ザ・グレイ
降下が1分を過ぎた時、それは少女の言葉が正しかったことを悟った。2分目に突入すると、焦燥感が募り始めた。3分目には、まさに狂気寸前だった。
開けろ。開けろ。開けろ。開けろ！
しかし、傍目には、「ザ・グレイ」と名乗るその存在は、忍耐そのものだった。ランナーのような姿勢で床に低く身をかがめ、一瞬の合図で飛び出し、仲間たちの踊るようなきらめきを解き放つ準備をしていた。
彼女はできると言った、彼女はできると言った、彼女はできると言った、彼女はできると言った、彼女はできると言った…
悪魔は、これから起こることを想像して涎を垂らしながら、自分自身に言い聞かせた。
コンクリートの壁が永遠に続くかのように流れ去り、やがて鋼鉄製のドアのきらめきが単調さを破った。
ああ、そうだ、そうだ、そうだ～ 生き物は歓喜した。自分の時が来たことを知っていたのだ。
チーン。
シュッ！
ザ・グレイは猛スピードで飛び出し、残りの世界がキツネに対するカタツムリのように遅く感じられるほどだった。出迎えの部隊はエレベーターのドアの外側に半円状に陣取っており、重武装した男たちはそれぞれ利用できるものを盾にして身を隠していた。
明らかに、私たちは彼らを不意打ちした。確かに彼らはここにいるが、その配置は原始的だ。彼らはあの3分間を準備に費やしたのだろう。そしてこれは何だ？
ザ・グレイはトリップワイヤーを避けながら敷居を飛び越えた。空中に飛び上がり、両手に小さな仲間を2つずつ取り出し、愛情を込めて男たちの銃の銃身に投げつけた。
仲間たちは正確に命中し、銃身を塞いだ。男たちが発砲すると、砕かれた鉛から火花が飛び散った。男たちは後退し、ジェイは着地した。片手に中くらいの仲間を持ち、倒れた兵士一人ひとりに駆け寄り、親愛なる友である柔らかい鋼鉄を個人的に紹介した。ヘルメットは持ち上げられ、頭蓋骨は額から首筋まで貫かれた。
入り口を取り囲んでいた9人のうち、4人は死亡し、5人はザ・グレイが数秒前に立っていたエレベーターの中心に向かって発砲していた。それは一つずつ無駄な抵抗を終わらせ、友人を鎧の継ぎ目に突き刺し、首、脇の下、喉から鮮やかな血の噴水が噴き出した。
歓迎の挨拶を終えた後、グレイはエレベーターの外にあるプラスチック爆薬に仕掛けられたトリップワイヤーを素早く解除し、他の者たちに挨拶をするために急いだ。
兵士たちはエレベーターへと続く3つの廊下を駆け下りてきた。全員が武器を構えている。
「どれにしようかな？」グレイはそう決め、一番左の廊下を、逆V字型で走ってくる兵士たちの集団に向かって突進した。
先頭の兵士に飛び膝蹴りを食らわせると、グレイは骨が折れる音を聞いた。この攻撃は、左端の兵士への右足による回転フックキックへと繋がった。着地すると同時に、左腕で右端の兵士の首の付け根にバックエルボーを繰り出した。見事に、首を覆うゴルゲットとヘルメットの隙間に命中し、哀れな兵士の脳幹は、美しい秋の夜に窓に落ちる最初の雨粒のような音を立てて、バイオリンの弦のように切れた。
蹴られた兵士はまだ倒れている途中だったが、グレイは彼に振り向き、片手で持った友人を彼の喉に突き刺し、男の首の後ろのコンクリートを砕いた。血の噴水が描く美しい模様に感嘆する間もなく、さらに多くの兵士たちが次々と現れ、グレイに発砲した。
弾丸は意味をなさなかった。
グレイは一番近い壁を駆け上がり、地面と平行に彼らに向かって移動した。
「愚かな奴め、ヘルメットを忘れたのか」グレイはそう呟きながら、友人を兵士の頭蓋骨に突き刺したままにした。
奇跡が起こった。ヘルメットを被っていない兵士の頭蓋骨から噴き出した血が、後ろにいた兵士の目をくらませたのだ。盲目になった愚か者は銃を乱射し、何人かの仲間を撃ったが、彼らの鎧は愚かな弾丸から身を守ってくれた。
