サラ8世
「『Aチーム』が準備してるんだから、もっと写真に撮るものがあると思うんだけどな」とジョーイは不満そうに言い、ヒマワリの種の殻を吐き出しながら、双眼鏡を目の前から離さなかった。
「いや」とゲイブは反論し、自分も殻を吐き出しながら言った。「写真撮影は西海岸だったんだ。向こうの新聞社が撮った写真を東海岸の新聞社に売ったんだよ。東海岸が西海岸に売れるのは俺たちだけだ。そういう風に地域ごとに計画を立てたんだ。市場ごとに違うブランドってわけさ。」
サラは、そよ風の吹く午後の日差しの中、二人の弟と一緒に家の屋根に座っていた。彼女も双眼鏡を持っていたが、写真を撮っている人々の群れや、カメラに向かって話している記者たちの集まりを一度見ただけで、双眼鏡を置いて、家の後ろにある森の方をぼんやりと眺めていた。
「何？じゃあ俺たちはハーディーズで、クォーターバックとエイリアンの女の子は…西海岸ではなんて言うんだっけ？」とジョーイが尋ねた。
「カールズ・ジュニア」とゲイブが答えた。
「もう…やめてくれない？」とサラは言った。
「何？」とジョーイは言い、ようやく双眼鏡を顔から外した。「お腹空いたの？」
サラは、弟の目の周りに丸い跡がついていて、ヒマワリの種を頬に詰め込んでいる姿を見ても、笑う気にもなれなかった。
「だって、これがあるし、ルーアンが5時半頃に何か食べ物を持ってきてくれるはずなんだ」とジョーイは塩味のヒマワリの種の袋を差し出した。
「お前、馬鹿か。彼女はお腹が空いてるんじゃなくて、落ち込んでるんだよ」とゲイブはため息をつき、双眼鏡を置いて二人のほうを向き、そのまま地面に座り込んだ。彼はまた種を吐き出してから続けた。「俺たちは見世物小屋だ、兄弟よ。みんなが見に来てじろじろ見るためのものさ。」
「おい、いい加減にしろよ」とジョーイは鼻で笑った。「確かに、ひどい状況だ。俺だって自分の能力をみんなに知られるのは嫌だし、カメラも大嫌いだけど、俺たちは見世物小屋なんかじゃない！みんなは俺たちのことが好きなんだ。ただ、前よりちょっと有名になっただけさ。」ジョーイは希望に満ちた肩すくめをしながら、両腕を広げて状況を別の角度から捉えようと提案した。
誰もそれに賛同しなかった。
「わかったよ。」彼は両手を脇に下ろした。「俺たちがサーカスみたいだって？それがどうした？何も変わらないだろ。俺たちはまだ計画を立てられるし、反撃だってできる。」
「前回何か考えようとした時以来、何かアイデアは浮かんだのか？」ゲイブは苛立ちのトーンを出すことさえできなかった。敗北感に満ちた声に、ほんの少し不機嫌さが混じっているだけだった。
「俺が賢くないのはお前たちもよく知ってるだろ。計画を立てるのはお前たち二人の役目だろ」とジョーイはサラとゲイブを指差しながら言った。「そして俺は、お前たちが倒そうと計画したものをぶっ壊す役目だ。」ジョーイは自分の胸を叩いた。
「ジョーイ、あなたはバカじゃないわ。」サラが訂正した。
「バカだなんて言ってないよ。ただ、神様はみんなにそれぞれの役割を与えてくれたって言ってるんだ。お前たちは考えるのが得意で、俺は殴るのが得意で、そしてイケメンだ。」ジョーイは宣言した。
サラもゲイブもまともに笑うことはできなかったが、二人は兄の努力を認めるように、いつもより強く鼻から息を吐き出した。
「ああ、よかった、お前たちまだ生きてたのか。それで、計画は？」ジョーイは問い詰めた。
「私たちは…前にやろうとしてたみたいに、パパのオフィスに忍び込むことができるわ、その前に…」
「素晴らしい！それが計画だ、さあ行こう。」
「ジョーイ、それは計画じゃないわ。」サラは彼を遮った。「彼はドアに、コンピューターに、おそらく換気口にも警備を付けてるわ。それに、黒服の男が中で私たちがおかしなことをするのを待っているかもしれないし。」
「今度はちゃんと考えてるじゃないか！」ジョーイは歓声を上げて喜んだ。
「お前は夕食のテーブルで数学の宿題をやらなきゃいけなかった頃から、ずっと同じ手口に引っかかってるんだぞ。」ゲイブは地面を見つめたまま笑った。
