マルコ6世
テネシーの広々とした裏庭で、マルコがフットボールを投げると、クレイはそれを簡単に捕らえた。
クレイは能力の使用から回復するにつれて、より怒りっぽく、好戦的になっていたので、マルコはクレイが力を取り戻した今、彼をもっと疲れさせるのが最善だと考えた。そして、クレイとメアリーの間にも、クレイと日本人たちの間にも、クレイとフランス人たちの間にも、公然とした敵意が見られなかったことから、それは正しい決断だったと証明された。
「すごいスローだ、オンブーレ。でも、次はこれに挑戦してみろよ。」少年は年齢の割に驚くほど上手にボールを投げたが、マルコはもちろん、それを簡単に捕らえた。
「ねえ」マルコが振り返ると、声の主はエリックで、数フィート高く設置された赤木材のデッキに立っていた。「あんなにひどい状態だったのに、歩き回ってスポーツができるなんてすごいよ。兵士レベルの消耗で、筋肉は数箇所断裂、ひどい痣もあった。君に能力があるのは知ってるけど、どうして赤い雲の怪物になると、早く回復することもできるの？」若い医師が尋ねた。
「さあな、見た目よりタフってことかな」クレイはブーツを点検しながら答えた。
「気をつけろ、相棒」マルコは警告し、再び少年にボールを投げた。
ボールはクレイの手に当たり、地面に落ちた。クレイがそれを拾い上げている間、マルコは言った。「彼がロシ・タワーで僕を治してくれたんだ。ヘリコプターに乗った男に撃たれたんだけど、クレイが緑色になって、すぐ直してくれたんだ。」マルコは説明した。
「興味深いね。」エリックは同意したが、顔にはそれが表れていなかった。「それが『非倫理的』でなければ、君たちを分解して、どうやってそんなことをするのか解明したいものだ。例えば、すべてのエネルギーを貯蔵する余分な臓器があると思う？それとも、個々の細胞が潜在エネルギーを保持していて、まるでミニ発電所みたいに？父さんのファイルには超人に関する資料があるけど、どれも曖昧でバラバラで、さっぱり理解できないんだ。父さんは僕よりもさらに異質だったからね。」
「マルコ」クレイが言うと、マルコは顔に飛んできたボールをぎりぎりで受け止めた。
「落ち着け、相棒。なあ、先生、親父さんのファイルは手応えあるかい？」
「少しはね。言ったように、僕にとっても難しいんだ。だからマコトは影山のこと自分でやらなきゃいけない。でも、君が言ったからには、それに戻らなきゃね。じゃあまたね、みんな。」エリックは白い白衣を翻して去っていった。
「あの坊主は犬に乗った猫より変だよな」マルコは、まだ落ち込んでいる様子のクレイに向き直って言った。「大丈夫か？」
「大丈夫だよ。ただ…」
「変な奴らが、お前を車みたいに切り刻んだり分解する話をするのが嫌なのか？」
「うん。」
「それは普通だよ。あいつは普通じゃないんだ。気にするな。」マルコは微笑んだ。
少年は見上げた。
「まあ、それだけじゃないんだ。それはね…」
「お前は能力があるのが嫌なのか」
「…まあね。」
マルコは彼に近づいて地面に座った。柔らかな土と草が心地よいクッションになり、曇ってはいるものの、厚い雲ではない空から暖かい日差しが差し込む。クレイも彼と一緒に座った。少年たちは二人で空を見上げた。
「超能力が手に入って、チーズ工場のネズミみたいに嬉しいはずなのに、お前は世界でただ一人の、嬉しくない12歳だな」マルコは軽く言った。
「変わり者になりたくない。」
「どうして？」
「『どうして』ってどういう意味だよ？人間は群れの動物だろ、誰も変わり者になりたいなんて思わない。だからもし俺が…」
「『群れに属してないなら、俺は何なんだ』って考えてるのか？」
