アロン8世
帰りの飛行機は穏やかなものだった。エリックに会うために経験した狂気の試練を乗り越えたアーロンにとって、まさにその静けさは必要だった。しかし、それは緊張を解きほぐすための静けさではなく、リセットするための静けさだった。
アーロンは、チョーをさらに追及し、ヴァルト・アームズ＆エアロノーティクス社における彼の計画を暴くために必要な情報を手に入れた。マンハッタンのオフィスでハッケンシュミット医師が負傷した腕に新型ステロイドを注射する間、アーロンは問題解決に必要な措置を講じていた。
「もしFDAが先週この薬を承認していなかったら、私はあなたにこれを渡さなかったでしょう」ハッケンシュミットは荒々しい口調で説明した。
「それで、君が私にこれを話すのは、君の倫理的な限界を私が理解できるようにするためだ？」アーロンはコンピューターから目を離さず、左隣に座る医師に生意気なことを言った。
「いや、お前のバカな兄貴の賄賂を受け取ってないことを、お前に知ってもらうためだ。先週電話がかかってきて、ワシントンD.C.まで飛んできて、腕の治りを早めるためにこれを注射してくれって頼まれたんだ。お前の家族はいつになったら、私の倫理観が金で消えることはないって理解するんだ？」 医者は、怒鳴り声ではないものの、憤慨した声でアーロンを焦がした。
アーロンは、アーロンの答えを待っている間、医者の視線が頭の中に潜り込んでくるのを感じた。
「…つまり、それはあなたの倫理観に関することだったのですか？」アーロンは尋ねた。
ハッケンシュミット博士は素早く立ち上がり、アーロンが注射を打つ前にそっと彼の手から針を外し、手早く荷物をまとめて、何も言わずにアーロンのオフィスを出て行った。
アーロンは3分間待ってから、フロントデスクのエンゲルさんに電話をかけた。
「はい、でしょうか？」
「ハッケンシュミット博士の誕生日、結婚記念日、クリスマスプレゼントの予算を3,000ドルから6,000ドルに増額します」とアーロンは彼女に伝えた。
「すぐに書き留めておきます」
「ありがとう、エンゲルさん」そして彼は電話を切り、健康な手に戻れるようになった。
ヴァルトA&Aのウェブサイトには、チョー氏の名前はどこにも記載されていない。ジェローム氏の不在に関するプレスリリースさえない。チョー氏が誰であろうと、ヴァルトA&Aは完全に掌握されている。武器会社を脅迫するのは、どれほど危険な行為なのだろうか？もちろん、会社が共謀している可能性は低い。しかし、それは考えにくい。少なくとも数人の取締役が関与しているはずだし、ジェローム氏の不在には誰もが憤慨していたし、取締役は誰一人としてまともな行動は取っていない。それでも、チョー氏が単独で動いているとは考えにくい。もしかしたら、ヴァルトA&Aのライバル企業のために、あるいはその企業と共謀しているのかもしれない。
アーロンは考え事を少し休んで、美味しいスコッチを一杯飲んだ。冷えたグラスを片手に、午後の日差しに照らされた眼下の街を眺めた。
これほど大胆な動きを試みるのは、他の大手兵器メーカーしか考えられない。そして、諜報機関や軍事界と繋がりのある企業が最も可能性が高い。タイタン・エンタープライズはヴァルトの支配にうんざりしたのだろうか？それとも、ダークロックがダークホースとして立ち向かおうとしているのだろうか？
「コンピューター、タイタンエンタープライズとダークロックに関する最近の出来事を表示してください。」
「ただちに」コンピューターが応答し、1秒後に短いビープ音が鳴り、アーロンにコンピューターが仕事を終えたことを知らせた。
アーロンはグラスを空にし、再び満たしてから、オフィスチェアに座り直し、コンピューターの結果を精査した。ダークロックは数ヶ月前に起きた小さなスキャンダルから立ち直ったばかりで、あるユーモラスな記事は「ダークロックは武器取引業界に再び参入する準備はできているか？」と問いかけていた。