「お前がそれに気づく前に、俺は数学で2年連続Aを取ったんだぞ。」ジョーイはくすくす笑った。 「まあ、あなたたちが何も考えずに突っ走ろうとするのを止めたのは悪かったわね、筋肉バカ！」サラは顔が熱くなるのを感じながらも、必死に険しい表情を保ちながら言い返した。
「いやいや、もう後戻りはできないよ。さあ、これからどうすればいいのか、最後まで説明してくれ。しっかり聞くから。」ジョセフはサラの壮大な計画をよく聞こうと、片手を耳に当てた。
この一件が片付いたら、二人ともただじゃおかないから…
「まず第一に、そんなに大声で喋らないで。もしあちこちにマイクやカメラが仕掛けられていなくても、あんたたちの叫び声は外まで聞こえてるわよ。」
二人の少年は突然真剣な表情になった。
ゲイブは床のタイルを調べ始めた。
サラは二人に近づくように手招きした。
二人は顔を見合わせ、黙ってサラのところへ急いだ。しゃがみ込んで身を寄せ合った。
「きっと隠しカメラがあちこちにあるに違いないわ。まず最初に、全部見つけなきゃ。家の中で安全に話せる場所が一つでもあれば、本当に助かるんだけど。今は、インターチャットで話しましょう。これ以上安全な場所はないし、彼らが私たちの携帯電話を取り上げることはないと思う。私たちは協力していないふりをして、今まで通りに振る舞うのよ。」サラは指示した。
「どうやって盗聴器を見つけるんだ？」ジョーイが尋ねた。
「家全体を徹底的に掃除しなきゃ。まずは君たちの部屋から始めて。でも、めちゃくちゃにしないで、一つずつゆっくりと片付けて。今日は、掃除してるふりをするだけでいい。整理整頓するんだ。」
「でも、それじゃジョーイがいつものキャラを崩しちゃうよ。」ゲイブは鼻で笑った。
「そうだよ、これって僕に部屋を掃除させようとしてるだけじゃないか。」ジョーイはからかった。
「黙ってなさい。でも、これは嬉しい偶然だわ、確かに。全部見つけたら、取り出さないで。そのままにしておいて。私たちが監視されてると思わせておいて。でも、チャットで教えて。そうしたら、次の段階を教えるから。分かった？」
「了解。」ゲイブは頷いた。
「任せて。」ジョーイは請け合った。
「じゃあ、始めましょう。」サラは立ち上がり、右の拳を突き出した。
弟たちもそれに続いた。
「家族は一つ、家族は三つ、一、二、三！」
「家族！」マイヤーズ家の子供たちは叫んだ。
彼らは怪しまれないように、別々に屋上から降りた。
サラが最初に降りて、ゲイブには10分後、ジョーイにはその2分後に降りるように指示を出した。
自分の部屋に戻ったサラは、きれいな部屋にもかかわらず、まずベッドに飛び込み、しばらく天井を見つめた。それから寝返りを打ち、枕に顔をうずめて、泣いているふりをした。
顔を隠したまま、彼女は目を大きく見開き、今の状況とは関係のない、悲しい出来事を思い浮かべ、本物の涙を流した。しばらくその姿勢を保った後、寝返りを打ってベッドに座り、枕を胸に抱きしめた。そして、その姿勢のまま部屋を見回し、盗聴器が仕掛けられている可能性の高い場所から低い場所へと順位付けをした。
それを念頭に置いて、サラは立ち上がり、机を窓際に置くとずっと見栄えが良くなるだろう、でもベッドが邪魔だ、と「気づいた」ふりをした。こうして、サラの寝室の模様替えが始まった。家具を一つずつ動かすたびに、彼女は部屋の隅々まで調べた。ベッドの下を掃除し始め、そこにある暖房の通気口を調べた時、ようやく成果があった。そこには、ミントキャンディほどの大きさの小さなマイクが仕掛けられていたのだ。予想通り。オーディオがここにあるなら、ビデオは壁のエアコンの通気口にあるはずだ。
彼女が通気口のすぐそばに古いポスターを貼り直した時、視界の隅に、通気口の中に埋め込まれた小さな透明な反射材が目に入った。それは間違いなくカメラのレンズだった。
部屋の片付けが終わったサラは、新しく配置し直したベッドに横になり、兄弟たちにメッセージを送った。
インターチャットログ、プライベートチャットルーム、3人中3人オンライン：
SarahG23：通気口
Ange1us_：つまらない。
grapplin_grant：それが彼らの精一杯だったの？
SarahG23：油断しないで。まだ家全体を調べなきゃいけないし、他の部屋にも仕掛けがあるかもしれない。
