サラ7世
「まさか、自分たちの仕業じゃない限り、あんなことがまた起こるのを許すわけないでしょ！」サラは兄弟たちに鋭く言い放った。
「もしかしたら、奴らも油断してるのかも。抱えてる仕事が多すぎて、一つ見落としたとかさ」ゲイブは静かに反論した。
「彼女が奴らにとって厄介な存在だといいな。そしたら、俺も彼女とダンスできるかも」ジョーイはニヤニヤしながら言った。
「おい、彼女はお前より15センチも背が高いぞ。正気か？」ゲイブはジョーイを叱りつけようと顔を向けたが、その顔に浮かんだ笑みが言葉の重みを薄めていた。
「登ればいいさ」ジョーイは肩をすくめた。
「うわっ！黙って！じゃないと、石鹸で口を洗ってやるわよ、ジョセフ！」サラはたしなめた。「それに、彼女、人間みたいに見えないし…」サラは身震いした。シアトルでの襲撃事件を報道するニュースで使われた携帯電話の動画で、小さくて無邪気そうなアジア系の少女が、筋肉隆々のオレンジ色の女戦士に変身するのを見たことを思い出したのだ。
「彼女のことはいいとして、一体あの女が戦っていたのは何だったんだ？」ゲイブは心配そうに尋ねた。
サラはゲイブの気持ちがよく分かった。少女が戦っていた馬の頭を持つ悪魔たちは、まさに悪夢そのものだった。
「もう二度とあんなのが現れないことを祈るよ」ジョーイは嫌悪感を露わに首を振った。「見た目が醜いのはともかく、あんなのと戦って、ニキビみたいに膿を噴きかけられるなんて想像してみろよ」
「やめて、吐きそう」サラは首を振った。
三人はサラのベッドの周りに三角形の形に座り、頭を寄せ合っていた。ママとパパはまだ家にいたが、パパは書斎から出てこず、ママは庭にいた。それでも、子供たちは小声で話していた。無理もない、家中の部屋に盗聴器が仕掛けられているのではないかと心配していたのだ。
「もしかしたら、彼女は僕たちのチームに入るかも」ジョーイは期待を込めて言った。
「バカ、覚えてないのか？僕たちはBチーム、補欠だ。彼女はクロエ、あのスーツの男が話していた子だ。Aチームにいるんだよ」
「くそ、それでもスパーリングくらいはできるといいんだけどな」ジョーイは嘆いた。サラは隊列から抜け出し、嫌悪感を露わにして立ち上がった。
「あんたたちがそんなに気持ち悪いことを続けるなら、もう出て行って！」サラは不満を漏らした。
「俺は何も言ってないよ！」ゲイブは傷ついたように言った。
「おいおい、彼女はめちゃくちゃセクシーじゃないか、誰だってそう思うだろ！」ジョーイが反論した。
「『セクシー』なんて考えてる場合じゃないでしょ、このバカ！戦略を考えなきゃ！」サラは小声で言った。
「ああ、彼女のための戦略ならあるぜ…」ジョーイはニヤニヤしながら言った。
「もういい、出て行って！」サラはドアを指差して叫んだ。「頭の中がまともになったら戻ってきなさい。」
ジョーイは笑いながら立ち上がって出て行った。
「俺は何も言ってないのに…」ゲイブは兄の後を追って歩きながら不満を漏らした。
サラはジョーイがいつものように下品なことを言っているだけだと分かっていたが、最近は人に対してほとんど寛容になれず、ゲイブも役に立たなかった。それに、次々と押し寄せる膨大な情報に圧倒され、一人で考える時間が必要だった。
どうすればこんな状況に立ち向かえるのだろう？彼女は雷を呼び出し、カメラが追いつけないほどの速さで飛んだ！そして、彼らはスーツを持っている。しかも、彼は一人で私たち全員を倒した。これが私の人生なのか？より強力な武器を持つ者、あるいは何者かの奴隷になるしかないのか？誰か助けてくれる人はいないのだろうか？ロッシタワーのあの男たちは黒いスーツを着た誰かを殺したが、それは私たちのスーツだったのだろうか？もしそうなら、どうやって頭を吹き飛ばされた後で立ち上がったのだろう？どうでもいい。どうせ見つけられるわけがない。絶望的だ。
サラは体を脱力させ、ベッドの上にできるだけ大きく広がり、マットレスに圧力を分散させようとしたが、効果はなかった。まるで果てしなく続く大地にまっすぐ突き落とされるような、押しつぶされるような感覚は消えなかった。下へ、下へ、そしてまた下へ、終わりが見えない。彼女は機知に富んだ少女だったので、たくさんのアイデアを持っていたが、深い絶望感のために、どんな小さな問題や失敗の可能性も乗り越えられないように思えて、計画を細かく検討しすぎてしまうのだった。
