クロエ3世
外の群衆は膨れ上がり、今にも破裂しそうだった。
クロエはベンソンの指示通り、3日間部屋に閉じこもっていた。そして3日間、アブラムス家のヴィクトリア朝様式の邸宅の外には、ニュース中継車、見物人、カメラマンが次々と押し寄せ、ごった返していた。
村人たちは皆、古い城に隠された怪物を見たいと思っているのだ…
クロエは窓際の椅子に座り、カーテンの隙間と窓ガラスを伝う雨粒を通して、下の群衆をじっと見つめていた。土砂降りの雨が群衆を散らしてくれるか、あるいはこれ以上人が集まるのを思いとどまらせてくれることを期待していたのだが、シアトル市民が少々の雨をどれほど気にしないかを甘く見ていた。
群衆は再び増え、昨日よりも数百人多くなっていた。警察は2日目の昼頃には、この狂乱を抑えようとするのを諦めていた。
「君のスピーチはうまくいった。」部屋の隅から、抑揚のない、感情のこもらない声が聞こえてきた。
クロエは飛び上がって振り返った。影のような男の姿を見る前から、その声は聞き覚えがあった。
彼はマネキンのように硬く、微動だにせず立っていた。室内にもかかわらずサングラスをかけ、クロエをじっと見つめていた。黒ずくめの男は、クロエの返事を静かに待っていた。
「あ、ありがとうございます。」クロエはどもりながら、思わず背中を窓に押し付けた。脅威が背後に回らないようにするためだった。
「ベンソンは喜んでいる。今日、君はもう一度スピーチをする。自分が何者なのか、世界に伝えるのだ。君が最後の一人だから、今日は第二段階の初日だ。マイケルが空から降りてきて、君に助けを求めるだろう。セリフは覚えているな？」黒ずくめの男は、まるで自動音声応答システムのように、抑揚のない声で淡々と話した。
それでも、クロエの本能は、その地味な外見と機械的な声は仮面であり、危険を隠すための偽装だと告げていた。あまりにも大きな危険なので、クロエの全身の筋肉は一斉に緊張し、捕食者が正体を現した瞬間に防御態勢を取るために、身構えていた。
「はい、覚えています。」クロエは恥ずかしいほど小さな声で答えた。 「よし。攻撃の合図を送った将校は5分後に群衆の中にいる。頃合いを見計らって、彼が降りてくるように合図を送るだろう。よく見ていろ。そして時が来たら、指示通りに行動しろ。さもないと、お前の家族は始末される。分かったか？」
「はい」クロエは、愛する人たちが傷つけられるという言葉を聞いただけで、泣きそうになりながらか細い声で答えた。
クロエは、彼が死んでほしい、椅子に座っている連中が死んでほしいと願っている自分自身に恥ずかしさを感じていた。すべての命は尊いと分かっていたのに、彼らは彼女の命を奪おうとしているのだ。彼女の人生、父親が彼女と妹をくだらないミュージカルに連れて行った人生。母親が彼女と妹にイースターのために奇妙なドレスを着せた人生。家族の集まりに行くと、叔母たちが彼女の人間としての体型について陰口を叩き、祖父が彼女とペネロペを「東洋人」と呼んだ人生。そして、何よりも、ペネロペが彼女に死んでほしいと願っている人生。クロエは確固たる決意を抱いていた。その人生のために、彼女は殺人も厭わない。
私に必要なのは家族だけ。たとえ両親が私の正体を知らなくても、ペネロペは知っていて、そのことで私を憎んでいても。このすべてが終わった後、彼らを失わずに済むように、彼らの神に祈る…
クロエの体から力が抜けた。一瞬、影のような男から目を離した隙に、いつものように彼は姿を消していた。彼女は安堵のため息をついてから、再び窓の外を見た。
3台のパトカーがゆっくりと群衆の中を通り抜けていく。人々の波はなかなか道を譲ろうとしなかったが、点滅するライトと断続的なサイレンが人々の考えを変え、車は着実に進んでいった。
クロエは窓際の席から古い堅木張りの床に降り立ち、部屋を横切った。一歩ごとに、古い建物に響く足音は、彼女の心臓の鼓動を映し出しているようだった。
