アーロン9世
結局、そのギャングは口を割った。いや、むしろ全てを吐き出したと言った方がいいだろう。彼は自分が取るに足らない存在で、知っていることもほんのわずかだと、しどろもどろに言い訳をしながら懇願したが、アーロンは最終的に彼から必要な情報を全て引き出し、意識を失わせた。ギャングは、なぜイントレピッド社がギャングに関わっているのか「全く知らなかった」と言い、ただボスがイントレピッド社のCEOを「自分の言いなりにしている」と自慢していただけだと語った。ギャングは、毎週火曜日の午後5時から午前5時まで倉庫を見張っていたが、荷物の搬入はなく、自分以外に誰も出入りしていなかったと主張した。ギャングは自分がいない時に誰が倉庫を見張っているのかも知らなかったが、アーロンは退屈な張り込みをしてまでそれを突き止めるつもりはなかった。
代わりに、アーロンはその愚か者が言った唯一の有益な情報に従い、イントレピッド社のCEOについて調べた。その人物は40歳のポーリーン・ニューマンで、純資産7億ドル、マンハッタンで最も著名な社交界の人物の一人であり、もちろん独身だった。
アーロンは、彼女の初期のメディア出演時の写真から現在までの写真を見て、ポーリーンが若さを保つために何らかの努力をしていることに気づいた。それが美容のための睡眠なのか整形手術なのかは分からなかった。分かったのは、ポーリーン・ニューマンは実年齢よりも若く見せたがり、タブロイド紙によると、常に若い男性を連れ歩いているということだった。興味深いことに、その多くがアジア系だった。
つまり、彼女はゴーストドラゴン・トライアドのリーダーという悪党に手を出したということだ。非常に愚かな選択で、あまりにも無謀だ。しかし、これは手がかりになる。ただ、私のもう一つの顔ではこの件を追跡することはできない。カートライト氏はニューマン女史と同じようなパーティーに招待されるのだから、偶然彼女に会って親しくなったとしても、それは単なる偶然だろう…
「カートライト様？」インターホンから声がした。
「はい、エンゲルさん？」
「タイタン・エンタープライズ社に関する返信が届きました。」
「素晴らしい。自分で読みます。ありがとう。」
「はい、承知いたしました。」インターチャットログ、プライベートチャットルーム（オンライン1/2）：
Xyl25)" (MOD): こんにちは
Xyl25)" (MOD): 私の仲間が、タイタン・エンタープライズのCEOがあの運命の日、確かにロッシタワーにいたと結論付けたことをお伝えします。（メッセージ翻訳：日本語から英語）
ログ終了
つまり、ヘクターはそこにいたのか……信じられない。確かに、ヴァルトは彼を辱め、あらゆる面で彼を凌駕し、タイタン・エンタープライズを二流企業に見せかけた。しかし、殺人？ヘクターにそんな度胸があるとは思えない。それに、カートライト氏としてなら、もっと有益な会話ができるだろう。
「エンゲルさん？」アーロンはインターホンに向かって話しかけた。
「はい、社長？」
「パーティーを企画してほしい。私が知っている中で最も有名な人たちを招待して、豪華な場所を選んでくれ。そして、イントレピッド社のポーリン・ニューマンとタイタン・エンタープライズのエリセオ・フェルナンデスにも招待状を送るように。」
「承知いたしました、社長。」エンゲルは答えた。
一石二鳥だ。効率こそがビジネスの要だ。うまくいけば、数杯飲ませれば、この二人の悪党CEOから何か有益な情報を引き出せるだろう。全面的な自白を期待するほど甘くはないが、それぞれがちょっとした失言をしてくれれば十分だ。
