クロエ2世
「人生最高のパフォーマンスだった！」エイブラムス氏は百回目になるであろう言葉を叫び、グラスを空中に突き上げた拍子にシャンパンをこぼした。遠くで打ち上げられていた花火も、最後の光が消えようとしていた。
「パパ、お願いだから…」クロエは懇願するように、何人かの客が面白そうにこちらを見ているダイニングルームから顔をそむけ、遠くの小さな光が暗い水平線を照らしている海を見渡せる窓の方を向いた。
彼女は今夜ほとんど何も食べていなかった。不安と、これから始まる戦いへの期待で、胃が震えていた。
「ピアス、彼女を困らせないで。お願いだから、少し落ち着いてちょうだい」アブラムス夫人は、穏やかな交渉口調で言った。
「ああ、アマンダ！君も見ただろう？彼女は本当に素晴らしかった！」アブラムス氏は再びグラスを空中に突き上げ、また飲み物をこぼした。満面の笑みを浮かべ、目は輝いていた。
「パパ、もういい加減にしてよ。わかったわよ。『クロエは最高』ってことでしょ。もう静かにしてくれない？」ペネロペは、クロエの名前を吐き捨てるように言い、声には嫌味な毒気が含まれていた。
「まあまあ、ペネロペ、そんな言い方をするな。君も素晴らしかったと思うよ。実際、あれは一生に一度のパフォーマンスだった！」彼は三度目にグラスを空中に突き上げ、空になったデザート皿の横に置いてあった携帯電話にシャンパンをこぼした。
エイブラムス夫人は諦めて、顔を手で覆った。
ペネロペは顔を赤らめ、視線を合わせないように後ろを向いた。
「ああ、何だって？娘たちのことを誇りに思っちゃいけないのか？娘たちが世界で最高のミュージシャンだと思ってはいけないのか？いいじゃないか！君たちは子供の頃からずっと一生懸命練習してきたんだ。あの演奏を見たら、君たちがカーネギーホールで演奏するようになるのは間違いないと確信したよ。」彼はろれつが回らない口調でそう説明した。
ウェイターが戻ってきて、エイブラムス夫人に伝票を渡した。彼女はエイブラムス氏の財布からカードを取り出し、トレイの上に置いてウェイターを下がらせた。
「コートを取ってくるわね。」エイブラムス夫人はそう言って立ち上がり、足早に歩き去った。
「おいおい、君たち、彼女にコートを取りに行ってくれって頼まれたかっただろう？」エイブラムス氏はくすくす笑った。
「いいえ、お父さん、大丈夫よ。ただ…もう少し声を小さくしてもらえませんか？」クロエが尋ねた。「それから、もうお酒は飲まないで」クロエの言葉に頷きながら再びグラスを口元に運ぼうとした父親に、クロエは素早く手を伸ばしてグラスの口を覆った。
「分かった、分かった、もう降参だ。」彼はまた笑った。「つまり、君たち二人のことを本当に誇りに思っているんだ。君たちは…」
「ずっと練習してきたってことでしょう？ええ、お父さん、もうその話は聞きました。分かっています。ありがとう。愛してるわ。だからもう静かにして。」ペネロペはぴしゃりと言った。
彼女の声はそれほど意地悪そうには聞こえなかった。彼女にしては上出来だ。残念ながら、これから彼女の人生を台無しにしてしまうことになるだろう。実際、このことが起きたら、私はずっと家を離れているかもしれない。そうすれば彼女は幸せになるかもしれない。そうなってくれることを心から願っている。
「係の人が車を持ってきてくれますよ。さあ、皆さん、行きましょう。」エイブラムス夫人は戻ってきてそう言い、ペネロペに膝丈の黒いコートを返し、クロエにはピンクのダウンジャケットを渡してから、エイブラムス氏を椅子から立ち上がらせ、スーツのジャケットを着せた。
「よし、鍵をくれ。私が運転する。」エイブラムス氏は冗談を言い、妻に間抜けな笑顔を向けた。妻は呆れたように目を丸めた。
「とんでもない。」彼女は夫を前に押し出した。
エイブラムス夫人は、係の人が車から降りてエイブラムス氏を助手席に乗せるのを手伝った後、チップを渡した。クロエは助手席側の後部ドアから乗り込み、運転席の後ろまで移動した。ペネロペは彼女の後から乗り込み、エイブラムス氏の座席の後ろに座った。
ああ、だめだ…ああ、もう…