グレイはその血の噴水に感嘆しながら、耳に突き刺さる通信機器の音を聞くために、しばらく立ち止まった。
「おい、クソ野郎！お前の能力は超スピードじゃないのか？奴らはまだエレベーターを撃ってるぞ！さっさと動いて何とかしろ！」エリック・ヴァルトの、まるで千匹のスズメバチが唸るような叫び声が響き渡った。
グレイは返事をせず、エレベーターへと駆け戻った。そこでは、グレイを追跡しなかった数少ない残りの兵士たちが、エレベーターの乗客たちと銃撃戦を繰り広げていた。グレイはエレベーターに向かって飛んできた手榴弾二つを素早い蹴りで迎撃し、投げ返した。グレイは木箱の陰に身を隠すと、手榴弾は爆発し、兵士たちの体の一部が四方八方に飛び散った。グレイはエレベーターに戻った。
「散開しろ！3つの廊下をカバーするのに十分な銃を持っているだろうが！」グレイは咆哮した。奴らを全員ミンチにしてやりたかった。自分を邪魔したこと、ヴァルトに話すきっかけを与えたこと、そして何よりも貴重な遊び時間を奪ったことが許せなかったのだ。
グレイは再び走り出し、奴らの口から出るくだらない言葉など聞く気もなかった。もと来た廊下に戻ると、兵士たちが応急処置を始めており、そのうち2人がグレイの帰還を警戒して見張っていた。しかし、もちろん彼らにはグレイの姿は見えない。誰にも見えないのだ。グレイは右側の壁を蹴って跳ね返り、一番左の兵士に横蹴りを食らわせた。次に、兵士の頭を壁に叩きつけた後、その頭蓋骨を足場にして飛び上がり、回転しながら回し蹴りを放ち、一番右の兵士の喉を脛で潰した。
哀れな小鳥たちは、折れた翼から血を流しながら地面に倒れ、あっけなく命を絶たれた。グレイは殺戮を好んだが、それは犠牲者が抵抗した場合に限る。
そこでグレイは、ふさわしい獲物を求めて廊下をさらに奥へと進んだ。
多くの人が集まっているドアにたどり着いた。中にいたのは兵士ではなく、白衣を着て眼鏡をかけた、ひょろひょろとした医者たちだった。
「お前はなんて馬鹿なんだ！」一人が別の男に叫んだ。
「奴らを外に出したら、俺たちは殺されるぞ！」もう一人が同意した。
「他に選択肢はない！兵士たちは皆殺しにされているんだ！」皆に怒鳴られている男はそう弁解した。
一人、また一人と、濡れた体から滴る血、あるいはそこから漂う鉄の匂い、あるいは単なる原始的な本能によって、小さな実験用ネズミたちは皆、グレイの存在に気づき、静まり返った。
「素早く簡潔に話せば、生き残れるかもしれない。」グレイはそう告げた。
「お前は一体何者だ？！」小さな白いネズミが叫んだ。
小さな友人が、そのネズミの頭蓋骨を調べに送られた。脳を探すためだった。
実験は失敗に終わったようだ。
「ほら、見たか？私は約束を守る。素早く簡潔に話せば、生き残れるのだよ～。」グレイは歌うように言った。 「あいつが患者たちを解き放ったんだ、ここで我々が作り出した怪物たちを。奴らを外に出すことは許されていない、もし出したら死刑だ。奴らは我々に危害を加えることはないだろうが、我々の命令にも従わない！計画全体を台無しにする危険を冒しているか、あるいは君たち全員を英雄に仕立て上げようとしているかのどちらかだ！」若い金髪のネズミが、年老いた禿げたネズミを指差しながら、甲高い声で非難した。
グレイは最初のネズミの実験を検証させるために、さらに何匹かの仲間を送ったが、結果はすべて否定的だった。グレイは死んだネズミたちの死体を跨いで、震えている生き残りのネズミのところへ歩み寄った。
「お前たちの作ったこの怪物たちは、血を流すのか？」グレイは希望を込めて尋ねた。
「い、いえ。奴らは非常に耐久性が高いように設計されていて、損傷を受けると――」
グレイは喋り続けるネズミの口を掴み、無理やり閉じさせた。
「覚えろ、簡潔に答えろ、さもないと死ぬぞ。『いいえ』で十分だった。どうやって死ぬんだ？」グレイはまるで子供が理科の先生に質問するように尋ねた。