優秀なエンゲルは、土曜日から1週間後の日程で、ラ・グランデ・クロッシュという新しい、しかし既に有名なフレンチビストロを予約することができた。この店は、セレブシェフ、ティモシー・クロッカーの最新レストランであることから、開店からわずか1年にもかかわらず、絶賛のレビューと一流の顧客を獲得していた。
アーロンはフレンチ料理にはあまり興味がなく、バターに浸しても味気ない肉はやはり味気ないと思っていたが、ニューマンとフェルナンデスが気に入りそうな場所だったので、そこでパーティーを開くことにした。高額な料金を払って、アーロン、49人のゲスト、そしてその同伴者以外は全員立ち入り禁止となる。
その間、アーロンは二人のターゲットの経歴を調べ、それぞれの動機を探る必要があった。アーロンは、ヴァルトがタイタン社を10年間支配してきたことが、フェルナンデスが殺人に走るほどの動機になるとは考えていなかった。ましてや、二人は同じグループに属していたのだから。ニューマンに関しては、彼女はほとんど全く未知数だった。アーロンが調べてみたところ、彼女の事業はすべてイントレピッド社の直接のライバルであるユナイテッド・シッピング・エクスプレス社を利用していた。
さて、これが私のチャンスだ。Intrepid社への転職を考えているふりをして、いくつかヒントを散りばめ、パーティーが開催される理由がそれだと彼女に思わせよう。そうすれば、将来のビジネスパートナー候補に近づける。彼女は父親のビクターからIntrepid社を相続したようだが、会社は彼女の指導のもとで大きく成長し、ニューヨークを拠点とする海運会社から多国籍企業へと発展したらしい。素晴らしい。コロンビア大学の経営学学位も悪くない。インスタグラムの投稿を見る限り、カクテル作りが好きなようだ…フォロワーは100万人。一体どこにそんな時間があるのだろう？私のソーシャルメディアチームは月に1枚写真を投稿するのがやっとだというのに、彼女は数百枚も投稿している。投稿に男性は一切登場せず、他の人もほとんどいない。数人の令嬢仲間がいるだけだ。なぜ、教養があり、億万長者の女性が、こんなつまらない人たちと付き合っているのだろう？おそらく、若さを保ちたいのだろう。若い男性と付き合うだけでなく、服装も若い人たちと同じだ。もし彼女がそれをうまく着こなせていなかったら、悲しいことになっていただろう。だから彼女はギャングスター風のスタイルを気にしないのだろう。彼女自身のスタイルに合っているからだ。
アーロン・フェルナンデスは、高級車、MMAイベントの最前列、そして「兵士を支援しよう」といった類のソーシャルメディア投稿を熱心に宣伝することで知られていた。ヘクターは情けないほど分かりやすい男だった。
さらに、私はVahlt A&Aの投資家会議に出席したことがある。もし彼がチョウの上司でなければ、私に「近況報告」をしたがるだろう。まずはパーティーで彼を相手にし、それからニューマン氏に取り掛かろう。ただし、私が株を売却した理由については慎重に話さなければならない。彼に疑念を抱かせたくない。会議で侮辱されたとでも言おうか？父親はいつ出席するのかと聞かれたとでも？私が侮辱を許さないことは周知の事実だから、信憑性はあるだろう。他の防衛関連企業に投資することでVahlt社に仕返しをしたいと匂わせるのもいいかもしれない。彼の調査は一時中断され、アーロンは以前の日常に戻った。それは、顧客や株主との面会、うんざりするほど退屈な日々の業務、そして長期不在の埋め合わせをすることだった。埋め合わせは思ったより簡単だった。残念ながら、それは彼が不快な思いをさせた人たちが皆、同じことを考えていたからだった。
「まあ、もしあなたが弟さん、いえ、もちろん社長に口添えしてくださるなら、すべて水に流しましょう。」