クロエは、食べたばかりのわずかな食べ物が胃から逆流してくるのを感じ、吐きそうになりながら嘆いた。遠くに、光の灯台のように輝くスペースニードルが見えた。彼女は、自分がよく理解できない、あるいは理解したくない理由で、それが間もなく危険にさらされることを考えると悲しくなった。しかし、彼女には選択の余地がなかった。首の付け根には、彼女自身だけでなく、近くにいる人にも危害を加えるほど強力なインプラントが埋め込まれていたのだ。
さらに、たとえ彼女が逃げ出したとしても、家族は黒服の男によって抹殺されるだろうと、彼女ははっきりと告げられていた。血縁関係はなかったものの、クロエはアルバートを含め、家族全員に深い愛情を抱いていた。
そして、アブラムス夫人が車を道路に出すと、クロエは、スペースニードルに向かう比較的まっすぐな帰路を阻む封鎖された道路や警察の検問所を通り過ぎる間、何も悟られないように必死に努めた。
「一体何が起こっているんだ？スーパーソニックスの試合があった時以来、こんなに警察が動いているのを見たことがないぞ」アブラムス氏がそう尋ねると、クロエは一瞬心臓が止まる思いだった。
いつも鋭い観察眼を持っているのに、彼は私のことには全く気づいていない…
「ええ、本当にひどいわね。それに――あら、見て！」アブラムス夫人は突然口調を変え、スペースニードルに近づいたところで、赤いテールランプの壁に阻まれて停車した。
「通り全体が封鎖されているじゃないか！これはひどい！」アブラムス氏も同意した。
突然、警察官がアブラムス夫人の車の窓にやってきてノックした。
でも、彼は私を見ている。
「警官さん、一体何が起こっているんですか？なぜこんなに封鎖や迂回が多いんですか？」アブラムス夫人は、クロエが養母が役人、特に店長などに話しかける時に何度も聞いたことのある声で問い詰めた。その声は、たいていアブラムス夫人の望みを叶えてくれる声だった。
「申し訳ありません、奥様。この先に事件が発生しており、これ以上先には進めません。」
「一体何が起こってるんだ？」エイブラムス氏は問い詰めた。
「スペースニードルの近くで地震活動があったと聞きました」と警官は説明し、クロエにほとんど気づかれないような視線を送った。
「ここはシアトルだろ、地震活動なんて当たり前じゃないか！」エイブラムス氏は嘲笑した。「それで一体何が――」
ドーン！！
目の前のスペースニードルの方角から、爆弾が爆発したような轟音が響き渡り、土砂とコンクリートの破片が空高く舞い上がった。クロエは座席からでもそれが見えた。破片の一つは、数台前のセダンのトランクを押しつぶし、アラームが鳴り響いた。
「なんてこった！」エイブラムス氏は叫び、エイブラムス夫人を胸に抱き寄せた。
警官は窓から離れ、銃を抜いた。
「今の何だったの！？」ペネロペは叫んだ。
しかし、クロエは何も言わなかった。突然の爆発にも動じることなく、静かにシートベルトを外し、ドアを開けた。車から降りて爆発の様子をよく見ようとする人々の群れに加わった。
「クロエ、お嬢ちゃん、車に戻りなさい！」エイブラムス夫人が開けた窓から叫んだ。
「お母さんの言うことを聞きなさい、クロエ。この馬鹿どもがパニックを起こすかもしれない。車の中の方が安全だ」エイブラムス氏は言い張った。
クロエは振り返り、心配と恐怖に満ちた両親の顔を見つめながら、自分のセリフを思い出そうとした。
「これが私たちの物語の基礎となるから、覚えておかなければならないわ」以前、黒服の男が学校から連れ出した後、カフェでベンソン先生が言った言葉だ。「もう一度私に言ってみて、お嬢ちゃん」
「ママ、パパ、ごめんなさい。でも、時々、女の子だってドレスを汚さなきゃいけない時があるのよ。」クロエはついに養父母にそう言いました。二人の困惑した表情は、その言葉に対する彼女自身の内なる反応を映し出していました。
彼女は「女性のエンパワーメント」とか「ジェンダーの固定観念を覆す」とか言いましたが、私には全く意味不明でした。
クロエが飛び立つ直前、後部座席にいるペネロペが、クロエに鋭い視線を向けているのに気づきました。クロエはすぐに目をそらし、集中しました。