「再生能力が限界を超えて爆発するまでダメージを与えるか、再生が追いつかないほど高温で焼き尽くすかです」ネズミは無理やり閉じられた唇の間から、どもりながら答えた。
「なんてつまらない」グレイは唇を歪めた。「何匹いるんだ？」
「四匹です」ネズミは息を呑んだ。
「おめでとう、生き延びたな。さあ、私が飽きる前に逃げろ。」グレイは少年を地面に投げつけ、駆け出した。あっという間にエレベーターの場所に戻った。
「医者たちが化け物を解き放った。リベラと自爆シーケンスだけが奴らを傷つけることができる。」グレイは説明した。
「よし！この道を進んで数を減らし、指揮官を見つけろ！」フランス人はグレイに向かって叫び、自分が近くにいる特に敵が密集している廊下を指差した。
グレイは命令に従った。なぜなら、フランス人は、愛する人が今後3時間28分36秒の間、従うように誓わせた人物リストに載っていたからだ。
2体の小柄な仲間が中央の廊下でグレイと手をつなぎ、喉を突き刺したり、腱を切断したり、手足を切断したりしながら、楽しそうに進んでいった。廊下の端にたどり着く頃には、兵士の数は劇的に減っていた。しかし、残念ながら、自分の成果をじっくり眺める時間はない。さもないと、あの忌まわしい生き物がまた金切り声を上げるだろう。もしそうなったら、グレイは愛しいパークに誓った、ヴィリパイアンからどんな色の液体が出てくるのか決して知ろうとしないという誓いを破ってしまうかもしれない。
廊下の突き当たりには、途中まで両側に空の兵舎が並んでいたが、グレイがこれまでバンカーで見たどのドアよりもはるかに大きく、立派なドアがあった。「一等軍曹、ショーン・オキーフ」。
まるで鹿に標的を描くようなものだ。
グレイはドアをノックした。
返事はない。
グレイの首筋に毛が逆立った。グレイは飛び退いた。間一髪、鉄灰色の爪がドアの横のコンクリートの壁を切り裂いた。グレイ自身ではなく。
馬のような頭と、油のように黒く滑らかな体をした、醜く野蛮な生き物がドアのそばに立っていた。その生き物は、グレイを、胆汁のような色の、人間的で子供のような好奇心に満ちた、丸い黄色い目でじっと見つめていた。
眠れ。
グレイは頭の中でその命令を聞いた。耳ではなく、心で聞いた音だった。しかも、その音には重みがあった。グレイは、小さな仲間をその巨大な、胆汁色の眼球にまっすぐ投げつけることで応えた。生き物の目に突き刺さった仲間の後ろから、濃いタールのような液体が流れ出した。
それはあまり良いことではなかった。そして、君も眠らなかった。悪いけど、君は医者でも兵士でもない。死ななければならない。
そして、その生物は襲いかかってきた。グレイは素早い動きで、その生物の鉄の爪をかわした。グレイは中くらいの大きさの仲間を生物の首の近くの背中に突き刺し、尻尾まで引きずりながら、尻尾の一撃をかわした。
「速いな、坊主、でも十分じゃない！」グレイは楽しそうに言った。
再生能力があるせいで、この戦いを続けるのは愚かだ。見てみろ、今でさえ、俺と仲間がやった素晴らしい仕事を台無しにしている。今のところはこいつだけだが、実験動物たちが叫んでいたことからすると、奴らは施設内をうろついているだろう。最後に聞いた命令に従って行動する、知性のない獣たちだ。「医者と兵士は味方、それ以外は敵」。リベラ少年がこいつらを始末する必要があるだろう。どうやら遊び時間は終わりのようだ。
グレイは、楽しい時間が終わったことへの絶望の、どろどろとしたタールのような塊を腹に抱えながら、走り去った。チームが襲いかかってきた最後の兵士たちを片付けているちょうどその時、グレイはエレベーターのエリアに到着した。
