こす叫び声、罵声、そして感嘆の声の不協和音へと変わっていった。
男たちは煙に向かって走る者もいれば、煙から逃げる者もいた。
ロバート・アンドリュースは立ち止まって見つめていた。若い頃、9月の火曜日に、先生が電話を受けた後でニュースをつけた時のことを思い出していた。ロバートは、父親が働いていたワールドトレードセンターのサウスタワーに2機目の飛行機が突っ込むのを目撃した。ロバートが軍隊に入隊することを決めたのは、まさにその日だった。その日、彼は悪の勢力に常に立ち向かうことを決意した。そして、その運命の日、ロバート・アンドリュースは世界を救わなければならないと悟った。
全くのナンセンスだ。さっさと終わらせよう。
ロバートから50メートルも離れていない場所にいた母娘の横の道路が、炭のような灰色の爪がアスファルトを突き破り、恐ろしい、ぬるぬるとした油のように真っ黒な馬のような頭が割れ目から飛び出し、石の破片を飛び散らせながら、ひび割れて裂けた。
獣が現れると、母娘は助けを求めて叫んだ。ロバートが常に答えると誓ったその叫び声が、彼のトラウマの呪縛を解いた。彼はすぐに現れた獣に突進した。自分には人間の力しかないと思っていたが、構わず、部分的に姿を現したばかりの生き物の頭に拳を叩き込んだ。千ポンドもある獣は、道路を30フィートも吹き飛ばされた。
「逃げろ！」ロバートは叫んだ。
母親は頷き、子供を抱きかかえて走り出した。
ロバートは獣に向き直った。獣は精神的な衝撃波を放ち、道路にいた人々のほとんどを深い眠りに陥れた。男も女も子供も、意識を失って地面に倒れた。
ロバート・アンドリュースは叫び声を上げ、頭を抱え、生き物の影響力に抵抗した。黒服の男は、生き物の能力の範囲外にいたため、その影響力に抵抗するのに何の問題もなかった。まだ立っていた人々は、その光景に困惑していた。
ロバートが影響力に苦しんでいる間、生き物は攻撃を仕掛けたが、CIAのデスクワークをしていた男は、芽生え始めた超人的な反射神経に突き動かされ、見事なダイブで攻撃をかわした。生き物の爪は、ロバートがほんの一秒前まで立っていた地面に9インチも突き刺さった。
またしても狂気の発作に駆られたロバートは、自分の驚異的な力と敏捷性に戸惑いながら、立ち止まった状態から20フィートも跳躍して生き物の背中に飛び乗った。生き物の背中で、ロバートは片腕で首を締め付け、もう一方の手でパンチを繰り出した。ロバートはあまり効果を期待していなかったが、一撃ごとに銃声のような音が響き、明らかに獣を揺るがせたことに驚いた。
簡単に倒れるような生き物ではなかった。馬が乗り手を振り落とすように、ロバートを前方に投げ飛ばしたが、男は優雅に宙を舞い、軽やかに着地した。怪物が振り向いてロバートの方を向いた時には、ロバートはすでに怪物の目の前に迫っており、拳を顔面に叩き込み、怪物を背後の空きビルに突き飛ばした。CIAのデスクワーク担当者は、新しくできた入口に一気に飛び込み、怪物への攻撃の手を緩めなかった。
マジェスティック・トゥエルブ社が所有するその空きビルは、3ヶ月前にすでに片付けられていた。その時、黒服の男が現れた。その生物たちは、それ自体は強力な超能力を持っていたものの、防御力はほとんどなく、そのため操縦者たちは彼らを制御することができ、必要であれば黒服の男が眠らせることもできた。子供がピストルを真似るように手を形作り、黒服の男は親指で引き金を引く仕草をすると、その生物は犬が死んだふりをするように横に倒れた。
