マイケル1世
「でも、僕はここを去りたいんだ。」マイケルは5度目の説明を試みた。
「それは分かっています、マイケル。でも、あなたはここにいなければなりません。」医者はため息をついた。
"しかし、なぜ？"
「だって、火事であんなにたくさんの人を救ったのはあなたじゃないかって疑われちゃうから。火事の後、あなたを見ない人が多ければ多いほど、あなただったんじゃないかって疑われるんです」
「でも、僕だよ！」マイケルは笑った。「アンドリュース捜査官が僕を中に入れたんだ。火傷でひどく痛かったのに。あの女と友達を救出したんだ。どうしてみんなに僕がやったって言って、もっと早く始められないかな？」マイケルは尋ねた。
彼は地下施設が好きではありませんでした。それは、ママとパパがここにいなかったからだけではなく、いつもそこで彼の検査が行われていたからです。
ザニー博士は、マイケルがここにいる間は実験をしないと約束していたが、医者がマイケルとの約束を破るのはこれが初めてではなかった。
「それは問題じゃない。」マイケルの夢を悩ませていた平坦で忘れられがちな声が彼の背後から言った。
マイケルは振り返り、金髪で地味な顔に黒いサングラスをかけ、それに合わせた黒いスーツを着たアンドリュース捜査官を見るために、精一杯の勇敢な表情を浮かべた。
アンドリュース捜査官は、マイケルが隠れるために施設に来て以来ずっと彼と一緒にいたが、彼から 30 フィート以上離れたことはなかった。
虫みたいに潰してやる。小枝みたいに骨を折ってやる。怖くないぞ、この気まぐれな小僧め。マイケルは心の中でそう言い聞かせた。
「それでは、何の意味があるんだ？」マイケルは不満を漏らした。
「人間心理学のアドバイザーは、ヒーローになりたくない人の方が、人々は受け入れやすいと言っています。ヒーローになりたくないと思わせることで、ヒーローになれるようにする必要があるのです。」
「馬鹿げている」マイケルはアンドリュース捜査官に唾を吐いた。「ゼイン博士、もう行ってもいいですか？」
「はい、もちろんです」医者は書類の山に目を通しながらドアに向かって手を振りながら言った。
マイケルは医師のオフィスを出て、地下施設の同じ廊下の一つにいた。廊下を歩き、自分の部屋に戻った。途中で立ち止まり、後ろを振り返った。アンドリュース捜査官はまだそこにいて、すぐ後ろにいて、マイケルをじっと見つめていた。
「部屋までついてくるの？」
"はい。"
マイケルは振り返り、歯を食いしばって怒りの表情を浮かべ、自分の部屋へと足音を立てて戻り始めた。
彼らが彼に与えた部屋は、両親の家にある部屋よりも広く、ベッドやバスルームも快適でしたが、そこはまるで自分の家ではなく、マイケルは家を離れることを好まなかったのです。
マイケルは寝室のドア脇のパネルにセキュリティコードを入力すると、パネルのランプが赤から緑に変わり、金属製のドアが壁に滑り込んで開いた。彼は部屋に入り、ベッドサイドテーブルからテレビのリモコンを取り、薄型テレビをつけた。スポーツセンターはまだ映っていた。
しかし、マイケルはそんなことは気にしていなかった。エージェント・スミスがまだドアの外にいるのが分かっている限り、何も楽しめない。テレビはエージェントに自分の声が聞こえにくくするためのものだった。マイケルは内側のパネルに暗証番号を打ち込んでドアに鍵をかけ、それから心地よくなり、ストレッチをするために服を脱ぎ捨てた。
彼は午前中ずっと、自分がついに大物ヒーローになったときにアジア人女性とどう接するべきかについての退屈な会議に座っていた。その後、アンドリュース捜査官は彼を診察のために医者のオフィスに行かせた。
エクササイズエリアに向かう途中、マイケルは家具につま先をぶつけてしまった。そのまま粉砕し、そのままエクササイズを続けた。彼はどんなことでも怪我をすることはない。そう分かっていたが、それでもマイケルは痛みに耐えられなかった。