クロエはジャケットを脱いで車のボンネットに置きました。むき出しになった腕に、周囲を渦巻く空気の流れを感じました。彼女は内なる力で空気を押し、自分の周りに空気を循環させ、浮力を生み出しました。彼女はまっすぐ空高く舞い上がり、街の上空に達しました。スペースニードルを見上げる代わりに、彼女を見上げて指をさす人もいました。
下を見ると、車の窓に近づいてきた警官がズボンのポケットから何かを取り出し、ボタンを押して、心理的なロックを解除しているのが見えました。クロエはすぐにその場でくるりと回転し、両腕を胸の前で交差させました。回転しながら、膝を抱え込み、上半身を前にかがめ、それから空中で両手両足を広げて叫びました。
「ジュピター万歳！」それはベンソン先生のチームに教えられた言葉でした。彼らが教えたことすべてと同じように、クロエはその意味を理解していませんでした。そして、回転したり叫んだりしても何も起こらなかったので、彼女は自分が愚かに感じました。
クロエの肌の色は、偽りのオリーブ色から、本来のくすんだオフホワイト色に変わりました。髪は、きちんと整えられた真っ直ぐな黒髪から、ベンソン先生のチームが太陽から5番目の惑星にある巨大な嵐と同じ色だと認めた、燃えるような赤橙色の乱れた雲のような髪に変わりました。
彼女の声が下の群衆に響き渡る中、クロエは「変身シークエンス」の最後の部分を思い出しました。彼女は周囲の空気から、互いに押し合い擦り合う雲の塊を呼び寄せ、電荷を生み出し、それを雷の形で自分自身に呼び寄せました。大きな閃光と雷鳴とともに、雷はクロエの頭頂部に落ちました。彼女はそれを体内で循環させ、消散させたり服を燃やしたりしないようにしました。くだらない騒ぎがようやく収まり、クロエは周囲の空気を押し出して、その反動で針状の塔に向かって前進した。この動作は、最近の変身によって身長が6フィート2インチ（約188cm）まで伸びてしまったにもかかわらず、5フィート半（約168cm）の少女のために作られたドレスを着ていたため、非常に困難だった。クロエは、下で見ている群衆に何が見えているのかを気にしながら、空気圧をコントロールすることに集中するのに苦労した。
それでも彼女は前進を続け、すぐに針状の塔にたどり着き、騒音の発生源を目にした。
スペースニードルの入り口から数フィート離れたところに、幅約8フィート（約2.4m）、深さ約9フィート（約2.7m）の巨大な穴が開いており、ギザギザの岩の縁からガス管が破裂した炎が噴き出していた。
クロエは原因を探して周囲を見回し、恐れおののく人々の群れに近づいてくる奇妙な獣たちを目にした。人々は皆、駐車された車の迷路を必死に逃げようとしていた。クロエは近づくために急降下し、その生き物たちを間近で見た。
それらは巨大で、グリズリーベアほどの大きさがあり、油っぽい黒い皮膚、大きく凶暴な爪、そして馬のような頭から突き出た大きな黄色い眼球を持っていた。2匹いて、10フィートほど離れて、逃げる人々に向かって斜めに迫っていた。
クロエは、自分が降りてきたばかりの通りの近くにいる1匹の横腹に急降下して拳を叩き込み、その衝撃で10フィート先のもう1匹にぶつけた。殴った感触は、半乾きのセメントを殴ったようなもので、分厚く重く、ほとんど弾力性がなかった。しかし、クロエの強大な力はそれでも獣を圧倒し、獣はすぐに相棒とともに立ち上がり、クロエに突進してきた。クロエは体内に宿る稲妻の力を呼び起こし、左手の伸ばした中指と人差し指に集中させた。小指と薬指は親指で覆われた手のひらに触れていた。
電気が指先で一瞬パチパチと音を立てた後、クロエの命令で空中で二股に分かれ、2匹の獣に命中した。獣たちは宙に浮き上がり、油っぽい皮膚から煙を上げながら再び後方に吹き飛ばされた。
黒服の男が警告した通り、それらの生き物は一撃で倒れるほど弱くはなかった。クロエの驚いたことに、彼らは体が静止するとすぐに動き始め、立ち上がると同時に再び突進してきた。
クロエは飛行しながら横に移動したため、彼らの突進は爪がアスファルトを擦る音で終わった。彼女は前方に飛び、一番近い生き物に真っ直ぐ向かい、不意を突いて左アッパーカットで空中に打ち上げた。クロエは旋回してその上空に回り込み、魚雷のように急降下して、もう1匹の生き物の頭を上空からの右ストレートで地面に叩きつけた。