黒服の男は、ジャケットのポケットからケースに入った注射器を取り出した。注射器の中の紫色の液体は、黒服の男が準備する間、ゆったりと揺れていた。黒服の男が生物に注射すると、生物は急速に崩壊し、黒い塊だった体は泡立ち、沸騰しながら、ほんの数粒の黒い塵へと縮んでいった。
さて、騒ぎを起こそう…
黒服の男は近くの柱を殴り、レンガの壁に穴を開け、建設資材のパレットを投げ散らした。最後に、このシナリオの作成者たちが建物に残していった、かなり大きな杭で自分の胸を切り裂いた。
ロバート・アンドリュースは建物から出てきた。鍵のかかったドアを蝶番から蹴り飛ばし、血を流す胸を押さえながら息を切らしていた。
「おい、大丈夫か！？」救急隊員が駆け寄ってきた。
「最高とは言えないけど、なんとか持ちこたえてるよ」ロバート・アンドリュースは冗談を言った。「みんな大丈夫か？」
「ええ、こっちはちょっとした擦り傷と打撲だけです。あの生物は…」彼は希望を込めて尋ねた。
「ああ、どうやったのかは分からないけど、ニキビを潰すみたいに叩いたら破裂したんだ。体に付かなくてよかったよ。あの爆発は何だったんだ？」
「無線で、数ブロック北でまた同じようなことが起きたって言ってた」救急隊員は説明した。
「みんなをできるだけ南に避難させてくれ」アフガニスタンで従軍経験のあるロバート・アンドリュースは、かつての兵士としての役割に戻って命令した。
「あなたはどうするんですか？」救急隊員は尋ねた。
「できることをする」ロバート・アンドリュースはそう答えると、異常な速さで北へ走り出し、あっという間に3マイルの距離を駆け抜けた。
そこには破壊の跡が広がっていた。壊れた体と茶色く変色した血。彼はすでに多くの命を救うには手遅れだった。ロバート・アンドリュースと黒服の男は、今日初めて、最初のページで涙を流した。
まだ泣けるのか？彼らが残した残骸、本当に。君は恐怖しか感じられないと思っていたのに。
もしも…
乾いた氷が金属に触れるような奇妙な音が広場全体に響き渡った。それは耳で聞く音ではなく、非物質的な内なる精神器官で感じる音だった。これらの生物は、回復を容易にするために、1時間ごとにこの「精神的な咆哮」を発するように設計されていた。しかし、黒服の男にとって、それは獲物を征服した野蛮な獣の咆哮だった。
今すぐ立ち去れ。マイケル、エイブラムス、ワウネカ、ジョーンズは君がいなくても手一杯だ。今すぐ立ち去れ、残りの注射器を使うな、マジェスティック・トゥエルブをさらに混乱に陥れろ。モーセは黒服の男の頭の中で懇願した。男は破壊された広場に立ち尽くし、優柔不断に麻痺し、周囲の破壊に嫌悪感を抱いていた。
燃える車、切断された死体、崩壊した建物、そして中心には、悪魔が這い上がってきた道路のクレーターから立ち上る轟音を立てる炎。それは、
シェオルへの、ちらつくオレンジと赤のポータル…
思い出しているな、良いことだ。その感覚に従え、その馴染み深さに。それを受け入れ、先祖を導いた雲の柱のように、それが君を導くままに任せろ。
獣が近づいてきた。黒服の男が注意深く作り上げた、弱いが効果的な精神フィールドだけが、迫り来る攻撃を彼に警告した。
彼はそれを横に避け、獣の腹部にパンチを食らわせ、50フィート先まで吹き飛ばした。誰かが飛んでいく獣を遮ったため、空気が激しく揺れた。
30フィート上空で、スウィートウォーター高校のレタージャケットを着たマイケル・アーンソンが、獣の首を片手で掴んでいた。獣は鋼鉄をバターのように引き裂く爪でマイケルの顔に4回連続で攻撃を仕掛けたが、少年はそれを無視し、愚かな笑みを浮かべながら黒服の男を見下ろしていた。