ダニエルがすべてのビジネス関係の修復策として持ち出されるたびに、アーロンは部屋の温度を10度も上げてしまうほど怒りを募らせたが、愚かな連中は社長への直通ルートができるという考えに興奮しすぎて、それに気づいていないようだった。アーロンは怒りを抑えようと必死だった。
気にしない、深呼吸しよう。彼はどうでもいい存在だ。全く重要じゃない。今夜はパーティーだ。最高の状態で臨まなければならない。笑顔で、しっかりとした握手をするんだ。もし誰かに少しでも不快な思いをさせたら、何も情報が得られないだろう。
そして、パーティー当日の午後3時、フェルナンデスとニューマンの両方から肯定的な返事を受け取ったヴァン・デル・ケンプ氏は、アーロンのビルの前にリムジンのドアを開けて立っていた。
「今夜はとてもお似合いですよ、旦那様。」ヴァン・デル・ケンプ氏は頷いて賛意を示した。
「ありがとう、ヴァン・デル・ケンプさん。ラ・グラン・クロッシュへお願いします。」
「承知いたしました、旦那様。」
出発が早かった理由は3つあった。マンハッタンの交通渋滞を避けるため、パーティーの準備が万端であることを確認するため、そして建物中に小型カメラと盗聴器を仕掛けるためだった。アーロンは一切の偶然を許さず、重要なことを見逃す可能性さえも排除しようとしていた。彼の計画はうまくいき、45分でラ・グラン・クロッシュに到着した。ヴァン・デル・ケンプ氏がドアを開けると、アーロンは車から降りた。
建物の前でアーロンを出迎えていたのは、オーナーシェフのティモシー・クロッカーだった。40歳くらいの男性で、薄く後退した金髪と、間隔が狭く潤んだ目をしていた。 「カートライトさん！お会いできて光栄です！今夜のイベントに私の店を選んでくださって、どれほど嬉しいか言葉では言い表せません！」
気持ち悪い。彼に跪いて私の美徳を讃える歌を歌えと言ったら、きっとそうするだろう。この男はテレビ番組を持っていて、世界中に複数の成功したレストランを経営しているというのに、それでも私に媚びへつらっている。理由は分かっているつもりだが、もし彼が愚かにも私の弟のことを口にしたら、誓って、この無神経な馬鹿は――
「大統領は今夜ご一緒されるのでしょうか？」
死ね！死ね！死ね！アーロンは心の中で叫び、体から発せられる膨大な熱が空中に消散していくのを感じた。
「いいえ、残念ながら。ご想像の通り、彼は多忙を極めており、残念ながら、あなたの料理を食べる時間もないようです。」アーロンは冗談めかしてそう言った。機材を設置するために一人になる時間を作るには、親切で礼儀正しく振る舞わなければならないことを知っていたからだ。
「ハハ！」クロッカーは作り笑いをした。「もちろん、では、彼の分まで私たちがたくさん食べましょう！メニューといえば、私は――」
「あなたが選ばれたものはきっと素晴らしいでしょう。お支払いなどに関するご質問は、私の秘書にお尋ねください。彼女はとても親切で頼りになる人物です。彼女の電話番号はお持ちですよね？」
「ええ、まあ、そうですね…でも、なぜこんなに早くここにいらっしゃるんですか？」
「すべてが計画通りに進んでいることを確認するためです。ご心配はいりません。あなたはご自身のことを、私は私のことをやります。これでよろしいですか？」アーロンは礼儀正しさの仮面が剥がれかけていることに気づいていたが、一週間もの間、金融取引の駆け引きやビジネス界の芝居に付き合わされてきた後、再び秘密裏の活動に戻りたいと切望していた。
アーロンは返事を待たずにシェフの横を通り過ぎた。