「階級の高い将校と生物の居場所を特定した。リベラは獣たちを始末する必要があり、マコトは将校の部屋のドアを開ける必要がある。」そしてグレイは、いくつかの木箱の後ろに身を隠し、両手で耳を塞ぎ、目を固く閉じている少女を見つけた。「リベラはすぐに私と一緒に来なければならない。」グレイは、銃声とリベラの攻撃の奇妙な音の中で、はっきりと話した。
「マルコ、彼と一緒に行け。俺はイライラしてきた。奴らを片付けて、マコトが将校を捕まえて、みんなでさっさとここから出て行こう。」あの忌々しい間抜けが通信機に向かって叫んだ。
「分かった、もうすぐ終わるよ。」少年は叫びながら、廊下に球体を投げつけた。「ジェイ、俺が一人ずつ片付けられるように、奴らを俺から遠ざけてくれるか？」
「簡単だ、さあ、こっちだ。」グレイは廊下を指差しながら命令し、そのまま廊下を駆け抜けた。
グレイは廊下の途中で立ち止まり、少年がどれくらいの速さでついてくるかを確認した。
「気をつけろ！」少年は廊下のほんの数メートル先で泣き叫び、全力疾走しながらグレイの後ろにある何かを指差していた。
グレイは間一髪で身をかわし、巨大な爪が顔のすぐそばをかすめるのを感じた。本能的に、グレイの親友であり、アーン家に代々伝わる古の剣、その本来の、しかし今は忘れ去られた正式名称は失われ、真の、シンプルで優雅な名前であるイルブブンと呼ばれる剣が、ほんの一瞬後にはグレイの手の中に握られていた。グレイは剣で獣を四つに切り裂き、廊下の反対側へと後退し、その生き物を自分とリベラの間に閉じ込めた。
「攻撃だ、今だ！」グレイは少年に叫んだ。
三つの黄金の球体が出現し、飛び交い、壮大な黄金の光の閃光とともに爆発した。怪物は床の上で苦痛に身悶え、元の大きさの三分の一にまで縮小したが、手足が失われた場所や肉がえぐり取られた場所から黒い液体が流れ出し、その液体は渦を巻き、指のように伸びて再び肉と融合した。
「もう一度！完全に消滅するまで！」
再び一斉攻撃が加えられ、熊ほどの大きさの怪物は、クレーター状になった床に黒い焦げ跡を残すだけとなった。焼け焦げた黒い破片が残骸の中で煙を上げていた。
「素晴らしい！」グレイは叫び、愛刀を鞘に収めると、少年の元へ駆け寄り、両手で少年の頭を掴んだ。「まさに壮観だ～！」グレイは、血まみれの手が少年の顔を汚していることなど気にせず、興奮して叫んだ。
年齢の割に非常に力の強い少年は、グレイの手を力強く振り払った。
「あれは子供だったんだぞ、この変態！」少年は嫌悪感を露わに顔を歪め、顔とヘルメットについた血を拭った。
「あと二体、こちらに向かってくる！」レミーは通信機に向かってあまりにも大声で叫んだため、グレイは通信機なしでも彼の声を聞き取れただろう。
愛しい、頼りになるイルブブンは再びグレイの手にあった。少年が先に走り始めたが、すぐに追い抜かれた。一体の怪物が三人組とその護衛対象に向かって飛びかかろうとしていた。グレイは空中に飛び上がり、一瞬のうちに怪物の爪を切り落とし、両手を真夜中の青い血しぶきとともに空中に飛ばすと、馬のような頭に強烈な蹴りを食らわせ、軌道を逸らさせた。
その後ろから来た三体も同様に四肢を失った。これで少年がエレベーター室にいる一体を始末する時間稼ぎになるだろう。グレイは走りながらも部屋の中を振り返り、視界を横切る光の球体を目にした。
彼らは光でできているだけでなく、光のように動くのだろうか？私よりも速い存在…
次々と放たれた攻撃が怪物のゼラチン状の甲羅に命中し、まるで目に見えない怪物の口が噛み付いているかのように、肉の塊をきれいに削り取っていき、何も残らなくなるまで噛み砕き続けた。
「また立ち上がったぞ！」フランス人は泣き叫んだ。
グレイは再び獣たちに向かって加速し、完全に動きを封じた。
その眩い光のショーはそれぞれの獣に繰り返され、かつては何の特徴もなかった広間は、黒い灰の煙を上げるクレーターだらけになった。