仲間を集めて逃げることもできる。でも、スーツはきっと私たちを見つけるだろう。ロッシタワーの人たちを探してみることもできるけど、どこから始めればいいの？ママとパパを殺すなんて…何考えてるの？
彼女は激しく首を振ってその考えを振り払おうとした。胃の中に泥水が渦巻くような感覚が込み上げ、涙が溢れ出した。
どうしてそんなことを考えられるの？！完璧な人たちじゃないけど、それでもママとパパなのに！ただ…彼らは…そんなことできない。
サラは起き上がり、涙を拭い、顔をパタパタと叩いて気を紛らわせた。なんとか立ち上がることができ、どこへ行くともなく歩き出した。部屋につながる小さなバスルームに入り、すぐにまた出てきた。廊下に出て、再び部屋に戻り、窓を開けた。顔を外に出すと風が頬を撫で、彼女はすぐに顔を引っ込め、窓に鍵をかけた。再び廊下に出て、階段の踊り場まで歩いて行った。階段の一段目、階下への落下地点の数センチ手前で、彼女の体はまるで彫像のように固まった。階下はワニがうごめく沼地と化していた。
階下、両親が住んでいる場所。
サラは片足を上げ、崖っぷちから突き出し、そして引き戻した。もう片方の足も試してみたが…ダメだった。彼女は最初の10段を飛び越え、優雅に着地した。その後は、敵地への残りの道のりは簡単だった。彼女の足は一段ずつ階段を下りていき、底に何があるのかなど気にしていなかった。最後の段を踏み終えた時、冷たいタイルが彼女の素足に焼けつくように感じた。
サラにとっての一歩は、人類にとっての大きな一歩だ。彼女はそう冗談を言って、恐怖を紛らわせようとした。
しかし、効果はなかった。それでも彼女は歩き続け、一歩ずつ足を前に出し、キッチンにたどり着いた。そこは誰も長い間食事をしていないため、がらんとしていて、埃一つないほど清潔だった。家族の新しい家政婦、メイ・ルーアンは、アトランタの最高級レストランから毎日3回食事を運んできていた。サラは最近、あまり食欲がなかった。
自分が何をしているのかも分からぬまま、サラはダイニングルームの奥にあるドアを通り、キッチンに入った。かつては温かかったこの家の一角も、今は埃をかぶっていた。彼女はさまよい歩き、食器棚を開けたり、空っぽの冷蔵庫を覗いたりして、この悪夢から自分を解放してくれる魔法のアイテムを探した。しかし、キッチンにはそんなものはなかった。そこで彼女はガレージへと向かい、クリスマスやイースターと書かれた箱を物色し、一つを開けてみると、古い家族写真が出てきた。
そこには、ロビンズエッグブルーのお揃いのドレスとスーツを着たママとパパ、パステルカラーのシャツとズボンを着たジョーイとゲイブ、そして見るのも痛いほど鮮やかな黄色のドレスを着た幼いサラが写っていた。
サラは金色の額縁に入った写真を胸に抱きしめ、ため息をついた。重く、途切れ途切れの、全身を震わせるようなため息だった。
あの頃に戻れるなら、何でもするのに。すべてを。サラはそう思った。最後の言葉は、まるでクジラが呼吸のために水面から飛び出すように、心の中から湧き上がってきた。
彼女はすべてを犠牲にしてでも、物事を元に戻したいと思っていた。もしそれが物事を正すことにつながるなら、恐ろしい、苦痛に満ちた死さえも厭わないだろう。彼女の計画は、今ではずっと現実味を帯びて見えた。必要なのは、ほんの少しの信念だけだった。彼女はガレージから駆け出し、階段を駆け上がり、自分の部屋に閉じこもった。彼女は膝をつき、祈りを捧げるように両手で写真を胸に抱きしめた。アバ、父よ、唯一の真の神よ、今、私の祈りを聞いてください。あなたを通して、すべてのことが可能です。あなたのしもべ、サラ・フェイス・マイヤーズは、あなたに懇願します。どうか、私の家族を癒してください。私たちの間から悪魔を取り除き、私の家族の破滅の原因となったすべての過ちを正してください。あなたのひとり子、私たちの主イエス・キリストの御名によって、この祈りを捧げます。アーメン。
彼女は恐れることなく立ち上がり、写真をベッドサイドテーブルに置いた。彼女はインターチャットのグループメッセージを開き、兄弟たちを自分の部屋に呼び出した。
最初にゲイブがやってきた。
「どうしたの？」
