敏郎3世
トシロウが何か役に立つことをしたのは久しぶりだった。だからリュウスケが彼にこう尋ねたとき、
「準備はいいですか？」
彼は、この若い男が、この老いたブルドッグがもう老いぼれてしまったのかと尋ねているのだと分かっていた。正直言って、ある意味では、そうなっていた。
計画段階が始まった当初、彼は外国人との会議に出席し、リュウスケに個人的な通訳をしてもらい、次の行動を練り、あとはリュウスケかフランス人が重労働をすべてこなしている間、ただついていくだけで満足していた。
しかし、約2週間前、彼は自分のつま先に触れなくなったことに気づき、愕然とした。お腹が出てきたからではなく、体の中の何かが衰え、萎縮し、死んでしまったからだ。
酒に溺れていた時でさえ、これほど自分自身に嫌悪感を抱いたことはなかった。彼はすぐに床に伏せ、できる限りの腕立て伏せをしたが、たった8回だった。過去最低の記録だ。彼は立ち上がり、腰と膝の不吉な音を無視して、スクワットを何回できるか試してみたが、3回だった。
それ以来、自己嫌悪に駆り立てられ、この老人は厳しく激しい運動療法を自分に課し、機動性と筋力を取り戻した。
戦いは始まった。時間は警告の一撃を放ち、私はそれに応じた。最初の戦いには勝ったが、戦争には負けるだろう。しかし、最後まで戦い続けることが重要なのだ。
だから、この軽薄なヤッピーの相棒に対して、トシロウはこう答えた。
「いつでも。」
彼はまず立ち上がり、盗んだ野菜運搬トラックの中で体を伸ばした。そこはエイリアンの少年医師の病院となる場所だった。
それでも、まだ納得がいかない。偏見だと言われても構わないが、彼は医者をするには若すぎる。
潜入部隊のメンバー全員もこの車の中にいた。
そこには、超高速で前衛を率いる狂気のポップスターがいた。彼は、提供された防弾チョッキではなく、奇妙なパッド入りのボディスーツを着ており、肉屋が顔を赤らめるほどの鋭利な刃物を身につけていた。このサイコパスは、目的地までずっと自分の女と一緒に車に乗っていた後、ようやく潜入部隊に合流したのだ。ずんぐりとした体格のフランス人、リュウスケが冗談で「フランス版トシロウ」と呼んでいた男は、主要警備隊の3分の1を担うことになっていた。
トシロウはその冗談を否定せず、むしろ褒め言葉として受け取った。その男は現実的で有能で、子供たちがうるさい時は叱りつけてくれたので、トシロウがそうする必要はなかった。
リュウスケは、もしトシロウが地獄へ旅に出なければならず、チームが必要になったとしたら、真っ先に選ぶ人物だった。彼とリュウは、警備隊の残りの3分の2を担うことになる…
マコト。おしゃべりで、気取っていて、甘やかされて育った金持ちの息子。そして、誰かに言われなければ自分の尻も拭けないような、あの生意気な少年医師を除けば、この仕事ができる唯一の賢い人物だった。
トシロウが唯一確信を持てなかったのは、その少年だった。確かに彼は強かった。長年、くだらないアメリカのスポーツをやっていたおかげで、体格も良かった。
リュウスケはトシロウに、少年はボクシングとレスリングの訓練を受けていると主張していると伝えた。光を使った技ももう一つの強みだった。トシロウは一度それを見たことがあり、まるで手榴弾を無限に持っているようなものだと考えていた。彼は後衛を務め、遠距離から敵を減らし、敵の進軍を妨害する役割を担うことになるだろう。
言うまでもなく、誰もこの少年を死なせたくないので、年寄りの連中は皆、彼の肉盾になることになる。だからこそ、彼は私を不安にさせるのだ。彼の世代は「自分、自分、自分」という考え方なので、おそらくそれを悪用するだろう。それでも、彼は自分の実力を証明できるかもしれない。そして、もし彼が優秀な仲間を何人か死なせてしまったら…まあ、そんなことをした新人は彼が初めてではないだろう。