SarahG23：ゲイブ、10分後くらいに廊下のバスルームを調べて。
SarahG23：ジョーイ、君はキッチンを調べて。全部。パントリー、冷蔵庫、あらゆる隅々まで。
grapplin_grant：了解
ログ終了
兄弟たちがそれぞれの役割を果たしている間、サラは計画の次の段階に進んだ。ベッドから降りて、いつもより早く運動着に着替えた。ストレッチをしてから家の外に出てランニングをした。建物の周囲を回り、家の構造を改めて確認し、さらに盗聴器が隠されている場所をより正確に特定し、父親のオフィスへの外部からの侵入経路を探した。
ランニングを終えたサラは部屋に戻り、簡単なワークアウトをした。それからシャワーを浴びに行った。温度を最高に設定し、換気扇と照明を「うっかり」つけ忘れた。彼女は暗闇の中で座り、最初の数分間は本当にリラックスしようと努めた。蒸し暑い熱気が彼女の筋肉をほぐしてくれた。
これは任務だ、休暇ではない…彼女は、残念ながら父親の言葉を借りて、自分自身に言い聞かせた。
彼女はまず周囲を見回したが、計画はうまくいきすぎていた。蒸気が部屋中に充満し、唯一の窓を曇らせてしまい、差し込む光はかすかでぼんやりとしたものになっていた。彼女は立ち上がり、様々な石鹸や洗剤が置かれている棚に行った。棚は滑らかで、いじられた形跡はなかった。次にシャワーヘッドを調べたが、結果は同じだった。最後に、水量を調節するダイヤルを調べたところ、必要以上に突き出ていることに気づいた。
あった…
ダイヤルの根元に、コーキング材に小さな隙間があった。白いペーストの中の黒い穴が、マイクの場所を示していた。盗聴器を見つけたサラの勝利は束の間だった。浴室のどこかにカメラもあるに違いないと気づいたからだ。彼女は身を隠し、あたりを必死に見回したが、すぐに落ち着きを取り戻した。ここにカメラがあることは分かっていたが、信じたくなかったのだ。これは彼女が耐えなければならない、またしてもプライバシーの侵害であり、彼女が自分の人生だと思っていたものへの、またしても修正だった。彼女はプライバシーがあると思っていた、家があると思っていた、安全だと思っていた。
間違いだった。
何度も何度も間違いを重ね、彼女は自分の人生全体が虚構、冷酷で暗いユーモアを扱う、徹底的なブラックユーモア作家が作り出した冗談なのではないかと不安になった。
彼女は泣き始めた。恐怖や悲しみからではなく、怒りからだった。腹の中で燃え盛る炎から凝縮された蒸気のような、正義の憤りによる熱い涙だった。
「ジェブおじさん」、マジェスティック・トゥエルブ、そして「Aチーム」までも、もし彼らがこれに関わっているなら。一人残らず…全員に報復してやる。どこに逃げようと、どこに隠れようと、私は彼らを見つけ出し、私の怒りを思い知らせてやる。
彼女は涙を拭った。涙は何の解決にもならない。
サラはシャワーを止め、浴室を出た。彼女は浴室のあらゆる部分を調べるための口実を作り、ついにその忌まわしいものを見つけた。洗面台の蛇口だ。栓を操作するレバーの横に、金属部品の接合部から小さな反射する球体が突き出ていた。あまりにも小さく、彼女の人生がひっくり返されていなければ、決して気づくことはなかっただろう。サラは薬棚を開け、そこにクリームの入った瓶を見つけた。彼女は蓋を開け、クリームを少しすくい取った。
「あら、うっかりしちゃった。全部こぼしちゃったわ。掃除しなきゃ…」
彼女はできる限りクリームを拭き取ったが、小さな部分を見落としてしまった。それは、誰も気づかないほど小さなシミだった。
部屋に戻り、今はもう誰にも見られないようになったバスルームで着替えを済ませた後、サラは男の子たちにメッセージを送った。
Interchatログ、プライベートチャットルーム、3人オンライン：
SarahG23: どうなってるの？
grapplin_grant: 食料庫が危ない
grapplin_grant: 冷蔵庫は大丈夫
Ange1us_: 廊下のトイレが危ない。
grapplin_grant: でもキッチンのお皿が入ってる棚もやられた
grapplin_grant: トイレまでやられたのかよ！？
SarahG23: ええ、私の部屋もやられた
Ange1us_: ええ、換気口に。