「そうだろうな。」
「お前はお前だ。」
「そのニューエイジな言い方はやめろ！」
「本当だ。みんなと同じになろうとばかりしていると、自分が誰なのか忘れてしまう。今、お前は自由だ、お前はお前だ。でも、お前は自分が誰なのか、正確には分かってないんじゃないか？」
「なるほど、富裕層向けのヨガの本を読んでたんだな。俺が一体誰なのか、はっきり分かってるぜ。」クレイは立ち上がり、ジーンズのループに親指をかけ、空を見上げた。
「じゃあ、お前は誰なんだ？」
「クレイトン・バーンズ」彼はシンプルに言った。「友達にはクレイって呼ばれてる。」
「クレイトン・バーンズとは誰だい？」マルコは尋ねた。
「へっ、史上最高のブルライダーの息子さ。」
「いやいや、ビリー・ジョー・バーンズが誰かは知ってる。クライトンが誰だと聞いたんだ。」
「わかりきったことじゃないのか？」
「いや、彼について教えてくれ。」
「そりゃあ、彼は白人でね。テキサス育ち。インターチャットで最大の陰謀掲示板のモデレーターだ。純粋なアメリカ人さ。」そして、ニヤリと笑って付け加えた。「ハンサムな悪魔だ。」
「そんなことじゃ何も分からねえよ」マルコは笑った。「いいか、お前が誰なのか分かったら教えてくれ。マコトが何してるか見に行くか？」
「なんでそんなことしなきゃいけないんだ？」
「マコトが何か新しいことを知ってるか確かめる必要があるし、医者が俺の内臓を引っ張り出さないように、お前に背中を守ってもらう必要があるからだ。」
「ちっ、わかったよ。でも、ミス・カンフーを…いや、何でもない。」クレイは立ち上がって、すりガラスのドアの方へ歩き始めた。マルコは彼に続き、満面の笑みを浮かべていた。
二人で、一階のフランソワが回復中の部屋を慎重に避け、階段を上ってマコトの部屋へ向かった。マルコはドアノブに触れる前にノックを忘れなかった。
「入って」とメアリーが中から呼んだ。
マルコがドアを開け、クレイがそれに続いて中に入った。
マコトはパソコンの前に座っていたが、マルコには何が起こっているのか全く理解できないほど大量の情報が表示されていた。彼女はキーボードを叩きながら、素早く目を左右に動かしていた。
メアリーはベッドにうつ伏せになり、頭を横に垂らしてマコトの作業を眺めていた。
「何してるの？」メアリーが尋ねた。
「ええ、私はイライラしてきています。ご存知の通り、喧嘩したくてうずうずしているんです。こんな平和には慣れていませんから。それで、あの施設が一体どこにあるのか、皆さんが何か情報を持っているか知りたかったんです。」
「ああ、分からないわ。マコト？」
「たぶん。」
「たぶん何だ？」クレイはマルコを見て、状況の奇妙さを確認するように尋ねた。
マルコは同意して頷いた。
「何か」とマコトは答えた。
彼女は英語を話せるよな？英語を話せるのは彼女とリュウで、トシロウは話せない。じゃあなんで彼女は変な話し方をしてんだ？
「もっと具体的に言ってもらわないと困るな」クレイは笑った。
「彼女は忙しいのよ、クソ野郎。黙っててくれない？そうすれば仕事が進むんだから」メアリーは、クレイを馬鹿にするような視線で言い放った。
「おい、冗談だろ、お前な──」
「違う！」マルコは大きく、はっきりと叫んだ。彼は怒鳴ったわけではなかったが、誰もが耳を傾けるような話し方だった。「もう喧嘩はやめろ、馬鹿げている。私たちは同じチームなんだ。もし君たちがハットフィールドとマッコイみたいに争い続けるなら、決して協力し合うことはできない。友達になれとは言わないが、チームメイトになれと言っているんだ。」マルコはそう締めくくった。部屋にいる誰もがスウィートウォーター高校に通っていなかったことに内心安堵し、彼がコーチからそのスピーチを盗んだことを知らないでいられることに満足していた。「これでいいか？」