そうだ、外骨格の事故だ。退役軍人は麻痺を治すためにサイバーブレインインプラントを無料で手に入れたはずだ。ダークロック社は、そんなに早くまた大規模なスキャンダルを起こす勇気があるだろうか？もちろんない。彼らの株価は、ヴァルトA&Aに潜入するような危険な行動に出るほどには傷ついていなかった。彼らがチョーの支援者になるなんて、ほとんどあり得ない。だが、ほとんど不可能だからといって、不可能ではないのだ…。
彼はその記事をデスクトップに保存し、Titan Enterprises の結果に移動しました。
エリセオ・「ヘクター」・フェルナンデスは最近、来月開催される負傷軍人のためのチャリティーイベントを宣伝するポッドキャストで3時間のインタビューを受けたことを、アーロンはずっと短い記事を通じて発見した。
アーロンは今週のすべての結果を除外しました。
これにより、Dark Rock社が独自の外骨格を開発しているという噂に関する結果が残されました。これは、動画の流出によりDark Rock社が外骨格を開発していることが判明したためです。アーロンはDark Rock社の動画流出後、すべての結果をフィルタリングしました。
7ヶ月前から、タイタン・エンタープライズ社の前回の展示会で新型ボディアーマー「TITAN III」が発表されたことを報じる記事が相次いで掲載されていました。多くの批評家は、このスーツはTITAN IIから大幅に改良されたものの、Vahlt A&A MK IV戦闘スーツと比べると依然として見劣りすると評価していました。
フェルナンデスの自尊心が傷ついたのだろうか？いや、いつもより傷ついていると言った方がいいかもしれない。4着も着ているのに、まだヴァルトに勝てないなんて、本当に恥ずかしい。しかし、それが動機になるほどの恥ずかしさだったのだろうか？ジェロームはロッシタワーで殺された。フェルナンデスはどうして自分が死んだと知り、敵対的買収に踏み切ったのだろうか？もしかしたら、彼はそこにいたのだろうか？
「はい、どうですか？」エンゲルさんはアーロンの電話にすぐに出た。
「私のオフィスに来てください。」
「ただちに、先生。」
そして彼が電話を切ると、彼女はすぐに入ってきました。
「どういたしまして？」
「私が招待されたチャットを使ってください。ヴァルトのグループにロッシタワーについて何でも聞いてください。誰を見たのか、何をしたのか、何を聞いたのか。特にエリセオ・フェルナンデスを見たかどうかは。」
「すぐにです。他に何かありますか？」
「いや、それだけだ」とアーロンは答え、彼女はうなずいて去っていった。アーロンはパソコンに戻り、タブを閉じて精神を集中させた。
インターチャットログ、プライベートチャットルーム、（2人中2人がオンライン）：
7zQ-li10!: こんにちは。私はあなたの知り合いの代理人です。
7zQ-li10!: もっと明確に言うのですが、名前を入力するたびに、アプリがメッセージに「禁止されている単語/フレーズ」が含まれていると表示します。
Xyl25)" (MOD): はい、こんにちは
Xyl25)" (MOD): 名前や電話番号や住所などの個人情報は傍受される可能性があるため、このチャットでは禁止されています。
Xyl25)" (MOD): しかし、私はあなたが誰であるかをよく知っています
7zQ-li10!: 私が代理している男性から、ロッシタワーで何が起こったのかについていくつか質問がありました。具体的には、誰がそこにいたのですか？
7zQ-li10!: 具体的には、タイタンエンタープライズのCEOが出席していた場合
Xyl25)" (MOD): 聞いてみます。私はそこにいましたが、顔は覚えていませんし、名前も覚えていません。