Ange1us_: 何だって？！
grapplin_grant: あいつら全員死ぬぞ
SarahG23: うるさい
Ange1us_: 動物め。
SarahG23: 大したことないわ
SarahG23: 家中が危ないんだから
grapplin_grant: 最低な野郎どもめ
PottyMouthBot (BOT): @grapplin_grantの発言を自動的に検閲しました。これは警告です。@grapplin_grantはあと1回警告を受けると10分間ミュートされます。
grapplin_grant: あいつら全員ぶっ殺して、クソ食わせてやる
PottyMouthBot (BOT): @grapplin_grantは暴言のため10分間ミュートされました。
Ange1us_: あのクソみたいなやつをアンインストールしろ。
PottyMouthBot (BOT): @Ange1us_の発言を自動的に検閲しました。これは警告です。@Ange1us_はあと1回警告を受けると10分間ミュートされます。
SarahG23_: ダメ
SarahG23: 家中が危ないなら、別の方法を見つけなきゃ
SarahG23: ゲイブ、5分後に裏庭のニワトリ小屋のところで会って
SarahG23: ジョーイ、石鹸で口を洗いなさい
ログ終了
階下から大きな爆発音がして家が揺れた。サラは最悪の事態を恐れて飛び起き、寝室のドアから飛び出した。廊下に出ると、ゲイブも自分の部屋から階段に向かって走ってくるのが見えた。サラは何も言わずに、さらに速く階段を駆け下りた。視界の端で、ゲイブが翼を広げて手すりを飛び越えるのが見えた。
おそらく彼が先に着いた方がいいだろうけど、きっと二人とも必要になるだろう。パパを傷つけないでほしい…
サラが階段を半分ほど降りたところで、ゲイブは確かに1階に優雅に着地した。彼はボクサーが拳を構えるように翼を顔の前に上げ、叫び声のする方へ廊下を駆け抜けていくのが見えた。サラはできる限り急いだが、背の高いゲイブについていくのは難しかった。
父親の書斎に通じる廊下に着くと、彼女の最悪の予感が的中した。廊下の突き当たりにある重厚なオーク材のドアは、床に散らばった無数の破片と化していた。
ガシャーン！
耳障りなガラスの割れる音と、さらなる叫び声。
サラはゲイブの数秒後に部屋に到着し、すぐに周囲を見回した。
床から天井まである本棚は空っぽで、中身は床に散乱し、棚板の多くが壊れていた。
彼女はかつて大きな装飾的な弓形窓があった場所を振り返ったが、そこにはかつて滑らかだった表面が、暴力的な破片の醜い口のように開いていた。
「知っていたのか？！答えろ！」芝生の上で誰かが叫んだ。サラには聞き覚えのない、甲高い叫び声だった。
「ジョセフ！パパを殺すつもりか！」ガブリエルが叫び、窓から飛び出して弟に向かって飛んでいった。
サラも彼に続いて飛び出し、ギザギザの破片を飛び越え、外の芝生に着地すると、巧みに転がりながら走り出した。
父親は片手をついて、家の方へ這いずろうとしていた。
ゲイブはジョーイを掴んで地面から数フィートの高さまで飛んだが、ジョーイは翼とゲイブの背中が繋がっている部分を掴んで強く握りしめた。ゲイブはコントロールを失い、ぐるぐると旋回しながら地面に落下した。
二人は地面に倒れ込み、すぐに立ち上がって戦いを続けようとした。
ゲイブは父親とジョーイの間に立ちはだかった。
しかし、サラがそこに駆けつけた。彼女はゲイブの翼に足をかけ、それを踏み台にして飛び上がった。飛び上がる途中で、もう一方の足でゲイブの顔を蹴り、彼を後ろに押しやって二人の間に距離を作り、勢いをつけてジョーイに横蹴りを食らわせた。ジョーイは一歩二歩よろめいた。 「二人とも落ち着きなさい！」彼女は怒鳴った。
ジョセフは彼女を睨みつけ、怒りと困惑が入り混じった愚かな表情を浮かべていた。
「私があなたに彼を殴りつけろって言ってると思うの？ もうこれ以上騒ぎを起こさないでほしいのよ！ 私たちは両親を敬わなきゃいけないの、分かってるの！？」
「サラ、彼は彼らを…」
