忘れられた息子6世
クロエ・エイブラムスは特に退屈な女の子だった。とても几帳面で、几帳面で、自分のスケジュールに忠実だった。
デイビッドは自分が彼女の習慣に陥っていることに気づいた。
朝6時に電気がつく。7時10分には家を出て、7時半には学校へ。放課後は練習がある。私はクラシック音楽のファンではないのだが、彼女の大きなバイオリンの音色はアンナの声に匹敵するほど甘美だ。
チェロ。デイビッドのサイバーブレインが割り込んで訂正した。
突然の混乱にデイビッドは首を振った。アップグレード以来、珍しい出来事ではあったが、初めてのことではなかった。
一週間かけて集めた情報から、その少女は今夜マッコー・ホールで盛大な公演をする予定だった。デイビッドは今が絶好のチャンスだと判断した。
リサイタルの後はどこか楽しい場所へ出かけ、皆ハイになって警戒も解けているだろう。彼女がどんなくだらない力を持っていても構わない。シンギュラリティがそう望めば、この新しいアップグレードで彼女がどんなことをしても対処できる。
襲撃前最後の日である今日、デイビッド容疑者は学校を早めに切り上げ、クロエ・エイブラムスの空き家に戻り、任務2日目に仕掛けた盗聴装置を確認した。
それに加え、計画からの逸脱の兆候がなかったことも確認します。
幸運なことに、両親はまだ家を留守にしており、二人の娘はあと2、3時間は学校にいる予定だった。
つまり、この家の唯一の住人は、エイブラムス家の恐ろしい守護者であるアルバートであり、デイビッドはおやつとお腹を撫でることで彼を簡単に従わせることができたのだ。
そのため、デイビッドは、バルコニーが飾られ、雨に濡れた2階建てのエイブラムス邸まで、ほとんど威勢よく歩いて行き、芝生を素早く横切り、前置きもなく裏庭への横門を飛び越え、楽々と着地して裏口に向かい、そこで千水鳳凰のホームセキュリティシステムのセキュリティパネルを見つけた。
デイビッドはサービスパネルを割って左手の人差し指の上部を開き、指先からコードが伸びてセキュリティシステムに接続しました。
デビッドの目に小さな緑色の文字で中国語の文字とコンピュータコードが映し出され、その後大きな緑色の「インターフェース完了」というメッセージに切り替わりました。
セキュリティパネルの小さなライトが赤から緑に変わり、奇妙な鳥が急降下爆撃して炎上するアニメーションが再生され、炎は消えて「Welcome Home」の文字になった。
デイビッドは家に入り、濡れた戦闘ブーツを玄関に敷かれた小さなラグで拭いた。入るとすぐにベルの音が鳴り、柔らかい小さな足音が彼の方へ駆け寄ってきた。デイビッドはひざまずき、アルバートの顎の下を掻いて挨拶した。アルバートはデイビッドが触れる前に頭を上げた。
猫はデイビッドの手から離れ、デイビッドの足に顔をこすりつけ、そしてデイビッドの曲げた膝の上に飛び乗った。
ヒントを受け取ったデイビッドは、先へ進む前に猫を抱き上げました。
家は古く、床板はところどころきしみ、キャビネットは傷んでいた。しかし、開ける前にニュースや天気が表示される冷蔵庫や、会話ができるブレンダーなど、最新の家電製品も揃っていた。
金持ちってすごいね。戦争が終わったら、私とアンナのために、こんな素敵な家を探さなきゃ。ちょっと個性があって、でも子供たちが住めるくらいの広さがある。犬も猫も。アンナが望むなら何でもいいよ。
デイビッドはリビングに近づきながら、空いている手でアルバートの耳の間、頭頂部を掻いた。天井の扇風機の中に盗聴器を隠しておいたのだ。デイビッドがアルバートを下ろすと、オレンジ色の猫は憤慨して鳴き声を上げた。デイビッドはコーヒーテーブルに登り、照明器具の一つのネジを外すと、盗聴器がまだそのまま残っていた。素早く照明器具を元に戻し、デイビッドはコーヒーテーブルから飛び降りて、鳴き声を上げる猫を抱き上げた。