骨が砕ける音も、うめき声もなかった。
その生き物は、攻撃を受けたにもかかわらず、何の影響も受けていないかのように、すぐにクロエの拳に抵抗し始めた。クロエは状況を再評価するために後退し、2匹の生き物が立ち上がって態勢を立て直すのを許した。 「奴らは頑丈だ。だが、一人で倒せないほど頑丈というわけではない。私が教えたことを思い出せ。距離を保てば、生き残れるだろう。」黒衣の男の昔の言葉が、クロエの頭の中で警鐘のように響いた。
雷撃はほとんど効果がなかったが、私の攻撃は奴らの動きを鈍らせているようだった。このまま攻撃を続ければ、すぐに片付けられるはずだ。
クロエがそう決意したちょうどその時、二体のクリーチャーは、悲鳴やパニックに満ちた叫び声、車のクラクションの騒音の中、何か興味深い音を聞いたかのように、同時に首をかしげた。
二体の生物は、それぞれクロエに向かって弧を描くように平行に歩み寄り、どちらも彼女の片側から攻撃の機会を伺っていた。
クロエは左側の生物に向かって飛び立ったが、その生物は身をかわし、同時に背後から大きな衝撃が彼女を襲った。
重く鋭い爪のある手が彼女の頭を地面に押し付けた。クロエは重さではなく、衝撃による混乱に苦しみながら、必死に立ち上がろうとした。
奴らは速くて賢い。でも、私ならまだ…
「ジュピターよ、万歳！」クロエは叫んだ。ベンソンに命じられていた、群衆の注意をそらすための無意味な叫び声だった。彼女は上空の雲に集中していた。
空気圧を変化させて摩擦を起こし、発生した電子を自分自身に引き寄せ、まず自分を抑えつけている生物に放った。
生物は筋肉が勝手に膨張収縮し、もがき苦しみ、その過程でクロエを解放した。
自由になったクロエは、もう一体の生物が彼女に向かって突進してくるのを見て、真っ直ぐに突っ込んだ。しかし、頭がぶつかる寸前、クロエは軌道を変え、下方に右に身をかわしてその前脚を掴み、高く持ち上げて、その巨大な力で地面に叩きつけた。
生物は土煙を上げ、地面にクレーターを作った。
クロエは急降下してその頭を踏みつけた。
しかし、ニキビのように破裂する代わりに、頭はストレスボールのように奇妙に膨張した。
クロエは足を離すと、生物の頭が元の形に戻るのを見た。
すると突然、生物の頭が沸騰した鍋のように泡立ち始めた。
クロエは間一髪でクレーターから飛び出し、空中に逃れた。直後、頭は真っ黒な血を噴き出して爆発した。
残った生物は、クロエが第六感でしか感じ取れない、口のない静かな咆哮を上げ、空を見上げた。それは生物の精神的な雄叫びだった。
クロエはそれに立ち向かい、巨大な怪物に向かって隕石のように急降下した。空中で間一髪のターンで爪による攻撃をかわした。その時、クロエはまたしても奇妙な光景を目にした。上空に別の何かが飛んでいるのだ。
銃身の閃光を見ただけで、クロエは動くべきだと悟った。
弾丸は、ほんの少し前までクロエが飛んでいたアスファルトに跳ね返った。
しかし、ロケット弾の連射が彼女に休息を与えなかった。彼女は致命的な飛来物を巧みに避けながら身をかわし、それらを地面に衝突させたが、そのせいで地上では小さな爆発音が立て続けに響き渡った。
いるはずの怪物は二体だけのはずだ。一体あれは何者だ？
「すみません、市民の方ですか？私を助けようとしているのですか？それともあなたも私の敵なのですか？」クロエは、ベンソンのチームが彼女に教えた、どこか間の抜けた声で尋ねた。
彼女は目を細めて、その男がジェットパックを使って飛行していることに気づいた。人間の技術がそこまで進んでいるとは思っていなかったので、クロエは驚いた。
ジェットパックに加え、その男は顔を完全に覆う金属製の戦闘ヘルメットをかぶっており、顔の特徴としては二つの黒いガラスの円だけが見えていた。
「特異点を受け入れろ。」ヘルメット越しに、おそらく増幅された声が響いた。
男が片手を上げたかと思うと、さらに大きなロケットがクロエに向かって飛んできた。訓練の成果が発揮され、クロエは本能的に体内に蓄積された電気を放出し、ロケットを迎撃した。その効果は絶大だった。
飛翔体は空中で見事に爆発し、下の街路への被害を防いだ。