店内に入ると、メートル・ドテルの席の上には、店の名前の由来となった巨大なブロンズ製の鐘が吊るされていた。同様のブロンズ素材は、照明器具、椅子の脚、壁の装飾の葉など、店内の至る所に見られた。テーブルはすべてセッティングされており、ブロンズ色のカトラリーが赤い布ナプキンに丁寧に包まれていた。アーロンは厨房につながると思われるドアに向かって歩いていくと、蝶ネクタイをした痩せた男がチャートを見つめて立っていた。
「すみません、アーロン・カートライトです。メートル・ドテルの方ですか？」アーロンの名前を聞いて、痩せた男は身を硬くした。
「ええ、はい、そうです。あの、何かご用でしょうか？」男は緊張してどもりながら答えた。
「それは席次表ですか？見せていただけますか？」アーロンが手を差し出すと、男は確かに今夜のパーティーの席次表を渡した。
エンゲル夫人と計画した通り、フェルナンデスはアーロンと同じテーブルに座っており、ニューマン夫人は彼らからわずか2テーブル離れたところにいた。アーロンは、最近公にヴァルト社の株を売却したばかりなので、フェルナンデスがメインテーブルにいても不審に思われることはないだろうと考えたが、ニューマン夫人がメインテーブルにいるのは不自然だろうと考えた。そのため、フェルナンデスと自分の周りには、アーロンの投資仲間やビジネスパートナー、つまり彼が頻繁に利用して私腹を肥やしてきた人々が座っていた。ニューマンは、将来の投資家やビジネスパートナーとなるであろう人々とテーブルを囲んで座っていた。アーロンが彼女に話しかけに行った時、彼女は新たな富への道が開けたことで高揚感に浸っているところだったのかもしれない。
私が彼と話す前に、彼女を誘惑して恋人との間に問題を起こすような、とびきりハンサムな若い男は周りにいなかった。フェルナンデスは私のパートナーたちと話せる機会を得て、今のクロッカーのように、感謝の気持ちでいっぱいで、喜んで協力してくれるだろう。
アーロンは部屋から人を全員退室させた。
カメラの設置は問題なかった。億万長者の言葉に従おうと慌てていたため、装飾担当のスタッフが道具一式、梯子や工具などを置き忘れていったのだ。アーロンはそれらをうまく活用した。
キッチン入口上の換気口に1台、トイレ横の植木鉢に半分埋め込むように1台、ダイニングルームに面した巨大な真鍮製の鐘の装飾品の中に1台と、3つの視点からの撮影が可能になったアーロンは満足した。彼はスタッフを呼び戻し、彼らは慌てて仕事に戻った。アーロンは玄関近くのとても快適な椅子に座って待つことにした。
「ソフィア、久しぶりだね！」アーロンは、うろ覚えの女性が招待されたことを喜んでいる様子を見て、そう声をかけた。
「またゆっくり話しましょうね。でも、こんなにたくさんのお偉いお客様がいらっしゃるから、きっとお忙しいでしょう。」彼女は残念そうに言った。
「ああ、もちろん！君のためならいつでも時間を作るよ。でも待って、あれはヒルボーンさんじゃないか？彼と話さなきゃ。話さないと、きっと怒られるだろう。でも、あまり遠くに行かないでね！」アーロンはそう言って、父親の旧友であるティモシー・ヒルボーンの方へ足早に歩いていった。
実際、アーロンは父親の取り巻きの一人であるこの男を嫌っていたが、シャンパンゴールドのドレスを着た、以前パリのファッションウィークで見た覚えのある、あの不可解な女性とはもっと関わりたくなかった。
彼女は父が私に結婚させようとした女性の一人ではなかったか？奇妙な女だ。いつも親切そうにしているが、なぜだろう？彼女は何を求めているのだろう？うわ、ヒルボーンに気づかれた。あいつ、また僕のおじさんのふりをするつもりだ…
「アーロン・カートライト坊や！どこに行ってたんだい？！ずっと君と話したかったんだが、君のお父さんが君は忙しすぎるって言うもんだから、秘書も私の電話に出てくれないんだよ。」