「落ち着けよ、大きな子ちゃん。仕事があるだけなんだ。なあ、お前の飼い主を殺すつもりなら、行く前にお前も連れて行こうかな。アンナはお前を好きになると思うよ」デイビッドは猫にそう言いながら、トイレのタンクの中をチェックした。トイレのタンクはトイレ本体の上にぶら下がっているタイプで、そこにもう一つ無傷の装置があった。
次に、彼は2階の廊下にある植物の花瓶の中に1つ見つけ、その後、両親の寝室のベッドの上にある時計の中にも1つ見つけました。
妹の寝室にあったものは別の植物の中に置かれました。
そして最も重要なのは、クロエの寝室にある時計ラジオの中に入っていました。
バグが適切に設置され、機能していることに満足したデイビッドは、クロエの部屋のすべてのものを調べ始め、作業が終わったらコンピューターの精度ですべてを元の位置に戻しました。
「『孫子』だよ、バカ！『敵を知れ』が一番大事なんだよ！」アンナはかつて、彼らの遠征が始まったとき、彼を叱責したことがあった。
「ねえ、私、本なんて読まないの。あの忌々しい本を読むと眠くなっちゃう。集中して勉強したのは化学の授業だけよ。」
「でも、私たちが勝つためには、このことを知っておく必要があるのよ！これは私たちの未来のため、そしてシンギュラリティのためです！」彼女はふざけて懇願した。
「わかった、わかった」彼はくすくす笑った。「でも、私に読んで聞かせてくれないと。私には一人でこういうことをする時間はないんだ」
現在に戻って、デイビッドは彼女が自分の胸にくるまって孫子の重要な著作を読んでくれたこと、そして自分がそのほとんどを理解していなかったことを思い出して微笑んだ。
デイビッドは、クロエの持ち物を探し回り、自分に有利になるヒントを探していたが、部屋の中のものすべてが女の子らしくてかわいらしかったからというわけではなく、奇妙な気持ちだった。
彼女はピンク以外の色があることを知っていますか？この子は正確には何歳ですか？
彼のサイバーブレインは彼女のファイルを表示し、彼女の年齢が 15 歳と強調表示されていることを確認しました。
うわー、誰も私が何をしているか知らないのが本当に良かった。私のような年上の男が15歳の子の後をついて回って、彼女のくだらないことに手を出すなんて、見栄えが悪い。
彼女のカレンダーや服装、そして彼女について集めた他のすべてのデータを調べて、デイビッドは彼女がまったく戦闘的ではないと判断し、これがこれまでで最も簡単な仕事になるだろうと思った。
ドクター・ウェントがなんであんなにこの子に惚れてたのか分からない。確かに、何かイカれた力を持ってて迷惑だろうけど、俺はサイボーグ海兵隊員だ、鍛え抜かれた血筋の戦士だ！ 彼女が体から溶岩を噴き出せようが気にしない…
しかし、彼はまた戦争のことを考えてしまうという過ちを犯してしまった。足元の床が抜け落ち、砂場へと落ちていくのを感じた。
「ロビンソン！この丘を登れ、さもないと俺は…！」司令官が叫ぶ中、デイビッドはうだるような暑さと、無傷の手足の痛みを感じていた。しかし、アフガニスタンでは感じたことのない、まるで髪が燃えているような、別の暑さが襲ってきた。
焼けるような感覚と、突然漂ってきた焦げた髪の恐ろしい臭いが相まって、デイビッドは現実に引き戻された。
彼は膝まづき、叫び声を上げ、片手で頭の左側を引っ掻いていた。叫びをやめて立ち上がった。少女のベッドから、デイヴィッドから安全な距離を置いて少女の化粧台を覗き込み、大声で泣き叫ぶアルバートを無視した。頭の左側の髪からかすかな煙が立ち上っているのが見えた。頭皮はまるで熱いアイロンで押さえつけられたかのようだった。
「何だ…」デイビッドは頭を振りながら、このすべてを理解しようとした。