7zQ-li10!: ありがとうございます。ご協力に大変感謝しております。
ログ終了
エンゲル女史はアーロンに返答が保留中であることを伝え、時間をつぶすために以前の調査に戻った。イントレピッドは、彼のポートフォリオにおいて依然として貴重な資産か、それとも危険な問題かのどちらかだった。
そこで、彼はヴァルト A&A ブラックタイ戦闘服を着用し、陽炎の中、愛車、つまり彼がこれまで運転した唯一の車を運転しながら、イントレピッド トラックに仕掛けた追跡装置の現在位置まで向かった。
アーロンは、追跡装置の最終的な位置から数ブロック離れた路地を慎重に選び、二つの市営ゴミ収集コンテナの間の絶好の場所を確保して車を隠した。彼は車から降りる前に前後のカメラを注意深く監視し、誰も来ていないことを確認し、建物に登るための非常階段の位置をメモした。
誰にも見つからないと確信したアーロンは、移動式の砦から降り、暗い路地裏の危険な場所へと足を踏み入れた。素早く、そしてさらに静かに車のドアを閉め、ゴミ箱に飛び乗った。そして、大きな軋みとガタガタという音を立てて抵抗する非常階段の下部に飛びつき、掴みかかった。最初の踊り場まで這い上がると、アーロンは車をロックしてから先へ進んだ。
屋上に素早く到着したアーロンは、北西へと向かい、パリでパルクールの達人ジャン＝ジャック・ルソーに教わった通りに、屋根の上を跳び越え、駆け抜けた。フリーランニングのスキルを駆使するたびに、あのフランス人の声がアーロンの脳裏に蘇ってきた。
「死のすぐそば、生の境界線のすぐ内側。地獄から一歩。友よ、こここそが、真に生きていると感じられる唯一の場所だ。」
そしてアーロンは、ニューヨーク市の屋根から屋根へと飛び移っているとき、どんな軽蔑も彼を悩ませず、どんな記憶も彼の熱を上げず、どんな声も頭に浮かばなかったので、これらの言葉に同意する傾向があった。
残念なことに、アーロンは、工業地帯にひっそりと佇む個人の倉庫から数ブロック離れた場所をあっという間に通り過ぎてしまった。
それは波形鋼板の屋根を持つ長方形の建物だった。質の悪い金属の壁には、汚れで茶色がかった赤色の腐敗が隠せなかった錆が筋のように走っていた。今にも壊れそうな建物の周囲の小さな土間は、ガラクタやがらくた、そして古びた犬小屋で埋め尽くされていた。アーロンは、建物の向かいにあるドラッグストアの屋根に止まり木を置き、開口部から顔を覗かせているジャーマンシェパードの頭をかろうじて見分けることができた。
アーロンはジャケットの内ポケットから取り出したリモコンのボタンを押し、車内の小型ドローンに合図を送った。本ほどの大きさしかない小型のドローンは、アーロンの目の前に着陸すると、静まり返っていた。アーロンは付属の操縦・映像入力タブレットを取り出し、ドローンを自動操縦から手動操縦に切り替えた。
アーロンは小型無人機を操縦して、倉庫を囲む有刺鉄線のフェンスを越え、自分から遠ざかり下降した。アーロンはまずフェンスの内側の周囲を回り、次に倉庫の外側の周囲を回り、そこで中が見えるほどきれいな窓を見つけた。ドローンは、内部に薄暗い光が1つあることを彼に示しました。アーロンはジャケットから2つ目のリモコンを取り出し、トラッカーの小さな緑色の点滅するライトをオンにしました。ドローンを建物の反対側に移動させた後、小さな緑色のライトが見えるまで、もう一度建物の周りを回りました。彼は、トラッカーの位置と弱い光の位置を心の中でメモし、建物に安全に侵入して、まずトラッカーを検査して、それがまだバンに接続されていることを確認するのに十分離れていると判断しました。