いや、あんたがひどいクソ野郎だからだ。あんたとは一切関わりたくない。エンゲルさんには、あんたを僕から遠ざけてくれた功績で昇給させるべきだ。
「まあ、ご存知の通り、この街は眠らないですからね。私たちも眠るわけにはいきませんよ。」アーロンは最高の作り笑いを浮かべ、自分には大きすぎるスーツを着た、ネズミのような顔をした小柄な老人に、力強くビジネスライクな握手をした。
なんだ？仕立て屋に、そのスーツを着れば体が大きく見えるって言われたのか？この役立たずめ！
しかし、アーロンは自分を傷つけたり、温度を変えて怒りを紛らわせたりする必要はなかった。なぜならここはパーティーであり、パーティーではアーロン・カートライトは他の誰とも同じように振る舞うことができたからだ。人々の群衆は大海原となり、アーロンはサメのようにその中を難なく泳ぎ回り、獲物を捕らえ、必要に応じて身を隠した。彼は笑い、握手し、皆と同じように笑顔を見せた。父親がアーロンを自慢の息子として見せびらかすために連れて行った、数え切れないほどのビジネス目的の社交パーティーで学んだことをすべて活用したのだ。これらのスキルこそが、アーロンがビジネスマンとして父親を凌駕し、父親の会社で働くことを免れた理由だった。
確かに、ヒルマンやヴァルト家の息子、そしてそのイタリア人の小僧のような愚か者たちに我慢しなければならなかったが、私は学び、進化していた。そして今、私は食物連鎖の頂点に立つ捕食者であり、父親は旧時代の遺物だ。
「ケネディ夫人、お会いできて光栄です！ご主人は今夜はご一緒ではないのですか？」
「ええ、ご存知でしょう、ボビーはいつも忙しいんですから。」
結構だ。あの木を抱きしめるような偽善者の女の、病的な震え声など聞きたくなかった。このスプレーで化粧した売女め！
「残念です！でも、いつか私の弟と私と一緒に夕食でもいかがですか？ボビーはホワイトハウスへの道を知っているでしょう？」アーロンは無理に冗談を言った。
「あら、それはどうかしら。」彼女は芝居がかったウィンクをして、甲高い声で笑った。
アーロンは彼女が面白いふりをした。
そして、次の獲物へ…
1時間の前戯の後、アーロンは、パーティーの最初に彼女に駆け寄って興味を示すような真似をしなかったおかげで、実際のターゲットに近づくのは目立たないだろうと考えた。それに、バーはもうずいぶん前から開いていた。アーロンはまずニューマンに声をかけることにし、ヴァルトの失踪の謎は、いわばメインディッシュとして残しておくことにした。彼女はアーロンが予想した通りの場所にいた。同世代の人々の間に、つまり彼女にとっては、海運業界の名家出身の堅苦しい老人たちの間にいたのだ。
彼女は微笑んでいるが、その目に苦痛が見える。あの埃っぽい連中から逃げ出したくてたまらないのだろう。ということは、若くて洗練された私と話す機会があれば、きっと飛びつくに違いない。 「ええ、そうなんです、ビル。もし私に会社があったら、弟が経営していたでしょうね。父には娘が3人いて、私が経営学の学位を取ったので、当然ながら私が引き継ぐことになったんです」と、彼女はウィリアム・J・ウィルクス3世にゆっくりと説明した。
「あなたも長女なのに、それを決して認めようとしないわね。」
「さあ、ウィリー、恐竜ステーキを置いて、石器時代から抜け出してください。女性だってCEOになれるんですよ」と、アーロンは声に明るさを込めて言い、老人の背中を叩いた。
「アーロン？君の弟はどこだ？上院で審議されている輸送規制法案に拒否権を行使してもらおうと思って、彼に頼もうとしていたんだ。政府による卑劣な権力掌握だ！」ウィリアムはそう言って、アーロンの目をピクピクさせた。
「彼はワシントンで、あなたの税金を探しているんですよ、ウィリー」とアーロンが冗談を言うと、ニューマン夫人は甲高い少女のような笑い声を上げた。それは決してわざとらしいものではなかった。