「おい、みんな、準備はいいか？」ヘルメットの下、トシロウの耳に装着されたヘッドセットから、少年医師の耳障りな声が聞こえてきた。
「日本語でも言え」トシロウはぶつぶつと返した。
「すみません、おじいちゃん、みんなに準備ができているか聞いただけです」少年医師は日本語で答えた。
「ああ」トシロウは答えた。
「準備はできています」フランス人の警官が答えた。
「素晴らしい。フェーズ1開始だ、ジェイ、君の番だ」少年は英語で言った。 「サイコ野郎との第一段階を開始する。他の奴らは第二段階の準備をしろ」と彼は日本語で続けた。
野菜運搬トラックのドアが開くと、韓国人が風のように飛び出した。
レミーが突撃の合図を出した。フランス人である彼自身が三角形の陣形を先導し、左にトシロウ、右にリュウスケ、真ん中にマコトが続いた。
少女はリュウスケが背中にしっかりと手を添えてペースを保たせていた。リュウスケは不良アメリカ人少女のサブマシンガンを手にしていた。トシロウとフランス人はフルオート射撃が可能なように改造されたAR-15を構えていた。
突撃隊の後方にいる少年は、トシロウが時折見える影と足音でしか存在を確認できなかったが、銃は持っておらず、両手に純粋な黄金の光の球を握っていた。
一行は、駐車場の一番奥、正面玄関から100ヤード以上離れた場所に停めてある車の方角に向かって通りを駆け下りた。潜入部隊から脱出の合図があれば、車はもっと近くに移動される予定だった。
時折、トシロウは突風を感じたり、静寂な夜に突然舞い上がる葉っぱを目にしたりした。
よし、ちゃんと仕事をしているな。
彼らはついに目標地点、建物の正面にある大きな扉にたどり着いた。ちょうどそこにキーパッドがあった。一行は、建物内部の入り口に向けられた監視カメラに映らないよう、ガラス張りの部分が終わって壁が始まる右側へと慎重に進んだ。
フランス人男性は隊列を離れ、マコトがキーパッドにアクセスできるように、右側に移動して銃を構え、駐車場の方を警戒した。
少女は折りたたみ式の麻布のケースと革製のケースを取り出した。前者のケースにはドライバーなどの小型工具が入っており、後者にはトシロウがヴァルトA&A PDAと呼ぶ機器が入っていた。
マコトは工具を使ってセキュリティパネルの前面カバーを開け、ケーブルを接続できるポートを露出させた。
数分後、トシロウは正面のすべての扉がカチッと開く音を聞き、振り返ると、建物内部のカメラが垂れ下がって床を向いているのが見えた。
「警備員を無力化しました。」韓国人男性がインターホン越しに告げた。
「よくやった、ジェイ。首を切り裂いたりしてないだろうな。さあ、行こう。チーム、中に入っていいぞ。」次にティーンエイジャーの医師の声が聞こえ、二番目のセリフは日本語だった。
三角形の隊形が再び組まれ、フランス人男性は武器を構えたまま扉を蹴り開けて中に入った。
トシロウは左側を警戒し、動きや光の兆候がないか目を凝らした。幸いなことに、何もなかった。家具店はまるでゴーストタウンのようだった。
床を覆う巨大な赤褐色のタイルは月明かりに照らされて光り輝き、完璧に磨き上げられ、ワックスがかけられていた。それぞれの展示品は、まるで本物のように精巧に作られていた。ここには、権力欲の強いCEOにふさわしい特注のオフィス。あちらには、ロケット型のベッドやエイリアンの溶岩ランプなど、SFグッズで飾られた小さな男の子の部屋。それらはすべて、2階へと続く壮大な階段を挟んで、半円状に配置されていた。巧みに配置された粗削りの石が階段を形成し、向かい合う階段の間に設置された滝と池の組み合わせに自然に溶け込んでいた。頂上にあるのは滝ではなく、2つの階段の間、壮大な滝の奥に設置された虹色に輝くガラス張りのエレベーターだった。