「ゲームオーバーだ！」少年は息を切らしながら、マラソンランナーがゴールラインを越えた後のように汗をかきながら叫んだ。彼はよろめいたが、なんとか体勢を立て直した。「警官はどこだ？」彼は息を整えながら尋ねた。
「この廊下を進んで左です。」
一行はグレイの指示に従って急いで進んだが、グレイが望むほど速くはなかった。彼らはすぐにドアの操作パネルの前にいる少女のところに着いた。少女の手は激しく震え、眼鏡は涙で曇っていたが、それでもすぐにドアを開けた。
グレイは中に駆け込み、警官のピストルから発射された弾丸を軽々と弾き返し、警官の腹部に重い膝蹴りを食らわせて地面に倒れ込ませた。
警官が床で喘ぎ、咳き込みながら呼吸を整えようとしている間、若い方の刑事が警官に拘束技をかけ、もう一人が彼を座らせた。
「ダメだ、こいつの頭はあまりにも頑固すぎる。」年上の刑事が唸った。
「シャーロックによると、こいつの頭はなかなか手ごわいらしい。」憎むべき医者が翻訳した。
グレイはイルブブンを兵士の左脛に突き刺した。
「自爆コードを教えろ、さもないと血まみれの切り株にしてやる！」グレイは男の叫び声に負けないように声を張り上げた。
「俺は名前と階級と認識番号しか言わないぞ、変態野郎！」その馬鹿は叫んだ。
グレイはイルブブンを男の足に突き刺したまま、建物中を科学者を探して回った。食堂のテーブルの下で震えている実験動物を見つけ、そのすすり泣く生き物を、死んだ仲間たちの死体でいっぱいの研究室へと引きずり込んだ。
「人間を従順にするような薬品はあるか？」グレイは尋ねた。
「チオペンタールナトリウムがあります。効果は不安定ですが、少なくとも抑制を弱める効果はあります。」実験動物はつぶやいた。
ああ、驚くほど役に立つ。
「成人男性に効く量の強い薬を用意して、士官室で私と合流しろ。」
そして、トラウマを負った実験動物は言われた通りに、予想よりも早く士官室に入ってきた。手に注射器を持っていた。
「このクソ裏切り者！この裏切り者の雌犬め！そんなものを持って近づくな！」士官は叫び、二人の訓練された男に押さえつけられ、足に刺さった剣にも苦しみながら、必死に抵抗したが無駄だった。
実験動物は、士官に注射をしながら泣いていた。
リベラ少年は、隅にうずくまっている少女を慰めていた。
二人の刑事は顔をしかめ、目をそらした。注射針が兵士の腕に刺さると、兵士の叫び声がさらに大きくなった。
フランス人は勇敢にも、その一部始終を目撃していた。
そして、薬が投与されてからほんの数秒後、兵士は先ほどまで身悶え、叫び声を上げていた姿とはまるで別人のようになっていた。彼は今や刑事たちの腕にもたれかかり、拘束されているというよりは支えられている状態だった。呼吸は穏やかで落ち着いており、目は奇妙な、ぼんやりとした光を帯びていた。
「いい薬を飲んだ今、彼を試してみろ」外の車の中にいる馬鹿が言った。
年老いた刑事は目を閉じ、まるで算数の問題に必要な公式を思い出そうとしている小学生のように集中した。そして、
「暗号が分かった」老刑事は宣言した。
「すみません、先生？」少年は実験動物に話しかけた。少女を隅に残してきたが、その役目はすぐに若い刑事が引き継いだ。
「はい？」実験動物は、遠くから答えた。 「彼の足を包帯で巻いてくれる？それから私が彼をエレベーターまで運ぶから、自爆装置を作動させるのに彼を利用した後、君たち二人は私たちと一緒に来てくれ。」
「はい。」実験体は従った。
それから5分も経たないうちに、一行は捕虜2人を連れてエレベーターで地上に戻った。ロボットのような女性の声が秒数をカウントダウンしていた。
エレベーターが地上に到着する前に車両は入口に移動されており、グレイは他の者たちがそれぞれの車両に乗り込むのを見向きもせず、指定された車に駆け込んだ。車に乗り込んだ瞬間、彼女がそこにいて、グレイの顔からマスクを剥ぎ取った。そしてグレイは眠りに落ちた。