彼女の連れである、アーロンが麻薬を満載したトラックに指示を出しているのを目撃した、奇妙な髪型のアジア系のギャングは、少し微笑んだ。
「カートライトさん、ありがとうございます。私は今夜ずっと、これらの紳士たちに、ビジネスの才能は股間のものとは何の関係もないと説明しようとしていたんです」と、ニューマン夫人は大きく頷いた。
「自分のことを言え」と、テーブルにいた別の老人が、たるんだ頬を震わせながら吠えるように言った。「秘書がそこにいないと、何もできないんだ」そして、彼と他の老犬たちは大声で笑い、中にはあまりにも激しく笑ったため、衰えた肺が咳き込むのを止めるまで笑い続けた。
アーロンはニューマンとその連れに、テーブルから離れるようにさりげなく合図した。ニューマンは安堵したように頷き、3人はできるだけ目立たないように、そして素早くテーブルから離れた。
「ありがとう！」ニューマンは、若い友人と一緒に個室のドアを閉めながら、苛立ちを込めてつぶやいた。 「あの意地悪な老いぼれたちからいつ解放されるか、全く見当もつかなかったわ！みんな運送業関係の人たちなのよ。一人くらいから何か得られるかもしれないと思って、なんとか耐えようとしてたんだけど、もし私が原因で、あの豚どもが『ニューマン嬢は男たちについていけなかった』なんて言って、自分たちの性差別的な考えが正当化されるなんてことになったら、絶対に許せないわ！」彼女は息継ぎもせずに、あるいは過呼吸気味になりながら、必死に説明した。
「申し訳ありませんが、パーティーのプランナーと相談しなければならないことがありまして…」
「いいえ、大丈夫よ。何事も経験になるって言うじゃない。それに、私はうまく対処できたと思うんだけど、そう思わない？シュエ？」彼女は振り返って、滑稽な格好をしたアジア系の少年に尋ねた。
「まるで凄腕のポン引きみたいに、完璧にやり遂げたよ、ママ。」
うわっ。そんな言い方しないで。それに、年上の恋人を「ママ」って呼ぶことの意味を分かってるの？何を言ってるのよ、私。もし彼が高校を卒業していたら、私はイギリス女王よ。
「ありがとう、ダーリン。」彼女は彼に優しくキスをしてから、アーロンの方を振り返った。
「それで、カートライトさん、一体なぜあの泥沼に首を突っ込んだんですか？」
もう疑ってるの？彼女は賢い。それが厄介だ。
「まあ、あなたが私のことをどれくらいご存知かは分かりませんが、父とは違うという理由で年上のビジネスマンたちに見下される経験は十分すぎるほど積んできましたよ」と、アーロンは個室のベルベット張りの半円形ソファに腰を下ろしながら説明した。ニューマンはすぐに彼に倣って座ったが、シュエはアーロンを見つめたままためらい、促されてようやく席に着いた。
「もちろん、カートライト家、つまりファーストファミリーのことは知っていますよ。」
「厳密には違います。その称号は兄とその妻、そして子供たちが持っています。私は長男でも長女でもありません。その点でも私より先に二人がいるんですから。」
「ああ、末っ子ですか。兄弟姉妹の陰に隠れて忘れられがちな存在ですね。でも、少なくともあなたには隠れる場所がある。一人っ子の私たちは、常に熱いスポットライトの下で生きているんですから。」
「影がいかに冷たいか、あなたは過小評価していると思いますよ。人は自分で熱、あるいはスポットライトを作り出さなければならないんです。ところで、シュエさん、あなたには兄弟姉妹はいますか？」
「一人だけです。そして、エンさん、私の相棒です。シュエは苗字です。」ギャングは訂正した。
「失礼しました。年下ですか、年上ですか？」
