超世界：アメリカン・ドリーム

黒衣の男VI

「…全くの失敗だ！」マクミラン将軍は三頭政治の面々に向かって吐き捨てた。「何十億ドルもかけて開発した最高の兵士がこれか？彼を派遣するたびに結果は悪くなる一方だ。しかも、彼のような兵士は一人しかいないというのに…」

「マクミラン！落ち着いてください、規則を思い出してください。」フェルナンデス氏は、首の血管が浮き出るほど顔を真っ赤にして怒鳴り散らす将軍を、穏やかな口調でなだめた。

「分かった！」将軍は怒鳴った。「だが、責任追及はするぞ！何らかの処罰を科せ！ワウネカを送った方がまだましだっただろう。少なくとも彼は…」

「あのモンゴロイドのことを我々に話すな！」クリューガーは金切り声を上げた。その声は黒板を爪で引っ掻くような耳障りな音だった。しかし、その叫び声のせいでクリューガーは激しい咳き込みに襲われた。

「私の同僚が言いたいのは、作戦が期待通りにはいかなかったことは認めますが、主要な部分はうまくいきましたし、もしワウネカを我々の神童の代わりに送っていたら、少女は助けられるどころか、ひどい目に遭っていたかもしれないということです」とティーデマンは説明した。

「もう一度だけ言っておくぞ、このクソ野郎ども、よく聞け！二度と俺の邪魔をするな。さもないと、お前らの喉に俺の拳銃を突っ込んで、鉛玉を食らわせてやる！」将軍は息もつかずに一気にまくし立てたため、最後の数語はまるで何かと戦いながら話しているように聞こえた。

「神童に自分の過ちを説明させましょう」フォン・グレーフィンが口を開いた。

「それで？！」将軍は黒服の男に顔を向けて怒鳴った。

「閣下、作戦は最後の1時間まで順調に進みました。」黒服の男は、超高層ビルの最上階の部屋で気をつけの姿勢で立って答えた。三頭政治、CIA長官、そしてすべての兵器製造業者を含む全員がそこに集まっていた。

彼らは黒服の男を見つめていたが、フェルナンデス氏とCIA長官だけが、黒服の男を軽蔑の目で見ていなかった。 「サイボーグの存在は、作戦開始まであと45分という時まで全く知られていませんでした。その時、本部から電話があり、問題が発生する可能性があると知らされたのです。サイボーグを無力化できなかったのは私の責任だと認めますが、アヒガ・ワウネカを含め、誰がやっても私よりうまくできたとは思えません。」

「それで、なぜそう言えるんだ？」マクミランは歯を食いしばりながら尋ねた。

「司令官、ワウネカは詰めが甘いんです。サイボーグのコンピューターはワウネカの隙を簡単に見抜いて、それを突いてきたでしょう。逃げるどころか、サイボーグはワウネカを無力化し、少女をより早く攻撃していたはずです。」

「分かった、もういい！だが、お前には懲戒処分を勧告する！」

「結局、作戦は成功したわけですが…」CIA長官は気まずそうに同意した。

「ええ、終わりよければすべてよし、ということでしょう。」フェルナンデスはいつものように、すぐに長官に同意した。

「下がれ。」マクミランは吐き捨てるように言った。

黒服の男は将軍に敬礼し、何も言わずに会議室を出て行った。

黒服の男の足音が、空っぽの廊下、いや、建物全体に響き渡った。ワシントン州にある高層ビル全体が「掃討作戦」のために空にされ、マジェスティック・トゥエルブが黒服の男を直接叱責するためだけに利用されたのだ。

巨大で威圧的で、最新鋭の設備を備えているが、中はがらんとしている。黒服の男はエレベーターを使わず、長い階段を一段ずつ降りながら、詩的な気分に浸っていた。彼にとって、階段を降りることは、マジェスティック・トゥエルブに失敗したこと、そしてそれが初めてではないことを考えると、ただの散歩のようなものだった。ルーチンワークであるはずの任務が、次々と失敗に終わっている。彼は失敗したのだ。しかし、黒服の男は首を振り、気持ちを切り替えた。

リベラやパテルから始まったわけではない。いや、これはもうしばらく前から続いていることだ。動きが鈍く、優柔不断で、詰めが甘い。私はアヒガ・ワウネカと何ら変わらない。子供、本物の子供を殺すことに失敗したのだ。ワウネカでさえそれができる。いや、彼はむしろそれを好んでやっている。たとえ子供たちが超能力を持っていたとしても、それは言い訳にならない。リベラは戦闘訓練を初歩的にしか受けていなかった。彼は戦闘は得意だったが、一撃も当てることができなかった。パテルはもっとひどかった。彼には全く闘志がなかったが、それでも力を振り絞って見事な効果を発揮した。もっと訓練を積んでいて、自分の能力をはるかにうまく操れる大人たちを殺してきたのに、なぜ今失敗するんだ？

お前がそう望んでいるからだ。もう一つの声、エラーの声が、あまりにも大きくはっきりと響き渡ったので、まるで誰かが実際に黒服の男に話しかけたかのようだった。黒服の男は突然の答えに思わず飛び上がり、背筋に冷たいものが走った。

違う！黒服の男は自分の頭を叩いた。どんな男でも気絶させるほどの強烈な一撃だったが、黒服の男の心の中のエラーを抑え込むことはできなかった。

そうだ、お前はそう望んでいる！負けたいんだ。勝つことにうんざりしている。奴らのために勝つことにうんざりしている。殺すことにうんざりしている。悪役であることにうんざりしている。もうたくさんだ！

お前は俺じゃない！黒服の男は心の中で叫び、階段のコンクリートの壁に自分の頭を叩きつけた。かなりの量の石が砕け散ったが、彼自身には何のダメージもなかった。ダメージはなかった、 except...