「気を付けてください、旦那さん、ここは戦場ですよ。できるだけ多くの人を連れて安全な場所に避難してください。」マイケルは芝居がかった口調で言った。
「私はいくつかの戦場を経験してきた。そして、どうやら君には助けが必要なようだ。」
別の怪物がマイケルに突進してきた。全力疾走から飛び上がり、空中で身を翻した。黒服の男がロケットのように飛び上がり、怪物の胸に回し蹴りを食らわせ、後方へ吹き飛ばした。マイケルは振り返り、感心したふりをした。
「おい、すごいじゃないか！どうだい、もう少しここにいてくれないか？」マイケルは、明らかに自分が魅力的だと思っている、狼のような笑みを浮かべながら尋ねた。
「さあ、仕事に取り掛かろう。」
そして、まるで合図でもしたかのように、マイケルは怪物をアスファルトに叩きつけ、あっという間に5フィート（約1.5メートル）の深さまで埋めた。それから、作った穴から怪物を引き上げ、空高く投げ飛ばし、その後を追って、戦闘に近づく勇気のあるニュースヘリコプターの前でアブラムスさんと共演するシーンを演じた。
黒服の男は怪物を追いかけ、遠くの瓦礫の山に蹴り飛ばした。
怪物は胸を貫通した6フィート（約1.8メートル）の鉄筋からようやく体を離したところだったが、黒服の男に突進しようとした瞬間、再び鉄筋に蹴り飛ばされ、今度はその膨らんだ、胆汁のような黄色い目に突き刺さった。
四輪駆動車が必要だ…
素晴らしい！
よし、今は静かにしていてくれ…ああ、あった。
黒服の男は、廃墟の中を楽々と走破できるリフトアップキット付きの古い作業用トラックを見つけたのだ。
持ち主は車をパーキングに入れ、鍵をつけたまま道路に放置していた。
南部のトラックの多さに感謝だ。黒服の男はそう思いながら、車に乗り込み、荒廃した道を走り出した。車を始動させるとラジオからカントリーソングが流れ始め、彼は指でリズムを刻んだ。
彼は3マイル（約4.8キロ）離れた場所に車を停め、ダウンタウンで何が起こっているのかというニュースが流れているにもかかわらず、まだ前にいる群衆の中を通り抜けるよりも森の中を走ることを選んだ。黒服の男は森の中を駆け抜け、この不均一な地形でもあっという間に距離を稼いだ。黒服の男自身は問題なかったが、ロバート・アンドリュースの安物の靴はそうではなかった。人工的に使い古したような合成皮革の黒い革靴は、黒服の男が森に飛び込んだ瞬間からほとんどボロボロになっていた。
時折、黒ずくめの男が歩きながら飛び上がり、木の枝を掴んで体を前に押し出す。まるでかつて知っていた誰かのようだった。
猿人ターザン。彼もまた、誰よりも自由に木々を渡り歩いていた。
彼が私と同じような気持ちだったとは思えない。きっと誰もそんな気持ちになったことはないだろう！
黒ずくめの男が森からマイヤーズ邸のよく手入れされた芝生に転がり出た。彼は身を低くし、腹を地面すれすれに這いながら四つん這いで進んだ。彼はジョセフ・マイヤーズJr.が作った都合の良い穴から家の中に入り込んだ。ただ緩んだ合板を外しただけだった。黒ずくめの男は、アメリカの補助的なヒーロー部隊の家に潜入したのだ。
黒ずくめの男はジョセフ・マイヤーズSr.の書斎から出て、蛇のように床を這い、本館へと続く廊下を進んだ。
「…私には全く理解できないわ。私と家族はいつも言われた通りにしてきたのに！いいわ、でも覚えておいて。私たちはこの馬鹿げたことに耐えられる限界があるのよ！」チャリティ・グレース・マイヤーズ（旧姓アップルコット）はうんざりした様子で電話を切り、ソファに腰を下ろした。