彼のサイバーブレインから「任務に備えよ」というメッセージが目に点滅し、かすかな静電気の痕跡が彼の脳内に走り、暖かくぼんやりとした感覚が彼を落ち着かせた。
ああ、任務だ。とにかく、ここでの仕事は終わった。
アルバートはベッドから飛び降りて、デイビッドの後を追って階段を下りた。
デイビッドは家を出てセキュリティ システムを再度作動させる前に、猫の耳の後ろを少し掻いてやりました。サイバーブレイン内のプログラムがホーム セキュリティ システムのアクティビティ ログを書き換え、デイビッドが捜索中に解除された時間を、まるでシステムをオフにしたことがなかったかのように、まだ作動中であった時間として表示しているのを見て、デイビッドはウェント博士の創意工夫に驚愕しました。
デイビッドはホテルに戻ってアナとテレビを見たい気持ちでいっぱいだったが、喧嘩の前に女性といるのは良くないと思った。そこで、エイブラムス一家が食事をするであろうレストランの向かいにあるビルの屋上へ行き、エイブラムス家に着いた初日に父親のノートパソコンを調べて情報を収集した。
彼は遠くから店内の様子を窺い、サイバネティックアイでズームインして、店が閉店前に夕食の準備のために残っていた最後の客たちのメニューを読めるほどにまで拡大した。デイビッドは全ての窓を数え、トイレの位置をマークし、店内のスタッフ全員を数えた。高級店であるにもかかわらず、警備員はいなかった。この辺りの住民は皆裕福なので、警備員は必要ないと思っていたのだ。
簡単だ。エイブラムスが来るまでここに座って、女の子が出てきたら降ろして、それから階下の脱出車でアンナと合流しろ。
デイビッドは屋根の通気口まで行き、それを引き裂いて開け、エイブラムス家の計画を初めて知ったときにここに保管していたバックパックと銃ケースを取り出した。
バックパックには、デイビッドがいつも腰に下げているグロックと弾薬に加え、水とMRE（軽度の慢性炎症性腸疾患）が1、2日分入っていた。銃ケースにはM110 SASSが入っていた。海兵隊で訓練を受けたことはなかったが、デイビッドは自分のサイバーブレインがそれを十分に補ってくれると確信していた。デイビッドはライフルを分解し、正常に動作するか確認するために組み立て直した。
デイビッドはレストランに面した建物の端に機材を並べ、右手の人差し指の第一指を開き、アーク溶接機を起動して、重い金属製の屋上アクセスドアを溶接で閉じた。これで誰かが忍び寄るのを防ぎ、いざという時には紙を破るように簡単にドアを開けることができる。ただし、新しい脚がどれだけ衝撃を吸収できるか試すために、建物から飛び降りる羽目になるかもしれない。デイビッドはエアコンの陰に横たわり、ありがたいことに、静寂の地へと漂っていった。
頭の中でブンブンという音が聞こえ、デイヴィッドは目を覚ました。まだ六時なのに、空は夜のように暗くなっていた。彼の情報が正しければ、リサイタルはちょうど始まったばかりで、デイヴィッドには二時間の準備時間があった。彼は必要に迫られてではなく、習慣的にストレッチをし、格闘技の訓練をいくつか行なった。新しい手足の筋力とスピードの向上を確かめ、また、重量増加によるバランスにも慣れようとしたのだ。サイバネティック部品のシステムテストを全て実行したが、全て完璧に機能した。ただし、溶接機の燃料残量は97%しか残っていなかった。銃は全てオイルを塗られ、弾倉は満タンで、薬室には1発ずつ装填されていた。
デイビッドはライフルを手に取り、その鋭い形状が嫌な記憶を蘇らせたが、歯を食いしばって自分がどこにいるかに集中し、建物の端まで歩いていき、サイバーブレインに義眼を完全に支配させて、下を通過するすべての車を、絶え間なく続く小さな光の流れの中でスキャンさせた。その間、サイバーブレインの別の部分で、地元の警察無線の映像を再生し始めた。