確かに、彼女は以前にも人前で変身したことがあったが、その時はずっと少ない観客の前で、すぐに飛び去ることができた。しかし今、彼女は真の姿で立ち、スピーチをしなければならない。その姿は、嫌悪感、あるいはそれ以上に悪いことに、欲望を掻き立てるものだった。声は、MJ-12のディレクターであるベンソンによって長年見せられてきたゼナとシーラの声に似せて作られたものだった。 「完璧なフェミニストの象徴。力強く威厳がありながら、女性らしさをすべて兼ね備えている。すべての少女と女性の心に響く声。」ベンソンはしばしば、自身のこの構想に感嘆していた。
クロエはすでに、彼女のために用意された服を着ていた。色褪せてくたびれた灰色のジップアップパーカー（クロエは一度も着たことがなかった）、スタイリッシュで体にフィットするジーンズ（巧みに色褪せ、使い古されたように加工され、破れている）、同じように使い古された黒のコンバース、そして前面に人気アニメの猫の顔がプリントされた白いTシャツ。クロエが気に入ったのはTシャツだけだった。カラフルで明るく、描かれている猫は彼女が実際に好きなテレビ番組、『ニャンコちゃんのワイルドアドベンチャー』のキャラクターだった。この番組は、少女が学校に行っている間の、飼い猫の日常の冒険を描いた海外アニメだった。
クロエはぼんやりと漫画の猫の顔を撫でながら、鍵のかかったドレッサーの中から携帯電話を取り出した。最初の公の場に姿を現して以来、電話は鳴りっぱなしで振動し続けていたので、彼女は電源を切ってしまっておいたのだ。それから窓に戻ると、警察官たちが群衆の中を通り抜け、家の前にバリケードを設置し始めているところだった。
群衆の中に、クロエは「カミングアウトパーティー」で会った警官を見つけた。顎がしっかりしていて、鼻筋の通った細い鼻をした男だった。彼は記者たちを押し戻したり、歩行者に命令を叫んだりしていたが、数秒ごとに後ろを振り返り、クロエの窓の方を見ていた。
二人の目が合った。
クロエは頷いた。
警官も頷いた。
すると警官は向きを変え、小さな女の子が群衆の中から飛び出し、エイブラムス家に向かってまっすぐ走ってきた。警官は追いかけ、ポーチから数フィートのところで女の子を捕まえた。
クロエは合図を受けて窓を開け、飛び降りた。この姿では唯一の能力である、周囲の気圧を操って空を飛ぶ能力をすぐに発動させた。彼女は窓からゆっくりと降りていき、群衆のざわめきが大きくなったが、彼女は気に留めなかった。小さな女の子に視線を固定し、彼女の隣にそっと着地した。
「手伝いましょうか？」クロエは女の子に腕を差し出し、警官と女の子の間を遮るようにして尋ねた。
小さな女の子は微笑んでクロエの手を取った。クロエは軽々と女の子を地面から持ち上げ、体に付着したゴミを丁寧に払い落とした。
「あなたは仕事をするべきじゃないんですか？」クロエは警官の方を向き、偽りの正義感に満ちた口調で尋ねた。
群衆は歓声と拍手で沸き上がった。
クロエは姿を消したかったが、それは彼女が持っている能力ではなかった。
群衆は前へと押し寄せ、かろうじて警察官の頼りない列によって止められていた。クロエは女の子に頷き、女の子は台本通りに、何も言わずに母親の元へ走って戻った。
クロエは地面から浮き上がり始めた。あまり高く上がりすぎないように気をつけながらも、手が届かない高さまで上昇した。
「ジュピターよ、万歳！」彼女は練習した声で叫んだ。
上空の嵐の雲はすでに形成されていたので、そこから雷を発生させて放電させるのは簡単だった。変身はいつものように素早く、痛みもなかった。厳選された服のほとんどに伸縮性の高い素材が使われていたおかげで、クロエはきちんとした身なりを保つことができたが、以前はゆったりとしていたTシャツは今やぴったりとしたクロップトップになり、少し大きめの靴はきつくなり、きしむ音を立てて、縫い目が破れそうだった。
「あなたは一体何者ですか！？」下からニュース記者が叫んだ。プロ意識のかけらもない声だった。
「私はただの女の子よ」クロエは上空から答えた。「他の女の子と同じ。今あなたたちが見ているのは、私の内なる力の表れにすぎないわ。両親は私をクロエ・エイブラムスと名付けたけれど、あなたは私をミス・ジュピターと呼んでくれてもいいわ。」