エレベーターには、滝の下にあるプールの下、1階から乗り込む。
トシロウは、目の前の光景に思わず息を呑んだ。壮大な池には生きた鯉が泳ぎ、水面に揺らめく淡い光が、倉庫の床に魅惑的な影と反射を映し出していた。
「異常なし。」フランス人が、1階と2階の捜索を終えた後、一行にそう告げた。
「よし。」エリックが答えた。「フランス人が異常なしだって。」彼は日本語で続けた。
一行は緊張を解き、銃を下ろし、肩の力を抜いた。
「どうやって研究所に入るの？」マコトが尋ねた。
「やれやれ、会議でちゃんと聞いてなかったのか？」トシロウは生意気な少女を叱った。
「もちろん聞いてなかったわ。英語だったし、リュウが軍事的なくだらない話じゃない時だけ通訳してくれたのを聞いてただけよ。」
「ジェイにこの辺りを捜索させよう。彼は俺たちより速いし、影山倉庫の入り口の構造を教えたから。マルコが、彼と他のアメリカ人の少年が潜入した軍事基地で学んだ構造を教えたんだ。もし日本のようなマルチキーシステムや、アメリカのようなスイッチボードが見つからなかったら、建物全体を手作業で捜索するしかない。」リュウスケは、揺るぎない忍耐力で説明した。
やっぱり、子供がいると何かと助かる。
「俺の名前を呼んだ？」アメリカ人の少年が、ボディアーマーを着て所在なさげに、居心地悪そうに尋ねた。手に持った2つの光る球体が、この奇妙な光景をさらに際立たせていた。
「はっ」トシロウは笑い声を上げた。「この新米、まるで学校初日の子供みたいだ。」
「ごめん、スウィートウォーター高校には日本語の授業がなかったんだ。彼はなんて言ったの？」少年はリュウスケに尋ねた。
トシロウはマルコが何を言っているのか、特にあの訛りでは全く理解できなかったが、少年が不機嫌そうな顔をしているのは分かった。 「彼は君が準備万端に見えるって言ってただけだよ」とリュウスケが言った。
「彼に嘘をついちゃダメだぞ。俺が『気を引き締めろ』って言ってたって伝えろ。あいつは足が地についてないし、もし誰かが銃を持って入ってきたら、真っ先に死ぬのはあいつだ。」
「私の友人は、あなたが気を抜いていないか確認しているだけです」とリュウスケは英語で説明した。「もうやめろ、彼は大丈夫だ。それに、あのオーブがあれば、どんなことが起きても十分対応できるだろう。」
「みんな、もう喋るのをやめてくれない？ただでさえ緊張してるのに。」とマコトが愚痴をこぼした。
「La fille blonde montre sa con à tout le monde.」とフランス人が歌った。
「すみません、今何と言いましたか？」とリュウスケは皆を代表して丁寧に尋ねた。
「分かったか？チームのほとんどが知らない言語で話すのは愚かだ。今は、お前とこの少年だけが話せばいい。」彼は手袋をした指で龍介と少年を指差した。「喋りすぎるな。騒がしすぎるし、医者もそんなに早く翻訳できるわけじゃない。俺がお前と少年に指示を出すから、必要な情報は医者が他の連中に伝える。静かにしろ。」フランス人はむっとした様子で言い終えた。
龍介は俊郎と真琴にその情報を伝えた。老人は反論できなかったし、俊郎は、少女が英語を話す相手には生意気な態度をとるのをためらっていることに気づいた。
おそらく、ジャングルにいる小さな友達に自分の態度が知られるのを恐れているのだろう。
一陣の風が吹いた。
「建物を捜索しました。アメリカや日本の基地のような構造はありません。」韓国人が説明した。
心臓が止まるかと思った！この野郎はもっと礼儀を学ぶべきだ。
「『アメリカや日本の基地のような入り口はないそうです。ホームズさん、探偵ごっこをする時間みたいですね。』」少年医師が翻訳した。