「座って待ってて。」彼女はきっぱりと答えた。
彼はそうした。
次にジョーイがやってきた。
「冗談だったって分かってるだろ？彼女は可愛いけど、神様がオレンジ色の女の子なんて作ってないって知ってるよ—」
「黙って。」彼女は彼を部屋の中に引き入れ、鍵をかけた。「何かしないといけない。このまま家族が崩壊するのを放っておくわけにはいかない。あのスーツを着た男を始末して、パパとママに正気に戻ってもらわないと。」彼女はささやいた。
「よし！」ゲイブは同意し、サラが燃えている様子を楽しんでいるようだった。
「そうこなくっちゃ！」ジョーイも同意した。
「黙って！」サラは、これ以上ふざけたコメントや歓声を聞きたくなかったので、彼らを黙らせた。「お世辞はいらない。アイデアが必要なの。どうやって頭の中の爆弾を取り除くの？どうやってあのスーツを着た男のチームを倒すの？」
沈黙。兄弟たちは彼女を見つめた。
「何も思いつかないの？何も手がかりがないの？」
「つまり…」ゲイブは静かな声で沈黙を破った。「パパのオフィスを調べてみたらどうかな。パパはどこかから指示を受けているはずだし、あのスーツを着た男はあまり姿を見せないから、電話かメールか…何かで連絡を取っているはずだ。」
「悪くないわね。」サラは同意した。「でも、パパはショーがある時以外はオフィスから出てこない。どうやって入るの？」
「子供たち！」階下からママの声が聞こえた。皆は飛び上がり、顔を見合わせた後、サラが先頭に立って階段を降りた。ママは階段の下に立っていて、サラがこれまで見た中で一番素敵なドレスを着ていた。パパも同様に、精巧なスーツを着ていたが、そのスーツは彼のやつれた灰色の顔とはひどく不釣り合いだった。
サラは父親の姿を見て、血の気が引いた。
「どうしたの、ママ？」ゲイブが子供たちの代表として尋ねた。
「国会議事堂に行かなきゃならないの。お父さんが記者会見をするから、みんなで応援に行かなきゃ。」
「記者会見？」サラは不安と疑念を込めた声で尋ねた。「何について？」
「サラ・フェイス・マイヤーズ、そんな口調で話さないで！いい？お父さんが記者会見をするの。私たちは応援に行くのよ。さあ、バスに乗って。」ママはドアを素早く開け、パパと一緒にさっさと外に出て行ったので、サラは質問を口にすることができなかった。
バス？
子供たちは両親の後をついて行った。そして、驚くべきことに、赤、白、青に塗られた巨大なバスがあり、両側面には「マイヤーズ一家」という名前が書かれていた。
メイ・ルーアンは開いたバスのドアの外に立っていて、大げさな身振りで彼らを迎えた。
「さあ、こちらへ！あなたたちの馬車が待っていますよ！」彼女は二重あごを揺らしながら叫んだ。
「これは一体何なの？」サラはメイ・ルーアンのところまで来ると、バスを嫌悪感を込めて見つめながら、苛立ち気味に尋ねた。
「新しい家族用バスよ！とってもおしゃれで、いつでもどこでも、みんなを準備万端に整えられるように、フル装備のメイクアップスタジオまであるの。私のチームはもう乗っていて、みんなを盛大な発表会のために着飾らせようとしているところよ！」
「発表会？」ゲイブが尋ねた。
「あら！言っちゃいけないんだった、サプライズなの！」彼女は甲高い声で笑い、体重に耐えきれずきしむ小さなバスの階段をよじ登った。
男の子たちは黙ってバスに乗り込み、サラもそれに続いた。親切そうな老バス運転手が彼女が乗り込むときに頷いたが、彼女は彼を無視した。
バスはまるで巨大なキャンピングカーのようで、キッチン、バスルーム、ベッドがすべて備え付けられており、テレビエリアもあり、後部には鏡の前に3つの椅子が置かれていて、カリフォルニアから来たチームがパパの顔から灰色のくすみを消すために懸命に作業していた。
「パパが終わったら、あなたたち3人に取りかかりますからね」レナは、間の抜けたような話し方で兄弟たちに告げた。
しかし、その女性の言葉は本当だった。パパが驚くほど人間らしくなり、ママの髪が完璧に整えられると、サラ、ゲイブ、ジョーイはカリフォルニア人たちの手によって、あらゆる個性や特徴を削ぎ落とされ、けばけばしい偽物のような姿に変えられてしまった。