「妹です。でも、彼女は私を出し抜いたり、そんなことは一切しません。彼女には彼女の生き方があり、私には私の生き方がある。私たちは一心同体です。誓って言いますが、家族のことで悩んでいるのはあなたたち白人だけですよ。本当に、私の家族がいなければ、今の私は存在しないでしょう。」彼はまるで教授が持論を締めくくるかのように力説し、その間ずっとニューマンの首に腕を回し、肩に手を置いて彼女を抱き寄せていた。
「私は自分のことしか言えませんが、一つだけ断言できます。私は家族のことで『悩んで』はいません。ただ、私たちには…困難や意見の相違があっただけです。」
「分かったよ、相棒。気持ちは分かる。」
アーロンはもう我慢できなくなった。任務のことなどどうでもよかった。
「お二人はどうやって知り合ったんですか？」彼は思わず微笑んだ。
ニューマンはそれに応えて、いたずらっぽく目を丸めた。 「そうでしょう？ まったくおかしな組み合わせですよね？ でも実際、シュエと私は同じパーティーによく顔を出していて、同じような人脈の中にいたんです。だから、もっと早く出会わなかったのが不思議なくらいなんです。」
いや、そんなことはない。あなたは別の男と遊んでいて、彼はもっとずっと年相応の女性と浮気していたんでしょう。ゴシップ誌で全部読みましたよ。
「ええ、それでですね、私はフェイ・ミンと付き合っていたんです。ご存知でしょう、有名な中国のスーパーモデルです。問題は、あいつが完全に頭がおかしかったこと。脳みそが空っぽだったんですよ。」
じゃあ、まさに天国で結ばれたカップルだったんですね？
「それで、あるパーティーにいたんです。そこに彼女もいたんです」と彼はニューマンを指差しながら言った。「フェイはいつものように馬鹿なことをしていて、そのイカれた女が私に物を投げつけてきたんです！それで彼女の警備員がやってきて、その女を追い出したんです。まあ、自分で対処できたんですけど、彼女が紳士的に振る舞ってくれたので、彼女に声をかけて、話をして、何杯か飲んで、あとはご存知の通りです。」
「真実のロマンスの感動的な物語ですね。」アーロンは肩をすくめて微笑んだ。「それで、エンさん、お仕事は何をされているんですか？」
「ああ、チャイナタウンにいくつか店を持っています。デリとか、漢方薬店とか。食肉加工地区には自分の肉屋も持っているんですよ。デリと肉屋を組み合わせた垂直統合ビジネスです。」
彼女が彼に垂直統合という概念を教えたのは間違いないだろう。彼女に出会う前は、彼はそれを何と呼んでいたのだろうか…
「シュエは素晴らしいビジネスマンです。私たちは本当に似ているんです。」ニューマンが口を挟んだ。
私を説得しようとしているのか、それとも自分自身を説得しようとしているのか？
「へえ？詳しく聞かせてください。」
「まず、彼は18歳からずっと自分のビジネスを経営しているんです！父親から事業を引き継いでから、さらに事業を拡大しました。実際、父親はデリと漢方薬店をそれぞれ1軒ずつしか持っていませんでしたが、今ではシュエは合計8軒ほどの店舗を経営しています。しかも、高校卒業資格もないのにですよ。」
やっぱり。 「すごいですね！でも謙遜はやめましょうよ、あなたと私は、知恵と度胸、そしてちょっとした家柄のおかげでビジネスの世界で成功を収めたんですから！」アーロンは冗談めかして言った。
ニューマンは笑い、アーロンは作り笑いをし、シュエは困惑した表情を浮かべた。
「それで、お二人は何か一緒に仕事をする機会はありましたか？」
「ええ、私の――」
「彼女のYouTube番組に出る予定なんだ。カクテルの番組だよ。まだお互いのことをソーシャルメディアに投稿したりはしてないけどね。そういうのはまだちょっと早いかな。」