ちょうど時間通りにキャデラックのSUVが係員付き駐車場に到着し、デビッドのサイバーブレインがロビンソン氏だと特定した男性から鍵を受け取った。
二人の少女は後部座席から降りた。デイビッドのターゲットは早朝の雲の中に見える紫色のドレスを着ていた。
頭の中の機械が告げるところによると、妹のペネロペはキラキラ光る偽物のダイヤモンドが付いた赤いドレスを着ており、クロエがずっと先を進んでから家族の後をついてきたという。
今撮ってもいいけど、私は家族思いの人間だから。みんなに食べさせて、彼女の最後の思い出を良いものにしてあげたい。
高級レストランにいる小さな家族の様子を、デイビッドはじっと見つめていた。彼らが笑ったり微笑んだりする様子は、デイビッドにとっては異質だった。デイビッドの家族は、着席して食事をしたり、笑い合ったりするタイプではなかった。彼のサイバーブレインが察するに、もう一人の少女、ペネロペでさえ笑っていた。デイビッドはすぐに、兄弟間の確執やライバル意識のようなものがあることに気づいた。
みんな愛し合っている。これが私が手に入れたいもの。アンナと子供たち、そして私自身の未来を勝ち取らなければならない。自分の家族を守るために、いくつかの家族を引き裂かなければならないのは、ただただ腹立たしい。
金属がきしむ音、アルミ缶のように鋼鉄が裂ける音。
デイヴィッドは立ち上がり、くるりと振り返り、顔に飛びかかってきたドアを叩き落とし、サプレッサー付き武器から放たれた三発の弾丸から逃げ出した。彼はグロックで戸口の影に反撃した。グロックは腰帯から自動的に取り出し、静まり返っていた夜に激しい銃声を響かせた。
影はデイビッドと同じくらい簡単に銃撃をかわした。屋根の小さな四角い突起の周りを回り込んで身を隠していたが、デイビッドの目は心臓の鼓動とコンクリートの隙間を動く場所を示していた。そのため、影が再び角を曲がって銃撃してきた時には、デイビッドは射程外にいた。
デイヴィッドは、影が射撃を開始した反対側に回り込み、自らの一斉射撃を行った。
影は再び人間離れした速さで角を曲がったが、デイビッドはまだその影の位置を把握しており、コンクリート越しにその鼓動を追って、自分が立っていた場所で影が射撃を始めたときに再びその影の後ろに近づいた。
しかし、またしても彼らの弾丸を避ける能力は互角で、弾丸が薬室から発射されると物体は消え去った。
「お前は一体誰だ！？」黙れと命じるサイバーブレインと格闘しながら、デイビッドは叫んだ。
「下がれ、ロビンソン。これ以上難しくするな。」特徴のない声が返ってきた。
デイヴィッドは音のした方へ二発発砲した。しかし、彼の足はひとりでにその場所へと動き始めた。振り返ると、かつて彼が立っていた地面から三筋の煙が上がった。デイヴィッドは、今隠れているコンクリートの四角い空間越しに、心臓の鼓動が彼の頭上、高い屋根の構造体の上にあるのを見た。
私が見ていない隙に、彼は高台に陣取った。どうやって私の新しい目をすり抜けたのだろう？
「デイビッド！すぐにあの男を排除しろ！」ウェント博士の声が突然デイビッドの頭の中に響いた。
「先生？何ですって？」しかし、デイビッドの体は再びひとりでに動き、一連の攻撃をかわしてから、立っていた場所から数フィート走り去った。
「彼はあなたと同じように、弾丸より速すぎる！直接対決するしかないだろう！」ウェント博士は、まるで海兵隊員の頭の中に座っているかのように、必死にデイビッドに告げた。
デイビッドは無意識のうちに襲撃者に向かって突進し、見たこともない技を繰り出し始めた。しかし、襲撃者は全く動じなかった。パンチ、キック、膝蹴り、肘打ちのどれもが、空気をかきむしり、あるいは反撃された。