「捜索する必要がある。レミーと一緒に行ってくれ。もし何か見つけたら、三人で無線で連絡する。」龍介は背の高いアメリカ人の少年に説明した。
「はい、分かりました。」少年は頷いた。
「ジェイ、君には周囲の警備と貨物エリアの点検をお願いしたいのだが？」
「了解。」ポップスターは抑揚のない声で答えると、再び一陣の風が吹き、彼の出発を告げた。
少年とフランス人は階下へ降り、残りの三人は店の広い二階部分を捜索することになった。
「さて、どこから始めようか、相棒？」龍介は尋ねた。
「奴らは賢いな。どの場所でも同じ構造を使っていない。秘密主義で、しかも区画化されている。たとえ他の二つの場所に行ったことがあっても、同じ手口で二度も侵入することはできないだろう。周りをよく見てみよう。どんなに厳重な秘密でも、存在を知っていれば見つけ出すことができる。」
三人は散開し、真琴を真ん中に挟んで、電子機器や大型家電製品が並ぶ二階部分を捜索し始めた。月明かりが上の階までは届かず、ガラスドームは1階部分にしか設置されておらず、滝からの幽玄な青い光もなかったため、彼らはそれぞれ懐中電灯を点灯させた。トシロウはコンピュータータワーや電気コンロ、そして信じられないほど大きなテレビの間を縫うように進み、地下壕への入り口の手がかりを探していた。
「もし搬入口や『従業員専用』エリアの奥に設置すれば、一般人が迷い込む可能性は最小限に抑えられるだろうが、搬入口には配送トラックの運転手やメーカーの外部の人間がうろついているだろうから、そんな奥には設置しないだろう。休憩室にあるはずもない。彼らは情報を細分化しているから、従業員が何か異変に気づいたとしても、それが何なのか正確には分からないだろうし、休憩室や管理職のオフィスなど、簡単に立ち入れる場所に設置するのは、まさに彼らに詮索されるのを招いているようなものだ。」
「1階は異常なし。」レミーの声がヘッドセットから聞こえてきた。
「1階には何もなかった。ますます怪しくなってきたな、おじさん。」エイリアンが翻訳した。
「俺の通信でふざけるな。俺たちは生物兵器を破壊しに来たんだ。『赤毛連盟』の謎を解きに来たんじゃない。」トシロウはマイクに向かって唸った。
「つまんない。」少年は日本語で不満を漏らした。「トシは僕のシャーロック・ホームズごっこが気に入らないみたいだ。早くドアを見つけてくれ。」彼は残りのメンバーに英語で伝えた。
この野郎、俺の思考を邪魔しやがって…やはり地下にはない。思った通りだ。上の階も期待できそうにない。下の階と同じようにショールームになっている。親に連れられてきた退屈な子供たちが、うっかり入り口に迷い込んでしまうかもしれない。屋上へのアクセスは、望遠レンズを持った人間なら誰でも簡単に侵入できるだろうし、ましてや外国やスパイカメラのことまで考えると…入り口は1階にはない、キーカードもない…もしかしてメンテナンスパネルか？あっ！
「おい、マコト。」トシロウは、詮索をやめて店の隅にあるデスクトップパソコンを調べていた少女に声をかけた。
「何？」彼女は、機械に夢中になっていた状態から半分だけ抜け出して答えた。
「何か見つけたのか？」リュウスケが尋ねた。
「勘だけど、二人とも、ついてきて。」彼は命令した。
「日本人が何か仕掛けたのかもしれません。待機してください」と、少年医師が通訳した。
なんて巨大で、なんて壮麗なんだ。維持費は莫大なものだろう。こういう場所は利益率が低いから、あらゆる汚い手を使って人からできるだけ多くの金を搾り取ろうとする。それなのに、なぜエレベーターにこんな金食い虫を設置したんだ？壁に箱を設置するだけで障害者対応の規制をクリアできたはずなのに。