彼らはそれぞれ、これまで着たことのない服が入ったスーツケースを渡され、着替えるように指示された。男の子たちは鏡の前で着替えたが、サラは妙に広いバスルームに入った。ドレスは少し子供っぽく、フリルがたくさんついていた。サラはフリル自体には何の問題もなかったが、全体の形と組み合わせると、まるで8歳児向けにデザインされた服をティーンエイジャーに合わせて引き伸ばしたように見えた。
「ええっ、まさか！」サラはバスルームの外からジョーイの叫び声を聞いた。
彼女はすぐに外に出て様子を見に行くと、ジョーイが窓の外にいる大勢の人々、カメラ、報道陣の車をじっと見つめているのを見つけた。
「一体何なんだ…そこに何百人もいるじゃないか！」
サラは弟の言っていることを見て、あ然とした。
「210人よ。でも、ほとんどはカメラマンとか、どうでもいい人たちだけどね。でも、アメリカの5大ネットワークの代表者もいるわ。全部、あなたのお父さんの名声と、私のボスのおかげよ。」メイ・ルーアンは子供たちのそばに忍び寄り、彼女の香水の強烈な匂いがサラを咳き込ませた。
「みんな何を見に来たの？パパは何を言うつもりなの？」ジョーイは心底困惑した様子で振り返った。
しかし、サラはパニックになり始めていた。今日、父親が世界に向けて何を発表するのか、何となく分かってしまったような気がしたからだ。
いや。ありえない。くだらないことを考えるのはやめよう。すべてを元に戻すための計画を立てることに集中しなきゃ。それだけだ。
「あと10分です！」メイ・ルーアンの部下らしき、全身黒ずくめの人物が告げた。
「まあ！あなたたち、こっちに来てじっとしてなさい。大事な瞬間の前に、ぐちゃぐちゃになっちゃ困るわ。」そして、何も聞かずに、メイ・ルーアンのふくよかな腕が姉弟をバスの前方へと押しやった。そこにはゲイブが悲しそうな顔をして座っていた。
彼はカメラが苦手なんだ。大丈夫。彼は昔からカメラが嫌いだった。
ゲイブは顔を上げ、まだ頭をテーブルに支えながら、手で顔を覆っていた。
「みんな、準備はいいか？」サラが聞き慣れない、ひどく憂鬱な声で彼は尋ねた。
「まあ、いいじゃないか、おじさん。みんな裸だと思ってればいいんだよ。そんなにカメラの数も多くないし。」
「心配なのはカメラじゃないんだ。」ゲイブはため息をついた。 「まあ、カメラのことで落ち込んでるわけじゃないなら、そんなに悲しそうな顔をする必要はないでしょ。」ジョーイは笑ってから、真剣な表情で、サラとゲイブにだけ聞こえるように静かに言った。「いいかい、このくだらないことが終わったら、パパはきっと仕事でてんてこ舞いになるだろうし、こういう大きな仕事にはいつもママの助けが必要なんだ。だから、ここはぐっと我慢して、終わったらまた計画を立て直そう。」
「ジョーイ、すべてがうまくいくとは限らないと思うよ…」ゲイブが言いかけた。
「さあ、皆さん！裏口に着きましたよ。私の技術者たちが建物の中を通って正面玄関までご案内します。」メイ・ルーアンはまるで舞台監督のように指示を出した。サラはバスから降りて、感じの良い技術者の後について歩きながら、さらに心が沈み込み、冷たい恐怖が全身を襲った。
ゲイブはいつものように大げさだ。私たちは大丈夫。パパは絶対にそんなことはしない…いや、確かにパパは嘘をついたことはあるけど、これはあまりにも大きなことだ。ありえない。きっと新しい教区を開設するとか、新しい本を出版するとか、そんなことだろう。
空っぽの議事堂に彼らの足音が不気味に響き渡り、サラの心臓の鼓動と重なった。しかし、階段へと続く正面玄関に近づくと、その響きは途切れ、現実がサラを締め付け、心臓が止まりそうになった。
「こんばんは、マイヤーズ一家。」建物の中の柱の陰に隠れるように立っていた黒服の男が言った。外からは彼の姿は見えない。
「さっさとここから出て行け、さもないと俺は…」ジョーイは怒りを込めて一歩踏み出した。
「ジョーイ、黙れ。」父が命じた。父と母は正面玄関の脇に立っていた。「お前はジェブおじさんの言うことをよく聞いて、指示通りに正確に行動するんだ。問題を起こしたくない。」父の声は威厳があったが、恐怖で震えていた。
彼はやるつもりだ…。サラは心の中で絶望し、黒服の男から発せられる喜びを感じ取った。もう終わりだ。彼はこれまで一度も幸せを感じたことがなかったのに、自分が勝利したことを確信している。