ついに、明らかに隙を見つけた攻撃者は、デイビッドの腕をつかみ、海兵隊での格闘訓練でデイビッドが見覚えのある柔道投げで、建物の向こう側まで素早く投げ飛ばした。
奇跡的に、デイビッドが空中を飛んでいる間、小さな鉛筆ほどの大きさのロケットがデイビッドの人工肩甲骨から飛び出し、飛び出す前に彼の服を突き破りました。いくつかは彼の目の前で 30 センチほどのところで爆発し、他のいくつかは広く長い弧を描いて飛んでから空中または地上で爆発しました。
デビッドの視界の隅に「照明弾展開」という大きな赤いメッセージが点滅していた。
攻撃者は建物の隅に追いやられ、光がよく差し込む場所に追いやられた。そして、デイビッドは初めて、自分が戦っていた男の姿を影以上のものとして見ることができた。金髪はきちんと梳かされ、サングラスで部分的に隠されたデイビッドがこれまで見た中で最も地味な顔、そしてそのすべてを黒いツーピースのスーツに身を包んでいた。
「すごいな。君の能力は、我々が君について持っているわずかな情報を超えている。教えてくれ、狂気の科学者の命令に従うことは、君の命を犠牲にする価値があるのか？」
「デイビッド、彼の言うことを聞いちゃダメ！彼は敵の手先だ。君をシンギュラリティから引き離すためなら、何でも言うし、何でもする！」ウェント博士はデイビッドの心の中で懇願した。
「シンギュラリティのためなら、死んでもいい」デイビッドは意識的に戦闘態勢を取りながら、屋上から叫んだ。
「そうするだろう」黒衣の男は同意した。
そして黒衣の男が彼に襲い掛かり、デイビッドの目では追えないほどの速さで激しい連打でデイビッドを押し戻した。
海兵隊員は意識的にも無意識的にも反撃することができず、ただ逸らして回避することしかできなかった。
「とにかく生き延びろ、愛しい息子よ！助けが来る！自分を守り続け、決して負けるな！」
「はい、わかりました！」デイビッドは声に出して答えたが、そのとき彼はかかと蹴りをかわした。もし彼がその瞬間に動いていなければ、デイビッドの首に繋がっている支柱がその動きを誘導し、彼の頭はきれいに肩から外れていただろう。
「屋根の端に近づきなさい、息子よ、もうすぐそこだ！」ウェント博士は息を切らして促した。
"何-？"
「だめ！話さないで。助けてもらったことを彼に知られたくないの！」
デビッドは思わず口をきゅっと閉じた。左足で体を後ろに引くと、右足でレッグキックを防ごうとした。
黒服の男は、分厚く強化された金属を何度も叩いても動揺する様子はなく、攻撃を続け、デイビッドをさらに後ろに押しやった。
「息子よ、彼に屋根から突き落とさせろ！私を信じろ、それが唯一の方法だ！」ウェント博士は叫んだ。
デイビッドの体は彼の入力を無視して反応し、次の強烈な一撃をかわす代わりに体を持ち上げた。その一撃は彼が計画していた通り、デイビッドの交差した前腕に当たり、彼を持ち上げて後ろに倒し、空中を疾走させた。
屋根が縮小し、黒衣の男が彼を見下ろしている中、落下する感覚が彼の頭の中を支配していた。その時、デイビッドは目の端に点滅するメッセージに気づいた。
「ペアリング完了」
シューーーーーー！
何かがデイビッドの背中に当たり、彼を再び空へと引っ張り上げた。
デビッドのサイバーブレインからの一連のメッセージが彼の目の前に現れた。
「自動操縦作動中…ターゲットを捜索中…ターゲットをロックしました…発砲します。」
そして、デイビッド・ロビンソンの新しく増強された耳を持たない男なら誰でも耳が聞こえなくなるような恐ろしい音が、彼の右肩のすぐ後ろから聞こえた。
麺棒ほどの大きさのロケットが突進し、黒衣の男が立っていた石を吹き飛ばした。デイビッドの体は空中で回転し、自分が浮いている、いや、飛んでいることに気づいた。