トシロウはエレベーターに向かい、呼び出した。真新しく優雅なデザインの機械は、1階まで上昇する間、音を立てなかった。ドアがチンと音を立てて開いた。
おお、これは何かあるぞ…
トシロウはニヤリと笑いながら中に足を踏み入れた。近づいてくる他の二人に顔を向け、アメリカ人のジェイとフランス人が揃っているのを見て安心した。彼はエレベーターの中央に立ち、両腕を広げ、パートナーの頭の中で何かが閃いたのを見て微笑んだ。
「えっと、4メートル四方くらいかな？」龍介は感嘆した。
「まさか、怠け者のアメリカ人の群衆がこれに乗ることを想定してたのか？それとも貨物エレベーターなのか？」トシロウは笑った。
「おっと、彼はやったぞ！」少年医師叫んだ。
「どうしたんだ？エレベーターが大きいから何だって言うんだ？」マルコが尋ねた。
「あいつは貨物エレベーターだと思ってるんだよ、坊や、ちゃんと聞いてろ。」エイリアンはイヤホン越しに英語でたしなめた。「マコト、君の小さな相棒にメンテナンスパネルを調べさせてみたら、何か見つかるかもしれないぞ。」医者は日本語で指示した。
「まさか」マコトは鼻で笑い、メンテナンスパネルのところへ行って膝をつき、パネルを開けた。「そんなの馬鹿げてるわ。」彼女はPDAを露出したパネルに接続した。「だって、宝箱を滝の裏に隠すなんて？まるで90年代みたいじゃない。」少女は機械に打ち込みながら鼻で笑った。しかし、ほんの数分後：「ダサい！」少女は叫んだ。「本当に宝箱を滝の裏に隠してた！」そして彼女はPDAをトシロウとリュウの顔に突きつけた。
画面には一連の数字と英語の単語が表示されていたが、トシロウは英語が理解できたとしても意味が分からなかっただろう。
「これってどういう意味なんだ？」龍介は皆のために尋ねた。
「うーん、PDAによると階は1階と2階しかないんだけど、コンピューターのコードではエレベーターが2階からさらに2階分下に降りてから1階に戻るようになってるの。何か別の目的がない限り、どうしてさらに下の階に降りられるようにプログラムするの？」少女はディスプレイを指差しながら主張した。
「少女が突破口を見つけたぞ、準備しろ。」子供の医者は英語で呼びかけた。
「了解。」フランス人は同意し、エレベーターに乗り込んだ。
マルコは彼のすぐ後ろに続いた。
「ジェイ、君が先頭を切って進むんだ、ここに立ってくれ」とフランス人はエレベーターの中央を指差した。「そしてドアが開いたら、動くものは何でも殺せ。ただし、一番重要そうな兵士は除く。」
ジェイは短く、きっぱりと頷いた。 「ボン、リュウスケ、君とパートナーは左側の壁を担当して、マコトを挟んでくれ。私とマルコは反対側のこの壁にいる。」フランス人は説明を続けた。「ドアが開いたら、ジェイさんが突入して全員を始末する。道が開けたら、彼は戻ってきて、私たちは再び三角形の陣形を取る。私が先頭、マルコが最後尾、ジェイさんはずっと前だ。」彼はそう締めくくった。
リュウスケは素早く作戦を翻訳した。
「準備はいい」とトシロウは同意した。
「よし、さあ始めよう。さっさとここから脱出するぞ。」医師は指示した。
全員がそれぞれの位置につき、マコトはドアが閉まるまでPDAに必死に文字を打ち込んだ。
「下降します…」ロボットの声がアナウンスした。
ゆっくりとした下降が始まり、一行は2階から1階へと降りていった。全面ガラス張りの壁越しに、彼らは通り過ぎる池の底を見ることができた。波打つ青い幽玄な光が彼らに降り注いでいたが、それが地獄への道筋にある光景でなければ、きっと美しい光景だっただろう。
何度も、彼女のために、二人のために。チヒロはあの野郎どもに連れ去られ、サンゴは彼らに傷つけられた。私の家族と同じ世界に、あいつらを存在させるわけにはいかない。何度でも、任務が完了するまで。