一瞬の沈黙の中で、聞こえるのはマコトのひっきりなしに続くキーボードのクリック音だけだった。
「別にいいけど」クレイはつぶやいた。
「ええ、そうね、どうでもいいわ。」メアリーは目を丸めた。
何もないよりはましだ。
「よし、じゃあ、マコト、何かあるかもしれないってどういう意味だい？」
「枕。」
「なんだって？」
「枕。そしてソファ。ラブシート」マコトは抑揚のない声で言った。
「それが何か関係あるのか？」
「コードだ。」
「もっと分かりやすく説明してくれないか。何のコードなんだ？」マルコは少女に近づき、自分が本当にそこにいることを確実に知らせるように尋ねた。
彼女の手は空中で停止し、ゆっくりと頭を向けた。
「あの基地についてはいつも話されている…暗号で。解読できないわ。これらのメッセージはすべて、枕にお金を入れるとか、『ラブシートの下に物をしまっておく』とか言っているの。どれも意味不明だけど、あまりにも頻繁に出てくるから、何か意味があるはずだわ。」
「ちょっと待った。」クレイが割り込んできた。
マルコが振り返ると、少年は首をかしげて片目を閉じ、好奇心旺盛な表情をしていた。
「まさか、ソファゲートの話をしているんじゃないだろうな。」
「何のことだ？」マルコは尋ねた。
クレイは信じられないといった顔で部屋を見回した後、かかとに体重をかけ、苛立ちのため息をついた。
「まさかソファゲートを知らないなんて言わないだろうな」
「知らないよ、教えてくれ」マルコは首を振り、笑顔を見せた。
「分かった。じゃあ、君たちはコロンビア・ファニチャー・カンパニーっていう家具屋を知ってるだろ？」
「ええ、見たことあるわ」メアリーはためらいがちに同意した。
「ああ、もちろん」マルコは同意した。
「店に入ったことはあるか？」
「はい」マルコとメアリーは同意した。
「コロンビア・ファニチャー・カンパニーで実際に何か買ったことはあるのか？」クレイは身を乗り出し、得意げな表情で信じられないといった顔をした。マルコは一瞬考えた。
「…いや、ないな」マルコは認めた。
「ええ、私もよ」とメアリーは言った。
「CFCから誰も買わないのは、それが資金洗浄の隠れ蓑だからだ。アメリカ全土に4250店舗もあるんだけど、ほとんどの店は10マイル圏内に密集してる。ひどいことに、向かい合ってる店すらいくつかあるんだぜ。だって、家具を売るのが目的じゃないんだからな。全部、犯罪組織の隠れ蓑なんだ。多くの人はイタリア系アメリカ人のマフィアだと思ってるらしいけど、あのギニー（イタリア系移民の蔑称）どもは数十年前に企業化しちまった。いや、俺はいつも超人陰謀団と繋がってると思ってたんだ。あれが明るみに出たのは、何人かの議員のメールがハッキングされて、そいつらと仲間たちが『枕コード』で話してたからなんだぜ。」クレイは説明した。
「あなたは何を言ってるのよ？！」メアリーは大笑いした。「あなた、まさかアルミホイルハットをかぶるような人なの？ほら、FBIがMLKを殺したなんて話はともかく、『家具店が実は資金洗浄の隠れ蓑だ』なんて、まるでジャンキーのたわごとよ。」
「わからんな」マルコは首を振った。「この坊主はとんでもないことを言うが、まだ間違ったことはない。実際、僕が超人の存在を知る前から知っていたんだ。そして僕は手から光の玉を撃ち出すことができる。」マルコはクレイに半ニヤリと笑った。「影山の施設がCFCの下に隠されていることにいくら賭ける？」マルコは尋ねた。
クレイは歯並びの悪い満面の笑みを浮かべた。