「スペースニードルであなたが戦っていたのは何だったんですか？」別の記者が叫んだ。
「それは、私にも分からないの。少し調べてみたけれど、いくつかの仮説があるだけ。もっと多くの情報と協力者が必要なの。だから今日ここに来たの。そして、だからこそ世界に真の姿を現したのよ。警察の協力を得て、私たちの国、いや、おそらく世界全体に対する、私が最も卑劣な陰謀だと信じているものを阻止するために、ここに来たの。」クロエは精一杯頑張ったが、ドラマチックなセリフは彼女の得意分野ではなかった。ファンタジーや宇宙ヒロインの勇敢なセリフは言えたが、ベンソンが「破滅」のセリフと呼ぶものは、いつもクロエを笑わせた。
しかし、群衆は同じ気持ちではなかった。多くの人が息を呑み、不安げなざわめきが広がった。
「陰謀…？」
「まさか、あの化け物が他にもいるってことじゃないわよね？」
「彼女が私たちを守ってくれる！守ってくれるはずだ！警察はあの怪物たちには何もできなかったんだから！」
ああ…ベンソンが一人で脚本を書く理由が分かった。みんな怯えているんだ。そして、私がそれを解決するために言うべきセリフは…
「恐れることはない、シアトルの市民よ。私がここにいる限り、あなたたちは私の守護を受けることができる。そして、空の星々に誓って、どんな脅威であろうと、たとえ一人で立ち向かわなければならないとしても、あなたたち一人一人を守り抜くことを誓う！」クロエはセリフを思い出した。
そして、それが次のセリフへの合図だった。
「もしかしたら、一人で立ち向かう必要はないかもしれない。」群衆の中から、力強い声が響き渡った。
群衆の中でひときわ背の高い男が、クロエを見上げた。その青い瞳に、クロエは思わず口元を歪めたが、すぐに表情を隠した。
「あなたの寛大さに感謝し、その勇気を称えます、善良な市民よ。しかし、普通の人間には、これらのものに危害を加える力はありません。」クロエはそう言い放った。
男はゆっくりと、群衆の中からまっすぐ空へと舞い上がり、再び驚きの声と叫び声が上がった。
「俺は普通の人間さ。少なくとも、母さんはそう言ってた。でも、約束するよ、俺は君についていける。」マイケル・アーンソンは、クロエと視線を合わせながら、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
野蛮人。羊の皮を被った狼。あなたの影が、あまり遠くないところにいることを願うわ…
「彼だ！テキサスから来たあの空飛ぶ少年だ！燃えるビルからたくさんの人を救った子だ！」仕込みの警官が叫んだ。
群衆は、ニュースや携帯電話で何度も見た顔を認識し、歓声が上がった。
「本当に彼だ！」
「助けて！」
「空飛ぶ人が二人？」
「あの卑劣な奴らがまたここに顔を出したら、痛い目に遭わせてやる！」
「二人でどこか静かな場所に行って話そう」マイケルは台本通りに提案した。
「そうしましょう」クロエは、ベンソンが言うには、単に男性の意見に従っているのではなく、誇り高い口調で同意した。
二人はさらに高く飛び上がり、その時クロエは空に群がる報道ヘリコプターの群れに気づいた。地元のテレビ局や主要ネットワークのヘリコプターが、煙で灰色になった空にロゴを輝かせ、ベンソンが言うところの「舞台袖への退場」という次の段階のための絶好の目くらましとなった。
マイケルとクロエは南東に向かって高速で飛び去った。
クロエは飛ぶことができて嬉しかった。騒音がひどすぎたし、飛んでいるときは体が自然と適応して強風を遮断し、結果として他の余計な騒音も遮断してくれるのだ。空ではシアトルの雨さえも彼女を悩ませることはなかった。真の姿では、飛行中に目を破片から守るための、防水性のある透明なドーム状の薄い膜である二次レンズを使うことができたからだ。
クロエは、数日ぶりに家から出て人混みから離れることができて嬉しかったので、ループ・ザ・ループやバレルロールなど、お気に入りの技をいくつか披露することにした。
そして、あと1、2週間は「演技」をしなくて済むだろう。また少し平和な時間が過ごせるかもしれない。きっと両親と話せるだろう。きっと心配しているに違いない！