マイケルは自分の力を発動させ、体の重荷を軽くした。地面から1.2メートルほど離れた場所で、長年支配してきたスポーツのコーチから教わったストレッチを繰り返す。長い間、期待に押しつぶされそうになっていた筋肉が、引き裂かれ、また伸びていくのを感じた。そして、怒りを解き放つように、空中で激しく動き回りながら、パンチとキックを繰り出した。
バカばっかり！人付き合いの仕方なんて分かってるし、健康そのもの。こんな馬鹿げた会議なんて必要ない。ただ外に出て、みんなをやっつければいいんだ！私がどれだけ人助けが上手かみんなが分かったら、みんな私を好きになる。いつもそう。母はキスしてくれるし、父は握手してくれる。そして私は世界を最高に安全な場所にする。他のバカども、小さなインド人や黒人の女の子、アンドリュースやアジア人でさえ、必要ない。邪魔になるだけだ！何が来ても早く打ち負かせば、大切なこと、フットボールに戻れる。
彼はワシントンD.C.で、高校全国選手権の開催地として名高いRFKスタジアムで、再び全国選手権を制覇した。そして、最高のディフェンス選手を失っていたにもかかわらず、燃え盛る建物から人々を救わなければならなかった。マイケルは得点を重ねていたので、相手チームがどれだけ得点しようと関係なかった。
マイケルは部屋の中を飛び回り、高校の体育館ほどの広さがある自分の部屋のレクリエーションエリアのドアを開けた。そこには、彼がストレスを発散するのに必要なものがすべて揃っていた。500 ポンドから 10 トンの重さがある巨大な鉄球、マイケルからのショットを数発受けては爆発してどろどろの混乱になるジェル状のダミー、そしてレーストラックを形成する円形の線など。
マイケルは500ポンドのボールに飛びつき、片手で持ち上げて左右に投げ回した。ボールを高く投げ上げ、それからスピードを上げて回転し、着地したボールをキャッチした。部屋の反対側に投げ、同じように投げた。反対側の壁にぶつかる前にボールを止めた。マイケルはボールを抱きしめ、冷たい鉄が裸の体に押し付けられるのを感じた。ボールを元の場所に戻し、他のボールも同様に投げた。50トンのボールまで。50トンのボールはそれほど難しくなかった。筋肉の断裂は止まったので、これ以上強くなることはないだろう。しかし、誰もが彼はすでに世界一強い人間だと言っていた。
でも、もっと良くなれたはず。最後の注射を数ヶ月待っていたら、100トンも楽勝だったはずなのに！
マイケルは超高密度ジェル製のダミー人形を見つけ、その怒りをぶちまけた。人型の人形を殴ったり蹴ったりし、ついにはマイケルの回転ヒールキックで頭が爆発するまで追い詰めた。
「クソッ！」マイケルは激怒して叫び、地面に倒れた。
動けない！このクソみたいな状況に陥ってる！
どれだけ重い重量をどれだけ動かしても、筋肉はもはや裂けなくなり、成長することもなかった。だが、それには利点もあった。死ぬことも、怪我をすることも、老化することもなく、常に全盛期のスタミナを維持できるのだ。しかし、今のように、たいていジムにいる時、マイケルは自分がどれだけ強くなれたかを知ることは決してないだろうと思い出していた。ジムで頑張ることも、向上心を持つことも、永遠の停滞だけが残っていた。
「ああ、でも、老いをどうしたいんだい、私の若者よ？老いが君の父親と私をどれほどボロボロにしてしまったか見てごらん」一年前、マイケルが最後の注射を遅らせてほしいと懇願した時、ティーデマンは車椅子からひどくしわがれた声で彼に尋ねた。
「確かに、かつては男らしくて強かった。時間こそ、親愛なる少年よ、唯一打ち負かすことのできない敵なのだ」フォン・グレーフィンは顔の恐ろしい傷跡を掻きながら同意した。