アーロンはドローンの操縦桿を使って車に戻るよう合図を送り、ドラッグストアの建物から降りて地面に軽く転がりながら着地した。体を起こすと、店の前の通りに面した防犯カメラが見えた。アーロンは両手に熱を集中させ、カメラに向けて噴射し、レンズの縁を溶かした。次にアーロンは車から2機目のドローンを呼び出し、今度ははるかに大きく、大きな音を立てて、目の前に着地したスズメバチの大群のような音を立てた。アーロンはドローンを操縦し、通りを横切って庭に飛ばした。そこでドローンを犬に向け、麻酔銃を撃ち込んだ。犬は強力な麻酔薬にほとんど反応しなかった。
アーロンはドローンを車に戻し、通りの反対側へ駆け抜けた。すると彼は15フィート（約4.5メートル）の金網フェンスを素早くよじ登り、片方の装甲靴を有刺鉄線の輪の間に挟み込み、フェンスを飛び越えた。そして再び転がり、衝撃を分散させた。地面にしゃがみ込み、犬のところへ行き、ダーツを取り出してポケットに入れた。そして建物の正面へと忍び寄った。
建物には二つのドアがあった。一つは家の玄関のように小さく、もう一つは荷積み場を覆う波形鋼板の壁だった。アーロンは前者を選び、コートの内ポケットから鍵開けキットを取り出し、ノブの中のピンを揺らし始めた。ほんの数秒で、満足のいく成功のカチッという音が鳴った。
アーロンはノブを最後まで回し、ゆっくりとドアを押し開けた。音を立てずに、できるだけ小さな隙間から入った。光が入り込み、誰かに自分の存在を気づかれないようにするためだ。
ドアが閉まると、ほのかな月光が差し込むガラス窓と、運転手が座っていると思われる角のオフィスの外から発せられる、切れかけた電球の強烈なオレンジ色の光だけが灯った。
外の穏やかな風が薄い鉄壁に吹き付け、不気味な音を奏でていた。ラジオから流れる微かなロックミュージックと重なり、不気味な音が響いていた。アーチ型の屋根の高い建物には、木箱が不安定なほど高く積み上げられていた。アーロンは身を隠すために、その積み重ねの間を移動した。
荷物の積み込み場所からほんの数フィート入ったところにバンが停まっていたが、それは何日も前にギャングのメンバーに商品を配達したのと同じバンだった。
アーロンはドアを確かめ、鍵がかかっていることに気づいた。彼は建物内にいると思われる人物の居場所に注意を向けた。
彼はつま先立ちになり、頭の周りの陽炎をできるだけ自分に近づけたまま、低くしゃがみ込み、一方通行の窓が一つしかない小さな部屋に向かっていった。
もう一つの小さな扉、またしても鍵が開いた。今回は、アーロンができるだけ静かにピンを操作しなければならなかったため、かなり時間がかかった。中から聞こえるかすかな無線機の音が音をかき消してくれるとは思えなかったからだ。アーロンは鍵がカチッと鳴る音は聞こえなかったが、鍵が開くのを感じた。
彼はゆっくりと、ゆっくりと、ドアを開けた。
男はオフィスチェアに座り、壁にボルトで固定された棚のような机の上に足を乗せ、机から足を離して椅子の前輪を空中に浮かせ、後輪の2つだけでバランスを取りながらラジオに合わせて歌っていた。
「私はロケット船だ。火星へ向かう途中、衝突コースに逆らって…」
アーロンは歌っている男に襲いかかり、リアネイキッドチョークで男の頸動脈を締め上げた。
男はアーロンの腕に抵抗するも無駄に、恐怖と混乱の声を上げながら、のたうち回り、ゆっくりと意識を失い始めた。そしてついに、アーロンの腕の中で力なく息を引き取った。
アーロンは結束バンドを取り出し、男の手足を縛った。それからオフィスでバンの鍵を探し、都合よくドア脇のフックに鍵を見つけた。鍵を手に取り、バンを完全に開けると、小型ながら強力な懐中電灯を点灯した。
建物内に積み上げられていたような木箱がいくつかと、コンビニの包み紙やカップが山積みになっていた。アーロンはバンを降り、建物の周りを歩き回ってバールを見つけた。バンに戻ると、それを使って木箱の一つをこじ開けた。中には、透明なプラスチックの四角い箱に一つ一つ個包装された、招き猫の像が何十体も入っていた。