しかし、飛んでいるときは不安を感じることは難しく、実際には不可能だった。クロエは飛行から、人間が水中に入ることで感じるような静寂感を得ていた。彼女にとってのダイビング反応のようなものだ。彼女は建物や送電線の上を、すべての上空を飛び回り、心から喜びを感じていた。 MJ-12が何を企んでいようと関係なかった。すべてはきっとうまくいく、彼女はそう確信していた。
その確信は、約束の場所でクロエとマイケルが橋の下を飛んだ時、さらに強まった。
そこに、あらゆる恐ろしいもののように、暗闇の中に影のような男が待ち構えていた。クロエはマイケルがその男に向かって降りていくのを見た。まるで虐待する主人に怯える犬が足元に近づくように。潜水艦が浮上し、マイケルはそれに乗り込んだ。彼が乗船すると、潜水艦はすぐにその場を離れた。
黒服の男はクロエに降りてくるように手招きした。彼女は着陸はしなかったが、近づいた。
「何？」と彼女は尋ねた。
「よくやった。計画は順調に進んでいる。」男はそう言い、胸ポケットからカードを取り出した。「これを受け取れ。屋上に行け。誰かが中に入れてくれるだろう。そこで次の指示を待て。」
クロエは小さな影の手からカードをひったくり、それを読んだ。コードとジョージア州のどこかの住所が書かれたカードだった。
「私の家族は？」クロエは飛行によって得た冷静さと勇気を振り絞り、真の姿の力が頭に上り詰めていた。
「エイブラムス一家は役目を終えた。また会えるだろうが、ベンソンが適切だと判断した時だけだ。」
クロエは家族のことを口にしたこの小さな影をコンクリートに叩きつけてやりたかった。雷で焼き尽くし、オゾンの匂いのする灰の山にしてやりたかった。その時、彼女は橋の下に嵐雲を作り出していることに気づいた。
「それを消せ。」 「今だ」とシャドウは命令した。
クロエは従った。抵抗したり反論したりすることさえ考えなかった。怒りと暴力的な感情はそのままだったが、シャドウに言われたからそうしたのだ。そして、そのせいで彼女はシャドウと、椅子に座っていた者たちをますます憎んだ。
「行け」とシャドウは命じた。
そして彼女は行った。
しかし今度は、カメラを気にする必要がなくなったので、彼女は本来のスピードを出した。橋の下から飛び立ち、成層圏まで一直線に上昇すると、南東方向へ全速力で突進した。その際、いくつものソニックブームが発生した。
眼下の世界はぼやけ、轟音を立てる、特徴のない、様々な色が混ざり合った筋状の塊と化した。
成層圏の暖かさは、クロエにとって心地よいお風呂のようだった。彼女は常に海面よりもこの高度を好んでいた。
私と、バクテリアと、紫外線だけ。
ここ数日の苦難の後、飛行の静寂は彼女が必要としていたものだった。しかし、残念ながらそれは長くは続かなかった。最高速度で飛ぶのは好きだったが、そうするとシアトルからアトランタまでの横断飛行はわずか15分ほどで終わってしまう。彼女は市境の外で立ち止まった。MJ-12によって埋め込まれたインプラントがそこでビープ音を鳴らし始めたのだ。
彼女は、音速の10倍の速さで飛んだために服と一緒に粉々になったカードのことを思い出した。そのカードにはオムニホテルに行くように指示されていた。
クロエは道案内を必要としなかった。ただまっすぐ飛んでいき、ビーコンの音が大きくなるたびに少しずつ方向を変え、その音に導かれるように進んだ。あっという間に目的地を見つけ、屋上に着陸した。ここは湿度が高く、シアトルのように雨は降っていなかったものの、まるで雨が降っているかのような感覚だった。
クロエは屋上への出入り口のすぐ外に、本来の姿にぴったりの服を見つけた。白いTシャツ、黒いレギンス、そしてシンプルなランニングシューズだ。彼女はすぐに着替え、今はもう壊れてしまったカードから記憶していた暗証番号をドア横のキーパッドに入力した。コードは認証され、ドアの向こうにはベンソンがいた。