「その通り、ジョセフ、問題は起こしたくない。この記者会見は円滑に進むだろう。さもなければ、人が死ぬことになる。君たち家族は前に出て、君の父親がスピーチをする。そして君たちは、一瞬の躊躇もなく、彼の言うことを正確に実行するんだ。これは我々の計画における重要な局面であり、失敗は許されない。もし彼らが…もし君たちが…愚かなことをすれば、私はそのためにここにいるのだ。分かったか、子供たち？」黒服の男は説明した。彼の声は相変わらず抑揚がなく、感情が読み取れなかったが、サラにはその言葉に込められた悪意がはっきりと聞こえた。
三人の兄弟姉妹は黙っていた。
「さあ、ジェブおじさんに答えなさい。」
「彼は…俺の…おじさんじゃない。」ジョーイは歯を食いしばって言った。
「そんなことはどうでもいい、息子よ、お父さんの言う通りにしなさい！」母が命じた。
「はい。」サラは黒服の男のくだらないサングラスを見つめながら答えた。
「はい。」ゲイブはかろうじて聞こえるほどの声で言った。
「ジョセフ？」ジョーイが何も言わずに数秒が過ぎた後、父が促した。
「分かった！」ジョーイは黒服の男を睨みつけながら吐き捨てた。
「結構。ジョセフ長老、続けても構いません。」黒服の男は父の方を見ずに言った。 「さあ、おいで、子どもたち。」パパは震えながら、地面を見つめつつ、子どもたちをドアの方へ促した。
サラが最初に前に進み、ママはジョーイをサラの後ろに、ゲイブをジョーイの後ろに並ばせ、それからパパと手をつないでドアの方を向いた。
「行進！」黒服の男が命令した。
そしてパパは歩き出した。
サラは泣きそうになったが、涙をこらえながら後について行った。
周囲でシャッターの音がカシャカシャと鳴り響き、記者やカメラマン、そしてサラがさらに動揺したのは、以前見た時よりも倍近くに膨れ上がったファンたちの群衆からざわめきが起こったことだった。パパが演壇にたどり着き、ママの手を離した時、観客の中にパパのTシャツを着ている人さえいるのが見えた。
「皆さん、こんばんは。ジョセフ・マイヤーズです。さて、皆さん、少し静かにしていただけますか？非常に重要な発表をしなければなりません。」パパの声は数倍に増幅され、いつものように、パパが話し始めると群衆は静まり返った。
ママは戻ってきて、子どもたちを演壇の左側にある折りたたみ椅子に座らせてから、パパのそばに戻った。
「皆さんは最近のニュースをご覧になったでしょうか？実に奇妙な出来事が起こっています。燃え盛る建物から無傷で飛び出してくる男たち。地中から現れる奇妙な怪物たち。そして、雷を操る異様な姿の女性たちによって倒される。つい最近、ここジョージア州で、私の娘の親友が、不思議な光を使って爆発から何十人もの命を救いました。私は皆さんに真実を伝えに来ました。しばらく前から、このことについて噂やささやきが飛び交っていました。超常的な能力を持つ男女が私たちの間に暮らしているという説です。そして、私は皆さんに、それは真実だとお伝えします。」
群衆からの爆発的な騒音は、サラの世界が崩壊する音でもあった。最後の裏切り。父親は、決して破ってはならないと教えてきたルールを破ったのだ。彼は、自分たち全員を世界に晒したのだ。
パパ、ダメ…！
「証拠は何だ！？」それが、皆の共通の質問だったようだ。
「証拠？もちろん、必要な証拠はすべてここにあります。」パパは、ステージ上の家族全員を指差した。 「でも、もしかしたら皆さんはもっとよく見たいかもしれませんね。」
そう言って、お父さんは演壇からマイクを取り上げ、サラの知る限り、念力で数フィートも空中に浮かび上がった。驚きの声、恐怖の叫び、そしてサラのすすり泣き。
「ゲイブ、息子よ、お前も一緒にここに来ないか？」お父さんは上空から呼びかけた。
ゲイブは大きくため息をつき、うつむき加減で席から立ち上がった。数歩前に進むと、巨大な真っ白な翼がスーツのジャケットを突き破って現れ、彼を空へと持ち上げた。
「なんてことだ！」
「信じられない！」
ゲイブがお父さんの隣でゆったりと空を舞う姿を見て、観衆からはそんな叫び声が上がった。
「皆さん、予備のメモリーカードを持ってきてくださったことを願っていますよ。これからもっとたくさん、写真に撮りたくなるようなものをお見せしますからね」とお父さんは群衆に向かって言った。