「これは最善だ。君は全人類を凌駕するだろう。単なる神童ではなく、真の超人となるのだ！」クルーガーは大声で同意し、演説中に手振りを交えて言葉を強調しようとしたが、その努力のせいで咳が止まらなくなり、看護師がクルーガーの車椅子のボタンをいくつか素早く押した。
「どうして僕は君たちみたいになれないんだろう？だって、僕が年を取ったら、君たちが何をしてくれようと、僕をもっと長く生きさせてくれるものなら何でも利用するつもりだよ。」
「無理だ」とティーデマンはぶっきらぼうに言った。「我々の処方は君には効かない。このプロセスを始めるために与えた処方は、君に免疫を与えた。それに、我々の処方は精神の完全性を保つように設計されている。これから起こる戦争では君の役には立たないだろう。注射は予定通り行われる。議論の余地はない。」
体育館の床に横たわり、マイケルは泣きじゃくっていた。巨大で完璧な筋肉群は、病に蝕まれたものと格闘し、形のない不変のものと闘っていた。彼は整然と梳かされた黄色い髪を、ありったけの力を込めて引っ張った。激しい痛みから、塩辛い涙と狂った叫び声がさらにこぼれた。それでも、髪の毛一本も頭皮から離れなかった。
ママが欲しいだけ！もしママに会えたら、すべてうまくいくのに！どうして会えないの？ママは僕を怖がらない、今まで一度も怖がったことなんてないのに！
マイケルはひざまずいたが、やがて立ち上がる気力を取り戻した。部屋に戻って涙を拭いてから廊下へ出ると、シューという音とともにドアが開き、黒服の男が石のようにじっと立っていた。
「ママに会いたい」マイケルは胸を張って立ち上がり要求した。
「君が行けない場所の中でも、あれは一番行けない場所だ。君の農場は、君の居場所を突き止め、両親にインタビューをさせようとする記者たちに四方八方から包囲されている。」
「でも、まだ俺がやったかどうか分からないって言ってたな。嘘だろ？」マイケルは、まだ背の高いエージェントに近づきながら、声に威嚇のニュアンスを加えようとした。
「彼らは君の仕業だと思っている。証明できない。彼らの憶測に油を注ぐために、君を家から遠ざけている。今現れれば、後で暴露されるよりも影響は少ないと我々のチームは考えている」黒服の男は、単調で均一な声で説明した。
エージェントの無表情と無関心な口調にマイケルの体内に突然怒りがこみ上げ、彼の拳がエージェントの頭から数インチ離れた壁に叩きつけられ、マイケルの手は固いコンクリートにめり込んだ。
黒衣の男はひるまなかった。パンチの力で巻き起こった突風にも、彼の完璧な金色の髪は揺れなかった。
「俺を、あいつらの所へ連れて行け。」マイケルは唸った。彼の鼻は黒服の男の鼻からほんの1ミリのところにあった。
エージェントは何も言わず、マイケルから離れて少年の左側の廊下を歩き始めた。
マイケルは拳を壁に深く突き刺したまま、しばらく呆然と立ち尽くしていたが、すぐにエージェントの後を追い、歩きながら腕についたコンクリートの粉を払い落とし、着る服を掴んだ。
施設はそれほど大きくなかったので、少し歩くと、マイケルはすぐに、モニターで覆われた 3 つの長方形のテーブルが U 字型に並んだ円形の部屋に着きました。
白髪が混じったダークブロンドの髪を高い位置でまとめ、パンツスーツを着た女性が、マイケルよりあまり年上に見えない人たちに威圧的な態度をとっていた。
「それから、ガゼットは絶対にダメよ。あそこの写真はどれもひどい。ダナはどこ？ 1時間前に制服写真の最終版を持ってきてくれって言ったのに！」と、若者たちが頭を下げて彼女の周りを走り回る中、女性はそう問いただした。
「ベンソンさん」エージェントは名乗り出た。部屋の喧騒をかき消してパンツスーツの女性に届くように、叫び声のようには聞こえないよう声を振り絞った。女性は立ち止まり、二人を見上げた。どうやら初めて二人に気づいたようだった。