クロエは爆発の破片の雲の中を突き進み、それを盾にして、飛んでいる男のわずか数フィートのところまで接近した。パンチを繰り出そうとした瞬間、男の手足が機械的に伸び、推進装置のように働き、男は猛スピードで後方へ吹き飛ばされた。
サイボーグなのか？それとも手足に装置を装着しているだけなのか？
「助けて！」下から狂気じみた叫び声が聞こえた。
クロエは下を見ると、怪物が追い詰められた女性に近づいているのが見えた。
彼女は怪物のところへ急降下し、肩タックルで怪物の側面を捉え、地面から持ち上げて空中に投げ飛ばした。
クロエは怪物を追いかけ、その頂点に達したところで、両手を合わせて怪物の頭に叩きつけた。すると、怪物の奇妙な頭蓋骨が漫画のように膨張し、地面に落下する途中で泡立ち、真夜中の青い光を放って爆発した。しかし、彼女は喜んでいる暇もなく、再び攻撃してきた男からの銃撃を辛うじてかわした。クロエは男に向かって飛び、手首に装着された武器からの機関銃掃射を避けながら進んだ。しかし、先ほどと同じように、彼女が攻撃を仕掛ける前に、男は彼女から遠ざかってしまった。
「臆病者！」クロエは叫んだ。そして、彼女の血は凍りつき、空中で身動きが取れなくなった。
彼女は英語で叫んだわけではなかった。
しかし、彼女が立ち止まりすぎたため、再び銃弾の雨が降り注いだ。
弾丸は彼女の腕と胴体に命中した。肉を貫通することはなかったが、衝撃は痛かった。
今や戦闘に集中した彼女は、飛んでくる弾丸を避けながら、男に電気を放とうとした。しかし、男は稲妻が彼女の手から放たれる数秒前に姿を消していた。放たれた電気は空を飛び、敵の背後にある建物に衝突し、窓ガラスを粉々に砕き、石を飛び散らせた。
だめだ！
クロエは怪我をした人を助けようと駆け寄ろうとしたが、強烈な衝撃が頭の側面に炸裂し、激しい痛みに襲われ、横に吹き飛ばされた。
建物に激突した衝撃で、サイボーグは彼女の周りを旋回し、ロケット弾を正確に命中させた。
クロエは回転しながら空中に留まるのが精一杯で、体勢を立て直そうとしたが、別のロケット弾が胸骨に命中し、息を詰まらせ、まっすぐ後ろに吹き飛ばされた。
目を開けると、サイボーグが迫ってくるのが見えた。防御しようとしたが、酸素不足で体が動かず、サイボーグは彼女の頭と体に連続して激しい打撃を与えた。サイボーグの金属製の腕はクロエに十分な痛みを与えるほど強かったが、彼女を倒すほどではなかった。
彼女は呼吸を整え、猛烈な勢いで反撃し、サイボーグの腕を掴んで火花を散らしながら引きちぎり、空いた手で強烈なパンチを繰り出し、サイボーグを地面に叩きつけた。サイボーグはぐったりと倒れた。
人々を助けなければ。誰も死なせてはならない――
クロエの思考は、サイボーグの突然の動きによって中断された。サイボーグのジェットパックが再び点火し、意識を失ったまま空中で手足をばたつかせながら、猛スピードで飛び去っていった。彼女は追いかけて逃走を阻止しようとしたが、この距離でも、自分が損傷を与えた建物の中から人々の叫び声が聞こえてきた。
建物に駆けつけると、すぐに問題が分かった。一人の女性が瓦礫からぶら下がっており、頭の傷から血が滴り落ちていた。彼女は必死に空中で足をばたつかせ、上の階の残骸に掴まって安全な場所に戻ろうとしていた。建物の中にいる他の人々は、彼女に掴まらせようと物を下ろそうとしていたが、クロエが素早く女性を抱き上げ、建物の中に運び入れた。
「他に落ちた人はいますか？」クロエは慌てて尋ねた。
「分かりません！すべてがあまりにも突然で、私たちはただ――」
クロエは建物から飛び出し、建物の周りを飛び回り、路上に倒れている人がいないか確認した。建物の周りを三周した後、ようやく安堵のため息をついた。彼女が獣たちが現れた現場に到着した頃には、その一帯は警察によって封鎖され、大勢の人々と報道陣が集まっていた。彼らは興奮状態にあり、立ち往生している車の間をすり抜けていた。
アブラムス夫妻の車に駆けつけたのと同じ警察官が彼女の方を振り返り、手に持った装置のボタンを押しながら、こっそりとクロエに前へ進むよう合図を送った。
クロエは思わずその場でくるりと回転し、体が縮み、顔の形が歪むのを感じた。
ええと、私はなんて言えばいいんだっけ？