「ワタバーガーはどうだ？」
「よし、乗った。マコト、コード付きのページを全部クレイに渡してくれるか？」
「はい」彼女は同意し、その目は再び虚ろになり、コンピューターのカチャカチャという音を再開した。
「本当に彼が正しいと思う？」メアリーが尋ねた。
「ああ、真実は陰謀より奇妙だ、少なくとも俺の世界ではな。アメリカの前の大統領は、ナチスの科学者を抱える地下秘密結社の傀儡だった。お前の親友は宇宙人だ。家具店が地下研究所の隠れ蓑になれないわけがないだろう？」マルコは肩をすくめた。
マコトがインターチャット経由でクレイに文書を送ったので、マルコは彼と少女を残して仕事に向かい、メアリーはマルコに従って下の階へ行った。
「あの…彼と、あの部屋には一人きりではいられないわ」彼女はマルコの指示に従うために一旦止まって言った。
「彼もそんなに悪くないさ。それに、あそこにはマコトもいたんだし。」
「ええ、でもマコトはコンピューターをいじってるとアグネス以上にロボットになるから。アディがコンピューターで夢中になってた時ほど、おかしな挙動をしてたの、私見てないわ。」
「『スパーグアウト』なんて言えないんじゃないか」マルコは笑った。
「私は法の逃亡者よ。言いたいことは何でも言えるわ」
彼らはリビングルームに迷い込んでいた。スウィートウォーターのマルコの家の半分ほどの広さがあり、高価な家具が並べられ、テレビの代わりにホログラムプロジェクターが置かれていた。メアリーはミーシャにもちょうど良さそうな大きなリクライニングチェアに身を投げ出し、マルコは隣のソファに丁寧に座った。
「ああ、つまらない」メアリーは不平を言い、使い捨ての電話をいじった。「このことに関して、何か面白いことを言うかと思ったのに、みんな一週間騒ぎ立てるだけで、あとは元通りだわ。」
「超人ニュースのこと言ってるのか？」マルコは尋ねた。
「ええ、すべてがあまりにもめちゃくちゃで、誰も聞いたことのないようなめちゃくちゃな話なのに、あっという間に消え去るの。」
「クレイ曰く、人間は羊で、誰かに放牧されたがってるから、政府が言うことをただ鵜呑みにするんだ。で、政府は超人の話は何でもでたらめだと言ってる、ってな」マルコは淡々と説明した。
「クレイがどう思おうとどうでもいいわ」メアリーは鼻であしらった。
「俺はそうは思わない」マルコはすぐに言った。「言っただろう、もう侮辱なし、馬鹿げたこともなしだ。ここにいるみんなはチームメイトなんだ。そして、チームメイトはみんな何か貢献できるものを持ってる。クレイはこういう類いのこと、陰謀論とか、何でも知ってる。だから、陰謀論が機能する彼の理由は本当だと思うね。」
「そうねえ」メアリーは大げさにため息をついた。「でも、どうして彼は—」
マルコが戒めるような視線を送ると、メアリーは口を閉ざし、マルコのルールを破らずに自分の考えを伝える方法を考えた。
「…あんな風なのよ」彼女は尋ねた。マルコは彼女の外交的な話し方だけでなく、ルールに従おうとする姿勢にも感心した。「『あんな風』なのよ。」マルコも同意した。
「まあ、彼はあまり自分らしくあるのをやめるべきよ。」メアリーは電話を見つめながら、素早く眉を上げた。
「いや、俺はちょっと変わる必要があるだけだと思ってる。初めて会った時よりもずっと良くなってる、信じてくれ。」マルコは黙ってソファに身をゆだね、この議論の終結を宣言した。深い沈黙の瞬間、マルコはメアリーがもう電話をいじっていないのを視界の端で見て、それがどれほど奇妙なことか気づいた。「大丈夫か？」
「いや」メアリーはため息をつき、膝の上の電話を落とし、リクライニングチェアにさらに深く寄りかかって、高い天井を見上げた。