「分かってるわ！でも、あなたが彼を傷つけたり、もっとひどいことをしたりするのは絶対にダメ！ 彼らがこのことを許してくれると思う？ カメラが家の前にたくさんあって、彼がまたすぐにテレビに出なきゃいけないのに、このまま放っておくと思う？ 何を考えてたの？」最後の質問で彼女は声を落とした。少年は泣き始めていた。彼女は少年のところへ行き、抱きしめた。「腹が立つからって何でもかんでも殴っちゃダメよ。何度言ったら分かるの？」彼女はささやいた。
「ごめんなさい…」彼はかすれた声で言った。
「いいのよ、もう二階に行きなさい。私とゲイブで何とかするから。」
彼は黙って立ち去った。父親の方をちらとも見なかったが、ゲイブは万が一に備えて準備をしていた。
ジョーイが家の中に戻ると、沈黙を破ったのは彼だった。
「ありがとう、ダーリン。君とゲイブがいなかったらどうなってたか分からないよ。ジョーイは牛みたいに力持ちで、怒らせると二倍もたちが悪いんだから。」
彼女は顔を振り向き、純粋な軽蔑の眼差しを向けた。彼女はひどく嫌悪感を抱きながら、彼が笑っていたことに気づいた。いや、砂漠の雑草のように、その愚かで媚びへつらうような笑みが顔から消え去る前のことだった。彼女はジョーイの続きをやりたい衝動に駆られたが、ガブリエルの落ち着いた声が彼女を止めた。
「あなたは彼に答えていない。」
「何だ、ゲイブ？」父親は娘の辛辣な視線から逃れる口実ができたことに安堵のため息をつきながら答えた。
「家中にカメラがある。サラのバスルームにも。知ってた？」ゲイブはあまりにも落ち着いていた。
サラは数歩前に進み、また別の兄弟を止めようと身構えた。
彼がそれに値するからといって、あなたがそんなことをしていいわけじゃない…
「なんてことだ。」パパは身震いした。「いや！カメラが設置されているのは知っていた。安全のためだと言っていたが、あんなプライベートな場所は立ち入り禁止だと保証されていたはずだ！私の家でそんなことをさせるわけがない！」パパは説教を始めた。
「どうしてあなたの言うことを信じられないんだろう？」ゲイブは一歩前に踏み出した。
パパは二歩後ろに下がった。
「ゲイブ――」サラが言いかけた。
「大丈夫だよ。ただ答えが欲しいだけだ。少なくともそれくらいは知る権利がある。」
「ゲイブ、私の愛しい息子よ、私が君の妹に、君たちに、そんなことをさせると思うのか？」パパは懇願した。
「どうして僕と話してくれないんだ？」ゲイブは尋ねた。
「何？」パパは深く困惑した表情を浮かべ、明らかに恐怖を隠していた。
「もう僕と話してくれない。説教ばかりだ。住宅の割り当てを満たすために寄付金が必要な時みたいに説教する。コミュニティセンターを建てるために市から土地を寄付してもらう必要がある時みたいに説教する。どうして僕に説教するんだ、おじさん？どうして僕と話してくれないんだ？」ゲイブは問い詰めた。薄く張った氷の表面がひび割れ始め、その下の危険な水面が露わになりそうだった。
サラは自分の中に一つの感情を呼び起こした。それが何なのかは分からなかったが、ゲイブが父親を傷つけるのを止めたいという感情だった。彼女はその感情を両手に、そして全身に流し込み、光り輝く霧に包まれながら戦闘態勢に入った。
ゲイブは立ち止まり、妹の方を見た。
「部屋に戻ってちょうだい。」サラは丁寧に、しかしきっぱりと頼んだ。
ゲイブは飛び去った。
「サラ、私の愛しい娘よ、私は――」
「いいえ。」彼女は彼の言葉を遮った。普段は冷静沈着なテレビ司会者は、驚き、凍りつき、表情を変えることも、状況を収拾する気の利いた言葉を口にすることもできなかった。「彼の言う通りよ。あなたは私たちと話してくれない。私たちを舞台裏のスタッフや俳優のように扱っている。私たちはあなたの子供なのよ。」 「彼らがあなたに何を提示したのか、あるいはこのくだらないことを信じ込ませるためにどんな言い訳をしたのかは知りませんが…」彼女はそこで言葉を止め、涙をこらえた。彼に慰めてもらおうなどとは思わなかった。「でも、あなたは彼らを信じたなんて愚かだったわ。あなたが自分の過ちに気づき、悔い改め、正しい行いをするよう心から願っています。」彼女は自分の周りを覆っていた光のオーラを消し去った。「そして、あなたがそうするまでは、私を娘と呼ばないでください。」