「アンドリュース捜査官、お会いできて光栄です！」彼女はテーブルを回り、黒服の男に手を差し出して握手を交わした。「可愛いマイケルを連れて来られたんですね。本当に素敵！ずっとお会いできるのを心待ちにしていました、愛しい人」と彼女は言い、映画のような笑みを浮かべながらテーブルの前に立ち止まり、黒服の男に手を差し出した。男は忠実に握手を交わした。
「こんにちは、奥様。私はマイケル、マイケル・アーンソンです。」マイケルはママに教わった通りに、笑顔で手を差し伸べながら自己紹介した。
「まあ、あなたは魅力的じゃないですか？」彼女は黒服の男の手を離し、マイケルの手を握りながら言った。
少年は女性の手を放すのに抵抗を感じた。その手は驚くほど暖かく柔らかかったが、結局放した。
「私は広報部長のトリシャ・ベンソンです。」
「こんにちは、奥様。お会いできて光栄です。えーと、具体的にはどのようなお仕事をされているのですか？」
女性は、舞台で滑稽な笑いをしながら、頭を少し後ろに倒し、映画のような同じ笑顔で頭を元の位置に戻した。
「PRって広報のことよ、ダーリン。パパラッチや報道陣の対応も私がするの。あなたのインタビューや交流会のセッティングもするし、あなたのスピーチ原稿を書く人たちを指導するのも私よ」彼女は早口で言った。マイケルは困惑したように顔をしかめ、一歩後ずさった。
「俺は…とにかく、あらゆる悪党どもを止めたいんだ。インタビューとかは必要ないと思う。ただ、必要とされる場所に現れるだけでいい。」マイケルは困惑して肩をすくめ、同意してくれる人を探した。
女性はマイケルとの間に作った距離を一歩で縮め、小さくて温かい手を彼の右の二の腕に置いた。
「もちろんよ」彼女は同意するようにため息をついた。「でも、みんなあなたのことを知りたがるし、知りたがるわ。それに、悪党と戦った長い一日の後は、疲れてまともに話せないでしょう？」彼女は優しく言った。
マイケルは母親を思い出し、ベンソンに同意する傾向があった。母親の手から感じる柔らかさと温かさ以外のことを考えるのは、すでに困難だった。
「ああ、そうだね。」
「その通り！」彼女は大きく笑った。「だから、全部消して、私たちがあなたに渡すものを読んでもらう方がずっと楽じゃない？私の部下があなたのために作るものはすべて良いものになると信じて。そうすれば、あなたは心配したり、考えたりする必要さえないわ」彼女はまるで公園で過ごした素晴らしい一日のように言った。
「そうだね」マイケルは小さくうなずきながらゆっくりと言った。
「完璧！」彼女は手を離し、冷気が再び体内に戻ってくるのを感じながら手を叩いた。その音に、彼女の後ろで仕事に忙しくしていた全員が静まり返った。「私の技術担当二人以外は全員出て行け」
そして彼らは散っていった。眼鏡をかけた禿げ頭の男と、古いセーターを着たかなり不格好な女性を除いて、その二人は仕事に出かけた。
禿頭の男がプロジェクターを運び出し、女がスクリーンを引き下ろした。ベンソンさんは両手でマイケルの腕を優しく掴み、プロジェクターの前に座るように誘導した。照明が消え、マイケルの背後から光線が放たれ、スクリーンに当たり、タイトルカードが浮かび上がった。『ゴールデン・イーグル II：ヒーローの誕生』。
「世界には英雄が必要だ」ベンソンさんはプロジェクターのすぐ左に立って、憂鬱そうに宣言した。
マイケルは、彼女が彼から離れて立ち、悲しみに顔をうなだれているとき、彼女のお尻の引き締まった丸いラインを気にせずにはいられなかった。
「貧困」。汚れた裸足のインド人男性が、外国のコインが2枚入った欠けたカップをカメラマンに差し出す写真が、大げさで愛国的なタイトルカードに取って代わった。
「空腹。」そしてスライドはお腹が張って泣いているアフリカの子供の映像に切り替わりました。