「どうして？」
「ただ、何もかもよ。逃げ回ったり、銃撃したり、くだらないことばかり。疲れたわ。親友たちはスリランカなんかに行ってるし、アディに言われるまでそこがどこだかも知らなかった。おばあちゃんは一人ぼっちで、私がいなくても心臓発作で死んでなければ、きっと心配してるわ。分からない、もしかしたら臆病なだけかもしれない。だって、生きてるもの。指も足の指も全部あるし、まだ撃たれてもいないし」彼女は左手を挙げ、人差し指と中指を交差させた。「それに、私は世界のために良いことをしているのよ。でも…」
「でも、お前は14歳だ」マルコは彼女に微笑みかけた。「人に向かって銃を撃ったり、世界を救ったりする年じゃない。お前は算数の授業をサボる年なんだよ。」
「そうよ！一体どういうことなのよ？！ね？めちゃくちゃな展開だわ。もううんざりしてきたわ。」
「まだそうじゃないのか？俺はもううんざりだぜ。」マルコは冷たく笑った。「俺はカリフォルニアでフットボールをして、フラタニティのパーティーに行って、女子大生をナンパしてるはずだったんだ。お前も、俺も、誰もが怒って怯える権利があるんだ。」そしてマルコは、自分の声に怒りが忍び寄っているのを感じて黙り込んだ。
「どうも。」エリックが研究所の白衣のポケットに手を突っ込んで、ぶらぶらと入ってきた。
彼はリビングルームの向こうの、メアリーとマルコから離れた場所にドスンと座った。アグネスも入ってきたが、反対側、マルコとメアリーが入ってきたのと同じ方からだった。
「君たち、何も見てないのか？」エリックはホログラムプロジェクターを指して尋ねた。
「いや、ただ、えーと、話してただけだ」マルコは言った。
「そうよ、先生、あのクソみたいなものを操作するにはスーパー天才じゃなきゃだめよ」メアリーが付け加えた。
「ああ、それはいいことだ。アグネス！」彼はいつものようにその名前を吐き捨てた。「プロジェクターをつけてくれるか？」アグネスは言葉もなく従った。
マルコはメアリーに向き直った。
「俺が言いたかったのは、怒って、怒り続けろってことだ。そうすれば、時が来たら、MJ-12の連中に全部ぶつけられる。奴らは、お前とクレイの子供時代を奪い、俺からアブエラを奪った。残されたのは、奴らを皆殺しにすることだけだ。」マルコは自分でも驚くような苦々しい唸り声を上げてそう締めくくり、今はカートゥーンを表示しているプロジェクターに再び向き直った。
「あなたの言う通りよ」メアリーは同意した。「ただ…本当に誰も殺したくないの」テレビの音にかき消されそうなほどか細い声でメアリーは言った。アグネスはマルコと同じソファの反対側に座っていた。
「俺もだ。でも、カミが言ったように、『お前が死ぬか、奴らが死ぬか』だ。でも、こう考えてみろ。早く奴らを排除すれば、早くみんな通常の生活に戻れるんだぜ。」
そしてメアリーは漠然と同意するように肩をすくめた。
木製の床に足音がドンッと響いた。
「そいつらを捕まえたぞ！」クレイは顔を真っ赤にして、ずいぶん大きな声で誇らしげに叫んだ。
「何のことだ？」マルコは尋ねた。
「コードを解読したんだ、相棒！俺とマコトが5秒くらいでやったんだ。チャタヌーガのコロンビア・ファニチャー・カンパニーに奴らが隠してる。ピローゲートコードを使えば確認できるぜ！」
「よし、よくやった、兄弟！」マルコは叫び、飛び上がってクレイとハイタッチした。
「おいおい、犬ども、仲間を集めて叩き潰しに行こうぜ」エリックはわざとらしく弱々しいテキサス訛りで言った。「アーデントの冒険が放送中だから、お前らも落ち着いてくれよ？」