彼は箱から一つ取り出し、包装から取り出した。回すと、持ち上がったアームが宙に浮いた。「ON」スイッチを押し、まっすぐに構えると、小さなアームがまるで波打つように上下に揺れるのが見えた。中の小さなプラスチックモーターが唸る音が聞こえた。アーロンは再び電源を切り、中をざっと見て、小さなネジが二つあるのを見つけた。ミニチュア工具箱から取り出したドライバーで、ネジを外した。
中には電池ケースがあり、それを外すと小さなプラスチック製のモーターが入っていました。しかしアーロンはさらにモーターも外し、猫の頭の内側に接着されているものを発見しました。それを引っ張り出すと、光に照らされて白い粉が入った小さな袋であることが分かりました。
おそらく合成オピオイドだろう。実に平凡だ。それでも、これを受け取って分析してもらおう。
アーロンは小さなバッグをポケットに入れて猫の像を放り投げ、バンを降りてオフィスに戻ったが、そのとき捕虜の猫が叫び始めた。
「おい！お前が誰とヤってるか分かってるのか！奴らはお前を殺すぞ！いいか、誰も奴に手を出すな！」
「明らかに、私は彼らと関わっている。」アーロンは地面に横たわる若い中国人の少年の言葉を遮った。
アーロンは少年の顔の表情を味わい、その頭が蜃気楼の雲の中にあるように見える男を見たときの衝撃と畏怖を味わった。
「おい、お前は一体何なんだ？」少年は恐怖に震えた。
「捜査官だ。教えてくれ、イントレピッド社はなぜ麻薬の輸送にバンの使用を許可したのか？」アーロンは問いただした。
少年は答える代わりにアーロンの顔に唾を吐いたが、唾は陽炎に近づくにつれて蒸気となって消えていった。
「まあ、ショックからすぐに立ち直ったね。でも、私の質問に答えるのを忘れたみたいだね」アーロンは退屈そうに説明した。
少年は身をよじり、縄に抵抗しながら叫び始めた。
「何も言ってないよ！密告者なんかじゃない、本物のクソ野郎だ」
アーロンはしゃがんでいた姿勢から立ち上がり、少年の腹を激しく蹴った。
「――ふぅっ」 風が吹き抜け、息がすべて吹き飛んだことを示していた。少年は呼吸を戻そうと、不規則に呼吸を始めた。
「強がっている暇はない。もっとやるべきことがある。質問に答えろ」アーロンはそう説明し、少年が言葉を詰まらせ、息を整えるのを待った。
「あんた…気をつけろよ…言ってないぞ――あぁぁぁ！」
アーロンは少年の足首を踏みつけた。
「今、何だって言ったんだ！？」アーロンは叫び、身をかがめて隠れた顔を少年の顔から数センチのところまで近づけた。体中が熱くなっていくのを感じ始めた。「タフガイの戯言はやめろ、質問に答えろ、さもないとお前を溶かしてやる、この哀れな虫め！」アーロンは少年の顔に向かって叫んだ。アーロンの陽炎に近づいたせいで、少年の顔には玉のような汗が浮かんでいた。
「おいおい、言えないよ。殺されちゃうから！」
「悲話もダメだ、このバカ！ギャングに殺されたくなかったら、ギャングに関わらない方がよかったんだ！」アーロンは少年の頭突きをしながら叫んだ。
接触すると柔らかいシューという音がして、少年の額から汗が蒸発した。
すると、焦げた髪の匂いが部屋中に広がり、アーロンは小さな部屋の中で心地よい熱気が急速に高まり続けているのを感じた。
「焼き殺してやる。この熱で焼いてやる。奴らはどうする？撃ち殺す？一瞬で済む。だが人間は極度の熱さの中でもかなり長く生き延びることができる。とはいえ…ものすごく辛い。さあ、どちらを選ぶ？俺が知りたいことを教えてくれて、お前らのギャングの報復の銃弾を受ける危険を冒すか、それともこのクソみたいなオフィスでじわじわと焼かれて死んで、俺をギャングの別の、できればもっと賢い仲間に取り掛かるか？」
少年は一瞬、恐怖に口をあんぐり開けた。男らしさは熱に消え失せ、少年の目から涙がこぼれたが、すぐに蒸気となって消え去った。
「わかった！教えてあげる！とにかく落ち着いて！」