「戦争」。画面外の敵に向かってアメリカ兵が銃撃する無音の映像。銃弾が兵士の一人の頭部に命中し、頭部から血が噴き出して倒れる。
「怪物だって…」焼けた油のように黒く、馬のような頭と病的な黄色の目をした醜悪な獣が、グロテスクな爪でアジア人の子供を引っ掻き、首をはねた。「あらゆる悲劇、あらゆるジレンマ。警察は最善を尽くすが、到底及ばない。兵士は毎日死ぬ。政治家は？」
ここで彼女は劇的な独白を中断し、皮肉たっぷりの鋭い笑い声を一つ上げた。「彼らはいつも通り何もしないのよ。何もしないのよ」スライドは切り替わり、エアフォースワンの前で質問に答えるカートライト大統領の姿が映し出された。
「ロッシタワーへの攻撃については、まだ何も分かっていません。悲劇であり、茶番劇です。しかし、もっと詳しい情報が得られるまでは、ただただ祈りを捧げるしかありません。」ビデオは一時停止し、カートライト氏が弱々しく見えるほどの悲しみの表情で、好ましくない角度から映し出された。
マイケルは胃がむかむかするのを感じた。
「世界はヒーローを必要としている。切望している！そして、助けてくれる人たちもいる！」彼女の声は希望と興奮で次第に高まっていった。
別のビデオが再生され、カートライト氏の間抜けな顔が切り替わった。
マイケルは息子たちと暑い夏のドライブ中に、アスファルトから蜃気楼のようなものが立ち上がる様子を映した監視カメラの映像を見た。
スーツを着た男は金庫室のドアを通り抜け、簡単に中に入っていった。彼はバッグに詰め込んだ現金の山を持って再び現れた。
さらに監視カメラの映像を見ると、ぼんやりとした映像が通り過ぎた後、床に血まみれになったSWAT隊員3人を映している。
別のカット、ロシア語で書かれた広告が貼られた路地の携帯電話の映像。
巨大な男が女性を空中に持ち上げると、路地裏を飛び回る小物体が男の頭に直撃した。大男は一撃で女性の顔面を殴り倒し、飛び散った小物体は地面に落ちた。
「いいえ」彼女は苦悩と敗北感に呻く。「でも…みんな悪い子ばかりじゃないはず…ですよね？」彼女は希望を抱きながら、まるで助けてもらえるかのようにマイケルを見つめる。
彼は席で背筋を伸ばして彼女にうなずいた。
ドローン空撮映像。爆発して炎上する建物から、きらめく虹色のプリズムが突き出ている。プリズムの中にいた人々は建物から逃げ出した。
最後に建物を出た黒人の少女が指を鳴らすと、プリズムは消えた。
別の燃えている建物をドローンで撮影した映像。空飛ぶ男が女性を抱きかかえて建物から出て、そっと地面に降ろす。マイケルは顔が熱くなるのを感じた。
「やっぱりそうだった！」ベンソンは興奮気味に言った。「さらにすごいのは、彼らも知ってるってこと！」場面が変わり、古びて擦り切れたトラック運転手の帽子とオーバーオールを着た農夫が、前のビデオに映っていた焼け落ちた建物の前に立ち、消防士たちが被害状況を調べている。
「誰がやったかなんて知らないし、どうでもいい。ただ知りたいのは、あの人たちを救出した奴が誰なのかってことだ。本当に親切だった。握手したいよ」素朴な農夫はカメラに向かって微笑んだ。
「あそこにいる男は誰だ？名前は知ってるか？」マイケルは、父親が握手を教えてくれたことや、握手を求められたら絶対に断ってはいけないと教えられたことを懐かしく思い出しながら尋ねた。
「いいえ。でも、彼と同じような人が何百万人もいるのは分かっています。私たちは、あなたがその一人一人と出会えるようお手伝いしたいと思っています。その方法も知っています」彼女は少し間を置いた。
マイケルは自分にのしかかる期待の重圧を感じ、不快感に耐えることができなかったので、沈黙を破った。
「さあ、何をすればいいのか教えてくれ！」マイケルは熱心に彼女に詳しい情報を懇願し、女性の顔に新たな鋭い笑みが浮かんだ。