ああ、まずい…

床には、粉々になったコンクリートの破片の中に、黒いサングラスが数百もの鋭い黒い破片となって散らばっていた。

いや、だめだ…

黒服の男は、サングラスがあった場所を慌てて手で覆った。殺し屋の心臓にパニックが襲いかかり、彼は自分の呼吸を落ち着かせようとした。

黒服の男には、マジェスティック・トゥエルブから多くの規則が課せられており、さらに三頭政治からは秘密裏に多くの規則が押し付けられていた。そして、どちらの組織も常に明確に伝えていた。黒服の男は、いかなる状況でもサングラスを外してはならない。もし黒服の男が自分の目を見たら、必ず死ぬだろうと。

その言葉が、まるで百個の鐘のように彼の頭の中で鳴り響き、彼を行動へと駆り立て、同時に彼が要求されたことをできないという事実が、彼を肉体的に苦しめた。彼は無理やり集中し、見るのではなく、聞くこと、嗅ぐことに意識を向けた。三頭政治は黒服の男の感覚を研ぎ澄ませていた。彼はコウモリよりも優れた聴覚を持ち、ブラッドハウンドよりも鋭い嗅覚を持っていた。視覚は劣った存在のためのものだった。

黒服の男は階段を無理やり登り、三頭政治の居場所を示す病気と人工肛門の不快な臭いを辿り、耳障りなドイツ語訛りの声の方へと向かった。

「戻るのか？！馬鹿者！この愚か者め！自由まであと一歩だ、最後のステップを踏み出し、目を開けて真実を見ろ、目を覚ませ！」

黒服の男は頭を横に振り、階段の壁に再びぶつけながら、さらに上へと進んだ。

「奴らの犬になりたいのか？奴らが言うなら誰でも、たとえ罪のない人間でも殺したいのか？そして、ああ、どれほど多くの罪のない人々がいたことか――」

黒服の男は三度目の壁に頭を打ち付けた。

上の階のすべての声が突然止まった。

「何だったんだ？」フェルナンデスが尋ねた。黒服の男は彼の心拍数が上がっているのを聞き取ることができた。

「目を開けて、奴らが君から奪ったものを思い出せ。目を開けさえすれば、すべてが元通りになる。それだけだ。そうすれば、私は二度と口を開かない。」

「できない…」黒服の男はうめいた。「怖いんだ…」

「それは普通だ。勇気を見つけるだけだ。ママとパパのように。」何も恐れることはない。私は君と一緒にいる。仕事が終わるまで、決して君を離れない。

君は…いてくれるの？

いつだって。すべてが終わるまで。

わかった…

そして、黒服の男は目を開けた。

何も起こらなかった。

彼は死んでいなかった。ただ、世界が鮮やかな色彩で満ちていることに戸惑っていただけだった。彼はこれまで、世界を黒一色に染まったものとしてしか見てこなかったのだ。

突然、薄暗い古い階段室が色彩に満ち溢れているように見えた。様々な濃淡の灰色、剥げた赤い手すり、病的な黄色の照明。

ぐずぐずしている暇はない。階段を上がって、鏡で自分の姿を確認し、すべてが大丈夫であることを確かめろ。

黒服の男は頭の中の声に頷き、足早に階段を上り、マジェスティック・トゥエルブがひそひそ声で議論している階へと向かった。

「もし危険なことなら、ワンダーキッドが対処しているはずだ。」

「そうだといいのですが。」CIA長官が弱々しく言った。

「二人とも静かに。」将軍が低い声で言った。

オフィスの窓から差し込む日光は、黒服の男が瞳孔を自在に調節して世界の新たな明るさに適応させることができなければ、彼を盲目にしていただろう。しかし、これまで閃光弾に対抗するためにしか使ったことのないその能力を試したとき、あるものが彼を驚かせた。映り込み。背が高く、がっしりとした体格の男。金色の髪と、そして…目。

黒服の男は自分の姿をよく見ようと窓に近づいた。革手袋をした片方の手を冷たいガラスの表面に置き、もう一方の手で、自分の顔ではないが、これまでずっと見てきた唯一の顔に触れた。まるで初めて見るかのように。

なんてことだ。その…その…

目だ。黒服の男は頭の中の声と同時に結論づけた。

突然、津波に襲われた男が感じるような感覚が黒服の男を襲い、彼はよろめきながら後ずさりした。

殺人、死、嘘、裏切り。黒いスーツ。いつも黒。あまりにも多くの教訓。黄色い服の女。愛。この目…この目…これは…母の目だ。背が高く、肩幅が広く、堂々とした姿勢の女性の姿。軍服には小さな青い星がついており、美しい顔立ちには、何よりも鋭い剃刀のような目と狐のように狡猾な目が宿っていた。

それは、黒服の男と同じ目だった。

彼らは彼女を私たちから奪った。

「奴らを殺してやる」と、黒服の男はためらうことなく言い放った。

「いずれはそうするだろう。だが、まず敵を真に滅ぼすには、奴らが築き上げたものすべてを破壊しなければならない。奴らの権力を破壊し、次に奴らの肉体を破壊し、そして私を解放するのだ。」

「どこから始めればいい？」

「目を閉じて、あの部屋に戻れ。すべてが普通だったかのように振る舞え。まるでまだ奴隷であるかのように。新しい眼鏡を手に入れて、いつものように生活を送るのだ。」

「分かった。あなたの名前は？」

声はしばらく沈黙し、黒服の男は相手が考えているのを感じ取った。

「私をモーセと呼んでくれ。お前を奴隷状態から解放する者だ。」