女性は両手で顔を覆い、肩を震わせた。すると黒ずくめの男が、まるで子供が銃を真似るように両手を向け、親指で引き金を引く仕草をした。すると女性はたちまち前に倒れた。影のように静かな黒ずくめの男は女性に這い寄り、顔を地面にぶつける前に彼女を受け止め、優しくソファに寝かせた。
「ダーリン、君は…」しかしジョセフ・マイヤーズSr.は、妻と同じように、黒ずくめの男によって何百回もそうされてきたように、言葉を遮られた。
そして妻と同じように、ジョセフ・マイヤーズSr.も気を失いかけ、ソファに横たえられた。
さあ、ここからが大変だ。全員を眠らせて車に放り込むだけでは済まない。子供たちを説得しなければならない。四方八方から襲いかかる悪魔との戦いには、味方が多ければ多いほど良いのだ。
全くその通りだ。そして、それが無理なら、全員眠らせて車に放り込むだけだ。
一瞬の沈黙が流れた。
「それは冗談か？」モーゼスが問い詰めた。
…そうだと思います。興味深い。しかし今は、子供たちのことだ。
黒服の男が階段を上り、マイヤーズ家の三人の子供たちが予想通りサラの部屋にいるのを見つけた。彼らは失敗するに決まっている馬鹿げた計画を練っていた。二人の少年はすぐに飛び上がり、負ける覚悟をした。
「私は戦いに来たわけではないが、ここを出なければならない。いずれ私がここに来たことに気づくだろう。自由を望むなら私について来なさい。マジェスティック・トゥエルブの操り人形のままでいたいなら、ここにいなさい。荷物をまとめてガレージで私と合流するまで20分だ。」
「あんた、俺たちの家に上がり込んで、病気の犬みたいに嘘をつくのか？一体どんな冗談のつもりだか知らねえが…」苛立った黒服の男は、ジョセフ（弟）を眠らせた。
「おい、この野郎…」黒服の男は、ガブリエルからも問題が起こりそうな気配を感じ取り、彼も眠らせた。
少なくとも、君は頑張った。
「サラ・フェイス・マイヤーズ、君は家族の中でいつも一番理性的で賢かった。どうか私の話を聞いてくれ。」黒服の男は懇願したが、少女は顔色が悪くなり、混乱し、怯えた表情になった。 「私は現代科学が生み出した忌まわしい存在です。善良な人々に恐ろしいことをし、人類史上最も邪悪な男たちを守ってきました。文字通り、アドルフ・ヒトラーの第三帝国最後の生き残りの手先として働いてきたのです。彼らのために、男も女も子供も、家畜のように虐殺してきました。繁栄していた国々を破滅、戦争、貧困の淵に突き落としてきました。兄弟を、親を、夫を、互いに敵対させてきました。人間ができるあらゆる忌まわしいことをすべてやってきました。そして今日、こうしてあなたの前に立ち、助けを求めているのです。あなたにも、そしてこれまで多くの人々にそうしてきたように、私は罪を犯してきました。しかし、何十年もの時を経て、ついにマジェスティック・トゥエルブの腐敗した影響から解放されたのです。あなたに助けを求めるのは、あなたがナザレのイエスの信者であり、困っている私を赦し、助ける義務があるからです。ですから、あなたが神と神の御言葉に抱く愛にかけて、お願いです。私が荷物を車に積み込む間、家族の荷物をまとめて、15分以内にガレージに来てください。さもなければ、私たちは皆死んでしまいます。」黒服の男は息切れもせず、肺に灼けるような痛みも感じなかった。黒服の男は胸から大きな重荷が下ろされたような、まるで冷たい風が肺を通り抜けたような、爽快な解放感を感じていた。なぜなら、黒服の男は、久しぶりに真実を語ったからだ。
少女はしばらく、ほんの一瞬、彼を見つめて座っていたが、やがて立ち上がり、部屋を出て行った。廊下に出たところで、彼女はただ一言こう言った。
「分かったわ。」