ベンソンは最高級の生地で作られた、均一なスチールグレーのパンツスーツを着ていた。襟元には、鮮やかな紫色の一輪の花がアクセントとして添えられている。ベンソンのくすんだブロンドの髪は、白髪が混じり始めており、尖った銀色の棒でしっかりとまとめられたプロフェッショナルなシニヨンになっていた。鋭い鼻には、ワイヤーフレームの眼鏡が乗っていた。
「クロエ、ベイビー、よくやったわ！」ベンソンは叫び、クロエの腰、つまりベンソンが届く一番高いところに腕を回した。「ねえ、あの小さな女の子を立ち上がらせてあげた時、私、泣きそうになったのよ。中西部のママたちはきっと大喜びするわ！」ベンソンはクロエを離し、肩を軽く叩きながら最後の3つの言葉を強調した。「あなたはもうヒーローよ。まだ誰も救っていないのに。みんながあなたみたいに簡単だったら、とっくにこの件は片付いていたのに。でもジョーンズとあのインド人ときたら…ああ、もう、言いたくないわ。」ベンソンは鼻を鳴らし、まるで二人の厄介者を追い払うかのように身振りをした。
「ありがとうございます、ベンソン。光栄です。」クロエはそう言ったが、この女性にどう接すればいいのか、いつも分からなかった。
彼女は私の上司だけど、レイアおばさんみたいに振る舞うし、私を殺すこともできる…
「あら、いいえ、私は何もしていないわ。でも、あなたを見て！」ベンソンは突然叫び、クロエを驚かせた。「飛行機から降りてきたばかりなのに、私がずっと喋り続けているわね！」 「それに、この状況ではあなたが飛行機だったわけでしょう？ほら、あなたが独特な雰囲気を持っていたから、つい礼儀を欠いてしまったみたいで。本当にごめんなさい。」彼女は両手を合わせて謝罪した。
「ええと…大丈夫です、分かります。じゃあ…中に入りましょうか？」クロエは、この女性の周りではいつものように落ち着かない様子で提案した。クロエが初めて彼女に会った時、彼女はMJ12の初代クリエイティブ責任者であるポール・ストリックスのインターンだったのだ。
「もちろん！」 「さあ、中へどうぞ。一切妥協はしていませんから。」ベンソンはクロエを屋上への入り口へと案内し始めた。「バスタブにはもう熱いお湯がたっぷり入っていますし、キッチンにはあなたの好きなものをすべて用意させておきました。」ベンソンは最初の踊り場に着くと、キーカードでドアのロックを解除した。「それに、ジョーンズが来るまでのあと数日間は、この場所をまるまる独り占めできますよ。」ベンソンはドアを開けた。
心地よい光が差し込み、クロエは中に入りながら、高い天井から豪華なカーペット敷きの床まで、廊下をじっくりと見渡した。ホテルの内部はまさに壮麗だった。シアトルの自宅が古城だとすれば、ここは現代のバシリカといったところだろう。
「さあ、こちらへどうぞ、お嬢さん。お部屋はここです。」ベンソンはクロエの手を取り、優しく、しかし有無を言わせないように、建物の端にある廊下の奥の部屋へと案内した。
ベンソンは再びキーカードでドアを開け、クロエを部屋の中へ入れた。ふっくらとしたソファが上質な石の床に置かれ、床から天井まで届く窓からは街の素晴らしい景色が見えた。
その場所は壮大で豪華だったが、クロエは以前母親と行った家具店の倉庫を思い出した。そこでは店員が、店で売られている商品を使って寝室やリビングルーム、オフィスなどを再現していた。しかし、商品に値札が付けられたままになっていることで、その演出は台無しになっていた。
ここは誰かの家なんかじゃない、ただの素敵な監禁部屋だ。クロエはそう思った。
「さあ、ここで待っていてください。お手伝いの女の子たちを何人か送りますから。心配しないで、彼女たちはあなたの髪がオレンジ色だということも、まあ、すべて知っていますから。」ベンソンはクロエの容姿を指差しながら言った。
「ありがとうございます。」クロエはそう答えたが、老婆が早く立ち去ってくれることを願っていた。
そして老婆は立ち去った。去り際にドアに鍵をかけたのは、クロエにここに留まるようにという暗黙のメッセージだった。
さて、どうやって時間を潰そうか？ああ、お気に入りのゲームがあるじゃないか。「隠しカメラはどこだ？」ゲームをしよう。