なんて才能のない犯罪者だ。彼女の言葉を遮ったことで、必要な情報はすべて手に入った。そして、彼女があなたの「ビジネス」について言及してくれたおかげで、あなたの麻薬がどこから流通しているのか、ほぼ確信が持てた。
二人は視線を交わし、無言の会話を交わした後、シュエは立ち上がり、ニューマンの手を離さずにドアに向かって歩き出した。
「すぐ戻ります！」二人が出ていくとき、彼女はそう叫んだ。ドアは自動的に閉まり、鍵がかかった。
しかし、アーロンは彼女が約束を守るかどうか確かめるつもりはなかった。彼はちょうど良い脱出の機会を得たのだ。これでヘクターを尋問しに行くことができる。
アーロンは2分ほど待ってから個室を出て、再び喧騒の中に戻った。ジャズがけたたましく鳴り響き、レストラン中に点在する小さな島のように群がる100人ほどの客たちの騒がしい話し声さえもかき消していた。アーロンはトレイを運ぶウェイターのように人々の間をすり抜け、バーカウンターで飲み物を片手にタバコを吸っているヘクターを簡単に見つけた。
「フェルナンデスさん、お忙しい中、お越しいただきありがとうございます！バーテンダー、彼と同じものをもう2杯ください。」アーロンがそう言うと、バーテンダーは頷き、アーロンはヘクターの隣に腰を下ろした。
「まさに会いたかった人物だ。」ヘクターは煙を吐き出し、少し舌がもつれたような口調で言った。
「私ですか？なぜでしょう？」
「もちろん、君に一杯おごるためさ！君はヴァルトの株をあんなに大々的に売り払ってくれて、私のライバルに大きな打撃を与えてくれた。本当に助かったよ。」バーテンダーが濁った濃い黄色の液体が入ったずっしりとしたグラスを2つ持って戻ってきた。ヘクターはすでに持っていたグラスを飲み干し、もう一つを手に取った。「乾杯！『勝利』に乾杯しよう！」ヘクターは歪んだ笑みを浮かべていたが、目は妙に潤んでいた。
「…勝利に。」アーロンはグラスを掲げ、ヘクターのグラスに軽く触れた。
グラスがカチンと音を立て、ヘクターはグラスを飲み干した。アーロンはヘクターが気づかないうちに、自分のグラスの中身をバーカウンターの向こう側にあるシンクに大量に捨て、グラスをテーブルに叩きつけ、ヘクターに見えるように顔をしかめた。「最近どうしてるんですか？」
「何もしていないよ。今は…まあ、もう私にできることはあまりないからね。今のプロジェクトはどれも順調に進んでいるし、平和主義者の君の弟が政権を握っている以上、新しいことを始めるわけにもいかない。」
「でも、ヴァルトを弱体化させるために、まだ何かしているんでしょう？だって、彼は寝ていないと聞きましたよ。彼に負けるわけにはいかないでしょう。」アーロンがそう促すと、ヘクターは椅子に深くもたれかかった。
「うーん…しばらくはその件は大丈夫だと思う。」ヘクターの言葉はさらに舌がもつれ、まるで半分眠っているような声だった。
「どうしてですか？」 「ヴァルト…ヴァルトは長期休暇を取っているらしい。噂によるとね。あの歳で長期休暇ってことは、契約期間が終わるまで自宅待機して、そのまま引退するってことだろう。」
「やっぱり。後任を見た瞬間、そう思ったんだ。それが怖くて…」
「後任？」ヘクターは突然、ぼうぜんとした状態から我に返った。「一体どこの後任だ？」
「アジア系の男だよ。誰だかよく知らないけど、『チョー』って名乗ってた。ヴァルトが亡くなった奥さんの遺産整理のためにイタリアに行っている間、自分が代わりを務めるって言ってた。」アーロンは説明した。
ヘクターはしばらくの間、目を見開いたまま口を半開きにして、まるで凍りついたようにアーロンを見つめていた。
「信じられない。」彼はようやくそう呟くと、足早に立ち去った。
何だって？！
